郑司楚一行是正月十七日出发。从五羊到东平，陆路上若是快马加鞭，日夜兼程，不过十天左右便能到，以前驿路发加急文书，曾经有过八日抵达的纪录。但一般行走，路上要花二十余日。郑司楚他们当然不可能玩命赶路，但因为走得很快，加上战事暂停，路上还算通畅，大概十五六天便可抵达。

这一日已是二月初三，郑司楚一行距东平城还有二百里左右，再过一两天便能进入东平城了。这一天的雾云城里，却另是一番景象。

每年二月三日都要设迎春宴，雾云各部官员都要赴宴，以示万象更新，共和国政府又将正式开始新一年的运作。不过说是宴席，其实酒席十分简单，每人四菜一汤、一壶薄酒。这是共和国草创时定下的规矩，表示官员清廉，万事从简。只不过以往迎春宴都由郑昭主持，现在换成了顾清随。

二月三日一大早，顾清随便穿戴好礼服，出了门。这并不是他第一次主持迎春宴，但今天他却有种异样的不安。

今天，将是大统制毙命之日。

一旦成功，该如何尽快稳住局面？顾清随心里总是忐忑。固然议府成员有很大一部分都认同自己，觉得大统制越来越刚愎自用，不适合担当大统制了，再这样下去必将共和国带上绝路，但谁也不愿充当这个领头人。公然反对大统制，在已将大统制视作神明的共和国里，即使有万般理由，也是一条不是罪名的罪名。只是若没有这样一个领头人，共和国必将万劫不复。

我是在拯救共和国，即使要遗臭万年。

尽管屈木出已将计划详细跟他说了，他也觉得此计万无一失，可心里仍然极是不安。大统制的威望深入人心，大大小小的官吏也是一般。千错万错，大统制肯定不会有错，如果措施卓有成效，那是大统制的决策正确；如果失败了，那一定是执行的人未按大统制所定计划办，大统制的决策仍是正确的。

现在，又有一波增援军要赶赴东平城。这已是最后一批调拨部队。从雾云城到东平城，若是快马加鞭日夜兼程急走，三四天便能到，行军的话一般要花十天。但由于雾云城到东平城有一条大河，可以直接抵达大江，所以七八天便可到达。换句话说，再过十来天，邓帅的第二波攻势便将发动了。这回已动用了十万大军，以五羊城的实力绝对没有抵御的可能，何况后继增援仍然源源不断地发出。如果五羊城被攻下，那大统制的威望更加高涨，想要搬倒他就更不可能了，所以这一次计划是唯一的时机。

大统制死后，邓帅会按原计划南下，还是北上捉拿自己这个罪魁祸首？顾清随最担心的便是此点。邓帅是大统制的妹夫，两人份属至亲，照理邓帅应该会为大统制报仇。但顾清随在与邓帅不多的几次交往中觉得，邓帅不会如此意气用事。邓帅宽容大度，明理通达，应该也已觉察大统制近来越来越刚愎自用。不说别的，上一次远征五羊城，正是被大统制严令催促，结果六月出兵，七月十七大败溃退，给邓帅百战百胜的声名也染上了一个抹不去的污点。因为此事，邓帅不可能不对大统制有微词，只要自己晓以大义，邓帅有七八成会以大局为重。那时再向五羊城发下最后通谍，若五羊城肯取消“再造共和”的旗帜，那自己才是真正的再造共和的功臣。就算五羊城那时仍然一意孤行，邓帅的大军仍然可以出发。尽管这已是下下策，但自己保证共和国完整统一之功亦不可抹杀，到时再拨乱反正，将大统制过于严苛的决策取消，取得民心支持，共和国依旧会蒸蒸日上，国力日盛。再给狄人多一些优厚待遇，诸如官吏配置上多安插一些狄人和另外部族，亦非不可行，这样也可以安抚狄复组。如此一来，自己岂但解决了共和国南北分裂的重症，连狄复组的问题也解决了，声望超过现在的大统制亦非不可能。

总之，此计可行。

他想着。这时一边的阿辛小声道：“伯父，王先生来了。”

王跃乔已走了进来。虽然现在国务卿府的政事实质上已是王跃乔主持，但名义上王跃乔仍是他的文书，特别是今天这迎春宴，顾清随要担当主持之责，王跃乔仍然过来他向汇报。顾清随小声道：“屈先生的人安排好了？”

“安排好了。”

顾清随道：“好，让他进来吧。”

此时王跃乔已走进来。见到顾清随，王跃乔躬身一礼道：“顾公，跃乔有礼。请问，可以出发了吗？”

王跃乔是个长相清俊的中年人。尽管知道他是大统制的亲信，但顾清随还是为他感到有点惋惜。王跃乔确实是个很有能力的人，他现在主持国务卿府的实务，甚至比自己主持时更井井有条，只是这样一个才堪大用的人将来自己多半不能用，未免过于可惜。但小不忍则乱大谋，为了大事，这个人也只能放弃。他道：“好吧。”话刚出口，又似想起了什么，道：“瞧我这记性，请跃乔帮我去里面将那份名册拿出来吧。”

