第二章 人之初(1)

每年到了元宵前后,杨绍奇的头就会无端痛起来。

“叔叔,我要去提灯。”马车前行,踏出了一片清脆蹄声,伴随踏踏声响得,则是一片儿童吵嚷:“叔叔,你听到了么?我要去提灯。”,“叔叔、叔叔?”,“你醒醒啊叔叔。”

“叔……叔!”身子猛烈摇晃,后座儿童攀上爬下,拉死尸般的揪住杨绍奇,暴吼道:“叔叔!你死了么?叔叔!叔叔!你活过来啊!”一片吵嚷中,杨绍奇苦苦死睡,任凭天雷打落、女鬼缠身,也是唤他不醒。却在此时,驾座上的管家不甘寂寞,竟也加入战团,开始叫起了“叔!”。

“二爷啊……”前座的管家回头过来,问道:“淑琴小姐明早要到家里玩,您要是有空,那便带她去香山走走吧?”

“呕……”杨绍奇梦中忽有痛苦之色,看他全身隐隐发抖,八成是要吐了。

时近午夜,马车徐徐前来,看驾座上喋喋不休的是杨府老管家老蔡,活蹦乱跳的则是小霸王阿秀,至于后座那个昏睡不醒的,自是二爷绍奇无疑了。

好像没例外过吧,每年祈雨法会全家出门,杨府老小从没一起回家过。先看杨老太君体弱多病,每回和尚才开始念经,她老人家必然自行哮喘病发,便早早由家丁护送回家,之后和尚才拿起木鱼一敲,杨大学士便也想起了公事缠身,随即跟进开溜,最后连阿秀的娘亲也去了布庄,却把杨绍奇一个人扔在这里,任那一老—小苦纠缠、祈雨法会无聊透顶,每年阿秀听完整夜佛法后,不免睡得太饱,看他浑身精力弥漫,竟尔趴到杨绍奇的头上,竭力怪吼:“叔叔!你到底听到了没?我要去提灯!叔叔、叔……叔!”

“二爷啊……”管家晓得二爷装睡的毛病,便又自顾自地叹道:“您再不做声,那就算答应了。老朽已经答应了舅老爷,明早给您俩驾车,听说淑琴小姐为了这趟香山之旅,兴奋得不得了,非但买了新衣裳,还亲手做了卤菜点心,打算和您路上一块儿品尝,您这回要再次逃走,那可天理不容啰……”

呼呼……杨绍奇安详过世了,看他歪头流涎,死后不忘梦呓几声,八成是在偷骂粗口。

每年都这样,只消到了元宵前后、百花盛开时节,杨太君的娘家便会遣出大批适婚淑女,不绝上杨府溜达。从早年的淑林、淑宁,乃至于近年的淑琴、淑怡,前仆后继,成堆地住家里倒,可怜杨绍奇再不来个昏迷不醒,却该如何是好?

管家一辈子帮着杨夫人打理家务,什么淑林淑宁、淑姊淑妹,他早年也曾帮着出力叫卖,奈何大少爷肃观警觉心强,一见苗头不对、便赶紧找了对象,自行成亲完婚,老夫人无奈之余,便把毕生心血灌注在小儿子身上,不替他讨房好媳妇,决不善罢甘休。

车向前行,杨绍奇总算也给吵醒了,他懒懒倚在车边,右手支着脑袋,一双俊眼半开半闭,颇有几分贵公子的忧郁。管家怕他想不开,便又劝道:“二爷啊,您别要身在福中不知福,若非老夫人把您生得这般俊俏,您哪来这许多麻烦?您可安份些吧。”

“行了。”杨绍奇掩面叹息:“你这话跟杨大说去。我可不是什么”风流司郎中“。”

天下最漂亮的一对兄弟,他俩都姓杨。杨肃观、杨绍奇,这对兄弟都是昂藏七尺之躯,杨肃观还是个练家子,可这对兄弟却都有双桃花眼,据说是从妈妈于夫人身上得来的,再看他俩一身白肤,五官俊秀,当真比姑娘家还美貌几分了。

听得管家的称赞,阿秀自也拼命瞻仰叔叔的英姿,他越瞧越是仰慕,忍不住道:“叔叔,你觉得自己很淫秽吧?”杨绍奇本在打着哈欠,乍听这句怪话,一张嘴便合不起来了,他猛朝阿秀脑袋挥下一拳,怒道:“你才淫秽!”

耳听管家窃窃低笑,阿秀抱着脑袋,叫疼道:“叔叔,你……你想歪了,我说得是”隐讳“啊。”阿秀还只十岁,每回学堂里习来新词,必往叔叔身上造句,杨绍奇俊脸微红,便道:“什么隐不隐讳?是谁教你这两个怪字的?”阿秀道:“是我娘啊。

她说你这人说话喜欢拐弯抹角,一句话藏了十七八个意思,非常淫秽。“杨绍奇大喝一声:”隐讳!“马车颠簸,那管家强忍着笑,一辆车自是驾得东扭西歪。杨绍奇俊眼斜横,拎着阿秀的耳朵,道:“小子,别老是胡乱嚼舌,你娘真这样说我?”阿秀拼命颔首:“是啊,娘说你聪明绝顶、才高阿斗、比我爹爹还多了两斗,可惜就是玩世不恭,整日里没半点正经,谁也不知你在想些什么,娘说要找机会劝劝你呢。”

“一个人若是天资过了头,往往干不了正事,这就叫做”聪明反被聪明误“,杨绍奇便是个中范例。想此人从小过目不忘,常人要背十来遍的东西,他少则一次、多则三回,便能牢牢记住。

不论多稀奇的八股考题到他手底,他总能默出一篇钦选正文范例,真如书上拓下来似的,仗着这份本领,他十九岁便已荣登金榜,当朝并无第二人能及。

只是世上没有十全十美的事,这杨二爷应试本领一流,当官才干却不济了。好容易在兵部占了缺,心思却全不在公事上,镇日里点卯瞎混,须臾度日。私底下更是花钱如流水,自己的俸禄用尽了不说,还把脑筋动到祖业上,日常里几千两、几千两往外搬,任凭大哥怎么往家里攒,总赶不上他花得快。

杨远精明干练,杨肃观老成持重,父兄两代辛苦经营,没想家里却出了如此败类,眼见管家转过头来,频频叹息,阿秀也是没口子的乱骂,杨绍奇烦得很了,便道:“行了,你少管叔叔的闲事,倒是你明日下午不是要开学了么?书本子收好了吧?”

阿秀原本傲然说嘴,乍听学堂开课在即,一张笑脸忽地僵住,只见他双眼渐渐眯起、脸色慢慢发白,最后蠕蠕倒在后座上,宛如死尸一般,这会儿便轮杨绍奇骂人了:“别老是这般怪模怪样。你娘出身书香世家,你爹又是当朝大学士,你将来要弄到江大清那鬼模样,那咱们可没脸见人了。”

“江大清?”阿秀双眼一亮,喜道:“那是谁啊?”

都说物以类聚,兽好群居,果然阿秀听得先贤之名,便已兴高采烈,杨绍奇呸了一声,训道:“少问两句!记得睡前把书本子收好,不然明日下午掉东落西,还不是得劳你娘送去?”阿秀张开了嘴,狠狠打了个大哈欠,正要闭眼睡觉,忽然间想起一事,不由得双眼大睁,急急坐了起来,惊道:“叔叔,你……你房里有没有三字经?”

