当年武靖帝膝下有两位公主，最年幼者几十年前就已出嫁，先帝萧歆又只有三位皇子，其中最年长的萧元时也才刚满十六岁，这样前后通算起来，大梁后宫已有好些年头没办过迎新遣嫁之类的喜事了。国丧期间禁止礼乐自不必说，即便是在翻年开了禁之后，内苑之中的日常气氛也依然沉闷。中秋之后，荀太后突然召请两宫太妃和京中数位贵眷前往咸安宫，说是要帮着为侄女安如挑选妆奁。许久没有新鲜谈资的宫眷们顿时兴奋起来，人人都盼着能有同行的机会，至少也想旁观一下这个难得的热闹。

    因身份规制所限，赐给荀安如的首饰上没有那么多支凤头，衣袍上也没有更高品的绣金章纹，但若论起制工之精美，用料之珍罕，别说一般的富贵人家，只怕连宗室贵女们都难以企及。

    面对一盘又一盘流水般捧出又拿开的绫罗绸缎、珠宝玉器，受邀的两位太妃和几位贵夫人一面欣赏夸赞，一面争执比较，有的说这个好些，有的说那个也是精品，荀太后越听她们争闹，越是觉得开心，脸上的笑容竟没有停过。

    素莹跪在旁侧给她捶着肩，低声笑道：“太后娘娘真是把大姑娘当成女儿一样，这出阁的恩赏，等闲的郡主都要不到。”

    “是啊，也不知道什么缘故，从小就疼她一个人，可惜年岁不合，不能让她留在宫里。”

    “大姑娘是有福分的人，莱阳侯年少有为品貌出众，府中又没有高堂要姑娘侍奉，这以后的日子还不知道是何等的称心呢。”

    对于兄长将安儿许配萧元启的决定，荀太后一开始其实并不怎么赞同。东海功臣的光环远远抵消不了她想起莱阳太夫人时的厌恶感，多年来位处边缘的小小侯爵似乎也配不上荀家大姑娘那高贵的命格。她拉着荀安如的手替侄女百般委屈，不停地抱怨荀白水不应该拿孩子的婚约轻易许诺，直到素莹偷偷拉动袖角在她耳边提醒了两句，这位太后娘娘才发现眼前这个低着头娇羞不语的女孩儿，不仅没觉得这桩婚事有何不妥，反而早已是满心的愿意和期待。

    不管怎么说，荀太后对侄女的确是真心疼爱，并不想强扭她的心意，再加上荀白水亲自进宫劝说，萧元时也替得胜回京的莱阳侯说了不少好话，她纠结犹豫了两天之后，最终还是选择了让步，并没有再多反对。

    “好了，把哀家的赏赐送出宫去吧，别误了正日吉时。”

    咸安宫中赐出的妆礼开启了这场盛大联姻的序幕。萧元启此刻风头正盛，迎娶的又是太后娘娘嫡亲的娘家侄女，一时间到处都能听到佳偶天成的赞誉，礼单、贺书和拜帖犹如雪片一般，密密麻麻地飞向了多年无人问津的莱阳侯府。

    九月初十是请托钦天监测出的吉日，当作婚期略显仓促了一些。但萧元启显得十分心急，荀白水也觉得今年战事的阴影需要件喜事来冲一冲，稍加迟疑后也就答应了下来。好在皇族子弟的婚典全由内府操办，萧元启府中无人的短板算是被弥补了起来，荀安如的嫁妆更是早几年就已经开始在准备，忙忙乱乱半个月，诸般事宜竟然也筹措得十分齐整。

    迎婚大礼的当天，荀夫人天还没亮便起身忙碌，打点送亲的一大堆琐事，里里外外连吃喝都没有工夫。过午之后还要回到绣院里来，亲自给侄女理妆加钗，铺系红裙，细细打扮齐整，举着铜镜前后左右照给她看，笑道：“我们安儿平日里就是个美人儿，今天这一上大妆啊，连婶娘的眼珠子都移不开了。”