参加迎春宴的，都是各部官员，上下有数百人。参见大统制时，依序上前，其中孰前孰后，实是个大问题，民间便传说每年从参见的次序中可以看出上层官员的变动情况。这份名册要由顾清随宣读，实是最要紧的东西。王跃乔倒也恭顺，又行了一礼道：“遵命。”

看着他走进内室，顾清随嘴角浮起了一丝笑意，忖道：王先生，永别了。

内室只发出了极轻微的一阵响动，现在顾清随将家中工友都遣了出去，更不会有人知道。过了一阵，便见王跃乔从里面走了出来，手里拿了份大统名册，走到顾清随面前躬身一礼道：“顾公。”

声音居然与王跃乔也有七八分相似。顾清随打量了他一眼，小声道：“如何了？”

“天衣无缝。”

顾清随摇了摇头道：“声音还有些细微不同，你不要多说话。”

“是。”

顾清随又看了看他，道：“再试一次。”

参加迎春宴，自然不得携带武器，因此武器便藏在这名册之中。名册是个卷轴，轴柄中藏的是一把骨柄短剑。等大统制要召见王跃乔时，明安趁机抽出短剑刺向大统制，出手当有迅雷不及掩耳之势。他们已试过几次，但顾清随还想再试一下。

明安点了点头，走到下手处。顾清随展开名册，念道：“国务卿府文书，王跃乔。”

明安本来躬身站在下手，活脱脱便是王跃乔，顾清随话音刚落，他突然身形一闪，已如风一般掠过顾清随身周，就在二人身影交错的当口，他伸手一把抓住了卷轴柄处的短剑骨柄。顾清随已将短剑的暗扣解开，明安的手一下拔出短剑，插向前面一张椅子的靠背。这椅子是实木制作，极是坚硬，但短剑锋利无比，“嚓”一声齐柄没入椅背。

见短剑插入椅背，顾清随便觉已插进了大统制的胸膛。他略一怔忡，点点头道：“不错。”心里，却不禁有一阵寒意。

这人的本领一高至此！如果明安刺杀的不是大统制而是自己，自己肯定也难逃这一剑之厄。如果将来有一天自己与狄复组闹翻，他们会不会重施故技，只是目标换成了自己？顾清随只觉眼前有点晕眩，忖道：想这些做什么。箭在弦上，不得不发，现在也只有只顾眼下了。他接过明安递过的短剑道：“走吧。”

王跃乔是个仕人，大统制肯定不会料到他会有这等敏捷的动作，这次行刺十拿九稳。他走了出去，阿辛和明安跟在他身后。外面已经停好了他的马车，他和明安进了车，向阿辛道：“走吧。”

二月三日，在迎春宴前夕，向大统制的刺杀行动开始。

迎春宴就设在大殿之上。这是前帝国留下的帝宫，本名勤政殿，现改名叫共和殿。远远看到共和殿的匾额，顾清随心中又是微微一动。

很快，共和国将要发生一场天翻地覆的大变了。

进入大殿，由金枪班依例检查。金枪班是大统制的贴身侍卫，最早的队长名叫程敬唐，现在则是个名叫周锡安的军官。周锡安和程敬唐一样，都从很早开始就跟随大统制，是大统制的心腹亲信。不过顾清随名义上是共和国仅次于大统制之下的二号人物，他也不敢无礼，对顾清随和明安都没有严查，但也检查得很是仔细，只是那名册放在锦盒之中，他只是打开看了看便还给了明安，取都没取出来，便道：“顾司长，请。”

虽然顾清随是代理国务卿，他的正式职位仍是吏部司长，因此周锡安还是以此相称。顾清随点头还礼，与明安走进了共和殿。此时共和殿已放了数百张小案，顾清随和明安的位置都在大统制的下手处，相距只有四五步之遥。此时共和国五部中的工部司司长冯德清、刑部司司长龙道诚都已到了。共和五部，除了兵部司司长由大统制兼任，吏、工、刑、礼四部是大统制和国务卿二者之下的最高官员。冯德清与龙道诚见顾清随进来，忙起身见礼，过了一阵，礼部司司长林一木也来了。

这四部司长中，顾清随、龙道诚和林一木都是当年共和军在五羊城时期的老人，当时他们三人分别是五羊城的职方司、巡察司、远人司三部司主簿，因此他们都不赞同大统制向五羊城用兵，但先前顾清随集合议府成员向大统制提出不信任案，龙道诚并未列名，只有林一木在上签名。也正因为如此，林一木现在亦被大统制架空，礼部司的实权已经由侍郎程敬唐接手，所以迎春宴他也晚来了一步。顾清随等了一阵，各部官员已陆续登殿，到了巳时，全体官员都已到齐，此时一个赞礼高声道：“有请大统制。”

大统制深居浅出，很多官员唯有这一年一度的迎春宴上才看得到他。待大统制出来时，最下手的一些中低级官员连站都有点站不稳。大统制高高在上，对下级官员来说，亲眼见到大统制一面，便是终生难忘的幸运，也难怪他们会如此把持不住。

