内阁首辅遇刺的噩耗由刑部尚书报到御前，再转报于内苑之后，沉寂如死的压抑感就弥漫在宫城的每个角落，经久难散。养居殿里大略还能过得去，但咸安宫中侍候太后的上下人等，那简直是战战兢兢如履薄冰，一举一动都分外小心，不敢发出任何多余的声响。

    数日饮食难咽的荀太后面色枯黄，发髻散乱，腮边的泪水一直没有干过。萧元时坐在榻边，红肿着双眼劝道：“母后还是吃点东西吧……”

    转头避过素莹喂到唇边的参汤，荀太后咬紧了牙根，“凶手还未伏法，你让哀家怎么吃得下去……”

    既是首辅又为舅父，荀白水对萧元时的重要性也不言而喻。只是他觉得自己这个时候应该更有担当，所以一直努力忍着眼泪，试图让母亲宽心，“朕已经下旨由莱阳王带队逐户搜查，还悬了重赏给举发线报的人，只要那个女刺客还在城里，就一定能够抓到她。”

    “她当然还在城里！出事后首要就是封城，她能跑到哪里去？”

    “据皇城守卫回报，出事当天还未及反应之前，曾有一小队商团紧急出城。后来查出他们所持的路引乃是伪造，明显十分可疑。”

    荀太后一下子坐了起来，“可派人追上去了？”

    “母后放心，朕特意拨出了一支禁军，明日出城追捕，他们一定逃不掉的。”

    荀飞盏这些年与叔父政见不同，多有争执，可那毕竟是从小恩养他长大的亲人，情义岂能不深？出事后这几天他也是少眠少食，亲自督查城内搜捕，但到目前为止，只抓到了一些身份可疑的谍探，女刺客已经逃出金陵的可能性越来越大。在萧元启的建议下，他进宫请旨调拨出一支禁军，准备亲自带队出城追缉。荀樾因在现场牢牢记住了女刺客的眼睛，所以也随他一起同行方便随时指认。至于在城内继续逐户逐院搜查的重责，当然也就顺理成章地移交给了那位荀家的女婿。

    “请大哥放心，咱们都是一家人，这种时候正该同心协力。”来到东城门下送行的萧元启一脸诚意，拍着胸脯向荀飞盏保证，“凶手一日不落网，我在城中的盘查便一日不会松懈。”

    荀飞盏刚刚知道安如小产的事情，见他容颜憔悴难掩疲色，却还是这么尽心尽力，心中不禁有些感动，伸手拍了拍他的肩膀。

    作为帝都，金陵不能长久封禁，城门从昨日便已开启，只是仍设有高高的路障，由巡防营和京兆府兵一起，对出城的人流车马逐个严查。由于东门不是主城门，清早排候待检的队列并不长，只是被初升的朝阳拉出了一条斜斜的影子。岳银川带着他的副将从影子的另一侧悄无声息地出现，透过队列的缝隙观察那位正在整队待发的前禁军大统领。

    自从荀白水遇刺身亡之后，岳银川又回到了原来那种孤掌难鸣的困境之中，情绪低落了好几天，连谭恒都不敢过来多问他一句。首辅之死必定会给朝堂带来巨大的混乱，在内阁不稳，六部松散的情况下，想要扳倒莱阳王这样地位的人，情形远比以前更加艰难。年轻的东境将领思来想去，也不知道在这偌大一座帝都城中，到底还有谁值得他再赌一次。

    城楼下禁军队伍陈列严整，荀飞盏与萧元启彼此抱拳道别，看上去关系很是亲密，令岳银川极为失望。谭恒伸颈也看了一眼，拧着眉头问道：“我觉得荀大统领执掌禁军多年，肯定是被莱阳王给骗了，他的忠心应该不容置疑吧？”

    岳银川闷闷摇头，“这不是忠不忠心的问题。你想想看，萧元启对荀大统领来说既是旧友，又是姻亲，而我们却是几个陌生人……换了你是荀飞盏，你天然就会偏向谁呢？再说他就要奉旨出城，萧元启又总是在他身边，咱们也没有能跟他好好说话的机会。”