    荀安如顿时羞红了脸，长辈打趣又不能回嘴，只能低头绞着自己的袖子，怎么劝都不肯再朝镜中多看一眼。

    “好啦好啦，快穿上嫁衣吧，时辰也不早了。”荀夫人笑着安抚了一句，命两名侍女将墙边衣架上悬挂的绣衣捧了过来。

    荀安如的两名贴身侍女一个叫敏儿，一个叫佩儿，都是她十三岁时挑到身边，一起长起来的，素来十分亲密。敏儿的性情更加活泼些，一面给姑娘整理着裙袂，一面笑道：“奴婢们都听说了，咱们姑爷的东海之战真是打得漂亮，一路取胜，直接打到了淮水边上。如果不是他呀，这东境的战火，此刻说不定已经烧到京城了呢。”

    荀安如听她说得夸张，不由抿嘴一笑，“你这丫头懂什么，东海再猖狂，想打到京城还是不可能的。”

    “奴婢确实不懂，真的不可能吗？”

    “不过连场败仗之后，人心惶惶，全靠莱阳侯稳住了局面。他的忠勇之心、统御之才，确实令人仰慕……”荀安如说着说着，突然反应过来自己在说什么，两颊又是一阵发烫，咬唇低下了头。

    “仰慕自己的夫君本就是应该的，用不着害羞。”荀夫人急忙宽慰她，转头又问道，“佩儿，姑娘的绣鞋呢？”

    佩儿疾步奔到台架前，将一双合欢花纹的挖口红缎绣鞋小心捧了过来，跪地脱下姑娘足上的便鞋，理平白袜，动作轻巧地套了上去。

    低着头的荀安如正好能看见她半侧的苍白面颊和微红的眼角，不由轻轻叹息了一声，“我们只顾说笑，倒忘了你……听我们提起东海，你的心里一定很是难过……”

    与家生婢女的敏儿不同，佩儿原籍在东境的芡州，父亲原是湖边打鱼人，遇了水难，一家人生计无着，只能将她一个十二岁的女孩儿卖了活命。幸而她生来灵巧，辗转进了荀府后日子过得不错，对于亲人终究是思念大于怨恨，便求了姑娘帮忙，想办法重新联络上了家里，每年互通音书，盼着将来还有相见之期。不料东海侵袭，所到之处杀戮重重，母亲和兄长全家都死于屠刀之下，噩耗传来，哭得她肝肠寸断，几度晕厥，至今依然是想起来便会落泪。

    “我娘和我哥哥一家的仇，全靠姑爷替我们讨还。今天是姑娘大喜的日子，奴婢怎么都不该掉眼泪。”佩儿仰起头，努力露出一个笑容，柔声道，“恭喜姑娘得偿所愿，嫁了一个盖世英豪。”

    荀安如心头又是酸软，又是甜蜜，握住她的手，轻轻拍了两下。

    这时门外响起了喜庆的催妆乐声，前来通知花轿已经上门。荀夫人不舍地看着自己亲手养大的姑娘，低头抚了抚她的面颊，“嫁为人妇，和做姑娘时就不一样了。婶娘叮嘱你的话，可都听明白，记清楚了？”

    荀安如红着脸，点了点头。

    “外头传言，说荀大姑娘受太后恩宠，必定如同公主一般娇贵。但婶娘知道，你的性情最好不过。别担心，听闻姑爷也算一个和气的人，将来夫妇同心同德，必定如意美满。”

    “谢婶娘吉言。”荀安如眸中微微有泪，叹息道，“大堂哥没能来给我送嫁，想想还是有些难过……”