尽管这两年来共和国诸事不顺，但大统制的脸上仍是毫无异样。大统制，长相并不出奇，身材也不算高，这副相貌放在人丛中根本不会被注意，但不知为何，总让人感到他光彩照人，无比魁伟。可是见过大统制多次的顾清随却看得出，大统制脸上有种隐隐的憔悴之色。

共和国现在诸事不顺，第一元帅和国务卿相继叛逃，向西向南用兵，迭遭败绩，就算精力过人的大统制，只怕也已心力交瘁。

“诸公辛苦，请自便。”

大统制说了这一句话，便坐下了。说实话，迎春宴的酒菜根本不值一提，这些官员在家吃的家常菜也不比迎春宴差，但参加迎春宴对他们来说是无上的荣光，“一入迎春宴，三生有幸人”，这句话在官员中流传多年，那些下级官员都以能参加迎春宴而自豪。不是为了吃到什么，而是为了能够与大统制共赴宴席。

就算当年的帝君，也不至于如此。顾清随想着。他早年一直在五羊城，未能入都面见帝君，但也听得当年帝君一般在每年开春大宴群臣，那些臣僚一般以此为荣。可说来说去，说的总是帝君宴上吃到什么山珍海味，对于帝君本人，却往往并没有太多景仰之意。现在，这个威望比当年帝君有过之而无不及的大统制，将要死在自己面前了。

这次刺杀，到底对还是不对？

到了这关口，顾清随突然有了这么个想法。只是他也明白，现在无论如何都回不了头。他最担心的倒是明安，明安没见过这等大场面，万一吓得不敢动手，那一切都完了。他用眼角瞟了一下坐在身边的明安，却见他渊停岳峙，毫无异样，心中不由松了口气，暗道：没想到这狄复组中还真有几个能人。

此时已要顾清随宣读赞词，然后点名让各部官员依次上前。他展开名册，将赞词先念了一通，然后报上各部司长之名。五部司中，除了大统制兼任的兵部，余四部依例是以吏、工、刑、礼排列。他率先向大统制敬了酒，然后冯德清、龙道诚、林一木依次上前。四部司长以后，便是五部侍郎上前。不过五部侍郎中因为程敬唐是大统制亲信，又是新近重新出山，所以程敬唐是第四个上前敬酒了。司长侍郎以后，就是各部的员外郎上前了。这回便不是单独敬酒，而是以兵、吏、工、刑、礼的次序，每一部员外郎同时上前。各部员外郎都有五人，五五二十五，这五次敬酒便要花不少时间。待员外郎敬过，再往下便不依次序，十人一组按名上前。等这数百官员敬完，迎春宴正式开始，明天的《共和日报》上发一条头条消息，说大统制于二月三日在共和殿与诸员共赴迎春宴，宴会在祥和的气氛中结束云云，迎春宴便算正式告终。

年年如此，除了今天。

顾清随想着。这份年年相似，只有越到后面才有所不同的名册也已念了过半，现在是各部文书上前敬酒了。文书这官职并不大，但由于地位特殊，很有可能过上十来年，各部司长就从这些文书中产生，所以也向来很为人注目。与往年相比，今年的诸部文书中，只有国务卿府文书变了。王跃乔这名字知道的人并不多，但有些老人知道他担任过大统制的文书，知道此人为大统制属意，很有可能过些年会晋升为国务卿，因此当顾清随报到“国务卿文书王跃乔”时，不少人都看了过去。

明安端了杯酒站了起来。这一次也是十人一同上前，因为王跃乔属于国务卿府文书，所以站在左手最侧。此时顾清随还在念着名册后面的几个文书，看着明安稳稳地站着，毫无破绽，他的声音却不自觉地颤了颤。

片刻之间，就将风云突变。再过一阵，共和殿就要血洒当场。当金枪班将明安拿下后，会不会朝自己动手？顾清随不由想着。尽管他也有必死的决心，可这死真个要临到他头上时，却还是犹豫起来。

如果可能的话，还是不要执行了。他突然这样想着，但马上省得，回头的路已经断了。即使迎春宴上大统制未看出破绽，可明安不可能一辈子假扮王跃乔。固然可以善后，装作王跃乔突遭暗算身亡，但出了这种事，大统制肯定马上就会查到自己头上来的。所以，现在只有向前。

向前。身后已是绝境，不可能退缩。

他已将名册念得告一段落，顺手放下手，趁势一抹，已打开了那柄短剑的暗扣。

“请诸位敬酒。”

一切都按部就班，毫无差池，一定成功！顾清随想着。这一瞬间，突然变得如此漫长，长得像是时间都已停止了。他知道，自己话音一落，明安就要和事先预演过的一般，一个箭步向前，从轴柄抽出短剑，插向大统制前心。

这一刻，为什么会变得这么久？当顾清随看到明安的脚一错，突然趁众而出时，脑海中一片空白。明安的右脚一蹬，左脚提起，手中的酒杯已然掷出，但那个酒杯也似停在空中一般动也不动。明安就在他边上，冲过他时只需一步，可这一步却显得如此漫长，明安的左脚简直是一寸一寸、一分一分地往前移。

