第三十七章 倾城之灾

    身为内阁首辅,荀白水的日常事务原本就十分繁多,圣驾前去卫山之后,又添了许多联络禀奏之事,越发没有一丝空闲,忙到天色将暗还留在宫城朝阁值房中,整理次日要送呈御览的节略。

    进入八月以后,风轻云淡,秋意渐起,正是体感最为舒适的时节。荀白水心神专注,效率比往常更高,看起来不用到掌灯时分,就能忙完。

    刚刚将最新一份折本合上,值房虚掩的门扉突然被一脚踹开,萧平旌将京兆府尹李固半拉半拖了进来,揪着衣领丢向荀白水的脚边,把这位内阁首辅惊得跳了起来,呆怔了一下方才看清来者是谁。

    “萧平旌!李大人是朝廷命官,此处更是中枢要地,你……你这是干什么?”荀白水急怒之下,整张脸涨得通红,“你不要以为自己身份尊贵,又有陛下宠爱,就可以……”

    他的语音突然一顿,视线投向萧平旌的背后,面颊因极度意外而绷了起来。只见撞到墙面还在轻摆的门扇边,萧平章负手而立,面色甚是冷肃。

    “……老夫原本以为,世子应该是个懂规矩的……”

    “平章原本也以为,荀大人位列朝堂这么多年,至少该明白什么是轻重缓急,什么是黑白底线。帝都瘟疫,满镇的人命,这是能强行压住的事情吗?”

    荀白水被他凝重的表情所慑,不解地道:“世子这话什么意思?”

    萧平旌迈前一步,怒道:“京西赤霞镇暴发瘟疫已有数日,逾千人被封在里面等死,荀大人是不是也想跟这位府尹大人一样,说自己什么都不知道?”

    李固伏在地上,喘着气辩解道:“二公子不知是从哪里听来的谣传,京兆尹府……从来没有接到过消息……”

    荀白水立即抓住了重点,急道:“京西暴发瘟疫?这种事情绝不能信口胡说,你们此言当真?”

    萧平章瞧他这样子竟不似作伪,皱眉道:“圣驾出行守斋,京城是托付给内阁的,如今疫情已经失控,首辅大人居然真的不知道?”

    荀白水这时哪里还顾得上计较萧平旌的无礼,凌厉的视线立即转盯在李固的脸上,“李大人,这可不是随随便便就能混过去的事,老夫再问你一次,是否真有疫情发生?”

    李固有些心虚地低下头,“下官哪里知道是否真有疫情,但……的的确确未曾接到民间医家通报……”

    这句应答是什么意思荀白水岂能不明白,心头顿时一阵狂跳,三两步奔到门边,高声召唤在外伺候的书吏,吩咐道:“你,立即通知太常寺卿,京西赤霞镇疑发疫症,令太医署即刻派员前往查看,详情回报内阁!……还有你,你去请礼部、户部两位尚书大人,速来朝房议事!”

    两名书吏慌张地向外走,荀白水想想又叫住后头那个补了一句:“等等,再传令巡防营,加强主城戒护!”

    他说是派员查看,但未等回报就去请两位尚书,显见心里已有判断。李固惴惴不安地蜷缩起来,面色更见惶然。

    紧急安排之后,荀白水这才稳了稳神,转身面向萧平章,脸上带着僵硬的笑容,“如果二公子所言属实,那么当务之急便是要控住大局。至于京兆尹府是否失职,恐怕现在不是追查的时候,老夫以为,先将他夺职拘押,等过几天商办完京城急务,老夫一定严加讯问。不知世子意下如何?”