    说到这里，他的心头突然一动，回首看向禁军远去踏出的烟尘，眼神慢慢凝住。

    谭恒不解地推了他一下，“怎么了？”

    “……那个女刺客还在京城。”

    谭恒大吃一惊，“您怎么知道的？”

    岳银川微微眯起双眼，“荀飞盏是琅琊榜上高手，带着精锐禁军出城追捕，萧元启似乎一点都不担心，你说这是为什么？”

    “也许他觉得城外天高地阔，荀飞盏不一定能够抓到……”

    “对，只是不一定而已。金陵周边毕竟是大梁腹地，又有前任禁军大统领亲自追捕，东海刺客是否能成功逃脱，绝对是个未知之数。而在京城里，虽说是逐户搜查重金悬赏，但却是由萧元启本人带着巡防营负责的。你说说看，这城里和城外，哪边更安全？”

    谭恒张大了嘴，渐渐明白过来。

    “此刻风声正紧，我若是萧元启，也必定会把同谋的刺客留在安全的地方，留在他自己可以掌控的地方。”岳银川转过身来，眸中闪过一抹亮光，“只是不知道……他究竟会把人留多久……”

    有了这个新的想法之后，这位不畏挫败的年轻人重新振作了起来，回到小院后便叫来了佩儿，请她将莱阳王府的大致格局描画出来。佩儿原本就是个聪明善记的姑娘，身为侍女又经常描画花样，有些笔力，见岳银川当面亲自吩咐她，心知必定是件重要的事情，丝毫也不敢疏忽大意，边画边细细回想，废了两稿，这才绘出了一张自己比较满意的府邸平面图，怯生生地送到主屋。

    岳银川将图样铺在桌面上，认真研究了片刻，逐项排除，“正院、书房、花园……日常起居和接待来客的地方当然不行，这边两处侧门，府中采买和下人们又要用，倒是这一片僻静之处的可能性最大……”

    佩儿鼓足勇气插了一句话：“那里是原来莱阳太夫人的旧院，一直荒废着……”

    岳银川凝神思索，指向距离旧院不远的一段院墙，问道：“此地废弃也不过是几年前的事情，以前怎么说也是太夫人的寝院，自然要考虑起居出入的方便。王府南侧明明有一条专用的小巷，外人不得进入，为何没有可供府内通行的角门？”

    佩儿赶忙答道：“有、有的。只是旧院废弃后就被封住了，不再使用，小女便没有画出来……”

    岳银川唇边挑起一抹微笑，轻轻点头，“很好，那咱们就盯住这个角门！”

    谭恒有些拿不准地问道：“将军，萧元启真的会把刺客藏在自己府里吗？你能确认他们一定会选这个角门出入？”

    “问的什么话，我当然不能确认！”岳银川没好气地瞪了他一眼，“但咱们就这几个人手，也只能盯住一个最有可能的地方，希望可以碰碰运气了。”

    谭恒呆了呆，视线不由飘向一旁低头忍笑的佩儿，自己也不好意思地笑了起来，“说的也是……”

    岳银川全靠推测来碰运气的这个角门，倒还真是萧元启为了戚夫人暗中开启的一条秘密通道。只不过主君想要的工部旧档还未到手，这位女刺客安静无声地住在荒废的旧院中，一时并不急着离开。芡州七人组轮班在角门外的小巷墙头趴了四五天，也没能发现丝毫异动。若不是岳银川极有耐性和定力，这场盯梢恐怕已经黯然收场。

    当初与东海订下第二次交易的时候，萧元启一直以为自己将要完成的部分更加简单。在他的想法中，工部库房又不是银库，向来不受人重视，书办这种职位相当容易安插，等过几日混成了熟脸，打扫整理皆是本职，找到想要的旧档再偷偷夹带出来，显然不是一件难办的事情。