快！快一点！

顾清随的心里，似有个人在这般大吼。酒杯已在空中下沉了一些，边上的九个文书，包括大统制的文书伍继周在内，全都未曾察觉明安的异动，有两个甚至还在整整衣襟，准备以最庄重的姿态向大统制敬酒。顾清随已看到明安朝自己越来越近，手指也已快要触到轴柄了。

“嚓”一声轻响。但顾清随知道，自己根本不可能听到，明安的身形显然已比声音更快，这声音只是自己的错觉。他甚至能感到轴柄中的短剑被抽出后名册份量的一轻，而此时两人已交错在一起，身形已挡住了明安的这个动作，谁也不会知道短剑是从轴柄中取出来的。

包括大统制。他想着。大统制当然不可能知道这个暗杀他的计划，否则金枪班早就将自己拿下了。

当短剑被明安抽出时，顾清随心里反倒一片空明。

成功了！

他几乎要欢呼出来。大统制，你的生命已经到了最后一刻！

一刻有多久？也许，是水滴落下，是闪电一瞬，是金石相击时的火花一闪。事实上明安的暴起发难，共和殿上谁也来不及反应过来，包括侍立在大统制身后的金枪班。当明安又踏上两步、距大统制只有一步之遥时，仍然没人有反应，有些后面的下级官员甚至还在吞咽一口口水，远远望着正在晋见大统制的这十文书，幻想着自己有朝一日也能坐到前面去。

最后一步。只消这一步踏出，短剑就要刺入大统制的心口了。从顾清随这一边望过去，甚至觉得短剑已经刺了进去，但还没有。

短剑离大统制的心口还有半尺许。就在这一瞬，明安突然觉得身体一沉，仿佛有千钧重物瞬息间坠在了他身上，以往轻灵的身法已全然用不出来。

这是怎么回事？他看向大统制。大统制就在他面前，只怕有史以来还没有一个人能与大统制离得如此之近——除了大统制夫人。但仅仅这短短的一点距离，对明安来说却有如万里之遥，手中的短剑也重得快要拿不动了。

怎么回事？他只来得及闪过这一个念头，大统制的左手已搭住他的手腕，右手已握住了他的短剑剑柄。

“当”一声，却是明安掷出的酒杯落到了地上，杯中的酒洒了一地。此时大统制身后的两个金枪班也已回过神来，两人齐齐上前一步，双枪齐出。两柄金枪同时刺入明安双肩，明安本来还紧紧抓着短剑，双肩齐伤，哪里还抓得住，人已一骨碌摔倒在地，短剑也已被大统制夺走。那两个金枪班动作丝毫未减，又踏上一步，双枪一叉，正叉在明安的脖颈处，将他牢牢锁住。只消再一伸，枪刃便可割断他脖颈两侧。

直到此时，共和殿上发出了一声惊呼。

有人刺杀大统制！到了这个时候，殿上官员才发出惊呼声，所有人都不约而同地站了起来。大统制身前的九个文书更是惊惶失措，不知该如何是好。

“刺客，尊胆不小。”

大统制的声音响了起来。和往常一样，语调没什么起伏，也听不出大统制是喜是嗔。明安的眼里仿佛要喷出火来，脖子在不住扭动，想要自寻死路，可是人却僵直了一般动也不动。

“你不是王跃乔！”

这是大统制的第二句话。话音刚落，“啪”一声，却是顾清随手中的名册落地。

失败了！

这个天衣无缝的计划失败了！

顾清随事前想过很多，但想得最多的是事成后该如何弹压当场，收拾残局，他甚至没想过万一失败了如何。一来是觉得此计万万不可能失败，二来也是知道，一旦失败，就是面临绝境，根本不可能补救。

只是，现在已经面临绝境了。

下面的官员们见异变突起，惊呼以后都闭上了嘴，却听有个人喝道：“金枪班！将刺客拿下！”

喊话的是程敬唐。他是礼部侍郎，坐在林一木身后，这变乱乍起时他还不曾看到，此时定下神来，便吩咐老部下出手。他是金枪班老队长，主持金枪班比周锡安长得多，金枪班对他的命令亦不折不扣地执行，又有两个金枪班上前，一把拢住明安双臂，将他摁住。金枪班成员，个个枪法精强，力量过人，明安就算毫发无伤也不是这两人对手，何况双肩已受重伤，被他们摁住哪里还能动弹。他眼睛瞪得滚圆，脸虽是王跃乔的脸，但由于脸上肌肉抽动，已能看出他脸上戴着一张面具，忽地仰天惨呼一声。

失败了！明安早就做好了必死之念，但那是刺杀成功后的必死，现在却是彻底失败。他不知道自己在那一瞬到底中了什么邪，明明只要将短剑再向前伸出一段便可取下大统制性命，可就是在这最后一刻伸不出手去。他本是狄人，自幼就对大统制痛恨之极，根本不会有恻隐之心，但最后一刻的犹豫却又是明摆着的，他这声惨呼既是悔恨，又是不解，肩头的伤痛倒是余事。