    眼下的第一要务肯定是疫情控防,荀白水方才处置的数道指令也没什么偏差,确实不用急着在此时此地就开审李固。萧平章想了想没有反对,转头对平旌道:“太医署的人要去赤霞镇,你也一起过去,看看有没有能帮得上忙的地方。”

    萧平旌心里正记挂着这个,立即应了一声,快步离去。

    “至于李府尹,他到底是疏失还是另有缘故,未审之前不好臆测。”萧平章深深看进荀白水的眼底,“荀大人理应先办急务,不过平旌是首告人,将来开审的时候,您可别忘了叫上他。”

    “是是是,这是自然。”荀白水勉强挤出笑容,“圣驾不在,京城若生波澜,无论大小都是我内阁的责任,老夫岂敢轻慢。”

    就职责而言,他这句话倒是说得不假,萧平章也不想显得过于咄咄逼人,见他已召来当值守卫将李固拘押了起来,便不再多说,微微欠身为礼,转身也离开了朝房。

    他前脚刚走,荀白水后脚便命荀樾将递押至半途的李固拦下,带回宫城前殿的一处厢房,亲自赶过去讯问。

    “被长林二公子发现乃是意外,下官本以为,可以悄无声息地封杀掉……”李固苦着脸分辩了一句,见荀白水明显听不懂的样子,不由怔住,“难道……皇后娘娘没有跟大人您说吗?”

    自从濮阳缨上次进宫之后,荀皇后又有七八天未曾见过他,等消息等得十分焦躁,连白神像前供奉的油灯闪上一下,都能让她的心神不安许久。

    荀白水沉着脸赶到正阳宫时,皇后正在偏殿的白神堂前默祷经文。他此刻急怒交加,也顾不得什么君臣之礼,进门便喝令左右:“全都出去!”

    荀皇后吃了一惊,抬头看见他脸色铁青的样子,心中突然有些发虚,以目示意素莹领着随侍人等退出,方问道:“兄长这是怎么了?”

    荀白水没有时间绕弯子,上前两步,盯住她的眼睛,“封锁消息,放任疫情,是不是你给李固下的旨令?”

    “兄长怎么知道的?难道你阻止了?”她的双手颤抖起来,用力抓住了荀白水的袖子,“瘟疫本是天灾,无论赤霞镇发生了什么,那都是在借白神之力替太子渡劫,不可救治,不可阻挠啊!”

    荀白水心头一沉,不由咬紧了牙根,“什么叫作替太子渡劫?”

    “濮阳上师说大功尚未告成,你千万不可插手,一旦半途而废,怕是会反噬……”荀皇后泪流满面地哭道,“……我也知道拿子民性命生祭敬神,有违大梁为君之道,可是……可是事关太子,宁可信其有不可信其无啊!请兄长放心,凡是代太子挡灾的人,我一定会厚厚抚恤,保他家中所有人一生富足……”

    荀白水已是听不下去,暴怒地抬手掀翻一旁的神案,油灯跌落摔得粉碎,“濮阳缨!我就知道是濮阳缨!”

    他疾步在殿内走了几趟,胸口剧烈起伏,好一阵才让自己平静了一些,“那日东宫走水,我知道娘娘必定惊魂难安,但我没有想到的是,你竟会因为这个……迷失心智到如此程度!”

    “可是濮阳上师说……”

    “你不要再提濮阳缨!”荀白水蹲下身子,紧紧扣住皇后的手,“妹妹,这一次难说还能不能脱身,你先给我清醒一些!……告诉我,听从你旨令的人,只有李固吗?”

    荀皇后面色惨白地看了他片刻,先是迟疑地点了点头,随即又张开嘴,似乎还想再说什么,神堂的殿门突然被猛然推开,素莹慌乱地奔入殿中,叫道:“娘娘不好了,太子殿下突然晕倒!”

    惶然失措的荀皇后,几乎是半昏半醒地被素莹扶上步辇,惊恐地奔向东宫。荀白水独自一人在偏殿廊下闭目站了许久,才稍稍找回了些许素日的沉稳。快步走出距正阳宫最近的仁安门,他先派荀樾往巡防营传内阁钧令,命孙统领立即查封乾天院,随后又赶向前殿朝房,看看是否已有赤霞镇的消息传回。

    刚刚迈入朝房外的门楼,太常寺卿顾况与太医令唐知禹便迎了上来。一见这两人的脸色,荀白水的心头便是一跳,失声问道:“真是瘟疫?”

