莱阳太夫人的遗书原本有七页，萧元启早就焚烧了其中四页，余下留存的三页交到萧平章的手中，自己默默退到一旁，等他看完。

    片刻后，萧平章徐徐问道：“莱阳侯府是由荀大统领亲自带队查抄的，他那么仔细的人，怎么会没有发现这封遗书？”

    “这是在禁军查抄之后……由濮阳缨转递给我的。”萧元启面色苍白，语调却很平静，“家母做的那些事，背后都曾有濮阳缨的怂恿，她已在信中一一写明，平章大哥也能看到……”

    萧平章将信纸放下，深深看了他片刻，问道：“这些隐情，你为何不早些呈报？”

    萧元启眼圈微红，低下了头，“濮阳缨有上师之尊，深受皇后娘娘宠信。家母却是大罪之身，死无灵位。一封出自她手的遗书，我呈报上去想做什么？又能做什么？最后也不过是自找麻烦而已。不怕平章大哥见笑，若不是听说乾天院已经被查封，我今天也不敢来长林府。”

    萧平旌在旁插言问道：“濮阳缨替你母亲转交这封信时说了什么？他做这些事总该有他的目的吧？”

    萧元启忍住眼底的泪意，深吸一口气，“还能因为什么呢，他不过是知道我们母子一向相依为命，所以希望能像摆布家母那样，激起我的仇怨，继续摆布我罢了。”

    萧平章又瞟了一眼手中信笺，问道：“这遗书行文有断，好像少了页数？”

    “是。还有两页……谈的都是当年旧事和一些愤懑在心、糊里糊涂的抱怨。虽说子不言母非，但这种黑白不明的话我实在不愿意再看第二遍，所以当时就烧了……”

    萧平章默然片刻，淡淡道：“元启，无论是否有人怂恿摆布，你母亲所做的那些事，终归是她自己做的，并没有可以脱罪之处。”

    “元启明白。我今天来见平章大哥，并不是想拿濮阳缨来替母亲开脱，而是另有缘故。”萧元启定了定神，快速道，“濮阳缨试图要控制我，我虽然不敢举报，但对他的举动还是十分留意，所以跟踪过他的徒弟韩彦，也记住了几个多次出入乾天院的人。其中有两个人，此刻就在城内。”

    萧平旌吃了一惊，失声问道：“此刻？”

    由于从来没有公开在乾天院出入过，渭家兄弟以为不会有人认得他们是濮阳缨的手下，走在京城街头时并不十分警觉，脸上甚至连遮掩的黑巾都没有系一条，根本没有想到在金陵城中，居然还有那么一个人记得他们的面孔。

    萧元启曾尾随渭无病去过赤霞镇，事发后第一时间就意识到了这场疫灾是谁的手笔，心中不免庆幸自己终究没有真正与这个疯子为伍。金陵封城之后，他不顾阿泰的劝阻，多次出门察看城中的景象，越看越是心惊，好几次竟走进了太医署划定的病区里头，被阿泰哀求着拖了出来。

    渭家两兄弟的面孔就是这个时候闯入了他的视线，很是吓了他一跳，立即跟踪在后，确定了这两人的落脚之地，回府后犹豫了几天，还是来到了长林王府。

    这是一个机会。萧元启知道自己面前不可能有太多的机会，能抓住一个是一个。但要举报渭家兄弟，就必须要给出一个注意濮阳缨的理由，而在长林世子这样聪明的人面前，编造得再完美的借口，也比不上说一句实话能得采信，所以考虑再三，萧元启最终决定呈交遗书。

    事实证明，这看似冒险的一步走得很对，萧平章在片刻思忖后露出了赞许之色，命他带着平旌前去抓捕渭家兄弟。

    金陵城的主街大道交叉纵横，每一条都宽阔平直，但也有许多普通民居只以不通车马的小巷相连，巷道宽度仅容两人并肩。渭氏兄弟临时隐身的院子便在这样一处街坊中，根本无须调动大量人手围捕，只要等他们走入巷道前后一堵，自然也就逃脱不出。

