宴客帖子送出去，小菊花当真替那对金丝哈巴狗梳理打扮起来；使上好的花缎做面子，法兰绒衬里，替那两只哈巴缝了两套背心，每只狗的顶毛上全结了一把小辫儿，用五彩的丝带扎着辫梢，替它们带上缀满银铃的新颈圈，栓上拇指粗的纯银打就的炼子。

因为有牌局，客人都到得很早，那个黄脸小胡子独立旅长是最先来的，还备了一份厚礼来，藉着送狗礼，转弯抹角拍一下师长的马屁，小胡子是个戏迷，懂得唱二花脸的门道，多观颜察色充充丑角准没错儿，师长打下盐市来，二花脸跟着风光，打不下盐市，先拎他大花脸的脑袋，与己无关，凡是大花脸出主意的事，二花脸乐得凑合凑合就是了。

小胡子屁股刚捱上板凳，大门的大岗上不断传出抱枪敬礼声，一群圆圆扁扁的鱼虾蟹，蛤蟆老鼠官儿，歪戴着帽儿的，斜叼着烟卷的，搂着姘头，自带条儿的，（自带妓女为当时赴宴习俗之一。）由副师长唐不文领着，闹哄哄的涌了进来。紧跟着，几个马弁轮流朝上呈递片子，东关的商会会长，城南的娼馆老鸨，虾米似的专员，纸糊似的县长，花街各同业的代表，一个个全像朝贡似的捧着礼来了。

白色的大理石面的长案上早已放妥了两只金漆衬红绒的大托盘，送礼的全把礼物捧到托盘里，没一会儿，托盘里就放满了圈子炼子镯子锁，全是黄钝钝的玩意儿，洗得人两眼发光。

“这可真个是……真个是……不好意思，嘿嘿嘿，”塌鼻子笑咧开肥厚的嘴唇，露出两排被烟油薰黑的大牙来，虚幌一枪说：“为这两只小哈巴儿庆周岁是假，请诸位来饮酒赏腊梅，热火热火是真，诸位又何必多礼？真个是……嘿嘿嘿，真个是……”

“我觉得咱们师座看重这两只狗是应该的，咱们送礼更是应该又应该了！”小胡子旅长趁机呵奉说：“这两只狗忠于师座就像咱们忠于师座一样，师座之忠于大帅比哈巴忠于师座更要这个什么……什么……更要加一番就是了……狗是大帅送的，看重它们也就是……嗯，也就是这个什么……这是什么，等于看重大帅一样，总之，大帅的东西么，就等于大帅，看重狗，也就是看重大帅。”

小胡子旅长结结巴巴的来上一个得意的三段论法，可真是比喻切贴，起承转合丝丝入扣，说完了，干咽了两口吐沫，面不改色的坐了下去，把大伙儿说得拍掌的拍掌，喷茶的喷茶，小菊花揉着塌鼻子师长，直管嚷她笑岔了气，而唯一没笑的副师长却躺到套房鸦片塌上烧烟提神去了。

“好！好！这个比譬打得极妙！”塌鼻子师长说：“我这人，就是大帅的一条忠狗，我跟大帅就这么说过了的……今天可用不着咬人，咱们请随意，嗯随意去抽烟、开赌、赏花、用茶点罢。……来来来，旅座，唐副座，菊花，咱们先凑合著搓它八圈。”

牛皮面的方桌上，一床真象牙雕刻的麻雀牌和几堆银筹码全是预备妥了的，师长一上牌桌，其余的也都各就各位了。喏大的厅堂里分放着七八张赌桌，麻雀、牌九、骰子、宝、应有尽有，每张方桌下面都备有炭火红红的暖炉，椅背都加有皮毛毡子，果真是室暖如春，笑语喧腾。夜风高高的呼啸着。马弁沿着客厅的内外屏风间的宽广的长廊摆席，空气里有着熟食的浓香。队伍在顶着寒风走。师长打出一张北风，并且摇幌着二郎腿唱道：“那北风吹体遍身……寒哟。”

马弁接过他脱下的皮裘，因为师长觉得额上沁汗了。碰白皮时，他摸一下小菊花的脸蛋说：“这才真是白皮，你来了我该开杠。”

“还是我那干儿干媳妇白，”小菊花指着跑来跑去的哈巴说：“可惜是狗，要不然，你准是个扒灰的老公！”（公公偷媳妇，俗称扒灰。）

“嘿，小心我拧你的薄皮嫩肉的小嘴儿，”塌鼻子师长说：“你是狗嘴里吐不出象牙来，把我说的不值一文小钱了。”

就这么说着，笑着，塌鼻子师长夸张他的这两只狗是吃过人心的。

“狗吃人心有啥好处呢？”小菊花吓得白着脸问说。

“嘿，好处可多了。”师长说：“你不知道，狗要是吃了人心，心就灵，它妈巴子脑袋瓜子，当时我也不知道，是它娘我那个副官剜给它们吃的，……守江防时，攫着几个贩烟土的，贩的是一等一的好土，我原没打算毙掉他们，只是全部没收那些烟土，谁知那两个哭哭啼啼不肯走，惹烦了我，才歪歪嘴把他们牵去毙掉，落得清静清静，拉出去半天没听枪响，我问怎么回事？……碰六条，打二万，……嘿，那副官跑进来告诉我，两个叫他活扒心喂狗吃了，……我说，我这两只哈巴要是养上三年五载，有百儿八十个人心给它们吃了，说不定它们一样会讲话，跟你一样呢。”

“你骂人大转变儿骂，我不依你，……好，五饼，五饼我胡了。”