    唐知禹点了点头,“死者已近百人,病危者甚众。幸好民间扶风堂的数名医者自疫病初发起就在赤霞镇内,有关表征变化、诊疗、传疫及致死的情况都算是了解得较为详尽。太医署据此正在核查旧档,看看以前是否曾有同种疫病暴发。”

    荀白水不是太懂,用力一跺足,“这个时候了还查找什么旧档?”

    顾况急忙替太医令解释道:“大人有所不知,诊治疫症,常常要到后期病死者甚多时方才能找到最有效的疗法,若是有前人经验可取,自然能保住更多的性命。”

    荀白水抬手拭了拭额上冷汗,语调有些艰难地问道:“那依太医署的判断,赤霞镇的疫情还有没有可以控住的可能?”

    顾况与唐知禹对视了一眼,面色都是说不出的难看,“赤霞镇已经是这样了,情形也不会更坏,下官怕的是……”

    “是什么?”

    “……这场瘟疫自赤霞镇起,却未必能在赤霞镇终……”

    荀白水足下一软,情不自禁地跌退了两步。那一刻他几乎忘记了皇后,甚至都想不起太子,如利刃般划过他心头的,是“金陵城”这三个字。

    渭无量与渭无病并肩站在朱雀大道的街口,遥望远端的宫城城门。距离赤霞镇事发刚刚六天,金陵城中已是传言四起,即便是这条帝都中轴的主道,街面上也显然清寂了许多。

    板车碾过青石的吱呀声响传来,几个呻吟着的病人被抬进了扶风堂。片刻之后,萧平旌快步从医坊内走出,跳上马向西而去。

    渭家两兄弟对视了一眼,脸上都有些快意的表情。

    赤霞镇外那条土路路口的木障依然还在,只是已有一半歪倒。纵马奔近的萧平旌还未说话,依约等在这里的林奚就已经读懂了他的表情,“主城也有病例了?”

    “不仅是主城,还有宫里。都和这儿一样,突然之间,多例同发。”萧平旌看着林奚苍白的面容,不顾她连退两步的闪躲,坚持上前握住了她的肩头,“既然主城已有病例,那么这道路障已经如同虚设。你和我之间,又何须再多顾忌呢?”

    独自支撑了半个多月,疲累、焦虑、失望和沮丧似乎抽走了林奚身上最后一丝力气。她红着眼圈,前额缓缓靠向萧平旌胸前,喃喃道:“若能早加防备,不至于会这样的……最要紧的那几天,我偏偏被困在这里……”

    萧平旌收紧手臂,眸光闪动了一下,道:“我虽然不懂医道,但是总觉得,这场瘟疫来得奇怪,恐怕不仅仅是天灾。”

    “你也这样想?一开初我的感觉就有些不对,所以才捎话给太医署,让他们注意水源。”林奚深吸一口气,试图振作起来,“接下来主城的情况应该还会恶化,赤霞镇的惨状也瞒不长久,朝廷打算怎么办?”

    赤霞镇的消息封锁得很早,里面是何情形知道的人暂时不多。但纸里终究包不住火,主城病例日渐增加,一旦压控不住,全城恐慌外逃便在眼前。林奚所问的这句“朝廷打算怎么办”,此刻的确是压在内阁头顶上最为沉重的一个问题。

    确认城西已是疫灾的当天,荀白水立时加急传报卫山,请圣驾暂时不要回京,自己频频往返于太常寺和内阁之间,只盼着太医署应对有效,不会出现最坏的情况。

    可惜接踵而至的几条消息,数日之间便将他的这份奢望打得粉碎。

    濮阳缨潜逃无踪,乾天院人去楼空;

    金陵皇城相隔甚远的不同街坊陆续出现病例;

    主城第一个病死者,竟是东宫的一名教习嬷嬷……

    唯一可以称得上有所进展的,是负责查阅旧档的太医署医官终于发现了以前一次相似的疫灾,可与其相关的数页记录,读来却是字字惊心。

    “那场疫灾在三十年前?”荀白水疑惑地问道,“这年头虽然久远,却还不算隔代,既是大灾,难道朝中没有老太医记得吗?怎么会查了这么久?”