“人之初、性本善”,自末代以后,这“三字经”便是孩童启蒙的读本,与“百家姓”、“千字文”、“千家诗”合称“三百千千”。只消读过书的,莫不能朗朗上口。杨绍奇皱眉道:“叔叔当然有三字经,怎么?你可是想借么?”阿秀忙道:“是啊,我那本旧的被人偷了,得找本新的替上。”

阿秀自称书本被偷,杨绍奇却是半信半疑,他斜目打量侄子,沉吟道:“等等,你们孟夫子不是教列史记了么?什么时候又要重读三字经了?”阿秀叹道:“还不是给华妹害的?孟夫子说她根底太差,什么字都认不得。过年前便把咱们臭骂了一顿,说开课后全要重读三字经呢。”

华妹勤奋向学,大有父风,想来阿秀定是把话掉反了来说,杨绍奇骂道:“你这小子除了张嘴吹牛,还有什么本领?行了,叔叔房里还有本三字经,明日一早拿给你。”阿秀不急着道谢,只怯怯地道:“叔叔,你那本三字经……可是手抄的么?”

“手抄的?”杨绍奇愣了,当时经书多为印制,分作活版、雕版两种,甚少有手抄珍本。他心下纳闷,便道:“好端端地,为何要读手抄本?”阿秀道:“手抄的看来亲切,读来格外有劲。”

说着死缠着叔叔,恳求道:“叔叔,你亲手抄一本给我吧,拜托嘛!叔叔!叔叔!”

小孩子常有古怪风俗,有时风行左手写字,有时盛行倒退走路,隔一阵子便有新花头,每使父母不胜其扰。杨绍奇不愿溺爱儿童,摇手便道:“没法想,叔叔这本是雕版印的,你爱要不要,随你便吧。”阿秀听他说得冷,竟尔哼了一声,道:“那就免了,你自个儿留着用吧。”

阿秀目无尊长,竟敢如此顶撞叔叔,杨绍奇心头火起,正要狠狠教训一番,前座的管家却把脑袋转了回来,笑道:“神秀少爷别发愁,您要读手抄本,那有啥难的?我记得书房里还有几本三字经,全是你爹爹亲手抄的。”

阿秀原本嘟着嘴,乍闻此书,却不禁双眼发光,大喜道:“真的么?”

“当然是真的。”管家驾着车,笑眯眯地道:“你爹爹孩提时勤奋用功、最爱抄书,单是三字经一样,他便抄了三本之多呢。”

阿秀啊呀一声,扼腕道:“才三本而已,不够用啊。”

“什么!”杨绍奇愕然道:“三本还嫌少?那几本才算足?”

阿秀不假思索,迳自道:“十本。”话才出口,好似晓得说溜了嘴,一时张口大哈哈,闭眼小眯眯,自管冬眠起来了。

阿秀似有图谋,杨绍奇不免疑心大起,那管家却是个老糊涂,兀自笑说往事:“唉,说起大少爷啊,老朽最是佩服了。他打小一丝不苟,专爱抄书,不只三字经、古文选,连什么大藏经、法华经,长阿含经,他也是边抄边默,慢慢都记熟了。”说着说,不忘训诫后座那个不长进的:“二爷啊,您要有大少爷的一半用功,老早就升任侍郎罗。”无论谁有了杨肃观这等大哥,都只有哼哼哈哈的份儿,果然杨绍奇一听数落,霎时脑袋一歪,便也冬眠起来了。眼看叔叔装死,这会儿阿秀便又复活了,他凑到了前座,笑道:“管家伯伯,大藏经不是佛经么,我爹爹小时为何要抄啊?”管家笑道:“小少爷可忘得快了,你爹爹是哪个门派出身啊?”阿秀一声惊呼,大喊道:“对啊,他是少林寺的。”

杨肃观出身少室,又文又武,满朝进士中就他一人身怀绝世武艺。管家满面生辉,傲然道:“没错,少林武功,天下正宗。那时你爹爹投身嵩山,白日里练功习武,夜间便来凿壁借光,用功之勤,合寺长老都赞叹呢。”说着说,不忘勉励阿秀一句:“神秀少爷,古人说见贤思齐,见不贤内自省,你平日里多学你爹爹,少学你叔叔,知道么?”

“知道!”阿秀大声答应,不忘摇了摇身边那个废物,告诫道:“叔叔,你要振作啊。”

杨绍奇早已满肚子恼火,一听奚落,不觉怪叫一声,叔侄俩人登时相互扭打、状如稚童,管家早已见怪不怪,一时笑眯眯地驾着车,自朝杨府而去。

杨家早年住在大明门一带,正统年间搬回老家,只在东城一带住居。时近午夜,车子经过了天桥一带,但见街坊人山人海,有猜谜的、喝酒的、看戏的,沿道的“冰灯”、“纱灯”、“佛经说法连环灯”美仑美奂,满是元宵欢庆之气。阿秀怔怔看着,直想下车去玩,便道:“叔叔,你小时候常提灯吧?”

杨绍奇心情还坏着,一时头也不抬,冷泠便道:“这个自然。我小时候你爷爷最是疼我,每逢元宵,他定会抱着我四下夜游。”

阿秀讶道:“我爷爷?有这个人么?”杨绍奇大怒道:“不许没大没小!我是你叔叔,你给我说说,你叔叔的爹是你的谁?”眼看阿秀小嘴大张,一脸茫然,杨绍奇只得自行道出答案:“爷爷,知道了么?”

“知道了。”阿秀俨然而笑,不忘拍拍叔叔的肩膀,赞道:“好乖。”还想多占便宜,却见叔叔的拳头高高抡起,随时都要重重捶下,直吓得阿秀惊慌改口:“等等!我……我没见过爷爷啊,他……他和我外公很好么?”

想起了顾嗣源,杨绍奇不觉叹了口气,便道:“孩子,想起你外公了么?”顾嗣源死时阿秀还不到四岁,哪里知道什么了,只得干笑胡诌:“是啊,每天都在想着呢。他……他以前的官很大吧?”杨绍奇颔首道:“这个自然。你外公以前是兵部尚书,恰好管着你爹爹,那时你爷爷是内阁大学士,咱们杨顾两家公私往返,算得是世交。”阿秀长长地哦了一声,道:“原来是拜把兄弟啊,那爷爷和外公定也常一块提灯了?”

阿秀猛敲边鼓,一个念头就是要提灯夜游,杨绍奇识破了他的伎俩,不由噗嗤一笑:“他俩年纪老,不时兴提灯。”阿秀叹道:“这般无趣啊。那你和爹爹呢?你俩小时候定常一块提灯吧?”

杨绍奇摇了摇头,道:“那倒没有。你爹爹小时候不住家里。咱兄弟俩很少一块玩。”

阿秀茫然道:“他不住家里……那……那他住哪啊?”正茫然间,猛听管家—声轻咳,不觉恍然大悟:“对了,他住在少林寺!”他遥想爹爹幼年的苦日子,眼前浮起儿童打坐、小孩念经之状,颇觉不寒而栗,忙道:“叔叔,你真好命了,你小时候怎没一起去少林寺?”

杨绍奇摇头道:“说来是缘份吧。那年天绝大师上家里来选弟子,原本是挑我的,可后来你爷爷说我身子骨虚,不宜练武,便让大哥跟他走了。”阿秀讶道:“天绝大师,这又是谁啊?”

杨绍奇淡然道:“天绝大师便是少林镇寺之宝,武功之强,号称合寺两百年来第一高手,他生平只收了一个徒弟,便是你爹爹。”

阿秀吓道:“这么厉害啊,那我爹武功定也不差了?”杨绍奇微起哂然,口中却未答话。

四大宗师,岂同凡响?天绝僧是少林不世出的怪杰,曾经自创天诀,继往开来,与宁不凡、方子敬、卓凌昭并称为天下四大高手,成名事迹不知凡几,阿秀遥想大宗师的威风,不由一脸钦佩:“叔叔,阿秀也想练武功,以后可不可以不读书了?”杨绍奇摇头道:“不行。你的身子骨虚,不合适练武。”

阿秀哼道:“我才不虚呢!我又不是你,打小便肾亏。”听得小孩无礼,杨绍奇嘿嘿一笑,便朝侄子腰际捏去,打算给他补肾、阿秀笑得眼泪直流,求饶道:“好啦、好啦,饶命啊叔叔。

我快断气了……“他笑得惨了,便攀到了前座,苦笑哈哈:”管家伯伯,我不行了,我身子好虚,你……你快停个车吧,我要透透气……“猛听“啪”地大响,管家伯伯居然快马加鞭,车子便已飞驰而出。阿秀大惊道:“管家伯伯,你这是干什么?快停车啊!”