大统制看了看从明安手上夺下的短剑，又看了看顾清随。那名册的轴上，少了一端轴柄。若是事情已成，仓促间自不会有人注意，但现在顾清随的心却似沉到了一个深不可测的深渊。

“顾公，请继续吧。”

大统制的声音仍和平常一样，毫无变化。顾清随拣起名册，心里却是茫然。

大统制已经知道了。

此时他倒是一点都不慌张了，好像方才这事与己全然无关，拿着名册道：“请敬酒。”

那两个金枪班已拖着明安下去了，地上还留着几点血迹，但大统制似乎根本没看到，端起酒杯道：“请。”那九个文书全都茫茫然地端起酒杯来，突然有个人声嘶力竭地高叫道：“大统制万岁！”

这是一个坐在最后面的下级官员。他见大统制遇到了这等险情仍是声色不动，心中敬佩得无以复加，只觉唯有这般欢呼才能表达。他这样一欢呼，倒是提醒了旁人，几乎所有人都端起了酒杯，高声道：“大统制万岁！”甚至，连顾清随都下意识地附和。

共和二十三年二月三日，大统制遇刺。但刺客失手，刺杀行动失败。

二月四日，前代理国务卿，吏部司司长顾清随以“阴谋叛乱”罪下狱。当日，有十七名议众被牵连下狱。虽然这消息暂时还不曾公布，但雾云城民众已隐约得到消息，昨天发生了一件大事。而这一天黄昏，郑司楚一行已抵达东平城。

现在暂时尚无战事，先前因为南北交锋而被阻隔在路上的商人正纷纷北归，郑司楚进入东平城的时候，竟有十二支商团同时抵达，连他们三人共是十三支。这时候东平城的门禁已经解除，郑司楚又戴着面具，谁也认不出他来，因此他们进入东平城时未遇留难。

东平城，天下十二名城之一。因为这是东南一带北上渡过大江的门户，东平城这些年来经历过许多场战事，但现在却有种异样的繁华。现在东平城里已经聚集了近十万人马，多了这许多要吃穿用的人，对东平的商户来说实是件好事，商机多了不少，所以城中反而更加热闹了。郑司楚他们一进城，就有好几家酒楼闻到他们这车上的腥味，纷纷过来打听价钱。

广阳海产，向来是大户人家赏识的珍馐，前一阵南北交兵，路途不通，以前的存货用得差不多了，现在见又有人带海产来，全想着生意不能耽搁，最好能抢在别人前吃下来，好赚一笔热钱。

郑司楚好不容易摆脱了这些商户的纠缠，才在东平城一家名叫“时元栈”的客栈住下。这家客栈不算太小，现在却已住满了商户，院子里也堆满客商的货物。郑司楚住下后，心想首先是打听到那王真川。

好在王家的刀铺乃是老字号，很好打听，只是听得消息上门来收购他带的海货的人却络绎不绝，他们只道郑司楚是要待价而沽，不住加价，闹得郑司楚脱不开身，有点后悔不该改扮成贩运海产的商人了。

到了黄昏吃罢了饭，郑司楚与断土沉铁两人商议该如何下手。那王真川是肯定不会自愿跟他们走，只有将他绑了去。要绑个人本来也不是很难，但王真川有一份偌大家当，只怕一绑走连蒋鼎新都要惊动，事情一闹大，想逃走就麻烦了，所以郑司楚准备暂不行动，要在神不知鬼不觉地在黄昏时下手，这样王家发觉就是第二天了，就算蒋鼎新马上派出追兵，自己一行人有了一晚上先行之利，谅他们也追不上。如果能把失落在左桥号的三匹飞羽都找回来，胜算便更高了。只是左桥号在东阳城，要拿回来就必须渡江，怕就怕时间来不及。

他们正在商议，门外突然响起了时元栈一个跑堂的声音：“施客人，您在吗？有人要找您。”

断土现在化名为段大，沉铁是沈二，郑司楚则称施正。那跑堂的一嗓子响起来，郑司楚一时间还没回过味来这“施客人”是称自己。他站起来开了门道：“什么事？”

一开门，他心里就一阵叫苦。门外那跑堂的身后，站着的竟然是当初他去送货的林家管家施国强。

施国强和他见过一面，当时郑司楚扮成一个口齿不灵便的三毛，没说几句话，也不知施国强记不记得自己的声音，但见到这人总让他不自在。

施国强显然并没有认出郑司楚的声音，上前道：“施先生吗？巧了，在下也姓施，名叫施国强，是东阳城林府管家，我们还是本家。”说着上前便拱手行礼。

郑司楚这时也不好掉头就走，只好寒暄道：“久仰久仰，不知施管家有何见教？”

施国强道：“是这样的。我家主人明天要设宴待客，那客人很爱吃海产，只是相熟的南货行里存货都卖光了，主人让我来采购，听得先生有一批货，还望能行个方便，我家主人愿出善价。”