    太医令唐知禹叹了口气,“当时的疫发地实在太远,已经出了边境,太医署并未直接介入处置,所存旧档中的记载也十分有限。”

    “到底是在哪里?”

    “在我大梁当时属国,夜秦的国都,夜凌城。”

    荀白水倒吸了一口冷气,隐约也想起了一些,“你说的可是……三十年前引发夜秦亡国的那场瘟疫?!”

    夜秦之疫突发于国都,因未得及时管制,夜凌全城逃散,终至疫情四起,完全失控。武靖帝迫不得已,诏令长林军飞山营封住夜秦至大梁的所有通道,逃亡者不得入境,朝廷与民间医者可自愿前往救助,由大梁国库供给药品物资。这一事件实在太过惨烈,连当时远在京城的荀白水,都大约听过一些传闻,只不过数十年过去,很难与眼下的事情立刻联系起来罢了。

    “长林飞山营封境数月,一直到冬天才敢开禁。这场疫灾之后,王都夜凌宛如死城,国中人口十损六七,整个皇族更是无人幸存,夜秦之名就此消亡……”

    荀白水面色如纸,定定地看了唐知禹许久,才将询问的目光转向顾况。

    这位太常寺卿明白他想问什么,抿紧唇角,半晌后方慢慢道:“若按夜凌前车之鉴推断,无论太医署上下怎么竭尽全力,京城的疫情恶化……已是在所难免。”

    走出太常寺官衙的大门,步履沉重的荀白水在上马车时脚下一滑,几乎跌倒在地,被荀樾一把扶住,“大人小心……现在是直接去朝房吗?”

    荀白水盯着街边垂柳近午的树影看了片刻,摇头,“申时还有一次朝堂商谈……先去长林王府。”

    荀樾闻言稍稍有些惊讶,但他向来不会多问,小心将荀白水扶上马车,走向前方给开道护卫传令。

    身在宗室又有实职,朝阁关于京城大局的商谈萧平章自然也要参加,再加上太医署每日的疫情通报和平旌时不时捎来的最新消息,这位长林世子相比于其他朝臣,更能明白金陵城眼下有多危急,荀白水到访的名帖一递进来,他大约就猜到了这位首辅大人的来意。

    “接到太医署通报后,我也去查了飞山营旧档,”在前厅迎客入座,萧平章直接切入话题,“其间对那场疫灾的记载,大概一致。”

    “世子既然阅看过旧档,想必也已经知道夜凌王都最终的结局。”荀白水的语调在平静中透着决绝,“如果说金陵城中危局已定,那么无论如何,这大梁天下绝不能重蹈夜秦国当年的覆辙。此时陛下不在,内阁身负重责,必须早做决断。”

    “荀大人的意思是……”

    荀白水咬了咬牙,“趁着局面尚且可控,封城。”

    萧平章转头看向厅外,默然良久,“此处毕竟是京城,皇家宗庙、满城百姓……这样的决断,内阁能下吗?”