    “本王不明白，既然戚夫人手下的杭五已经找到了旧档，为什么不能拿出来？”萧元启面沉似水地瞪着眼前的何成，神色略显急躁，“工部那个破库房出入又不搜身，到底难办在哪里？今儿已是正月十九，再拖下去等荀飞盏回来，送人出城可就没有现在这么有把握了！”

    “属下明白……可我跟着进去看过，东海想要的图纸不是一卷两卷，整整两大书柜呢，顶梁那么高，实在没有办法夹带……”何成苦着脸解释，“属下顺手带了一匣子出来，王爷您先看看……”

    萧元启的确没有想到是这么个情形，飞快地接过书匣打开一看，里面卷放的都是些看不太懂的机关图样，纸张发黄，明显已经有些年头。

    “整整两大柜？存档的签子上写的什么？”

    “按签子上的标注，应该是建造船舶的图样。”

    东海水域广袤，别的倒也罢了，造船之术绝对领先各国。虞天来派出心腹费了这么大的力气，要的竟是大梁压库未用的船样旧档，怎么想都是一件奇怪的事情。萧元启原本便多疑，转头看窗外天色已黑，立即卷了书匣，起身前往旧院，准备当面询问戚夫人。

    一听说杭五已经找到图纸，戚夫人甚是欢喜，对萧元启的疑问也早有准备，笑着解释道：“王爷有所不知，我们国主没有别的爱好，就是喜欢出海垂钓，总想着要造一艘又小巧又平稳开得又快的好船。无奈国中的匠人卡在某些关节上，怎么做都做不好，让国主很是失望。后来辗转得知大梁几十年前有位卫老将军，在这上头极有天分，留下了许多手稿。贵国对于造船之术似乎并不感兴趣，这图样多年束之高阁无人问津，国主借来一用，岂不是两无关碍？”

    萧元启静静听她说完，眉间微露恍然之色，“哦，原来如此，国主想要更小巧更快捷的船？”

    “正是。”

    “那我就不懂了，难道不是更大、更抗风浪、更有动力的巨舰，才配得上深水船坞吗？”

    他居然会知道深水船坞，戚夫人大感意外，素来灵活的舌头竟然僵结了一阵，好半天才勉强笑道：“王爷切莫误会，国主并不是想要隐瞒您什么，只是觉得这些事情您可能不太会感兴趣。我东海临水建国，即便想要建造巨舰和可容巨舰的深水船坞，为的也是远跨外海，去前人未去之境，并非针对大梁。王爷您想，贵国是一片中原沃土，陆上水道浅窄。纵然我国中造出巨舰，对王爷将来执掌江山又能有什么影响呢？”

    这话说得倒还符合情理，萧元启的面色略转舒缓，思忖片刻，点了点头，“说来也是，凭你有什么巨舰，总不可能开到我们岸上来……好吧，你我定下交易，夫人既已履约，我也不能食言。只不过这么多旧档想要全部偷运出来并不容易，即便是我也得安排两天。等一切准备好了，我亲自送夫人出城。至于杭五……他的身份无人怀疑，突然消失反而奇怪，等夫人走后，他最好在工部多留些时日，以后再找机会离开吧。”

    戚夫人柔声恭维道：“荀白水已死，王爷在朝堂上深受信任，办这么件小事自当不在话下。一切听从王爷吩咐便是。”

    这番话听上去甚是让人受用，连萧元启都不禁笑了笑，脸色更加和悦，为表亲善，正要问她此处起居是否舒适，院中突然传来何成的一声惊呼：“王妃怎么来了？”

    失去胎儿之后，荀安如卧床数日，形如槁木，太医说她悲伤过度，绝不能再受刺激，萧元启便下了严令，要求院中上下人等小心服侍，谁也不许违逆触怒。这日掌灯时分，敏儿出来说王妃心烦，将新添的侍女们都打发了出去，自己关上门，回到荀安如身边，低声对她道：“王妃可知……太夫人旧院的主屋里头，不久前住进一位女客？”

