大梁北部诸州水系略疏，仅有渭、汾两道与一些支流，另开凿了大陵运河通向甘北，三条河道中枢运转之地便是袁州。长林王父子同行至此后，萧庭生将会北上赴宁州主营，而萧平章则转道向东巡察新开粮道。

    即将分道而行的前一天，萧庭生下令在州府盘整一日，自己却并没有休息，早膳后便叫上萧平章纵马出城，身边只有元叔率数十名亲卫跟随。

    袁州虽是兵家重镇，但多年不开商道，不似南方城池那般人流通衢，出城二十里已是一片野岭，展目望去山林青翠，涧水幽蓝，时有鸟鸣啾啾，景致倒还不错。

    到了山腰处，萧庭生令元叔等留在原地，示意平章一人跟随，离开了猎户踩出的小路。前方灌木深深，野茅过膝，他亲自拔剑砍开，最后来到一处向南的山坡前。

    乍看之下，这片山坡与他处似乎并无太大差异，都是树身林立，野草迷离，但近前数步后，便可发现林间被清理平整出了一片开阔的草地，正中间隆着一个青绿的土丘。

    萧平章此时已经猜到了什么，迟疑地停下脚步，好半天才走了过去，低声问道：“这就是他？”

    “琅琊阁给你的那个锦囊里，不可能告诉你太多的细节，”萧庭生在坟前立定，神色哀沉，“袁州是他祖上原籍，他一直说要埋在这里。我虽然顺了他的心愿，但你知道的……终究不能为他立碑。”

    萧平章在土丘前缓缓跪下，阴潮的露气渗入膝下的布料，衣襟透湿的同时，眼眶也微微发红。

    山风吹来，坟上青草低垂。萧庭生不由想起了当年雪庐排习剑阵的快乐时光，想起了武英殿外暖阳轻柔的冬日午后，想起了先生给他们整理衣襟的那双手。

    掖幽庭里上百个小罪奴，先生挑选了三名稚子，这一世的缘分，尽始于此。

    大哥路原，自己，三弟林深。在先帝的王府中，他们是那般珍惜自己的新生，那般努力地想要回报恩情。他们一起习武学文，一起选择从军，一起在长林初建的北境沙场上，餐冰卧雪，跃马杀敌。相比于林深的平淡稳实，路原的才华和锋芒是萧庭生最大的支持和依靠，当年的长林双璧，风采冠绝一时。

    “战场上，再也没有什么能比可以交托生死的兄弟更重要。我们彼此救过对方多少次性命，根本数也数不清。论起在长林军中的战功，你父亲一点儿都不逊色于我。”

    萧平章的语调有些轻颤，“那他又是什么时候……开始改变的呢？”

    是啊，什么时候？

    富贵虚华，尊荣权柄，时常可以让人忘记初衷，忘记本心。人的贪欲总是无休无止，不管已经得到了多少，总会觉得心有不足，会觉得自己还应该得到更多。所以先生在临终时才会百般叮嘱告诫，无论将来如何位高权重，千万不可迷失其中。

    “我常常警醒自己，莫因先帝严厉而怨怼，莫因陛下宽厚而放纵，时至今日，自认守住了对先生的誓言，可是……”萧庭生按住平章的肩头，用力握了一下，“可是我却没有注意到自己的生死兄弟，竟然在不知不觉间，已经滑向了深渊……”

    萧平章眸中微微有泪，“可是他后悔了，他终究不是一个坏人，对不对？”

    “一时的贪念和软弱，抹去了他血战十年的功勋，但人心最后的良知和底线，却没有那么容易抹去。是他救下了莱阳王想要灭口的十七个关键人证，也是他保全物证，写下自首的供书，派人交到我的手中……”

    二十多年过去，萧庭生仍觉得胸口有些模糊的疼痛。以前在战场做错了决定，都是路原向他提出，甚至替他补正，可是当路原走错路的时候，自己却没有及时察觉，没有将他从深渊中拉回……

    “先帝最忌军中贪腐，更不会容忍长林之名有丝毫污点，当我接到供书的那一刻起，我就知道你父亲存了必死之心……”

    萧庭生布满老茧的手颤颤地抚上萧平章的头顶，那一年的泼天风雪似乎又再次漫过眼前。

    三天三夜不眠不休地狂奔，数匹坐骑倒卧在冰滑的路面，却仍然来不及见他最后一面。夫妇俩自缢的尸身悬在冕州军衙的后院，而五岁的平章却在厢房的暖炕上一无所知，安静地玩耍。