“师长的狗要吃人心多的是，打开盐市有得吃的。”邻桌上有人说：“队伍开到了，就该攻盐市了罢？”

“那里那里？……小小的疮疤不用费力去揭的。”师长说：“喝风冒寒去攻盐市，那未免小题大做了！盐市那点儿人枪，吃不住一打的，等春暖花开，我一伸手替它拔掉就是了！”

“师座说的是，说得的确有道理！”小胡子旅长一开口，就顺着师长的大腿摸下去了：“咱们师座稳重沉着，我可真佩服得五体投地，盐市那些人，全是瓦罐里螺丝——走不了的，根本用不着操心，哪个什么……什么的。”

“喀喀，”副师长伸长脖颈，喀得像一只误吞了盐的蛤蟆，因为急着要说话，便抓起桌角的紫沙小茶壶，呷两口浓茶压压，这才老腔老调的说：“来这儿之前，我何尝不是跟师长抱着同样的想法，认为盐市凭几条破铜烂铁就能抗得税？！沙灰里的先生，——蹦也蹦不高罢了。可是……可是兄弟自来这儿之后，想法就不一样了，问题是越看越没那么简单，若真想攻开盐市，只怕要大费一番手脚呢！……”

塌鼻子师长朝后仰着身子，又犯上鼻孔朝人的毛病了：“我倒想听听你的高见，”他说。

副师长砌着牌，把两粒骰子捏在手里，有些颤巍巍的：“话要说在前头，”他说：“这并不是存心长他人志气，灭自己威风，我是再三考量过的。盐市地方虽小，形势虽孤，但它极得民心，您就拿鸭蛋头来说罢，虽说只有一团人，但也是久经战阵的，打皖军，打漕河，他势如破竹的赢过几场硬火，他那一团人拉去攻盐市，不到一天就垮杆儿了……咱们一师人，就算多它三倍罢，若说轻而易举就把盐市给攻开，谈何容易？”

“嗨！你怎么总拿鸭蛋头比我来着？！”塌鼻子师长叫说：“你说鸭蛋头知兵？我是死也不信！……他那偷吃爬拿的出生使他一辈子也干不出正经事来，他在后方安适惯了，福也享足了，那还经心行军开仗这一号儿事？所以这回他捱枪毙，一点也不冤枉！你可甭架势没摆就先怯了胆子！”

“倒不是副座胆怯，”小菊花插口说：“您可知道？这回盐市敢举枪抗税，里头有人替他们撑后腰，说起来您也许耳闻过，早年在北徐州独抗张勋的关八爷跟他那伙不要命的盐帮弟兄，就不是您轻易对付得了的啦！”

“你说什么？你？！”塌鼻子师长好像见了鬼似的，毛发直竖着，嘴打窝罗指着小菊花说：“你是说关八那个直头驴儿？！……大帅邀他干司令他全不睬，他怎会反脸帮盐市，倒转来磨咱们的头皮？！……”

“毛病就在这儿了！”副师长说：“关八是条见首不见尾的云龙，你想制他制不着，他若想制你容易得很！这就叫明枪易躲，暗箭难防，咱们总不能不出门？一出门就得防着人家的黑刀！所以么？……单凭咱们本钱足还是不成，要攻盐市，就得先找出对付关八的法子来。”

塌鼻子师长点着头，沉吟着。

“那得请人来帮打，”小胡子旅长又转了舵了：“虽说请人帮打难免破费，可应上了“风吹鸭蛋壳，财去人安乐”那句俗话了。话又说回来，咱们只要踹开盐市，怕不连本带利一道儿回笼？！”从牌桌上换到饭桌上，塌鼻子师长不能不继续讨论这个问题了，热热闹闹的一个夜晚，全叫“关八”这个丧魂夺命的名字破坏掉了；若想安稳，非除关八不可；若除关八，就得找出黑道上的人物来对付他；若想找到黑道上的人帮打，又非借重土匪出身的老家伙唐副师长不可。所以他最先端起杯来，敬了老家伙一盏说：“不文兄，我同意花笔钱，找人来帮打，这号事儿，只有烦劳你给办一办，早点接妥头路，弄出个眉目来。”

“这个没问题，”老家伙大拍胸脯说：“这包在我身上。我早先干过这一行，尤独是北地这帮子黑道人物，跟我多少总有点连系，我只要到鸦片烟铺去一躺，就会接上线了。”

“请人帮打还有个好处，”小胡子旅长说：“无论是买人暗杀关八，或者拉枪夹攻盐市，都可以少损耗咱们的实力，师座您清楚，今天咱们跟大帅干事，谁有实力谁的官运就亨通。万一咱们攻开盐市却耗尽了实力，只怕非但表不了功，还得降级呢！所以因此这个什么？越想这笔帮打费花出去越是划得来的啦！”

塌鼻子师长暗暗的咬咬牙，这已是一种习惯，——每当想到白花花的银洋要朝外滚时，心里就有些像割肉一般的疼。不过压尾小胡子旅长的算盘打动了他，他就想：假如花笔钱请人来帮打，先把关八整掉，然后拉枪攻打盐市的后背，打着耗着，把盐市实力耗得差不多了，自己再放出生力军去猛冲，既不消耗本身实力，又可一举成功，到那时把盐市狠狠的洗劫一番，白花花的洋钱可不又滚回来了吗？！

“好罢，我看就这么着，”他说：“不文兄你就留神尽快把这宗事办妥，跟对方谈好，买关八人头是什么价钱？夹攻盐市是什么价钱？……我先付五成数儿。”

“一句话，”老家伙笑眯了眼说：“包在我身上就是了！”