    渭无病咬牙看着巷口抱剑而立的萧平旌，转身再看看拦在另一头的萧元启，和渭无量彼此对视了一眼，同时跃身而起，选择了冲向那位莱阳小侯爷。

    萧元启当然不打算展现自己的真实实力，只是挡住两人等着萧平旌快速赶到。在二对二的情况下，渭家兄弟完全没有任何机会，不上十招，萧平旌剑尖一挑，先将渭无量逼到一边，近身而上，擒住了他的手腕，向巷道砖墙上一甩，将他的身体重重摔砸在地上，他就立时瘫软。渭无病惊怒之下，拳风暴涨，跃身猛击向萧元启面门，迫使他连退两步，露出一道空隙，正想疾步冲过，萧平旌的手掌已从后方按上肩头，五指一收，肩骨碎裂之声传来，他惨呼一声前扑倒地，被萧元启一脚踩住不能动弹。

    萧平旌又返身抓住渭无量的领口，将他提起抵在墙上，厉声问道：“说！这场瘟疫，濮阳缨到底有什么目的？他此刻藏在什么地方？”

    渭无量四肢软绵绵地垂着，面部因疼痛而扭曲起来，但仍无半分惧色，漠然地盯着萧平旌的眼睛，冷冷道：“你不必费事了，我等身为君上驾前夜凌子，早已不惧生死……”话音未落，嘴角便涌出一道黑血。

    萧元启见状吓了一跳，快速将脚下踩着的渭无病翻了过来，只见他的唇角也淌着一道黑血，半睁的眼眸中早已没有生机。

    “一旦被擒，立时自尽……这、这都是些什么样的人啊……”萧元启怔怔地松开脚，踉跄不稳地后退了一步。

    萧平旌没能抓到活口，失望地跺了跺脚，又不能把死尸就这样丢着，只得气呼呼地拖起渭无量的领口，和萧元启一起将两具尸体挪进了这兄弟俩原本隐身的小院中。

    “就放在屋里吧，把院门关一下，我去通知刑部派人来收……”萧平旌正说着，语音突然顿住，蹲下身去。

    因刚才一路拖行，渭无量短衫上衣破损翻卷，露出肋下半幅文身花绣。萧平旌将他手臂拉起，扯开了衣料细看，文绣中椭圆带尖的叶片和并开的两朵花头，竟与段桐舟尸身上的图样一般无二。

    “怎么了？”萧元启凑过来看了一眼，视线不由凝住，“不过是文绣而已……有什么不对吗？”

    “一模一样的文身，我曾在段桐舟身上也见过……”萧平旌站起身，抹了抹额头，“原来那位幽冥暗火也是濮阳缨的死士……我以前根本就没有注意过乾天院，倒真是猜来猜去都没猜到……”

    萧元启虽然早就知道段桐舟是濮阳缨的人，但这幅文身图案他却是第一次看见，认真盯着端详了许久，喃喃问道：“都是死士，也都有一样的文身，这显然不是巧合。会不会为濮阳缨效力之人，身上都有这样的标记？”

    萧平章想了想，“说他的人全部都有那倒不一定，但这个图样如此特别，无关的人碰巧相同的可能性怕是不大，我感觉只要身上有这个文绣，就算不是濮阳缨的心腹，也必定跟他有所关联。可惜咱们知道这个有什么用呢，文身都在衣物之下，除非已经有怀疑的人选特意查看，否则哪儿看得出来谁有谁没有？”

    萧元启垂眸呆愣了片刻，轻轻颔首，“是啊，要是能留住一个活口就好了……”

    说到这一点，两人的神情都有些沮丧失望，怏怏地从屋里找来被单盖了尸体，关好小院的外门，在巷口分了手。萧元启自行回府，平旌赶往刑部安排善后。

    六部官衙除礼部外，都集中在宫城西门出来不远的一条主街附近，萧平旌刚刚转过道口，迎面便看见荀飞盏带着几名亲卫正从西门方向奔过来，忙扬手打了个招呼，“荀大哥这是去哪里？”

    荀飞盏停缰笑道：“去刑部帮你大哥跑腿呢。昨儿他从东宫出来时说，京兆府那个李固一直在天牢候审，京城眼下这个情势，想起来有些不太放心，叫我去看看有没什么疏漏的地方。这不刚好有些空闲，赶紧跑一趟呗。”