    提起这个一出城就跟脱了缰一样的侄儿，荀夫人的心里也是又牵挂又埋怨，不过眼下终究是大喜的日子，不宜过多伤感，忙笑着安慰道：“只要你日子过得好，不管你大哥在什么地方，什么时候才能知道，他心里必定是欢喜的。好了，蒙上喜帕吧，千万不要误了吉时。”

    一方红帕垂落，遮了视线，绣房门扉随后开启，喜乐之声灌满双耳。想到从今以后便为人妇，荀安如的心情突然之间紧张了起来，手掌轻轻发颤，几乎难以迈过门槛。

    “没事，叔父和婶娘永远在这儿，你什么都不用害怕。”荀夫人紧紧握住侄女的手，柔声安慰。

    相比于新嫁娘羞怯中带着憧憬的复杂心情，此刻的新郎官则是完全纯粹的志得意满。东海之约履行得竟比想象中还要顺利，让他在半年之内便得到了铺天盖地的赞誉和扎扎实实的军功。没有任何一个人对他的功业提出过质疑，朝堂地位和如花美眷全都摆在眼前，有时在暗夜之间回想起来，萧元启竟然会有一种恍惚如梦般不真实的感觉。

    喜轿进门，带来了满府铺陈不下的十里红妆。莱阳府为了迎新已经把隔壁两个园子都买了下来，可面对这盈门贺客还是有些招待不过来，除了新房内院和最南端的书房以外，连花园莲池的曲桥上都摆满了酒席。已有相熟的客人半恭维半打趣地说，莱阳侯府当下的规制已经盛不下小侯爷惊人的功业，也是时候赶紧升成王府了。

    对于这样似真似假的玩笑，萧元启当然不能直接回应，笑着四处敬酒，如同没有听见一般。他在甘州刻意培植出来的心腹们经东海一战都纷纷升迁，此刻跟随他堂前厅后四处招待客人，个个脸上喜笑颜开，因为跟对了主子前程有望而扬扬得意。这些人中升迁最快也最得信任的当然还是何成，身上已经穿了五品参将的袍服，正从书房院落的方向快步走过来，一面努力朝萧元启的身边挤过去，一面给近旁招呼的客人们回礼。大概因为实在笑得太多，他脸上的表情看起来居然有些发僵。

    好容易凑到萧元启的耳边，何成尽量压低声音快速说了句什么，同时接下了主子手中的酒杯。

    萧元启表面上声色未改，但眼眸深处已经浮起了一丝寒意。离开刚刚敬完酒的这桌客人后，他叫来管家大致吩咐了一下，便借着满院的嘈杂之势静悄悄地闪身自侧门离开。

    由于太夫人旧院居中闭锁，莱阳府的书房被隔离在了最南端，一向幽静，今天满府下人都被调去伺候酒筵，院内更是不见一个人影。

    萧元启怒气冲冲地推开了书房的大门，将何成留在外间哨看，自己一个人转过隔屏，神情阴寒地冷哼了一声。

    一条斜倚窗台的婀娜背影立即闻声而起迎了上来，朱颜鸦鬓，满面春风，竟然是一位三十来岁风韵十足的美貌妇人。

    “见过侯爷。恭祝侯爷新婚大喜。”

    萧元启咬牙怒道：“戚夫人，我与你的君上早就约定，东海之事了结之后，若非有极为紧要的大事，否则绝对不再联络。你今日前来，已经算是毁诺！”

    戚夫人甚是无辜地眨了眨眼睛，“侯爷与我们君上共谋大事这两年多，不都是我往来联络传递消息吗？记得以前侯爷见到我，每次都很高兴啊，怎么立功回朝之后，您就变成这样的脸色了？”

    “今天跟往日能一样吗？你也不看看什么场合，万一有人……”

    “侯爷今日成家，当然算是件极为紧要的大事，哪里说得上是毁诺？”戚夫人呵呵笑了两声，抬手向旁边一指，“我们君上怎么说也是侯爷的长辈，新妇入门，他身为舅父岂能失礼？”

