赵明风饮酒谈笑间，无意中看见了树后的方国涣，才知还有他人同歇在此，便显豪爽之性，唤过一仆人道：“阿炳，去请那位公子来饮酒。”一名仆人走到方国涣面前，施了一礼道：“这位公子，我家主人有请。”方国涣见赵明风邀请自己，颇感意外，忙起身过了来，拱手一礼道：“在下方国涣，打扰二位公子酒兴了。”赵明风起身相让道：“原来是方公子，既然同歇于此，过来共饮一杯吧。”那赵胜坐着未动，只是微点了一下头。方国涣本欲推辞，然见赵明风热情相请，不好拒绝，便谢过一旁坐了，自有仆人从食盒中取出一副杯筷摆了。赵明风亲自斟满了酒，敬了方国涣一杯，随后道：“方公子风尘仆仆，一个人赶路，不知欲往何方？”方国涣见赵明风态度友善，全无富贵骄人之气，心中自生好感，应道：“在下从河北而来，欲往湖南寻访一处叫天元寺的所在。”赵明风闻之，惊讶道：“河北至湖南几千里之遥，方公子一人独行孤游，真是叫人佩服。”暗里自对方国涣生出几分敬意来。方国涣笑道：“在下也是为了个人兴趣，如赵公子一般，远道奔波，不辞劳苦。”赵明风闻之，知道刚才所谈之话尽被方国涣听了去，不由快意地笑道：“方公子有此毅力，赵某算是遇一知己了。”高兴地请方国涣又对饮了一杯。方国涣见面前的酒菜精致，便笑道：“赵公子遍尝天下美食，所行之处又有美味相随，如此口福，实令人羡慕。”赵明风笑道：“人生之乐，不过如此。”赵明风是大家公子，平日里与之坦诚交谈的人不多，今见方国涣虽平常之人打扮，却不亢不卑，清秀之中又透出几分豪气，心中喜欢，怪自己请之太晚。言谈中，二人甚是相得。

此时空气中吹来几丝凉风，酷热自减弱了些，赵明风便命仆人收拾东西起程，并热情地邀请方国涣同行。方国涣见赵明风与自己同路，欣然应了。赵明风很是高兴，便请方国涣乘自己的坐骑，方国涣自然不肯，赵明风索性拉了他，一路谈笑而行。那赵胜自家骑在马上，走了一段路，觉得不是滋味，便下了马，交于仆人牵着，自己于后面跟着走了。待上了一段坡路，眼下呈现出一片大集镇来，由于路势高低之隔，互望不见，所歇槐树之处与这集镇甚近，众人不由相顾大笑。

进了镇内，寻了一家当地有名的大酒楼，唤作“四海楼”的，赵明风便拉了方国涣到楼上坐了。方国涣不好推辞，只得随了他去。赵胜转到厨下吩咐道：“凡有什么风味名菜，无论贵贱，统统做来，我家公子若吃得高兴，必有重赏。”厨中的五六位大师傅立时惊动，各自施展本领忙将起来，一时间，叮叮当当，锅勺碰撞，烟火缭绕。酒楼上管事的见众人穿戴不俗，知是贵客到了，连忙通知了掌柜，那掌柜的随即出来接待，陪着说话。时间不大，一道道的汤菜便端了上来，大盘小碟的自把两张并在一起的方桌摆满了。赵明风坐在首位，方国涣与赵胜左右各坐了，仆人们分坐旁侧。那掌柜的这时介绍起每道菜的风味特色来，口若悬河，滔滔不绝，把方国涣听得一头雾水，没想到菜肴中还有这许多考究。赵明风等人却已习惯了一般，不甚理会。那掌柜的介绍了数道菜后，又指着两道大菜，详细地介绍了一番，言罢，自有些得意。哪知赵明风又很自然地补上了数句，乃是这两道菜的菜系特色，全是那掌柜的所疏漏之处，把那掌柜的惊得目瞪口呆。方国涣一旁暗自叫了声好，心中赞叹道：“没想到赵明风在美食上的学识竟如此渊博，不知用了多少心思在里头，不愧为一位美食家！”那酒楼掌柜的也是见过世面的，马上缓过神来，知道是真正的食客，大吃家到了，忙吩咐伙计道：“速去地窖中取两坛贮藏多年的好酒来。”随对赵明风赔笑道：“公子既是贵客，这两坛酒全当小店敬奉。”