    萧平旌原本就想早些回府去见兄长，一听说荀飞盏正好也到刑部，忙请他顺便通知殓房去小院里收尸，又把渭家兄弟身上死士文绣的事说了一遍。

    “就是那个……咱们俩都觉得曾在什么地方见过的文绣？”荀飞盏拧起双眉，“照这样推断，在段桐舟之前……你和我岂不是就已经遇到过濮阳缨的某个死士？肯定是当时没注意，只有模糊的印象，不记得具体是谁了……”

    萧平旌耸了耸肩，“我倒也罢了，荀大哥你掌着禁军，日后若腾出手来，恐怕得把宫中近卫筛查一遍才能放心呢。”

    这句话说起来倒真的不是玩笑，荀飞盏的神色顿时凝肃下来，郑重地点了点头。

    两人在街口道了别，萧平旌快马加鞭奔回府中。此时虽未掌灯，但天色已近昏黄，世子书斋的窗格暗影长长，一直拖映到东墙上，满室寂静，并无萧平章的人影。

    萧平旌室内室外找了一圈，正疑惑间，院门口的东青朝藏书室那边指了指，他忙跳上栏杆望过去，这才看见南厢书楼的外门边，萧平章正倚门而立，眸色温柔地凝视里间，唇边抿着浅浅的笑纹。

    东青抬起手，向他竖指做了个噤声的动作，萧平旌了解地点了点头，轻手轻脚地靠过去，越过兄长的肩头朝里一看，差点儿笑出了声。

    只见室内满地堆着书册，一片狼藉，蒙浅雪盘腿坐在高高的书架中间，嘴里喃喃念着“上古拾遗……上古拾遗……”，一页页地费力翻找，时不时嘟一下嘴揉一揉颈，显然觉得很是无聊。

    萧平章回身将捂嘴偷乐的小弟从门边拉走，直到书房正屋里才放开，笑道：“让你大嫂再忙上几天，别去吵她。你这边怎么样？”

    萧平旌觉得自己的差事没有办好，脸上的笑容怏怏地又消失了，将大概经过讲了一遍，最后疑惑地评论道：“我觉得这件事挺奇怪的，但凡豢养死士，所行之事必然阴污，肯定是越隐秘、越难追查越好，哪有自己主动先打个标记的？”

    萧平章凝眉靠在椅背上，慢慢道：“我想这个标记……也许并不是濮阳缨打上去的……”

    萧平旌立时听出了言外之意，忙问道：“大哥是不是发现了什么？”

    “荀首辅说他怀疑濮阳缨是为当年夜秦复仇而来，我觉得这个推测应该没错，所以跟他一样，也把能找到的夜秦相关记载都调出来看了看，”萧平章立起身，从侧方边案上拿过一本线装册籍，翻到了其中的一页递向平旌，“那个文绣的花卉图案，是不是这样的？”

    萧平旌凑近些一看，页面正中是一幅草植的工笔绘描，其茎、叶和一枝双蒂的花形，的确跟死士文身的图样完全相同，顿时跳了起来，“对对对！就是这个！大哥你哪里找到的？”边说边接过书册先瞅了一眼封皮，上面写着《夜秦御览》，又翻回内页，阅看描图旁边注释的文字，低声念道：“遍生于夜凌幽谷之间，其叶如掌，其花如火，其果如珠，其香如酒，于他处几不可见，名为墨桢……”

    “此书对于夜秦典制、风土、人物及历代大事的记录，在陛下的藏书院里已是最详尽的一本。”萧平章理顺了自己的思路，语调愈加笃定，“据书中所载，夜秦王廷有一项选才制度，与我大梁很是不同。自初代国主起，都城王宫内便划出一隅，建了一所别苑，名为夜凌宫学。每隔七年，会在国中七至十二岁的幼童中甄选出资质最好的五十人，不限男女，身上赐绣墨桢花，收录入宫学之中，由御封的掌尊及各院掌使教习文武六艺。”

    萧平旌的眼神渐渐亮了起来，“原来是这样，段桐舟和渭家兄弟身上的文绣，并非濮阳缨刺的，而是他们幼时曾经入选夜凌宫学的标识……”