    萧元启不耐烦地顺着她的纤指看过去，只见围屏边的长条桌案上，摆着一盆火红的珊瑚。

    “此乃我东海独有的夜光珊瑚，置于暗处亦有灼灼光华，赤辉如火，世上所存仅有数件，是极为难得的珍品。国主命我送来，以贺侯爷新婚，来年早生贵子。”

    萧元启控制了一下自己的怒气，道：“既然礼已送到，那你就快些走吧。”

    “哟，好歹我与侯爷也相识数年，难得远道而来，怎么连一杯喜酒都不肯赏我？”戚夫人娇笑了一声，眼见对方额上的青筋已经跳了起来，赶忙又安抚道，“好好好，请侯爷息怒。您若不愿留客，我自然马上就走，只望侯爷将来龙翔四海之际，也不要忘了我们君上的一片好意……”

    萧元启完全不想与她多说，草草点了点头，便引领她向外走去。两人刚刚转过隔屏，突有一名仆从莽莽撞撞地从屋外奔入，满头是汗地叫道：“启禀侯爷，荀大人已经……”话说到一半，他突然看见侯爷和何成正与位美貌妇人一起站在书房外间，顿时僵住，一脸呆傻之相。

    戚夫人轻柔地笑了一声，“侯爷以前多么的仔细，怎么功成名就之后，这府里便松懈了呢？”

    何成刚才专心倾听内间说话，一时忘了关注门外，出了这个岔子难免心虚，立即踏前一步厉声喝问道：“你都听到什么了？”

    戚夫人嘲讽道：“问的这是什么话？他说没听见，你就信吗？”

    何成瞥了一眼面沉似水的萧元启，无须吩咐便取下了墙上悬挂的一把宝剑。仆从这时才意识到危险，惊惶地转身向外跑，一条腿刚迈出门槛，便被后方利刃一剑刺透。

    “大喜之日见血，倒是我给侯爷添了麻烦，还望见谅。”戚夫人柔声致了歉，蹲身一礼，快速向侧廊退去，眨眼便不见人影。

    萧元启定了定神，以目示意何成处理尸首，同时也看了看里头摆的那盆珊瑚，吩咐道：“这个东西太过打眼，不能留着。此刻不方便，晚上你想个办法，一并处置了吧。”

    何成躬身领命，待他快步离开之后，立即关闭了书房的院门，自内牢牢闩住。

    荀白水因是女方尊长，只需出席拜礼之后的晚宴，所以刚刚才到。眼见前厅门廊下没有主人迎客的身影，这位首辅大人心头微微有些不悦，只是被城府所掩，外面看不出来。

    稍站了片刻，一身吉服的萧元启疾步从厅内奔了出来，一面行礼一面致歉，连声解释道：“我一直让他们在街面上小心探看着，谁知传报有误，竟然刚好错过了。未能早些迎候大人，实在是太过失礼。”

    看他气喘吁吁跑得额角生汗，想来也不是故意怠慢，荀白水心里舒服了一些，自然也要显示大度，笑道：“今天是你的吉日，这么多客人迎来送往，怕是连多喘一口气的工夫都没有。你我以后也不是外人了，无须讲究这些虚礼。”

    “是，今后以私而论，大人就是元启的长辈了。”萧元启欠了欠身，抬手前引，“首位一直小心留着，请叔父上坐。”

    荀白水微笑着随他走向正厅，在经过稍稍清静些的中庭时，步履稍缓，低声道：“趁着今日良辰，老夫再告诉你一个好消息。”

    “元启所得恩赏已经愧不应当了，还能有什么好消息？”

    “你原本就是皇室近支，又护国有功。近来多有朝臣奏议，应恢复你府上的王爵。”

    萧元启猛地停住了脚步，“王爵？”

    荀白水一脸慈和地看着他，“内阁已经议定了，只不过宁王爷刚过世不久，宗室那边要等一等。最晚九月底，便能有恩旨下来。”