    以荀安如此时的心境，根本不在乎萧元启想养什么样的女客，仍是低头半靠在枕上，没有说话。

    “高门大户收房纳妾是常有的事，若只是这样，奴婢绝不会多嘴……”敏儿倾身向前，紧紧握住了荀安如的手，“但姑娘应该还记得，在外头刺杀咱们家老爷的……是个女刺客。”

    荀安如悚然一惊，一下子坐直了身体，“你想说什么？”

    “敏儿一向不聪明，什么事都不知道。但是沉香楼游湖之后，佩儿不见了，姑娘又病了那么久，我再傻也能猜出来……咱们这个姑爷，恐怕不是以前我们所想的那个姑爷……”敏儿抬手抹了抹泪，咬紧了牙根，“……姑娘，外头大张旗鼓地搜捕女刺客，王爷却在府里藏了个女人，您说咱们该怎么办呢？”

    荀安如抓住榻侧的扶手站了起来，搭在膝上的毛毯滑落在地，双腿虚软，从头到脚都在发抖。

    敏儿问她怎么办，她却完全不知道怎么办。这一生所受的教养，聆习的准则，没有一条能够告诉她应该怎么办。此时唯一鲜明的感觉，就只有周身上下入骨的寒凉，太疼太冷，无法忍耐更多。

    荀安如推开房门，奔下石阶，冬夜朔风冷利如刀，瞬间扑面而来。

    在无星无月的深夜中没有灯烛的指引，前方的每一步仿佛都会踏空，会跌入吞噬万物的深渊。但她的脚步却没有因此而犹豫停顿，院中娘子和侍女们全然追赶不及，只能遥遥看着那单薄的寝衣在夜色中飞舞飘扬，如同扑火的羽蝶一般冲进了太夫人那所阴森荒凉的旧院。

    何成迎上前只说了一句话，脸上便挨了重重一记耳光，又不敢伸手拉扯，只能高声叫道：“王爷！王妃进来了！”

    话音未落，虚掩的房门已被猛然撞开，萧元启急步上前还未及开口，荀安如已经甩开他的手，冲到了戚夫人的前方，发红的眼眸死死盯住她，问道：“是她吗？就是她刺杀了我叔父？”

    向来柔弱的她这般一针见血，令萧元启甚是意外，怔了怔方道：“安如，你又在胡说什么？”

    “你不用再骗我了。虽然我长在深闺，但我不是傻子……”荀安如将视线从戚夫人的身上移开，怔怔地看向桌案上散放的图纸，“这又是什么？你又给了东海什么？你到底还能做多少可怕的事情？你到底还要出卖多少良心？”

    “住口！”萧元启恼羞成怒地握住荀安如的手腕，一把将她拉了过来，“这都是男人的事情，你不懂。”

    夜风从开敞的门外灌入，荀安如身体上的颤抖反而停了下来，眸中满是决绝之意，“男人的事情我不懂，我也不想懂。但我会告诉大哥他们……只要你不杀我，只要你敢让我活着，我下次见到他们就会说的………”

    这个几乎从未反抗过的温顺女子，原来自始至终都知道他最害怕的是什么，萧元启突然感到了一种被看透的羞恼，猛地抬手掐住了她的喉间，指尖微微用力。

    不过须臾之间，荀安如的呼吸就已完全停顿，脸色渐转紫红。在濒死的极度痛苦中，她的双手依然轻轻垂落在身体两侧，没有试图抬起，更没有丝毫挣扎，细长柔软的脖颈在男子的手掌中显得那般脆弱，脆弱得就像是已经跌落在半空的琉璃，下一个瞬间便会撞击地面，传来碎裂的声响。