管家冷冷地道:“小少爷省点力气吧。你明日下午便要上学了,今晚哪来的空闲提灯?还是快回家收拾书本吧。”

眼看计谋给人识破,阿秀顿时痛苦万状,强拉着叔叔的衣袖,哭嚷道:“人家不要上学!人家只要提灯!叔叔!叔叔!你帮我说说啊!”听得侄子含悲来求,杨绍奇却只轻轻打呼,好似冬眠一般,阿秀却也不怕,只凑到叔叔耳边,轻声念咒:“淑琴来了、淑琴来了。”

咒语一出,果然惊醒梦中人,杨绍奇面色惨白,自知家门如虎口,一旦跨了进去,那便再也走脱不出,无可奈何间,只得附到阿秀耳边,轻声道了个计策。

“管家伯伯……”阿秀听罢妙计,登时捣住了胯下,痛苦道:“我尿急啊…………”

眼看小孩漏尿,身子颇虚,管家却懒得理睬,迳把缰绳一提,车子反而走得快了,阿秀见他不睬自己,倒也不慌不忙,便把车帘掀开,裤带一解,对着窗外大吼:“来啊,来看啊,杨神秀水淹七军,杨肃观教子无方,杨家—门忠烈哪!”说着哈哈大笑,打算水漫京城,夜半无人,可如此当众撒尿的行径,杨家却也丢不起这个人,管家大惊道:“小少爷,你娘才说过你,你……你怎又故态复萌了!二爷,快替我管管他,别让他胡闹了。”

杨绍奇淡然道:“去找我大哥来吧。二爷我天生的没出息,怎好替他管教儿子?”

二爷吃醋得厉害,管家只好拉停了车,苦笑道:“行啦,小少爷下车吧,老朽认输了。”阿秀欢容大笑:“撒尿了!撒尿了!”

他蹦下了车,找到了一处墙角,正待哼起小曲,忽觉身旁空荡荡的,竟没人陪着自己,霎时气愤道:“怎只有我一个人?谁来陪我尿啊!”

自古儿童撒尿,多需长辈相陪,或嘘嘘引诱,或以身作则,方才尿得稳当。杨绍奇见阿秀瞪着自己,忙道:“你……你自便吧。不用理我了。”阿秀哼道:“你看不起我么?没人陪我尿,少爷就不解了。”正要乱使蛮性,忽听哗啦啦水声溅响,身旁一人浑身剧抖,寒颤道:“神……神秀少爷,老朽舍命相陪了……”

凡人年纪越大,屎尿越多,看管家老蔡一把年纪,原来他才是真正尿急之人。他呼出一口长气,正抖擞间?阿秀却把裤带系紧,急急溜回车上。管家讶道:“少爷又怎么啦?这就完事了?”

“兜儿”一声响,那马车居然自行驶离了,管家茫然张口,正错愕间,却听阿秀的笑声远远传来:“叔叔,你的计策真灵,一会儿便把他骗下车了。”又听二爷叹道:“那有什么难的?等你到了他那把年纪,自也憋不住尿。”

一大一小即将开溜,管家总算醒觉过来了,他顾不得绑起裤带,便已拔腿直追,嚷道:“二爷!你不能走!淑琴还在家里等你啊!”淑琴二字一说,直似敲中了性命要害,车子更是飞也似的逃,可怜管家喊得声嘶力竭,反而更加追赶不上。

好容易逃得远了,阿秀便跳到了前座,笑道:“叔叔,你真的不回家啦。你不怕奶奶骂你?”

杨绍奇叹道:“骂就骂,总比落在淑琴手里强。”阿秀嘻嘻贼笑,道:“叔叔,你为何这般讨厌淑琴啊?她又不会吃了你。”

哪壶不开提哪壶,杨绍奇心下恼火,喝道:“你还有空管我的闲事?臭小子,叔叔先跟你约法三章,你今夜玩归玩,就是别闯祸,不然消息传到你爹爹耳中,叔叔可要倒大楣了。”

阿秀专惹横祸、善降奇灾,上回才害得胡正堂痴呆,看杨绍奇今夜纵鬼出门,难保不惹大灾大难。正担忧间,这小孩居然还来挑拨离间了,听他嘿嘿阴笑,道:“叔叔,你挺怕我爹的呦。”

想起大哥的森严家规,杨绍奇不由微微叹气,他捏了捏阿秀的黑面颊,叱道:“谁怕他了?

告诉你,叔叔在家里是天大地大、谁也不怕,就只怕你。“阿秀笑道:“叔叔怕我,那我怕谁?”杨绍奇微微一笑:“你是过街老鼠,见谁怕谁,就不怕我。”阿秀哈哈欢喜,便又扑到叔叔怀里打滚,当真是没大没小之至。

叔侄俩虽说差了二十岁,可阿秀调皮捣蛋,杨绍奇也是个混世魔王,是以平日感情甚笃,他俩笑闹了一阵,不久便见了一处大宅,却是伍大都督府到了。杨绍奇知道阿秀欲找华妹,却反而提起缰绳,正待飞车而过,阿秀慌道:“叔叔,我要下车。”这回换杨绍奇冷笑了,听他阴侧侧地道:“小子,这儿可是大都督府,你找伍爵爷公干啊?”

阿秀年少脸嫩,自也不好明说来约人家闺女,正蠕蠕耨耨间,杨绍奇却哈哈一笑,自行拉停了马车,他从后座里找出了侄儿的花灯,见是只五尺大关刀,那刀自也不是正牌的郾月刀,而是柄关刀形制的灯笼,专供小童嬉戏之用。

杨绍奇见阿秀下车,还随身背着小包袱,也懒得多问,便自顾点燃了灯笼。阿秀仰头看着,只见那刀头红晕晕的,寒夜里粲然生光,望来加倍的威武精彩。一时满面亢奋,喜道:“叔叔,快、快给我。”杨绍奇俨然而笑,将灯笼高高提起,便朝水沟抛去,吓得阿秀高扑起跳,惊惶来接。

杨绍奇生性调皮,此时抓着了机会,自要狠狠戏弄阿秀一番。

好容易玩得够了,这才拉过了侄子的手,将灯笼珍而重之地交了过去,嘱咐道:“乖乖去玩,记得天亮前回家,别让你娘操心了。”

阿秀喔了一声,道:“那叔叔你呢?你要去哪儿?”杨绍奇微笑道:“别管我,叔叔和朋友约了。你自去玩吧。”说着从车里找了件棉袄,披到阿秀肩上,却是怕他受寒了。

眼看叔叔弯下腰来,朝自己挥手作别,阿秀毕竟年纪小,走几步、回回头,心中忽有不舍之感,便又奔了回去,嚷道:“叔叔!你和我一起走吧,咱们一块去提灯。”杨绍奇失笑道:“我三十几岁的人了,还搞这个?”阿秀不肯走,只死拖着他,嚷道:“走呗!走呗!”