    萧庭生唯一能做的事情，就是将那小小一团身体抱进怀里。从那一刻起这就是他的孩子，是他心里永远的骨肉。

    萧平章的前额伏入土丘的茵茵绿草之中，掩住低沉的哭泣声，“他曾经做过这样的错事，父王为何还是要坚持立我为长林府的世子？”

    “因为你在我身边长大，我知道你是个什么样的孩子。”萧庭生蹲下身，用力握了握他的上臂，“我的先生曾经说过，长林风骨的承袭和延续，并不仅仅是在血脉之间……平章，你从来都没有让为父失望过。”

    萧平章缓缓抬起头，含泪的眼眸凝望着父亲，“以后也不会。”

    袁州城外的晴空下，长林王将长子搂进怀中紧紧抱了一会儿，两人互道珍重，彼此分别。而乾天院外的密林中，跌坐于地的萧元启却没有一双扶他起来的手，耳边只能听见濮阳缨冰寒的声音。

    “像路原这样的人，注定了不可能会成功，你知道为什么吗？因为他既有贪欲和野心，却又不够狠辣，放不下那些所谓的过往，所谓的情义。他就和你现在一样，以为已经选定的路，还可以回头，已经做过的事，还可以弥补。但事实上呢？害人害己，死后都不知道埋在了哪里，想必是连一座墓碑都没有的。他那位口口声声要生死相托的兄弟，到底又替他争到了些什么？”

    萧元启红着眼睛看向他，“至少他收养了萧平章……”

    “没错，区别就在这里，关键也是在这里。”濮阳缨仿佛知道他要说这句话般，拊掌一笑，“因为有长林王的尊荣和权柄，萧平章一个养子，才能享有如今的地位。令尊可是先太后嫡出之子，陛下的胞弟，他如果没有坏事，你和你母亲怎么可能落到今天这样的下场？……小侯爷啊，你若是假意与长林府的人交好，那是你聪明，但你若是真的愿意以后就听从萧平章的指令，恐怕莱阳王爷泉下有知，也是不得安宁的。”

    萧元启扶着树干摇摇晃晃地站了起来，脑中混沌一片，只知道自己不能再听他多说一句话，咬牙转身，脚步有些虚浮地向山道边走去。

    濮阳缨漠然地看着他跌跌撞撞的背影，似乎也没有打算继续紧逼，脸上的表情晦暗不明。

    韩彦从后方走来，低声道：“师父对这位小侯爷，倒是格外宽容。”

    濮阳缨淡淡一笑，“萧元启聪明多疑，不够听话，连我都没办法把他当成一颗随意摆弄的棋子。但反过来说，像他那样有头脑又能隐忍的人，远比其他人更加危险。我在他身上下的工夫，为的只是将来他能成为埋在大梁皇室中的一根毒刺。以后就算我不幸输了，死了，只要他还活着，这座金陵城就不可能真正地安静下来。”

    这位白神上师对他的评价，此刻的萧元启当然已经听不见了。他浑浑噩噩地回到府中，觉得这些时日的奋发努力是那么可笑，同时又是那么的可悲。阿泰惊惶地迎上前，模模糊糊间应该是在询问什么，但他不想听，也不想回答，吼着命人拿来烈酒，独自关在房中闷饮，有时睡，有时笑，有时又呆呆坐着，双眼放空。

    就这样自我锁闭了两三天后，萧元启终于平静了下来，走出房门开始继续练功，除了脸上愈发没有表情以外，他看上去似乎已经恢复了正常。

    院外传来萧平旌和阿泰说话的声音，听起来长林二公子应该是来叫他喝酒。萧元启横过剑锋为镜，看着自己苍白扭曲的脸，突然有一种冲过去询问萧平旌的冲动。

    问他到底知不知道，问他是不是真的甘心此生就是个次子，只做长林府的一个闲人。

    但当萧平旌随后真的推开房门走到面前时，这位莱阳小侯爷却只是转过头来，脸上露出了无可挑剔的微笑。

    七月十九是武靖帝忌日，萧歆按惯例将去卫山皇陵守斋半月，以尽孝礼。往年诸皇子一般都会随行，但前不久东宫走水，萧元时受了惊吓，荀皇后以医嘱不宜远行为由，跪求梁帝将他留在京城。萧歆对太子的疼爱之心其实并不少于她，稍有犹豫后予以允准，想着卫山自有皇家羽林营扈卫，还将荀飞盏也给东宫留了下来。