    “初入宫学之人，所文的墨桢花样只有单独一朵。”萧平章伸手掩住了描图并蒂双花上的一半，“待学童年满十四岁，会由掌尊亲自测评，加以层层严考，最终仅有不到两成的人能被判定合格留下来，他们身上的墨桢文身也会在此时加绣出另一朵。在夜秦国中，这些身上文有一枝双花图样的少年，一向被称为……”

    “夜凌子！”萧平旌恍然地在自己腿上拍了一掌，“今天那个渭无什么临死之前，就是自称君上驾前夜凌子……我当时还听不懂呢！”

    萧平章轻轻吐了口气，“你这么说就更没错了。成为夜凌子的少男少女，再行修习四年，便可直接担任王族心腹亲卫或要臣，地位极为尊崇。”

    “那没有被判定合格的人呢？”

    “夜凌宫学最开初便甄选严格，即便身上只有一枝单花，不能成为夜凌子的人，其资质也远远优于平常人等，际遇想必不会太差。”萧平章将书册合上，感慨地叹息了一声，“只不过既得之，又失之，这些人被退返所来之处，际遇再是不差，心中也难免不足。”

    萧平旌支着下颌，仰头思索了片刻，“也不知濮阳缨到底有什么出奇之处，可以聚起这么多幸存的夜凌子……”

    “若论当年，能令夜凌子俯首听命的唯有国君和宫学掌尊，但一场疫灾，皇族一脉已经绝灭，王廷和宫学都已烟消云散，濮阳缨到底是以何手段聚起这般声势，咱们猜是猜不出来的。”萧平章扶着桌案站起身来，口齿之间透出一缕倦意，“好了，能知道这些心里有数就行，都累了一天早些睡吧，后半夜还要起来巡防呢。”

    萧平旌见兄长面色有些泛白，眉头不由皱起，正想要提出代他去夜巡，东青突然从门外冲了进来，激动地道：“世子，宫里刚刚传来消息，太子殿下醒了！”

    东宫太子苏醒是件大事，专职守护他的御医们喜极而泣地报向太医署，唐知禹高兴地把身边的人全派了出去，把宗室朝臣凡是有些地位的立时通知了个遍。

    消息传到荀飞盏这里时，他刚刚迈进幽冥道外端的铁门。一听说昏迷了已有半个多月的萧元时转醒，这位禁军大统领哪里还顾得上去察看李固，立即转身向外赶回宫城，完全没注意到身边的商文举那一脸劫后余生的表情。

    紧紧盯着荀飞盏的背影直到再也看不见，全身僵硬的这位提刑司大人方才吐出一口气来，脚步虚软地走回到牢区的外门边。幽冥道的另一头现出了荀樾的身影，他看上去也是一脸灰白，手指犹在微微颤抖，显然跟商文举一样，被突然出现要看李固的荀飞盏给吓得不轻。

    两人隔着狭长的走道各自定神，荀樾的面色恢复得要稍快一些，深吸一口气先走了过来，向着商文举勉强笑道：“京城这些时日存亡难料，人心惶惶。天牢看管人犯难免有些疏失，首辅大人自然比谁都明白，绝对不会让任何人对提刑司有所苛责，请商大人无须担心。”说完也不等商文举的回应，躬身行了一礼，快步离去。

    商文举在幽冥道边又发了一阵呆，这才叫上最心腹的曲都管跟自己一起，开锁进入内牢李固的囚室前，只颤颤地瞟了一眼，立时便飞快地将视线挪开。

    只见暗沉的微光下，一具人体悬在囚门木栅的顶梁上，紧绕脖颈的是从囚衣上撕下的一条布带，晃晃悠悠还没有完全静止。

    “你记住，今日没有人进来过，先放一晚，明日再上报吧……”商文举用力闭了闭眼睛，低声吩咐。

    太子殿下转醒的第二天，一场滂沱的秋雨从天而降，冲刷过金陵城的大街小巷。尽管重重阴霾仍然罩在帝都上空，但绝望的暗影似乎已没有最初那么浓重。越来越多的人开始相信，只要城外的援助能及时送到，这场夺去无数条鲜活生命的地狱鬼火，就一定能被死死地扑灭。

    “小侯爷，小侯爷，”刚从外面转了一圈回来的阿泰，欢喜地在莱阳府的后园莲池边找到了萧元启，“扶风堂老堂主的药方还真是有效，这两天已经没有死过人了！”