正拉扯间,忽听一声咳嗽:“绍奇兄,你来迟了。”阿秀抬起头来,猛见巷里跨出一名青年,看他身穿黑衫,腰上缠着条红带,眼神满布森然,阿秀吓了一跳,颤声道:“崇……崇卿哥哥……

……“伍崇卿来了,看他目光冰冷,一脸杀气,半夜里撞见,怕要以为遇上了僵尸。阿秀心里发毛,正要缩到叔叔背后,却听嗤地轻响,—张纸片飞了过来,恰恰飘到杨绍奇的手上。

眼看奇怪的东西来了,阿秀赶忙提起脚跟,只见叔叔手里拿的是张戏票,上头印了八个字,见是:“万福楼里、戏如人生”,阿秀咦了一声,自也认得这是万福楼的戏票,却不知崇卿哥哥干啥送将过来,莫非是想邀叔叔看戏不成?正奇怪间,却听伍崇卿静静说道:“欠你一次人情,来日补报。”说着转过了身,却似要走了。

伍祟卿总是这般阴阳怪气,来无影、去无踪,让人摸不着头脑,阿秀正感疑惑,却听叔叔叹了口气,道:“伍兄,在下有一言相劝,盼你倾听。”

“不必。”崇卿哥哥斜过眼来,静静地道:“生死由命、富贵在天,我既已下了决心,便无回头之路。”正待迈步离去,又听叔叔叹了口气,道:“既是如此,那你又何必去找卢云?”

卢云二字一出,伍崇卿身子微微一震,脚步便停下来了。杨绍奇摇了摇头,还待再说,忽觉袖子给人拉了拉,他低头一瞧,却见阿秀仰起了小脸,满面好奇地道:“叔叔,谁是卢云啊?”

杨绍奇清了清嗓子,自管弯下腰来,道:“你不是和华妹约了么?怎又不走啦?”阿秀眉头紧皱,自朝伍祟卿瞄了瞄,忧声道:“我才不能走,万一他找你打架,我得给你做帮手。”

“打架?”杨绍奇手指伍崇卿,哑然失笑:“和他打架?我可是活得厌倦了?”

杨绍奇文弱书生一个,浑身挤不出三两肉,伍崇卿却打熬了一身铜筋铁骨,两人若要当街开打,不出一招之内,阿秀便得给叔叔收尸了。他心知如此,一时更是苦着小脸,低声道:“那……那我更不能走了,叔叔,你……你赶紧逃吧,我来给你断后。”

还待胡说两句,忽觉肩头给人拍了拍,阿秀回头去看,惊见祟卿哥哥俯身向下,重重一声鼻哼:“嗯!”

“妈呀!”阿秀给那怒眼一瞪,自是吓得死命飞逃而去,连包袱也忘了拿,那伍崇卿倒也好心,便将阿秀的小包袱提在手上,用力向前一抛,登时砸中了儿童脑袋。

砰地一声,阿秀摔倒在地,他疼哀哀地拾起包袱,哭道:“恶霸,专只会欺负小孩,看我去找你爹告状去。”伍家父子系出同门,老的那个生了张国字脸,镇日“嗯”声吓人,小的那个也是有样学样,当真可恶之至?阿秀坐地假哭,背后却没了声息,他偷眼后瞄,这才发觉叔叔与伍崇卿全都走了。他松了口气,霎时先呸地一声,跟着卷起袖子,破口大骂:“姓伍的混蛋,你逃得可快啊,有种放马过来,让本少爷会会你!”

他嘴上骂着、脚下却摆出逃命姿态,万一伍崇卿冒将出来,他便要速速开溜去也。天幸连骂数十声,倒也无人现身叫阵。阿秀松了口气,正要掉头离开,忽然间心念微转,想起了一个好玩把戏,忙脚下急急,奔到了伍崇卿适才所立之处,学着他的低沉嗓音,森然道:“何人如此胆大,竟敢出言相辱?”

“吾!”阿秀走回了自己的地盘,将关刀向地一撞,自做傲然拊须状。跟着又匆匆奔回伍崇卿的位置,沉声道:“汝!何人也?愿通姓名!”

“哈哈哈!”阿秀学着说书先生的模样,先来个大笑三声,眼见不远处有座台阶,便又傲然行上,一边摸着空胡须,一边冷冷地道:“无知小儿,也配问我的名姓?告诉汝,吾乃行不改名、坐不改姓、直隶河北杨家将……杨神秀是也!”说着高举关刀,脑袋急转,嘴角不忘挂着一幅冷笑。

深夜霜寒,黑沉沉的大街全无行人,阿秀也独个人唱起了独脚戏,他摆足了冷脸,复又跳下台阶,做鼠辈震惊状,骇然道:“好样的!汝……汝便是杀文丑、斩华雄、大破契丹兵的大将杨神秀是乎?”这段话太长,难免说得口干舌燥,他喘了喘,便又跳上台阶,厉声道:“是吾也!”

“杀呀!”阿秀手中乱斩,脚下乱踢,一时烟尘乱起,顿行几分飞沙走石之象。正砍间,他忽然左手捣胸,缓缓坐倒,喘息痛苦道:“好刀法……小贼伍崇卿今日死于杨大爷之手,非常瞑目……”把头一歪,作咽气死亡状,还没死得透了,便又爬起身来,欢喜高唱:百万军中第一功,孤身北上赴辽东,欲知谁是英雄子,速来北京见秀公!

“哈哈!哈哈!”小阿秀高兴极了,他唱着娘亲写给他的小儿歌,正要挥刀助兴,忽见刀头晕暗一片,蜡烛不耐风吹,熄了。

阿秀天性贪玩,便算一人独处,亦能畅快淋漓,他打着了烛火,眼见关刀再次发光,复又洋洋得意起来,他大摇大摆走到都督府门门,仰望金匾,傲然道:“嗯,此乃一品侯爵府,我那定远老弟住在此处。”他拿起门环来敲,沉声道:“定远吾弟,秀公来找你了,快叫你老婆过来开门。”之后学起伍伯母的嗲嗓,羞涩道:“别急,婷婷来啰、来啰。”

来没两声,门里真来了脚步声,阿秀心下大惊,赶忙逃到后门去了。

后门便是小门,门上还贴着两张新年画,左书“年年有余”、右书“冠上加官”,却是天津杨柳青的年节版画。阿秀的母亲是当今有数的丹青圣手,长年耳濡目染之下,自也知晓这些门道。

他站在后门,瞄了几眼年画,正要开口讲评,忽听后门墙下发出“呀呼”、“呀呼”两声怪叫,阿秀心下大喜,赶忙喵哇哇地叫了几声。眼着趴在地下,静候回应。

伫立良久,始终听不到暗号,阿秀耐不住性子,低声便喊:“华妹、华妹、你怎不出声?可是给你爹逮着了么?”才一说话,便听门里传来吱吱叫声,听来颇似老鼠,阿秀心下纳闷:“不是说好学猫头鹰么?怎又变老鼠了?”当下咿咿歪歪地乱叫几声,当作答腔。

这个咿咿歪,那个吱吱啊,墙里墙外鸡鸣狗叫一片,忽见狗洞里钻出个小女孩儿,皱眉道:“阿秀!是你么?”

看这小姑娘家容色艳丽,身穿小小黑貂袍,服饰华贵,自是华妹来了。阿秀大喜道:“你可冒出来了,真急死吾也。”华妹摇头道:“我老早在墙里等你了,只是听外头尽是鬼叫声,不敢贸然出来。”阿秀茫然道:“什么鬼叫,我学的是猫头鹰啊。”

华妹奇道:“猫头鹰是这样叫么?我觉得不像啊。”

后花园傍,墙头马上,这个是都督娇娇女,那个是五辅小公子,小男小女加起来不满二十岁,却也懂得花前月下了。华妹见阿秀依约而来,便喜孜孜地取来一只灯笼,娇声道:“阿秀,帮我点灯。”阿秀摘下关刀灯罩,取烛引火,须臾间华妹的灯笼辉亮一片,登使阿秀大为惊叹:“好漂亮!”