酒菜上齐，赵明风伸手相让方国涣道：“方公子，请用，不要客气。”方国涣笑着谢了声，暗里直是摇头。那赵明风每样菜只挟一二筷，一筷所持也不多，送在口中慢慢细嚼品尝，便是摇头的多，点头的少，把那掌柜的看得更是不知所措。赵胜与众仆人却是往饱里吃，不过却是动那些赵明风挟过的菜。方国涣此时暗暗惊奇，知道赵明风果是一路吃来，寻访遍尝美食的。酒菜用毕，竟剩大半。赵明风刚放下筷子，那掌柜的便在旁边，惶惶道：“小店简陋，不知公子吃得怎样？可否合口味？”“菜不如酒好。”赵明风淡淡说道。那掌柜的一听，急得直是搓手，不知如何才是。赵胜一旁道：“我家公子从苏州一路吃来，就数你们这里的菜最差，难道就没有什么可口的让我家公子高兴高兴吗？”那掌柜的擦了擦头上的汗，赔笑道：“小店酒菜平常，不能满足公子的口味，还请多多包涵，多多包涵。”掌柜的心知对方来头不小，不像是诈食的，若作难起来，着实难办，心下大是不安，忙着赔礼说话。赵明风有些厌烦，便对赵胜道：“算过酒菜之资，我们走人。”赵胜应了一声，自去柜台结账。那掌柜的心下稍安，忙唤伙计献上茶来，赵明风并不理会，待赵胜回来，起身拉了方国涣道：“方公子，我们走吧，明日找家好的酒楼，我再复请。”那掌柜的恭送道：“招待不周，招待不周，请公子慢走。”暗里已是松了一口气。

当赵明风等人走至楼梯口，欲要下楼时，那掌柜的忽然想起了什么，迟疑了一下，随即唤道：“请这位公子留步，老夫有话要讲。”赵明风闻之一怔，也自停了下来。赵胜不悦道：“怎么？短了掌柜的酒钱？”掌柜的忙道：“不要误会，还请各位坐下说话。”赵明风犹豫了一下，便自回身坐下道：“掌柜的，有话请讲吧。”掌柜的稳了稳神道：“公子非寻常人，小店招待不周，实是惭愧。”赵胜这边急道：“有话直说便是，不要婆婆妈妈的。”那掌柜道：“各位勿急，老夫这就说来。今见这位公子品味奇高，不是一般大师傅的厨艺所能应的，老夫现知道一个去处，住着一位厨中的高人。”赵明风闻之，大喜道：“请问掌柜的，是何去处？离此多远？”掌柜地道：“远倒不甚远，此镇东行十里，有一石岩村，内居一老者，人称石鱼公，十余年前移家至此。曾有人尝食过其厨艺，味道绝美，似非人间所有。然而此翁性格怪僻，少与人交，更不轻意与人下厨，但有一嗜好，走得一手好棋，远近自无对手。有嘴馋者上门搅扰，那石鱼公被缠不过，便放出风来，若有胜其一盘棋者，当有更高之人为他做一道古今没有过的大菜。若有胜其两盘棋者，那更高之人便为他烧制一桌味美绝伦的奇宴。倘若胜其三盘者，便让此人尝尽天下美味。”赵明风听罢，大喜道：“那位更高之人，可是唤做韩玉公的？”掌柜的摇摇头道：“不是，听说是一位十五六的女子。”“女子？”赵明风闻之，大是惊异，随后一拍桌子，起身道，“不管是谁，但做得美味佳肴就行，我等这就去拜访。”掌柜的忙道：“公子且慢，那石鱼公为了拒阻一些闲人食客，故设了个规矩，只有赢棋之人，才能有幸品尝到那人间的美味佳肴。公子纵然出手豪绰，若无很好的棋家手段，那石鱼公自不会见的，公子还是莫去碰壁的好。”赵明风听罢，颓然而坐。