    一直审时度势默然未语的戚夫人皱了皱眉，提前将头转向了另一边。

    萧元启发出怒兽般的嘶吼，手指在最后一刻猛地松开，用力将她掼在了地面上，眸中竟然也浮起了泪意。

    “我不会杀你。……但你既然这样说了，那么以后……你再也别想见到你大哥、你婶娘，也绝不可能……再进宫去见你姑母……”

    那一晚的萧元启最终会如何善后，被打昏带走的荀安如又将面对什么样的结局，看过太多人世风霜的戚夫人并不在意，也不想多问。她严格依照双方的约定，安安静静地在荒院中又等了两天，终于等来了一切安排妥当，可以出城回国的消息。

    莱阳王日常出行的双辕马车停在暗开的北墙角门内，戚夫人环顾左右，只看见了一名等候的车夫，并没找到其他拉运旧档的货车，脸色顿时有些疑惑。

    陪她一起从旧院过来的何成显然知道她在想什么，笑了笑解释道：“整整一车旧档，拉到府里一进一出的，太过惹人耳目，所以先运了出去，等夫人到了城外幽僻之处再行清点吧。反正杭五还要在工部多留些时日，若运出的旧档真的有所疏漏，让他补拿总比现在的动静小一些。”

    萧元启的这个做法明显更加稳妥周全，戚夫人心头一定，不由赞道：“想起三年前初见王爷时，行事还不似这般滴水不漏。能在短短时日进益如此，可见真是天命所归。”

    “多谢夫人谬赞，倒让本王愧不敢当。”

    听到后方传来的语音，戚夫人微微一笑，回身正要见礼，一眼看见荀安如竟也被他揽在臂间带了过来，不由吃了一惊，“王妃也要同去？”

    “送你出城必须得要万无一失，车中有内眷，自然要宽泛许多，日后有人问起，也算是个出门的缘由。”萧元启转头朝荀安如笑了一下，“反正你一直不肯说话，不是吗？”

    戚夫人不由挑了挑眉，“您也不怕王妃到时候又想说了呢？”

    萧元启语调阴寒，“放心，没有这个开口的机会。”

    两人说话间，何成已在车轮上方扳动了开关，机栝声响，侧板收起，厢体下沿立时现出一个薄薄的隔层。

    “虽说是本王亲自护送，不大可能会被搜查，但也难说有没有意外。为保万全，只能委屈夫人躲在这下头了。”

    戚夫人自小修习柔术，更窄小的地方也能藏了进去，笑了笑没再多言，自己轻盈地一挂，柔若无骨般滑进了夹层中，何成在外侧将厢板放下，拉平马车的帷幔，整个车厢看上去毫无异样。

    萧元启又检查了一遍，满意地点了点头，强揽着荀安如上了车，放下垂帘。何成亲自开了角门，先骑马奔出，早得过吩咐的车夫稍等了片刻，这才轻抖缰绳，驾车驶入墙外那条专用巷道。

    这条废弃已久的小巷长约百丈，一边是莱阳府的马厩，另一边是低矮的民居。岳银川穿着暗色便衣，小心地从墙头上半探出身体。

    谭恒在他身后小声问道：“总算有动静了，看来是要出城，咱们拦吗？”

    岳银川摇头，“既然巡防营是他的人，在城里根本拦不了。照我的推断……如果女刺客真的在车上，萧元启应该会在城外幽僻处放人。到时候不要着急，先跟着，等他走远之后再动手。只有把女刺客活捉回去，咱们说的话才会有人听，有人信。”

    谭恒等人颔首领命，跟随主将滑下了墙头。马车这时已经驶出巷道，左转上了主街，一路上不紧不慢，小半个时辰后便来到了东城门下。

    先行离开的何成自然已提前到达，正在城楼边跟京兆府的校尉说着话，转头看见挂着莱阳水牌的马车驶近，忙迎上前见礼，“参见王爷。您这是要出城？怎么没有带人？”

    萧元启掀了半帘探出身来，先扫了一眼周边的兵士，叹道：“出了这样的事，王妃难免哀伤，带她到郊外透透气吧。这人一多她就心烦，特意不让跟着的。”说着侧开身子，主动示意他检看。