眼前是艘八宝船,七彩琉璃,璀璨雅致,竟是件十分细巧的珍品。阿秀心生艳羡,忙道:“这是谁做给你的,真是漂亮。”

华妹得意洋洋,将发稍一掠,笑道:“这是我娘做的吆,稀奇吧。”

阿秀赞叹道:“原来伍伯母的手这般灵巧,我还以为她只会挥百姓呢。”

华妹俏睑微红,哼道:“你少贫嘴,小心我挥你两个耳刮子。”

阿秀笑道:“啪!啪!打在我身上,疼在你心里。好痛、好痛,”

华妹听了风言风语,不由飞红了脸,忙道:“别说这些了,你不是说今晚要干件大事么?到底要做什么啊?”

阿秀听得“大事”二字,果然面色郑重,他靠到华妹脸颊旁,低声道:“你小心听了,我要给胡正堂治病。”华妹心下大奇,讶道:“什么?你要给胡正堂治病?”

阿秀低声道:“没错,前两日我从叔叔那儿打听了一套法术,据说只要八个人一起念一套咒语,费上一晚上功夫,便能让胡正堂药到病除了。”华妹大吃一惊,看前些口子胡正堂给猛鬼惊吓后,木傻成痴,连大人也没法子,没想阿秀却自称另有门道。眼看华妹将信将疑,阿秀便提起了小包袱,傲然道:“瞧,咒语全装在里头,我可没骗你。”

华妹心里好奇,不知那包袱里有何机关,正想过来察看,阿秀却不让她瞧了,只把包袱收到了背后,一双贼眼却是歪歪斜斜,尽在华妹身上游走,华妹脸上一红,道:“你……你干啥盯着我?”

这回轮阿秀脸红了,忙道:“谁……谁瞧你了?我……我是瞧地下蚂蚁。”说着俯身望地,四下搜寻蚂蚁大军,一个冬天过去了,华妹不知怎地,竟尔长大了许多,非但褪去了几分童稚天真,还多了几分明艳照人,灯笼掩映下,一双眼睛尤其水汪汪地,好似能说话一股。乍见小花花益发可爱,阿秀不觉怦然心动,他一路寻找着蚂蚁,慢慢便来到了华妹的裙脚下,正要偷偷掀起察看,忽觉头顶给人摸了摸,听得华妹讶道:“阿秀,我好像比你高了呢。”

猛听这煞极风景的废话,阿秀先是一愣,之后捧腹大笑起来:“你长得比我高啦?哈哈!啊哈哈!那太阳不是要打西边出来啦?”狂笑之中,便已傲然挺胸,拿手朝两人头顶比了比,哪知这一比之下,竟是慌了手脚,看这女孩长得好快,一个年过去,真比自己高了两寸。阿秀又惊又急,忙指着华妹的脚下,怒道:“你偷偷垫脚!”

华妹眨了眨眼,把裙角提了起来,茫然道:“没有啊。”

女孩儿发身较早,十五岁前发育极快,到得后来便要给男孩追了过去,可阿秀不过是个孩子,哪懂这许多道理?想起自己日后成了矮脚虎,华妹却成了一丈青,给她撑伞怕得垫脚,一时心头惨叫,忙伸长了颈子,猛力跳跃:“看!快看!这会儿又是谁高啦!”

眼看阿秀如此惊惶,华妹忍不住笑了,正要安慰他几句,忽见一顶轿子转过了街头,直朝大都督府而来。华妹吃了一惊,忙道:“不好了,我娘回家了,咱们快避避。”忙拉着阿秀,将他死拖到巷里去。却于此时,华轿也已来到府前,但见轿帘掀开,婀婀娜娜地走下了花儿般的大美女,看她身穿貂袍,瓜子脸蛋,果然是艳婷回家了。

华妹的母亲便是艳婷,此女双腿修长,身形远比常女为高,眼看她从轿夫身旁匆匆走过,居然还比这帮苦力高了数寸。阿秀如中雷击:“完了!华妹长得像她娘,日后定然比我高了。”

凡人身材长短、样貌美丑,由天不由人。看伍定远粗壮魁梧,身形几达九尺,艳婷也是个高覜身材,两夫妻生下的儿女,必是北国男女的剽悍体态。阿秀内心气苦,正悲郁间,忽见华妹蹲在地下,约莫只有小狗高矮,不由内心一阵安慰:“得意啊,总有你矮的时候。”

正瞧望间,艳婷把手一挥,轿夫便抬起了轿子,转从侧门进去了,眼看门口只剩下艳婷一人,她却又不急着回家了,只管转过身来,面望大街,好似在等候什么人。

阿秀只等着提灯去玩,心中自是千百遍地催促伍伯母回家,他耐不住烦,便附耳来问华妹:“你娘到底在做啥啊?怎还不走?”

华妹皱眉道:“我也不晓得。我看她八成是在等娟姨。”阿秀讶道:“等她做什么?她俩也要提灯玩么?”华妹叹道:“你想呢。

前些日子娟姨出了远门,事前没和娘说,这几日都在挨骂呢。“娟儿前世积了阴德,居然修来了这样一个好师姐,自是喜不胜收了。阿秀懒得听这些闲话,正要张口哈欠,忽见伍伯母面向大街,喊道:“啾啾!”

阿秀张大了嘴,看这三更半夜的,伍伯母不回家也就罢了,居然还在门口学起了鸟叫,莫非发疯了不成?正感好笑间,却听街上传来脚步声响,府前真走来了一名女子,听她应道:“夫人,啾啾在此。”

耳听“啾啾”是个人名,阿秀更觉奇怪了,他急急来看,却见那女子身穿钗裙,手上却拿着一只拂尘,却不知是干什么来着的。阿秀满心惊讶,低声道:“这是谁啊?”华妹附耳道:“啾啾是咱们家的嬷嬷,平日专来服侍我娘梳头。”

阿秀喔了一声,看伍伯母门下三个徒弟,除了今晚见过的翠杉,尚有海棠、明梅两位,姊妹仨全是花样年华,却没见过这位啾啾,他凝目打量,只见这女子虽有些年纪,一双眸子却是黑白分明,隐隐带着几分柔媚。不觉又想:“她们家的女人都好漂亮,连老嬷嬷也挺厉害。”

正艳羡间,那“啾啾”已然来到跟前,自在那儿捡衽施礼。

艳婷满脸不耐,道:“行了,不过是去见个房总管,怎么耗了一整晚?到底见着人了没?”

啾啾忙道:“见到了、见到了。婢女去了午门等他,只是他拉着婢女说东道西,这才耽搁了。”艳婷打断了说话,嗔道:“行了,他不说有件大礼要送我么?还记得带回来吧?”啾啾不敢多言,忙从背上的包袱里取了物事出来,艳婷接过一看,不觉大为愕然:“这……这算什么?”

艳婷手里的“大礼”是件破衣裳,质料古迈,裁剪老旧,上头还绣满了“寿”字,宛然便是老太婆的入殓寿衣,眼看这礼如此重法,艳婷心下恼火,正要把衣裳一甩,啾啾慌道:“夫人别动气,您仔细瞧,这上头的寿字共有多少个?”

寿字密密麻麻,少说有百来个,艳婷心下一凛,醒悟道:“这就是”百寿甲“么?”啾啾松了口气,道:“夫人明鉴,这就是天下无双的”百寿甲“,号称刀枪不入、水火不侵,乃是唐王府上的镇府之宝。”

艳婷听她说得尊贵,这才来细细把玩那件衣甲,待见它材质坚韧,入手轻盈,这才面色稍缓,道:“这还像个样子。房公公还跟你说了什么?他可有提到立太子的事?”啾啾道:“这倒没有。他说反正夫人和他是一条船上的,大家唇亡齿寒、同舟共济,不必他说,您也会帮这个忙。”

“什么?”艳婷听得此言,竟是大为错愕:“我跟他唇亡齿寒了?他真这样说?”