郑司楚心头一动，已有了个主意，便装作沉吟的样子道：“这批货我还就是要送到东阳城去，有一半是那儿的左桥号左先生预订下的，一半要运回雾云城，只怕不太方便。”

一听是左桥号订的，施国强长舒一口气道：“原来是左先生订的货，那就更好办了。左先生与我家主人乃是旧识，转购一批定然无碍。”

郑司楚听他这般说，正中下怀，但脸上仍是装出一副犹豫的样子道：“做生意要诚实守信，我答应过左先生，这般食言总是不好。”

施国强见郑司楚这么说，也有点急了，忙道：“不要紧不要紧，施先生，若你不信，我便直接送你过江去左桥号，与左先生当面商谈可好？我有艘私船。”

他被主人催得急，在东平找了一整天也没买购海产，好容易打听到这位施客人有一整车货，生怕他要在东平城呆两天再过江，那时可耽误了主人的吩咐，因此格外殷勤。

见施国强急成这样，郑司楚心中实是大为开心。要取回三匹飞羽，渡江是最难之事。这三匹飞羽都是良驹，很是打眼，见自己带三匹马坐渡船，肯定会招人怀疑，施国强有艘私船，那便可以掩人耳目了。只是马上答应下来显得不太对，他叹了口气道：“施管家要这么急做什么？我兄弟三人还刚住下店来，明日再去不成吗？”

施国强心想明天万一有别的买家出高价来收买，你全卖给他了怎么办？再多花钱尚是小事，还要找人多费口舌才麻烦。他道：“施先生放心，我家主人的宅院很是宽敞，且有客房，今日渡江，便在我家主人宅中盘桓一晚也好。”他今天奉命过江来请客，又要在东平城采购一批海产，谁知打听了一整天，竟然找不到一个地方有存货，本已急得火烧火燎，找到郑司楚，实不啻找到个救星，万万不能将他放走了。

郑司楚心中暗笑，忖道：没想到这一次这般顺利。本来觉得要将马运过江最是不易，现在搭他的船去左桥号，将三匹飞羽换回来，神不知鬼不觉，明天将就王真川绑走，就算蒋太守马上得知也追不上我们了。想到此处，便道：“既然施管家的主人要得这般急，在下也不好过于作态。只不过我与贵主人素昧平生，不好前去叨扰，能不能请施管家将我送过江后，再送我回来？”

施国强心道：弄好这事再送你回来，不是要半夜了？不过难得郑司楚口风有松动，自己就算累也认了，一口答应道：“不妨不妨，施先生放心，我一定将施先生送去送回。只是施先生不是要北上吗？怎么还要回东平？”

郑司楚心里“咯噔”一下，心道：“糟了，漏出破绽了！”但他心思灵敏之极，马上就已想好了对策，道：“施管家，明人不说暗话，方才已有不少人想出善价收购，只不过有一位说不好做主，要问过主人才能答应我开的价，明天一早就要过来，我不能不留在此处。”

施国强恍然大悟，心道：怪不得人说无商不奸，你这商人年纪不算太大，也是老奸巨猾，只想多赚些钱。这些话当然不好明说，陪着笑道：“原来如此，那也是应该的。施先生放心，我家主人向不小气，出价定会令先生满意。”

郑司楚几乎要欢呼出来，忍住笑道：“好，那我便即刻出发吧。”

施国强道：“施先生既然急着赶路，那请在此准备，我将主人要请的客人带来便一同渡江。”他见费了半天口舌，终于将主人交代的事办妥，心情也是大佳。

郑司楚道：“只是，不知尊船载得下敝马车吗？”

施国强没口子道：“载得下！载得下！我主人这船本来就是专门载客的，载四五辆马车都不在话下。那施先生请。”

郑司楚心道这船多半是那林先生送自己这个乐班所用。他的乐班上下有二三十个，还有大大小小的乐器，有一艘私船，过江就要方便许多，便点点头道：“那我即刻卸货，施管家请便。”

施国强兴冲冲地一走，郑司楚马上回屋向断土和沉铁说了此事。断土本觉郑司楚过江去带回三匹马未免多此一举，但听郑司楚说那三匹马都是日行千里的良驹，换上这三匹马，回去便可加快速度，便也不再坚持，但说好，断土在客栈接应，郑司楚与沉铁过江办事，明日打探好了，等天一黑就行事，将那王真川绑走。

车上的货都是蒲包，一包包搬下来便成。将车上货卸了一半，没等多久，施国强的声音便在门外响了起来：“施先生在吗？我施国强啊，好动身了吗？”

郑司楚迎了出来道：“走吧。”他转身对沉铁道：“沈二，去赶车吧。”

施国强道：“施先生坐我的车吧，您那车坐着不舒服。”

郑司楚的车是货车，尽是腌鱼味，坐着确是不舒服，施国强此番大是殷勤，自是担心郑司楚变卦。只是郑司楚心知脸上贴着那张面具，若是和他们挤在一处，只怕被看出破绽不好，便道：“多谢施管家，不过我也惯了，没点腥味反倒不舒服。”