    “老夫知道决断艰难,更知道稍有偏差,便是一世的骂名。可世子心里也明白,眼下这样的情形,多犹豫哪怕一日,都有可能追悔莫及。内阁既受陛下重托,此时若不肯出面担当,又能把责任推给何人呢?”荀白水顺着萧平章的视线,也眯眼看向远方,“金陵城中是有宗庙百姓,可在这道城墙之外,还有陛下的圣驾,和咱们大梁的锦绣江山哪。”

    萧平章垂眸思忖了片刻,缓缓欠身,“荀大人的意思我知道了。稍后朝堂会商之时,长林府愿意支持大人。”

    荀白水微露喜色,拱手深施一礼,“多谢世子。”

    自赤霞镇事发之后,朝阁重臣在前殿的会商几乎每日都有,但四品以上官员和有实职的宗室全数都被召来却还是第一次。主持商议的荀白水还没有开始说话,殿中的气氛就已经显得十分压抑。

    “陛下以京城交托,内阁朝臣皆有重责。”荀白水的视线向四周一一扫过,“此时正是京城百姓仰赖朝廷之际,诸位大人若有什么建言,但说无妨。”

    良久沉寂之后,吏部吕尚书先拱手问道:“不知首辅大人有什么想法?”

    荀白水并没有打算浪费时间,直接而又干脆地道:“此次疫情之烈,短时难控。为朝廷大局计,本官认为,金陵应当立即封城!”

    “封城”二字一出,殿中顿时一片哗然。若是其他朝务,也许还要观察观察立场,掂量一番轻重,可金陵封城关系生死,那可不是能随口附和的事情,立时便有一位朝臣站出来争执道:“荀大人,这里可是京城啊!天子基业,帝都之重,不是随随便便哪一个地方。封城之后内外隔绝,如果疫情绵延下去,岂不是要全城殉亡?”

    有人开了头,同意的人自然便会跟上,“是啊,城里有发病的,但也有没发病的,难道都圈在一起等死?”

    太医令唐知禹忙道:“也不能说是等死。城中有活水,食粮也很充足,封城后太医署可划出多个病区,百姓一旦出现病症,便会移送进去,统一诊治。未发病的人隔离在外,尽量减少外出,小心防护……”

    礼部沈尚书急切地插言问道:“这样就能不染疫病了?”

    唐知禹被他问得一梗,尴尬地道:“疫病这种事,怎么都难保万全,但总比恐慌之下四散奔逃,既得不到救治,又可能引发他处险情更好。”

    开头发难的那位朝臣大是不满,瞪着他道:“你连未发病的人不受侵染都保证不了,那不就是等死的意思嘛!请问唐大人,现在城里是病人多还是没发病的人多?”

    唐知禹一时难以回答,只得转头看向上司顾况。

    顾况站起身,解释道:“沾染了疫病之人,并不是立即就有表征,到底是真的没事,还是短时没有发作,再好的医者也分辨不出……”

    “就算按这个说法,总也有好些人本来没事,却因为封了城被困在里头不得逃生吧?”

    殿中顿时有许多人点头应和,即便一直未曾反对之人,表情也有些犹豫不决。

    “非常之时,当有非常之胆。”荀飞盏冷冽的声音压住了一片低语,“封闭四门固然有全城赴难之虞,但放任疫情四散,举国同危,对于解救城中子民又有何真正的益处?”这位禁军大统领一直扶剑立于殿门旁侧,外廊边隐隐还有将官兵士守卫的身影,好些朝臣原先并没有注意到这些,此时听他开言方才意识到了什么,许多人的脸色都有些发黑。

    “怎么?”沈尚书表情僵硬地看看他,又看看荀白水,“这是商谈,还是强逼?”

    荀白水眸色凌厉地回视着他,“诸位大人皆是朝廷栋梁,食君之禄,忠君之事,越是危急之时,越当为子民表率。老夫以为,封城令出之后,朝臣如有胆敢携眷外逃,引发民乱者,当立杀无赦!”

    此言一出,殿中顿时如同被冻结住一般,只剩下粗重的呼吸声起伏不定。沈尚书等人好半天才缓过神来,有几个人冲了数步上前,似乎还要争执。

    一直坐在椅中默默旁听的萧平章这时站了起来,旁移两步,正好立于群臣之前,向荀白水抬手为礼,声调坚稳,“封城禁令若下,我长林王府,必定遵从。”