啾啾见她又不痛快了,自是慌了手脚:“夫人,您……您又怎么了?”艳婷恨恨地道:“这姓房的是什么东西?他和咱们伍家有什么交情了?不过送了件破烂衣甲过来,便想要我给他出死力,房老贼,你真把艳婷当乡下人看啦?”拎起那件百寿甲,奋力往地下一甩,不忘踩上两脚,以泄心头之恨。

那啾啾没料到一言之失,竟尔闹成这模样,她不敢多劝,只俯身拾起宝甲,低声道:“夫人,那……那这东西呢?婢女可要退回去?”

“那倒不必。”艳婷气消了,自把发稍一掠,淡然道:“这东西既然进了家门,那就留着吧。你一会儿先收到我衣柜里,我明早再拿给华妹穿。”眼看伍伯母如此英明,阿秀自是暗暗发笑:“这就叫肉包子打狗,有去无回吧。”

艳婷说完了话,便要打道回府了,华妹心下慌张,自知她随时都要到房里视察,正待拉着阿秀逃命,娘亲却又停下脚来,道:“对了,我这儿还有件事,差点忘了跟你说。”

眼看娘亲又下动了,华妹自也不敢大肆奔逃,以免给发现行踪。那啾啾颇见任劳任怨,耳听新差事到来,便只欠身道:“夫人请吩咐。”

艳婷道:“我有个旧识进京了,这两日得请你替我招呼招呼。”

闻得招呼二字,啾啾立时心领神会:“夫人放心,婢女这就去办理。只不知点子身手如何?要带多少人同去?”

招呼两字一语多关,可以送钱送粮,也可以白刀子进、红刀子出,正要问自己该订制多少口棺材,艳婷却已掩嘴笑了,啾啾啊了一声,忙道:“对不住、对不住,这位朋友是打西北老家来的吧?婢女可会错意了。”

艳婷出身甘陕,平日若有故旧来访,多由西北老家远道而来,她听得啾啾的说话,却是摇头一笑,道:“那倒下是。我这朋友是山东人士。”听得客人是打山东来的,啾啾双目圆睁,眼中惊诧乍现,随即宁定道:“原来是山东过来的,敢情又是盐商来给夫人送礼了?”

“那倒不是。”艳婷笑了一笑,道:“我这朋友既非高宫,也非巨贾,他是个卖面的。”华妹听得是个卖面的来了,心下自感纳闷,不知母亲哪来的卖面亲友,正猜想间,却听“啊”地一声,那啾啾竟尔倒抽了一口冷气,随即脚步踉跄,向后退开了两步。

眼见啾啾满面骇然,那艳婷反而微微—笑,道:“你怎么了?

好似挺吃惊的?、“那啾啾喘了喘气,寒声道:”夫人,您……

您说得那卖面的,莫非便是……便是……“艳婷含笑道:”没错,我说的就是他,山东卢云。“乍闻“卢云”二字,这回倒轮阿秀睁大了眼,付道:“怪了,怎又来了一个姓卢的?”

今晚这个“卢”字炙手可热,好似人人都要提上一提,看先前祟卿哥哥现身,叔叔便曾提及一个名字,好似也叫做“卢云”,却不知是否便是同—人?正猜想间,又听艳婷笑了笑,道:“就是这姓卢的。都多少年了,我正愁你不认得他了哪。”

那啾啾好似有些失魂落魄,她呆呆望着夫人,双手却负在背后,十指微动,不知在袖子里撕着什么东西,过得好半晌,方才伸出了左手擦汗,喘道:“夫…………夫人……您这话不太对啊,这……

这姓卢的不都死了十多年了?怎……怎又冒出来了?““谁说他死了。”艳婷微微一笑,傲然道:“听说这姓卢的福大命大,一没摔死,二没淹死,多年来一直藏在西南,等着重出江湖的一天。”啾啾愕然道:“这……这话是谁说的?可是……

……可是大掌柜么?“大掌柜三字一出,艳婷立时闭目养神,冷冷地道:”错了。大掌柜便再神通广大十倍,也未必知悉此事。“她俯身过去,微微—笑,附耳道:“老实跟你说吧,这消息是从三当家嘴里套出来的。千真万确,绝无虚言。”

“三当家?”啾啾听得这个名号,竟是惊呼失声:“琼国丈?”

“嘘!”艳婷秀眉紧蹙,急急提起了脚跟,自对着街心瞧了瞧,眼见夫人四处张望,那啾啾忙伸出了右手,将满手碎纸扔到了地下,跟着举脚拨动积雪,将纸屑掩盖住了。

正忙碌间,那艳婷已然回过头来,责备道:“你小心些,如此大声嚷嚷,可是怕人家听不到么?”夫人神色恼怒,啾啾忙来致歉:“对不住,婢子一时糊涂,没曾留神……只是……只是这国丈平日足不出户,怎会……怎会得知此事?”

“你忘了么?”艳婷模样骄傲,把发稍后掠,淡然道:“这国丈固然不出门,可他家里却还有只小妖精,专能往外跑。”听得国丈家有妖精,阿秀、华妹心中自是大感好奇,又听啾啾喃喃地道:“小妖精?这……这国丈续弦了么?”

“真是傻啊,这妖精不是外头来的。”艳婷掩嘴笑道:“我说得是”琼芳“啊。”

“琼芳?”乍闻小妖精的来历,巷里的阿秀、华妹,巷外的啾啾,莫不有恍然大悟之感。啾啾愕然道:“琼芳?她……她不就是国丈的孙女么?她和卢云有什么干系?”艳婷笑道:“干系可大罗。这回若不是这小丫头误打误撞,天下谁找得到卢云呢?”

眼见啾啾一脸迷惑,艳婷掩嘴又笑:“腊月时琼芳那小丫头不是说要去贵州么?她在京城招兵买马,沿途大张旗鼓,四下闯祸,最后还摔到了白水大瀑里,九死一生之际,这便给她撞见了姓卢的冤魂啦。”啾啾愕然道:“她……她摔到瀑布里了?她……

……她好端端的,为何要跳下去?““女人啊,跳水还为哪一桩啊?”艳婷掩嘴笑了起来,道:“听说这琼芳有个相好的,便是华山派那姓苏的小子。据说这少年是宁不凡的传人,长相比师父俊了百倍,可脑袋却没有师父的一点零头,结果才练了师父的两招剑法,立时便走火入魔了,你想琼芳见了相好的成了白痴,还能不赶紧去找师公回来么?”这艳婷说话好生刻薄,凡事一概从坏处着眼,不管谁到了她口中,定然体无完肤。那啾啾八成也听惯了,她摇了摇头,叹道:“原来她是去替情郎寻师父来着。如此心意,也真难为她了。”

“难为什么?”艳婷忽尔掩嘴来笑:“现下是情郎,以后还是不是,那可没人知道了。”

“什么?”华妹心怦怦,阿秀眼眨眨,啾啾更是一睑讶异:“您是说……她和苏颖超分了?”

眼见艳婷含笑点头,众人都是大吃一惊。要知苏琼两人乃是青悔竹马,小俩口婚期已近,喜帖更已广发京城,双方岂能说散便散?啾啾茫然道:“这……这可没道理了,这琼芳不还替情郎奔波千里呢?为何会闹起来?”