施国强心道你说坐惯货车是假，要看着车上货物才是真，嘴上自不说破，只是道：“如此也好，请施先生随我来。”

郑司楚与沉铁坐上货车，跟着施国强的马车向前而行。到了码头，却见岸边停了不少船。上一回他渡江时，太守蒋鼎新下令封江，江面上空空荡荡。现在封江令已除，江上千帆争渡，船只络绎不绝，一派繁荣景象。郑司楚心道：一直说除了雾云城，五羊城繁华为天下之冠，其次便是东平城，果然不假。如果没有战争，该有多好。

林先生的私船相当之大，施国强说载四五辆马车不在话下，其实这还是说少了，看上去，就算装个十辆马车都成。郑司楚跟着施国强直接将马车驾上船，停稳了，施国强跳下车走到郑司楚车前，敲了敲车门，郑司楚道：“施管家，如何？”

“要过江了，施先生可要下车暂歇？”

郑司楚道：“过江也不须多少时间，索性就在车上等吧。”

施国强其实倒盼着如此。下了车，总还要寒暄一阵，待会儿到了对岸再上车，又要花不少时间。现在天已不早，他心想这位施正先生还得去左桥号一趟，能节省点时间最好，便道：“如此也好，那施先生请便。”

林先生的船驶得甚快，没花多少时间便到了对岸。上了岸，郑司楚要先去左桥号，施国强自然也跟着去。车子甫动，郑司楚便听得前面车上有个人叫道：“施管家，怎么往这儿走？林公家不是要往西吗？”

这人嗓门不小，两车隔得也近，郑司楚这边亦听得清清楚楚。他听这人声音大是不快，知道这定是施国强先前说的所请之客。又听得施国强说点什么，他的声音没这人那么大，定然是在解释，那人倒也不再多说。

两辆车到了左桥号门口。此时天色已晚，左桥号也已上了门板，里面的人也应该正在吃晚饭了。郑司楚下了马车，施国强却也跟了过来，走到郑司楚身边，多半怕他又要变卦。郑司楚敲了敲门，好半天才有人了来开门，一边含含糊糊道：“谁呀？”

一听这声音，郑司楚认得是那个叫小苟的伙计。小苟出门时，嘴里还正在嚼着什么，定是饭桌上下来的。郑司楚拱拱手道：“小苟，我是雾云城的施正，把货送来了。左公在吗？”

小苟见是个陌生人，不由一怔。但郑司楚说得如此熟络，而且认得自己，他心道：是老板的朋友吗？倒不常来。左暮桥是商人，和气生财，朋友多得很，他当然不会全都认得，何况这人说是来送货的，更不可怠慢，忙笑道：“原来是施先生。老板在，老板在。”

郑司楚走时，左暮桥还在昏迷不醒，他生怕左暮桥现在还没醒来，那要带走三匹飞羽就着实难办。听得左暮桥已经康复，便道：“请小苟带我进去吧，把账目清一下。”转身向施国强道：“施兄，请在此稍候。”

他现在最怕的倒是这个施国强不识趣，还要跟着自己进去，这样便不好对左暮桥说话了。至于父亲说左暮桥两面三刀，曾经想出卖自己一家。但当时的情形自己一家上天无路，入地无门，那个时候左暮桥也是走投无路才会出此下策。现在时过境迁，谅这左暮桥不会再出花样。

他跟着小苟向里走去。当时在左桥号呆了好些天，他也走惯了。小苟见这位施先生熟门熟路，更无怀疑，只是不住自责，暗道：我这记性当真不成，怪不得老板说我难当大用，该死。

去左暮桥的内室要经过院子。过院子里，郑司楚眼光，一下便见到马厩里自己那三匹飞羽。这三匹马正挨在一处吃料，看样子膘肥体壮，这些日子养得不错。一看见三匹飞羽，郑司楚就有点心潮激荡，好容易才抑住了马上将这三匹马牵出来便走的念头。

走过院子，已到左暮桥的内室，小苟敲了敲门道：“老板。”

“小苟吗？什么事？”

里面传来了左暮桥的声音。郑司楚听得他的声音中气十足，已全然没有病态，心中更是一宽，高声道：“左公，是我啊。”

他话音一落，门一下开了，左暮桥已推门出来。小苟见老板如此激动，心道：老板还真是等急了。

左暮桥已听出了郑司楚的声音。他身受郑昭大恩，去年当郑昭刚到东阳城时，他也确实全心全意要帮助郑氏一家渡江。但封江令如此之严，他见郑氏一家定然难逃，绝望之下，便准备将这一家人交出去算了。虽然打了这主意，偏生飞来横祸，自己居然莫名其妙地昏迷不醒。待几天后醒来，却见郑氏一家已踪迹全无，他心里倒是如释重负。哪知道隔了这几个月突然又听到了郑司楚的声音，他心中有愧，只道郑氏一家现在又来这里，定是要找自己寻仇，当即吓出了一身冷汗。可一开门，却见门外站着一个貌不惊人的中年汉子，不由一怔。