    梁帝起驾离京的第二天，韩彦再次来到孤山野岭间的那个山洞中。浸在药桶里的男子已被平放在床板上，双眸向上翻出眼白，手足痉挛，眼角有暗红的血线流出。

    韩彦用布巾紧紧掩着口鼻，稍显惧怕地躲在墙角。

    渭无忌神色自若地拿了一个瓷瓶，收集着病人眼部流出的污血。旁边的韩彦有些不安地问道：“京城的规矩比其他地方可要严整太多，赤霞镇只要连续出现七个病例，接诊的医坊就会立即上报京兆尹府，官府若是反应得当，很可能无法蔓延成疫情……”

    渭无忌淡淡笑道：“这一层，掌尊大人早就虑到了。放心吧，在官府还有能力控制一切之前，他不会让人发现赤霞镇出了这样的事情。”

    集足了两瓶毒血后，渭无忌用木塞紧紧塞住瓶口，裹入布巾中，转身掀开垂帘走到了外间中庭。韩彦捂着口鼻赶紧跟了出来。

    等在外头的渭无病不由笑了起来，道：“彦哥儿不用害怕，赤霞镇那边自有我们兄弟动手，你回去陪掌尊大人等着就是了。”

    韩彦巴不得这句话，笑着又恭维了两句，飞奔着离开这个有些不敢呼吸的山洞，回到乾天院向濮阳缨禀报了行动的进展。

    濮阳缨仍在净室中摆弄配制他的霜骨之毒，听了后只点了点头，手下丝毫未停。玉碗中调制出的药汁看上去比上次稀薄了一些，拿到丹炉铜盘中熬制之后，倒出的液体已由墨绿转为浅青，令濮阳缨唇角的笑意更深。

    当夜二更时分，静寂的后殿外廊上终于响起了脚步声，独自在灯下对着棋盘打谱的濮阳缨立起身，眸中难得出现了一抹热切之色。

    门扉轻动，渭无忌通身黑衣快步走进，抱拳行了礼，简洁地道：“禀知掌尊大人，赤霞镇三处水源，都已投下引发疫病之物。大约数日后，就能有明显的病例。”

    “没有人注意到你？”

    “绝对没有。”

    濮阳缨满意地微笑了一下，“很好。从现在开始，每一步都必须十分精细。看来我也该准备进宫，再去见见那位皇后娘娘了。”

    在濮阳缨所有的手下中，渭无忌最为了解他的计划，此刻的神情有些忧虑，“……就算一切顺利，只要事发，最终必会查到掌尊大人您的身上，只怕这以后，您就不能在京城里公开立足……”

    “你我到金陵来，又不是真的想要谋一份富贵前程。”濮阳缨返身回到棋台边，低垂的眼眸下一片阴影，“只要能让仇人们尝一尝当初咱们受过的苦，什么代价都无所谓……”

    渭无忌抿紧唇角，脸颊也闪过一抹激动的潮红，“是。我夜凌城中地狱般的噩梦，的确该让仇人们也见识见识了。”

    乾天院暗夜中的这丝波澜，荀皇后当然完全不知。她只知道白神院中已为太子设立了破解凶劫的祭坛，一心等着濮阳缨再次进宫禀告施法的效验。

    有道是疑心生暗鬼，荀皇后信了凶邪一说，只要见到太子，就会觉得他脸色不好，焦虑之情一日深似一日，听到濮阳上师在外请见，立即叫素莹将他接了进来。

    进殿行过礼后，濮阳缨瞧了瞧皇后的面色，关切地问道：“娘娘看上去神思不安，想是多日未得安眠了？”

    “你先不要管本宫，快说，为太子施法效验如何？”

    “回禀娘娘，入侵紫微的阴芒已向乾宫映射，指向帝京西位。臣特意派人去京西赤霞镇看了看，天劫移转，已初见效验。”

    荀皇后长长吐了口气，闭目片刻，语调有些低沉，“赤霞镇替太子应劫的子民皆有大功，事后，上师一定要替本宫好生抚恤。”

    濮阳缨微微挑了挑眉，“娘娘，大功还未告成呢，现在说抚恤恐怕早了些吧。”

    荀皇后吃了一惊，“你不是说已有效验吗？”

    “京城是全天下规程最严之地，一旦出现异常，医坊自然会通报官府。若赤霞镇被救治及时，灾厄得解，那么太子殿下不仅难保万全，恐还有反噬之忧。”