    萧元启呆愣地站了片刻，似乎一开始还不能相信，但激动的红晕很快就出现在他的脸上，眉梢眼角全是笑意，语气也很激动，“元启能有今日，全靠陛下信任，大人提携。”

    大局安稳，朝政平顺，这个新姑爷看上去也很识时务，荀白水对当前现状很是满意，笑着拍了拍他的小臂，“那也得是你时运好，自己有真本事才行。”

    这时主厅的其他客人都已闻报迎了出来，笑着拱手招呼。能在此处落座的当然都是身份贵重之人，荀白水和萧元启赶紧回礼寒暄，大家客客套套地入了座，推杯换盏，宾主尽欢。

    按照金陵帝都的习俗，黄昏方行拜礼，晚宴不过三更，同祖亲眷方许入后院闹洞房。萧元启是武靖帝皇孙，来参加婚宴的人里明显没有这样的至亲，所以散席送客之后，整个侯府顿时便清静了下来，只有新房院落内外还闪着灼灼华灯。

    拜礼之后便被送入新房的荀安如此时已在红帐中端坐了近两个时辰，听着周边喧闹渐转安宁，她的心跳越来越快，紧张得几乎忘记了腰间久坐的酸痛。

    喜娘说了吉祥词，头顶红帕轻轻飘落。荀安如觉得自己就像被牵着线的偶戏人一样，不知不觉间便咬了递到嘴边的百子果，喝下挽臂而饮的交杯酒，手中握的如意也被拿走，换上了一个红线绕织的同心结。一整套细碎的步骤走完之后，敏儿佩儿双双过来道了喜，行礼退出，将门扉轻轻掩上。

    荀安如终于鼓足勇气，透过额前低垂的珠帘向外看去，隐隐约约看到一个人影过去剪了烛花，又轻悄悄地走回来，在她的身边坐下，伸手将遮在她面上的珠帘拨开，挂在金钗衔口之上。

    也许是因为烛光柔润，也许是因为心有期盼，荀安如在快速瞥过一眼之后，只觉得他样貌俊雅，神色温和，眉间眼底满是笑意。

    这是一个完全陌生的年轻男子，但同时又将是她在这个世上最为亲近的人。婶娘说，夫君是天，是一家之主，是终身的依靠，从此之后，要全心全意服侍他，体贴他，听从他……

    “请问夫君笑什么？”

    “我突然想起第一次看到你的时候……”

    “夫君曾见过我？”

    萧元启眸中浮起回忆之色，慢慢道：“不算是真正见过。只是坐在茶楼，看见你的马车从街前走过，后面居然有禁军护送，当时还有些惊讶。”

    荀安如起初愣了一愣，想想又觉得这些话说不定有提点自己的意思，急忙解释道：“请夫君放心，妾身虽蒙太后娘娘恩宠，但幼承家训，从不敢骄纵无礼。”

    萧元启轻柔地笑了起来，摇了摇头，“我不是这个意思。你既然嫁给了我，即便骄纵些、任性些也没关系，我自然会照顾你。”

    世间男子，没有谁会不喜欢妻子柔婉顺从，这便是荀安如自幼从婶娘身上学习的为妇之道。作为一个初嫁的新娘，她还摸不太准夫君的性情，甚至不能确认他这句话究竟是当真还是试探，因此也只能茫然地眨着眼睛，完全不知该如何反应。

    “这个世上完全依靠我来照顾的人，以前只有我母亲，可是我没能照顾好她……”萧元启将她的手松松地握在掌心，语调伤感，但笑容温存，“现在你是我的人了，我一定会好好照顾你的。”

    荀安如只觉得心头最柔软的部分瞬间被触动了一下，胸口涌出一股暖流，被握住的手指渐渐收紧，用力反握了回去，颤声道：“妾身也愿……将来与夫君彼此扶持，携手白头。”