郑司楚一见左暮桥出来，便抢上一步道：“左公，在下施正。先前我一家承蒙左公照顾，欲报无由，如今道路又通，我正好带来一些南货，还请左公笑纳。”

左暮桥听得他说什么“一家承蒙左公照顾”，心中又是一动，忖道：这人到底是什么人？哎呀，郑大人神通广大，难道……难道……他已约略咂摸出点言外之意，脸上却堆起笑道：“施公，请进请进。小苟，你去吃饭吧，这儿不用你了。”

小苟答应一声，转身走了。待他一走，左暮桥道：“施公，请进。”

郑司楚走进内室，见桌上放着一壶酒，几道小菜，看来左暮桥也正在自斟自饮。左暮桥生意不小，吃得却节俭，不过酒倒很好。他闻得酒香，大模大样坐到桌前，拿过一个空的小碗来倒了小半碗喝了口，又挟了块醉鱼放嘴里，笑道：“左公请坐。”

左暮桥见他一副和自己极熟的样子，更是莫测高深，便坐下来道：“施公，恕我眼拙，请问……”

郑司楚将那块醉鱼的骨头从嘴里抽出来，微微一笑，低声道：“左公，在下郑司楚。”

左暮桥本来正要坐下，此时忽地一下站了起来，脸已变得煞白。郑司楚见他吓成这样，心中暗笑，暗道：我算得没错，这左暮桥出不了花样。他伸手指了指座位道：“左公坐吧。上回左公突染沉疴，在下一家另有机遇，不告而别，实在很过意不去，此番是专程前来道谢的。”

左暮桥心里有鬼，听郑司楚说话半真半假，也不知他在挖苦还是真个要来道谢，嘴角抽了一下道：“公子……”

郑司楚低声道：“叫施公。”

“施公，上回未能成功，暮桥一直有愧于心。不知……令尊大人可好？”

郑司楚暗笑。郑昭现在在五羊城，是再造共和的首脑人物，这消息左暮桥肯定知道，却还要装傻。他沉声道：“左公，你也是个聪明人，这些不言而喻之事，就不必说了。”

左暮桥道：“是，是。”他看了看郑司楚，心道：上回他也面目全非，这回又换了一张脸，郑大人的神通真的了得。只是，不知他到底知不知道我当时要做的事？

上回他起意要去告发，但还没来得及就昏迷不醒，以后再不知道了，倒是小苟后来跟他说自己那位堂侄五毛不见了，自己也敷衍过去，说五毛又回家了，小苟便没有多问。这些天他一直忐忑不安，直到听得五羊城公然反叛，郑昭已成反叛首脑，他才松了口气。他最害怕的就是郑氏一家没能脱身，被捉住后牵连自己。现在郑司楚突然找到自己，这些前事又涌上心头，当真是惊魂未定。

郑司楚见他眼中闪烁，心道：成了，要紧紧他的口风。他又喝了口酒，道：“左公，此番前来，在下带了些南货相赠。另外，上回寄养在贵府上的那三匹坐骑，我也要带回去了。”

那三匹马都是难得的良驹，左暮桥一直精心喂养。他害怕这三匹马也会被人认得，因此从来没敢带到外面去过。听得郑司楚要带回这批祸根，反而松了口气，笑道：“如此正好。不知施公何时出发？”

郑司楚道：“即刻就走。左公，请叫几个人来卸一下货吧。”他看了看左暮桥，又低声道：“对了，还有一件事。左桥，此番我带了二十几个伴当，个个都不是好相与的。我已关照过他们，若有什么意外，便要来多谢左公两番关照之恩。”

他说到这儿，眼里已尽是寒光。左暮桥心头一寒，忖道：他……他果然是知道的！他对郑昭的感恩之心，其实倒也不假，因此对上回起意要告发他们更加内疚。此时听得郑司楚说得露骨，分明已知道上回自己的不轨之心，脚一软，居然坐都坐不住了，便要瘫倒下来。郑司楚一把扶住他道：“左公，也不必行此大礼。此番一别，应该永无相见之期，还望左公保重。”

他见左暮桥经不起吓，生怕左暮桥吓得过头，反而让人看破，因此说了这话让他定定心。果然左暮桥一听此言，眼里已露出喜色道：“真的？”

郑司楚道：“自然，所以还望左公不要有意外才是。”

左暮桥终于松了口气，忙不迭点头道：“当然当然。郑……施公，暮桥余生之中定当守口如瓶，绝对不会有意外。”

郑司楚听他这般一说，心头大喜，便道：“好吧。另外有件事要有劳左公。”

左暮桥心头又是一跳，不知郑司楚还有什么话要说，忙道：“请吩咐。”

“外面还有位林府的施管家等着，要以善价转购一批南货，还请左公送去。”

左暮桥一听原来是这事，连连点头道：“好，好，我即刻就送。”他听郑司楚答应以后既往不究，心里已宽。现在道路甫通，广阳的南货来得甚少，价钱一天高过一天，自己这个号的存货都快没了。郑司楚居然还送了自己一批，这份礼便着实不小。那林先生是老主顾，向来不小气，说愿出善价，更能赚上一笔，自是没口子答应。