    荀皇后怔怔地瞪了他半晌，面色如土，“你……你从来没有说过反噬的事情啊！”

    “娘娘先别心急。”濮阳缨安抚地抬了抬手，“关键之时，只要您不心软就行。据微臣所知，京兆府尹李大人，可是荀阁老在世时最得意的门生啊……”

    荀皇后此时已经明白了他的意思，毫无血色的嘴唇颤抖了两下，终于发狠地抿了起来。

    由于卫山与京城间飞骑联络一日即可抵达，梁帝守斋与春猎不同，随驾而去的除了近侍御医等人外，便只有几位王弟、内阁中书令和两名大学士，并无更多的宗室朝臣。萧平旌往年也不常去，今年因为惠王事件余波犹在，梁帝更是命他安静在府。

    此时距萧庭生父子离京已有近两个月，萧平旌估算着兄长差不多再过十来天就能回来，倒是越发的老实，除了每日认真研习功课外，最多也就是去扶风堂找找林奚。

    自那日林奚听了他一句玩笑话离开之后，好像突然之间就忙碌了许多。萧平旌到扶风堂里十次大约只能见到她两三次，每次都还有许多病人，根本说不上几句话。但若说她仍在生气，却又没有摆脸色使性子，言辞态度都很温和，就是透着几分不明不白的疏远，让萧平旌百般捉摸不透。

    夏季暑气旺盛，蚊虫饮食皆易致病，医坊的病人增多倒也并不是假的。林奚每天忙于接诊精研病例，不给自己留半点空闲时间，倒也能忘却大半的情思。

    这日她刚送走一位发热的病人，杜仲从店外走了进来，面上带着几分疑惑不解之色，问道：“近来有件奇怪的事情，姑娘可注意到了？”

    林奚抬头，“什么事？”

    “京城和周边附廓的几个县府，最近有人在大量收购白茵草。”

    林奚微微一怔，“白茵草又不是常用药，大量收购？为什么？”

    杜仲耸了耸肩，“正因为不合常理，所以才说奇怪啊！”

    林奚正要追问详情，一位年约五十的布衣老者在门边探了探身，一眼看见两人，笑着招呼：“林姑娘，杜掌柜。”

    杜仲赶紧将老者迎了进来，叫人倒茶，“是张大夫啊，可有阵子没见着您老了。您到主城来，是有什么事吗？”

    张大夫拱了拱手，“我们赤霞镇上近几日突发了许多例的热症，起得急，又不是时疫。姑娘知道我那个小医坊，人手不够，能否在扶风堂借调几位好大夫过去看看？”

    林奚警觉地问道：“多例同发吗？有没有禀报京兆尹府？”

    张大夫从怀中取出一沓医案，道：“文书都带来了，先来这里报个急，接着就过去。”

    “急症又是多例，恐怕不可轻视。”林奚皱眉想了想，“您先去报官府吧，我这边安排一下，带几个人直接去赤霞镇。”

    林奚能亲自去，张大夫可谓喜出望外，连声道了谢，出门便赶往京兆尹府，在衙外击了鼓。

    不多时，官衙大门开了半扇，一名属官走出来询问了事由，随即将他带了进去，让他在前厅院子里等着。大约半炷香后，差役过来叫他上厅，而主位上坐着接见他的，居然是京兆府尹李固本人。

    张大夫是个小镇医者，平生哪里见过这么高位的官老爷，颤颤跪地禀告了一番，将带来的医案呈上。李固亲自接过来翻了翻，和善地道：“本府知道了，自会依例呈报太常寺处置的，你先回去吧。”

    张大夫叩了头，跟随属官退了出去。等他的身影一消失，李固温和的面上立即浮起一层阴云，眸色也变得有些忧沉。

    “圣驾现在卫山，京城自然以本宫诏令为尊。李大人是我荀氏门生，这些年也没有麻烦过你。一点小事都不愿意办，你到底还想不想要自己的前程？”

    被召进正阳宫，由皇后娘娘亲自出面威压，李固虽然觉得事情不像她说的那么简单，但却完全没有拒绝的勇气。

    那沓医案捏在手中，感觉上轻飘飘的毫无分量。这位府尹大人扶了扶头顶的官帽，慢慢下手将纸笺一页一页撕碎。

    踏着一地纸屑，李固向厅外高声道：“来人，请魏都头过来一趟。”