    秋日的莲池遍布残茎枯叶，萧瑟之意甚浓，萧元启看着雨后暴涨到几与桥面持平的池水，淡淡回应道：“人人都不大敢出门，你这跑来跑去的，倒是不怎么害怕。”

    阿泰叹了口气，道：“小侯爷总想知道外头情形怎么样了，阿泰要是不出去，您肯定就跑出去了，那才叫人担心害怕呢。”

    萧元启抿着唇角沉默了良久，方低声道：“泰叔在府里这么些年，看着我长大，虽有主从之分，但也算是除了母亲之外，与我最亲近的人了……”

    “阿泰无根无业，无亲无友，本当一世飘零，府中加以收留便是大恩。晃眼间半生已过，别的想头也没了，只希望一直看着小侯爷，能这么平平安安的就好。”阿泰说着说着，眼圈不由一红，“饶是这样，疫病最烈那几天我也没拦住您哪。最终能安然无恙没有染病，肯定都是太夫人在天护佑。”

    听到他提起母亲，萧元启低下头，紧握成拳的手掌慢慢展开，露出掌心一枚小小的扇坠儿。

    普通的软白玉质，粗疏的雕工，绾着缠丝红绳。

    那是他幼时去玉器铺子里玩耍时学人家雕的，回来送给母亲后她一直精心收存。内廷司进府降爵清查时，有关莱阳太夫人的所有痕迹皆被抹去，唯有这个扇坠儿因太过粗劣被扔了出来，才算是侥幸留下了一件可供凭吊的遗物。

    “是啊，人世凄凉，孤身无依。除了我自己以外，也就只能指望……虚空中的幽魂来护佑了。”萧元启将玉坠举在眼前，手指突然间颤抖起来，柔软的缠丝红绳不慎从指间松落。

    阿泰惊慌地探身去接，哪里来得及接住，只听轻微的扑通一声，浅绿的池水溅起涟漪，玉坠立即没了踪影。

    萧元启对母亲这件唯一的遗物有多看重阿泰最清楚，眼见他脸色已白，赶忙脱了外衫软靴，一头扎入池中，摸索了一回又冒出水面，安慰道：“小侯爷别急，我水性好，慢慢找肯定能找着！”

    池面上的水纹随着他再次潜下而层层荡开，撞上木质桥墩，碎成两片，又无声地荡回。萧元启静静地站在九曲栈桥的边沿，眼底深处涌起说不出的哀凉。

    “找到了！小侯爷，我找到了！”一只手破水而出，指间绕着细滑的红绳。阿泰摘开挂在头顶的半腐枯叶，正要再说什么，肩头突然一阵剧痛，整个身体被重重地抽打入水，恍惚间只能隐约看见桥面上小主人冰冷的眼睛。

    挣扎，翻滚，弹动，细长的竹竿击打在身体上，每一下都带来火灼一般的疼痛。

    眼看着水下的身影渐渐无力，萧元启面无表情地停下了手，绕过桥头来到池岸边，冷眼瞧着虚软的人体几沉几浮，终于爬到岸边，伏在湿泥中喘息。

    数番水中的击打，早已将阿泰身上的中衣抽碎，裸露的肩胛上，花卉图样的文绣是那般显眼，笔笔刺入眸中，如此清晰。

    舒展的茎条，椭圆的叶片，半开的花朵烈火般绚丽，但却只有单独的一朵。

    眼底已是一片血红的萧元启根本看不出其间的区别，他的足底踩在这幅文身之上，将好不容易半抬起头的阿泰重新踩入湿泥之中。

    “我追踪韩彦，追踪渭家兄弟，自信绝对没有被人察觉，可是濮阳缨他，他却能知道……为什么？难道他真有那个本事能猜得出我的心思吗？”萧元启的声音从紧咬的齿间挤出，听上去分外阴狠，“……原来我活在世上这二十多年，身边竟没有一个人是我完全认识的……包括母亲，包括你……”

    污浊的泥水从阿泰的口鼻处呛出，他的面皮已开始发紫，“……不、不是……求……小侯爷……求求……你……”

    脊骨碎裂之声传来，求饶的语音戛然停止。

    萧元启僵硬地站立了许久，突然仰天嘶吼了两声，跌坐在冰冷的尸体旁，泪水奔流而下。