阿尔伯特亲王已经去世好几个月了，虽然他对于胡须的品位依然很流行，但他在体面和礼仪上的坚持显然没能在普通大众中蔓延开来。看起来情况恰恰相反，伦敦上空笼罩着一层黑暗又恶毒的阴影。有些人把它归咎于女王的缺席：她还在哀悼阿尔伯特的离世，而且还搬去了苏格兰高地服丧。其他人则认为这是伦敦的人口过于拥挤的错——拥挤带来了可怕的恶臭、贫困和犯罪——而在这部分人当中，有些疯子认为解决问题的最佳途径是修建一条地下铁路。不过，也有人说这实际上并不是人口过于拥挤的问题，相反，正是修建地铁让城市陷入了混乱。最后这群人倾向于指出，迄今为止，修建地铁反而加剧了城市的拥挤程度，因为城里最大的贫民窟——弗利特谷里成千上万的房客被赶出了家门。这倒是实话，因为确实如此。

啊，可至少我们摆脱了城里最大的贫民窟啊，前面那群人说道。

不见得吧，第二群人嘲笑道。你们只是把另一个贫民窟搬到了前一个的位置上。

要有耐心，前面那群人辩解说。

不，第二群人说，我们可没有什么耐心。

艾博兰坐在马车上，一只手轻轻挽着缰绳，他思来想去，猜测大人物们是怎么在俱乐部和会议室里做出决策，进而影响到我们所有人的。他们又是出于什么目的？是为了大局？还是为了他们自己的个人利益？他想起了丁尼生勋爵《轻骑旅的冲锋》中的一行诗：“他们不问为什么，他们只知奉命去做，去牺牲。”

马车咔嗒响着跨过铁路驶向百丽岛，高耸的尖顶建筑像肮脏的污迹一样出现在地平线上。他已经能闻到令人作呕的恶臭，臭气来自废马屠宰场、熬骨头的锅炉、提炼脂肪的熔炼炉、化学品工厂、烟花制造厂和黄磷火柴厂。

在他左边，有些头脑简单的可怜傻瓜做了勇敢的尝试，他们试图开辟出一块菜园，可惜病态的杂草在菜园里泛滥成灾，杂草甚至翻过了铁栅栏，一直蔓延到艾博兰右侧。满身污垢、几乎衣不遮体的孩子在两边的荒地里跑来跑去，他们互相投掷旧锡罐头，在屋外的街道上四处乱窜。每座房子里都有洗衣房和大量的房间，到了晚上，房主和房客们会把屋子里挤得满满当当，就跟在鸦巢里一样。

他的马车经过废马屠宰场。活生生的马匹穿过拱门，嗅觉和本能肯定警告了它们前面是什么地方，在那座工厂里，马匹会遭到宰杀，接着他们把马肉泡在铜缸里煮开，用于制作猫粮。

屋外的院子里，打着赤膊的工人用大铁锤敲断骨头，周围始终有成群的孩子在旁观他们劳作，孩子们衣衫褴褛，空气中的硫黄给他们的衣服染上了一层淡淡的黄色。

艾博兰看到的这群孩子显然已经厌倦了围观——毕竟，这种活动实在没有多少花样可变——于是他们打起了板球。因为没有常见的装备，他们临时从一张旧床架上拆下一部分当作球板，而他们用的球是……艾博兰皱起了眉头。哦，天哪。他们用的是一只小猫被砍掉的脑袋。

他正打算朝他们大喊一声，请他们发发慈悲，拿别的什么东西当板球用吧，这时他意识到有个孩子已经逛到了马车前方，这让他不得不停下马车。

“喂，”他喊道，同时怒气冲冲地朝那个年轻的小流氓挥手，“警察公务。快点让开。”

可那个邋遢的小孩并没有动。“您要去哪儿，先生？”他问道，男孩用双手捧着马头，轻轻地拍打它。看到这一幕，艾博兰心里变软了一些，等男孩用指尖摩擦这只动物的耳朵时，他已经把怒火全忘光了，反而欣赏起这罕有的亲密时刻：男孩与马。

“您要去哪儿，先生？”男孩再次问道，他把眼睛从马身上移开，用那副小顽童的眼神看着艾博兰。“希望您不是要送它去废马屠宰场。请告诉我不是这样。”

艾博兰感觉到余光里有动静，他扭头看见另外三个年轻的小流氓从栅栏下面爬了出来，跑到了他身后的路面上。随他们去吧，他想，反正后面也没有什么值钱的东西。除非你把一具浑身湿透的尸体和防水布也算在内。

“不是的，别担心，孩子，我是要把车后面的一具尸体送去停尸房。”

“一具尸体，真的吗？”这句话从后面传来。是个新来的孩子说的。

现在有更多的孩子跑了过来。一小群孩子在他四周围成了一圈。

“喂，你，给我下去，”艾博兰警告道，“后面没有什么你感兴趣的东西。”

“能让我们看看吗，先生？”

“不行，绝对不行，”他扭头喊道，“现在给我下去，不然你就要尝尝我警棍的厉害了。”

第一个男孩还站在那儿抚摸马匹，他扬起脸，再次对艾博兰说道：“为什么警察会参与进来，先生？这个人死得很惨吗？”

“你可以这么说。”艾博兰答道，他现在有些不耐烦了。“让开，孩子，让我过去。”

他正打算回头警告那些显然在尝试偷看防水布下面的孩子，这时马车猛地颠簸了一下，这些残忍的小讨厌鬼，等马车再次颠簸起来，艾博兰现在有些恼火，他想赶紧离开这见鬼的百丽岛，于是他果断地抖了抖缰绳。

“前进。”他命令道。如果那孩子还挡在路上的话，好吧，他会留神的。

他驱车向前，孩子被迫让到一旁。等他经过时，艾博兰低头看见那个年轻的小顽童朝他露出神秘莫测的笑容。“祝你的尸体好运，先生。”他说，男孩嘲弄着用手指关节轻触他的额发，但艾博兰对此并不在意。他只是哼了一声作为回应，然后又抖了抖缰绳，扭头看着前方。他驶过其他屋子，抵达停尸房门口，接着他大声咳嗽了一下，吵醒了坐在木头椅子上打瞌睡的职员，随后他举帽致意，让艾博兰把马车驶进院子里。

“这里头是什么？”第二个停尸房职员从一扇边门里走出来说道。

艾博兰爬下马车。在入口那里，瞌睡虫已经关上了大门，他身后的百丽岛贫民窟就像窗户上一个乌黑的拇指印。“一具尸体，需要冷藏等验尸官来检查。”艾博兰答道，他拴好缰绳，同时那个职员走到马车后方，掀开防水布，仔细看了看下面的东西，然后又把布盖上了。

“你应该去废马屠宰场。”他简单地说。

“你说什么？”艾博兰说道。

职员叹了口气，在围裙上擦了擦手。“除非这是你开的一个玩笑，不然我说你应该去那该死的废马屠宰场。”

艾博兰面色发白，他想起路上遇到的那群贫民窟里的孩子，想起马车颠簸的样子，也想起了他们是怎么转移他的注意力的，也许可以说他们的手段非常聪明：让一个孩子来蹭他的马脖子。

等他飞奔到马车后方掀开防水布的时候，他已经非常确定，他会看见壕沟里的尸体已经不翼而飞：车里放的是一匹死掉的矮种马。