    京兆府的校尉原本觉得根本不用检查，但见何成探看车厢这么认真，怕给莱阳王留下轻疏的印象，急忙也在周围转了一圈，最终当然什么也没看出来，开了路障放行。

    一辆厢式货车等在城外半里处，想来应该是先行拉运出城的旧档，戚夫人从夹层缝隙中看见，忙抬手叩了叩厢板。

    萧元启俯身回敲了一下，低声道：“请夫人稍安，外头还有行人，要到前面僻静之处，才方便请夫人出来。”

    周边确实还有些杂乱的马蹄声，戚夫人立时安静下来。马车随后加快了速度，驶出官道，沿小径再前行一里，最后在一片密林中央的空地上停了下来。

    萧元启先将荀安如从车内抱出，再次轻叩厢板，“夫人稍等片刻，我的人还要再察看一下附近，以保万全。”

    他说话的时候，车夫已经开始卸除马具。少顷，何成也飞骑而来，上前帮着将解下的马匹牵到一边，又从辕木下方的踏台上拿出两个瓦罐，拆开油纸封口，把罐内清油均匀泼在厢体各处。

    荀安如全身颤抖，刚要出唇的惊呼被萧元启轻轻掩住，抱到了更远的地方。

    藏身于黑暗夹层中的戚夫人嗅到油气，似乎察觉到危险，急切地开始想要推动上方和侧面的木板，高声叫道：“王爷在干什么？你想干什么！”

    马车外，何成后退一步，打燃了手中的火石，点起一支细长的引捻。

    萧元启冷冷扬声，“夫人真的以为，我会让你把可能造出巨舰的图纸，就这样带出大梁，交给东海国主吗？”

    马车厢体在戚夫人的挣扎下开始晃动，她心知不妙，嗓音中满是绝望，“萧元启，你若敢毁信弃约，国主绝对不会放过你！”

    “夫人仔细想想，你在城外的人手荀飞盏会一一清理干净，城里嘛自然是有我来善后。但凡知道些什么的人都不可能活着回到东海。国主再怎么神通广大，到底也隔了那么远。在我看来，他单单想要弄清楚发生了什么事，恐怕都得费好大一番工夫吧。”

    戚夫人几乎是疯狂地在夹层中挣动，两寸多厚的厢板竟被她踢出了裂纹，“国主见不到我回去，他一定会亲自来！他会亲自来的！”

    若说萧元启对她的这些话全无畏惧，当然不是真的，但他还是努力咬牙稳住了自己，语调依然冰冷，“我知道他会，但那个时候金陵城已经是我的天下，自然能想到妥当的办法迎接国主，还请夫人尽管放心。”

    话音落地，燃烧的引捻也被掷出，小小火光在空中划出一道弧线，落在车厢上面。烈焰以爆炸之势被引燃，整个车身瞬间就化成了一个巨大的火球。

    远处灌木丛中蹲伏偷看的跟踪者们因为不敢接近，根本听不到这边的声音，突然看到火球爆出，齐齐倒吸了一口冷气，就连岳银川也惊得僵在原地，目瞪口呆。

    火光的热力映红了荀安如的脸。她苍白的嘴唇紧紧抿着，呼吸困难。

    “我带你来，就是想让你亲眼看到，杀你叔父的凶手已经被烧为灰烬。现在怎么样？我替你报了这个仇，有没有感觉舒服一点？”萧元启收紧了手臂，柔声对她道，“你看，我早就告诉过你不要担心，凡是我拱手送出去的，将来只会拿到更多。就连淮东三州……我也迟早会从东海手里夺回来……”

    荀安如没有说话，黑沉沉的眼珠动也不动地瞪着他，几乎已凝结成冰。

    噼啪的燃烧声中，车架晃了两下，轰然倒地，火焰余威渐低，股股黑烟萦绕直上，最终漫过萧瑟的林梢，散向天际。