“这你就不知道了。”艳婷眼角含笑,心情更好了,听她道:“坏就坏在琼芳去了一趟贵州,不然她怎会另结新欢呢?”听得新欢现身,啾啾忽有不祥之感,颤声道:“等等,这……这新欢该不会是……是……”

“照啊。”艳婷噗嗤一笑:“若非她和卢云相好了,国丈又怎会气得疯了?”这一惊当真非同小可,非只华妹、阿秀大为惊讶,那啾啾更是全身剧震,霎时手上拂尘便已坠落下地。

那艳婷笑吟吟地看着,一幅事不关己的模样,又道:“你别以为我造谣啊,我可是有人证的,我今晚问了娟儿,她说琼芳确实在扬州失踪了,可问她人去了哪儿、和谁走了,她却支支吾吾不肯说,后来给逼急了,才说什么琼芳是和一个卖面老头走了,还说那卖面的姓张,打南海来的,我一听便笑了,你想我师妹什么样的实心眼,真要遇上卖面的,她大姑娘顾着吃都嫌不及,哪有空打听人家姓啥名谁,祖上何处?这便给我看出破绽啦。”

娟儿打小是个实心姑娘,说起谎来一向破绽百出,难免给师姐一眼看穿,啾啾情知如此,口中却道:“也许……也许您误会了,说不定世上真有这个卖面老头,那也未可知。”艳婷笑道:“你这话骗骗自己可以,和我可说不通啰,你且想想,琼芳这般眼高于顶的姑娘,要想让她舍下同伴,心甘情愿和一个卖面的走了,你倒给我说说,这卖面的该有何等样的来历?”

答案呼之欲出了,这琼芳是世家之女,既美貌、复自负,这世上要真有个面贩能带走她,这人武功决计不可太差,样貌更不可太丑,手要能写、嘴要能说,万一他还中过进士、登过金榜,事情自然更好商量了。倘使一个不巧,这人居然是孤家寡人,乃至于上无公婆、下无叔嫂,这碗面吃来自是更香了。

听到此节,啾啾已是呆若木鸡,喃喃自语中,她猛地想起了一事,忙道:“等等,这琼芳不是有婚约么?她……她连帖子都发出去了,难道不怕外人议论么?”

艳婷笑道:“议论什么?亏你往日多风流,怎似越活越回去了?现下的姑娘可不比以前啰。

哪个不是聪明绝顶、胆大妄为?见一个、爱一个、换一个,骑驴找马,任凭己意,哪像咱们这些老太婆,生下来便是给人糟蹋的。“说着竟是深深叹息,却是有些羡慕了。

耳听“大眼猫”下场如此凄凉,阿秀不禁暗暗摇头:“这苏大哥真是倒楣,遇上了坏女人,可真输到家了。”一旁华妹却另有想法:“这可怪不得芳姨。她想嫁人,当然得嫁个自己喜欢的,怎能勉强自己呢?”

二童男女有别,心思便也透着相反,正想问,又听艳婷道:“好了,闲话少说,现下这姓卢的进京了,咱们可得好好商议商议,看看怎么找到他。”听得艳婷欲寻卢云,啾啾自是大吃一惊,慌道:“夫人,您……您真要见他?”艳婷微笑道:“那还有假么?这姓卢的好歹与我相识一场,算来是有几分交情的。他此番重出江湖,我当然有几句心里话要同他说。”

啾啾好似知道夫人的图谋,颤声便道:“夫人,算了吧,您……您饶过他吧。”

“饶过他?”艳婷皱眉道:“你想哪儿去了?我又没要害他,干啥要饶过他?”啾啾低声道:“即是如此,那夫人还是别去惹他的好。”艳婷不高兴了,提嗓道:“你好大的胆子啊?

我不过与他见个面、叙个旧,却是招谁惹谁了?“啾啾叹道:“夫人,非是婢女顶撞您,可您自己也知道的,这姓卢的处境多悲凉?人家官职丢了、心上人也嫁了,这当口便算回京来了,那也是万念俱灰。您便算过去找他,怕也要自讨没趣。”

曾经沧海难为水,世情倒此皆淡泊。艳婷却是个不服输的,霎时哼道:“什么叫万念俱灰?”

我偏不信这套。这姓卢的当年不也是个热中功名的?我现下替他挣个一官半职,他还能不感激涕零么?“啾啾微微苦笑:”算了吧,夫人,他不会睬你的。“艳婷大怒道:”你说什么?“啾啾叹道:“若是旁的人,婢女还不敢说。不过这姓卢的向来是不识抬举的。甭说您要赏他什么八命九命之官,便算把金山银山搁在他眼前,他还不见得抬头来看哪。”

听得世上竟有如此怪物,艳婷忍不住又呸了一声:“听你把他夸得多清高?他要这般麻木不仁,又为何要去和琼芳厮混?”

啾啾苦笑道:“大人,别问我,您自己也识得他的。您真信这些鬼话?”艳婷给地一顿抢白,不觉为之一怔,竟尔答不出话来,良久良久,她忽尔轻轻叹了口气,道:“你这话倒也是。他这人真是这样的。”

阿秀躲在一旁,悄俏听着姓卢的故事,不觉暗暗咕哝:“这家伙还算是人么?难怪大家都在找他了,这般怪物,连我也想认识认识。”正叹息间,又听啾啾低声叹息:“夫人,您还要去找他么?”艳婷冷冷地道:“当然要。我说出口的话,有哪一句收回了?”

啾啾叹了口气,看面前的夫人状似柔美,实则性子刚强,她心知无法再劝,便道:“那夫人有何办法,却能让他听你摆置?”

漂亮的食指竖了起来,艳婷仰望夜空,静静地道:“一个字,我只消一个字说出,任他姓卢的天大架子,也得对我言听计从。”

乍得此言,各人均有不信之意,先前阿秀、华妹听了偌大一篇,虽说不识得这个姓卢的,却也晓得这人是粪坑里的石头,又臭又硬,这艳婷即使是诸葛亮复生、张子房再世,至多只能将之七擒七纵,岂能让他乖乖俯首听命、言听计从?一片沉默间,人人都以为艳婷吹牛。啾啾淡然道:“夫人有何妙计,可否示下?”

“一个字……”艳婷真是好整以暇,一边整理发冠,一边回眸轻笑,道:“”她“啊。”

听得这个“她”字,啾瞅好似给烙铁烧了,竟尔跳了起来,惊道:“夫人!千万别乱来!您要找了她,那可会出大事的!”

艳婷淡然道:“什么大事小事,我不过给她报个讯、道个喜,能出什么事?”谜底揭晓,二童却都心生茫然,不知那个“她”字所指是谁,那啾啾却是怕得厉害,颤声道:“不行的,这大掌柜的脾气,您又不是不知道……这事要传入他的耳中,咱俩的日子都不会好过……”艳婷微笑道:“谁怕谁啊?我的日子难过,他的日子就能好过么?告诉你,只消能整得他焦头烂额、心神不宁,我可比谁都开心。”

那啾啾面带惧色,一时嚅嚅嚿嚿,不敢应答,艳婷打量着她的容情,忽地伸出了手指,嘴角含笑,自在啾啾的面颊上拨了拨,叹道:“瞧你……见阎王似的,难不成这整个朝廷里,你就只伯他一个?”

更可怕的站在眼前,看她怡然含笑,胸有成竹,不必一字言语,已得吕后之威。可怜啾啾低头缩手,仿佛进退不得,艳婷微笑道:“别这样,你到底听他听我,赶紧说一声吧。”

说也奇怪,伍伯母语音越柔,那啾啾身子越是抖得厉害,料来是两个都怕了。

艳婷叹道:“啾啾,你别那么没骨气,想当年你也是个响叮当的人物,江湖上的男人,没有不怕你的,朝廷里的男人,没有不巴结你的,那时我见你逼死我师叔,虽说心里恨着你,可也暗自佩服你的胆气。来吧,念在同是女流之辈的份上,我这儿给你个机会。”说着说,竟尔背过了身,淡然道:“来,你要效忠大掌柜,要通风报信,那便快快动手,你立此大功,他还会不还你自由身么?”

陡听自由二字,啾啾眼中忽然发光,她吞了口唾沫,眼角偏转,却是瞧向了地下的拂尘。

适才啾啾无意间坠下拂尘,至今尚未拾起,看她呼吸隐隐加促,想来“自由”二字定是打动了她。那华妹一旁看着,却是暗暗替母亲焦急,那阿秀却无担忧之意,只管拉住了她,以免她忽来乱喊。

阿秀明白得很,面前的伍伯母并非似娟姨那样的蠢才,人家执掌九华门户十余年,如今故意卖出破绽,定有什么厉害后着预备着,啾啾倘若见猎心喜,定要给她迎头痛击。

果不其然,阿秀的猜想并没错,只见那啾啾盯着地下的拂尘,呼吸急促,似想俯身去拾,却又不敢,那艳婷虽说背着身子,兀自把她的动向看得一清二楚,听她含笑安慰:“别怕,我今夜才面圣归来,你该晓得我没佩剑。”

九华武术所仗者,不过轻功、快剑二项,其余掌力拳脚并非所长。艳婷没带兵器,那便如同除却爪牙的雌豹,不足为惧。当然,她也可能是虚言诓骗,也许她袖藏匕首,裙中带刀,那也未可知,无论如何,不试上一试,那是永远也不会知道的。

拂尘距离啾啾三尺,只消一个箭步抢过,便能抄在手中,啾啾想赌,却又不敢赌,良久良久,终于一声长叹,拜伏啜泣:“夫人在上,婢女便有天大的胆子,也不敢与您相斗。”艳婷微微一笑,正要转身过来,说时迟、那时快,啾啾陡地身子一动,右手暴长,却是要向地下拂尘抄去。

“啾啾。”艳婷甩了甩秀发,含笑道:“我可越来越喜欢你啰。”

啾啾喉头一凉,却见艳婷拔下了发簪,自在甩动一头长发,看那玉簪的尖锥,却已停在自己的咽喉上。啾啾浑身发抖,方知艳婷的武功更上一层楼,当有十二万分的把握制住自己。寒声道:“夫人,求……求你给我一个爽快……”

艳婷伸出食指,自朝她的脸蛋逗了逗,轻声笑道:“什么话,瞧你,把我说得多可怕?”说着搀起了啾啾,腻声道:“啾啾,你这下弄乱了我的头发,可得赔给我喔。”

眼见两个女人站在家门口,自在那儿梳起了头,阿秀心头不禁暗暗发毛:“难怪叔叔会说他们姓伍的全是怪胎,果真如此。”

伍家一门忠烈,全是怪胎。看伍伯伯莫名其妙,傍晚时人在红螺寺,便曾见他大发雷霆,无端下令搜身,连华山双怪的裤子也脱,当真是怪得可以。再看伍崇卿平口横眉冷眼,阴阳怪气,脑子定也不大对劲。本想他们全家就只伍伯母一个正常,谁晓得她表面上好言好语,私底下却也是怪里怪气,好似疯婆一般。

阿秀看着华妹,心里不由替她感到难过,正叹息间,忽然想起了自家老小,不觉内心苦叹:“我还有空担心别人哪?谁想充京城里的怪胎大王,还得先问咱们姓杨的答不答应哪?”

怪胎各家有,北京恁是多。总之是老大不笑老二了,正感慨间,艳婷总算行向了家门,想来是要打道回府了,阿秀两腿恁酸,只想早早站起,哪知身子才动,那啾啾却又不走了。

艳婷蹙眉道:“怎么了?咱们该回家啦。”那啾啾忽尔低下头去,道:“夫人,您……您要去见姓卢的……这件事……这件事该不该告诉老爷?”

“大胆!”话声未毕,艳婷已是厉声大怒:“你敢把这件事告诉定远,我立时就杀了你!”

艳婷原本言笑晏晏,便算与啾啾动手,亦能泰然自若,孰料她翻脸如翻书,此时竟已勃然大怒,华妹一旁看着,自是又惊又疑,不知这卢云有何要紧之处,娘亲却为何要瞒住爹爹?满心迷惑中,忍不住甩开了阿秀,便要出去问个明白,阿秀大吃一惊,正要拉住她,却听艳婷一声断喝:“什么人?”阿秀叫苦连天,没想伍伯母耳音极利,已然察觉自己的所在,正想着该如何圆谎保命,却听路上响起阵阵马蹄之声,一个沉稳的嗓音道:“属下巩志,冒昧叨扰。”

道上蹄声轻脆,众人回头去看,但见远远行来—骑,马上乘客身穿戎装,壮硕身材,却是正统军的巩志到了。他来到了府前,旋即翻身下马,拜道:“下官巩志,见过夫人。”

巩志乃是伍定远的贴身心腹,做事稳当,艳婷见了他来,便也显得小心翼翼,俨然道:“起来说话吧。”巩志磕过了头,便又自行站起,朝啾啾拱了拱手,道:“胡姑娘,好久不见了。”

那啾啾原来姓“胡”,阿秀至此方知,只见她嗯了一声,自向巩志点了点头,随即躲到夫人背后,一脸温顺模样。艳婷淡淡地道:“巩参谋簧夜过访,有何要事?”巩志拱手道:“回夫人的话,下官并无大事,只是恰好路过府邸,顺道便来看看。”

艳婷笑了一笑,看时在半夜,此际又是元宵,巩志穿了一身戎装,岂无大事到访?她晓得巩志在欺瞒自己,正待旁敲侧击,却听蹄声再响,街边又行来了三骑,诸人来到近前,猛见得艳婷在此,霎时哗地一阵、同声下马,朗声拜道:“卑职参见夫人!”

正统军四大参谋到齐了,这四人除“掌印官”巩志外,尚有“掌粮官”岑焱、“掌兵官”高炯、“掌旗官”燕烽,全都是伍定远的心腹角色,看众参谋平日威风八面,可来到夫人面前,却是一个个单膝触地,倍极恭敬。

艳婷本是冷若冰霜,待见他们如此多礼,眨眼间笑颦绽放,冰山销融,娇声道:“都起来吧。”哗地一响,三名军官同刻站起,动作之整齐划一,宛如演军一般。艳婷更高兴了,正要同他们话家常,岑焱却第一个嚷了起来:“夫人!完啦!完啦!大事不好啦!”

耳听岑焱胡喊乱嚷,大触霉头。艳婷便把眼色一使,那啾啾立时大怒来骂:“大胆狂徒?什么叫夫人完了?狗嘴里吐不出象牙,自己掌嘴!”

先前“啾啾”挨刮挨打,宛如小媳妇可怜,现今到了岑焱跟前,却又成了夫人的忠义护法,神气威风。那岑焱脸上一红,忙道:“对不住、对不住,小人失言了。”他举起手来,自朝脸颊拍了两记,待见夫人满意了,便又干笑道:“启禀夫人,勤王军又欺上门来啦。”

“勤王军?”艳婷哦了一声,道:“听你大呼小叫的,原来是为了这事儿?怎么,熊俊还没给放出来?”夫人消息灵光,一点就通,岑焱自是大喜道:“对、对,就是熊将军的事儿,他今晚去京畿大营借兵,居然给勤王军的人扣押起来,至今不能脱身,夫人快想想办法啊。”

熊俊乃是前线悍将,三五日便有一场大火爆,艳婷自也没大惊小怪,听她笑道:“你也真是的,有事尽管找你们大都督商量啊,放着正路不走,偏找我这个妇道人家出头,那岂不是成了那个……那个什么鸡司晨的。”

“牝鸡司晨。”啾啾傲然昂首,便替夫人补充了。