话说萧子玉从蒋家大院回到警察局就着手实施抓捕王辛卒、劳顺民。他令舒振乾去打探二人的下落。舒振乾去了不到半个时辰就回来报告，说王辛卒、劳顺民正在止戈亭吃酒。

止戈亭是故事的传播中心。那里无风也起浪，如果公开抓捕王、劳二人，萧轩亭坟墓被盗之事就会闹得满城风雨，这是萧子玉最不愿看到的结果。舒振乾也很理解上司的意图，当即提议天黑后去半边街抓人。

夜幕降临后，舒振乾点了十余名手下，带着火把、枪械前往半边街。半边街所有的民宅有一半是悬在赧水河上，属典型的吊脚楼，舒振乾最担心的是王辛卒、劳顺民会跳河潜逃，因此，一路摸黑行走，走路的脚步也尽量放轻……到了半边街17号，舒振乾下令围住前门，然后派数名水性好的在后窗的水里张开渔网等候……一切就绪，舒振乾率先点燃了火把，发声喊，于是众人应和，随之破门而入……屋里的王辛卒、劳顺民惊醒后，就推窗纵身跃入水中——像二条大鱼般被牢牢网住……

抓住了王、劳二人，舒振乾接着又在屋里翻箱倒柜，寻出了那件价值不菲的貂毛内衣，至此，抓捕工作圆满完成，众人满心欢喜地回警察局向萧子玉复命。

舒振乾出发后，萧子玉就一直守候在局长办公室，得知王、劳已抓捕，一腔怒气有了可出之处——仇恨之大莫过于掘祖坟，萧子玉令舒振乾把王辛卒、劳顺民带到审讯室用刑。

审讯室里刑具琳琅满目，王辛卒一见心就怯了，“扑通”跪在地上把盗掘萧轩亭墓的来龙去脉都招了，末了还说：“此墓就算我不盗，朱子湘也会盗，事实上他也从墓首掘了一次。事已至此，我不敢有别的企望，只有两点要求——第一，他朱子湘的罪与我是一样的，无轻重之分；第二，求速死，希望不要用刑。”

舒振乾喝道：“你以为你是谁，还敢在局座面前提要求，来人啊，大刑伺候！”

数名打手走进来，把王辛卒、劳顺民按倒在地，然后所有刑具次第上场，在用到第七件刑具时，王辛卒、劳顺民再也顶不住了，一头晕了过去……

萧子玉仍觉不解恨，令人把朱子湘提来用刑，打手有人禀报说：“这朱子湘一天水米不进，对他用刑恐怕没几下就死了，这样岂不是太便宜了他。”

舒振乾问道：“他刚进来就病了吗？”

打手说：“不是的，他没人送饭，可能家中亲人不知道。”

萧子玉说：“几下就把他打死确实是便宜了他，明天不妨通知朱子湘的亲人，我要教他求生不得求死不能，还有那些背尸汉，明天一并抓来，不能漏掉一个！”

话分两头，朱子湘被陌生人带走时，谭小苦并不在意，认为师父要不了多久就会回来。可是直至天之将黑，仍不见朱子湘踪影。谭小苦急了，他走出棚子希望师父出现在视野里，但没有，他看到的是靠镇南阁那头的罗国矮正对着城墙小便，就问道：“矮叔，我师父哪里去了，怎么还不回来？”

罗国矮正惬意排泄，他打完一个尿颤才回答说：“你师父上武陵井快活去了，和粉头在一起，你就别指望他今晚能回来。”

罗国矮大大咧咧摇动着不雅之物，这时他的同伴罗建成也探出头来，对谭小苦说：“你师父自己去快活把你留在这里，二人吃饭，一人做事，换了我早就不会干了。”

谭小苦明白罗建成的意思是希望他走，这样就少了一个竞争对手，他虽然不愿离开但毕竟斗不过肚子里正唱空城计，就只好回到大郎巷13号。家中果然冷锅冷灶，打开米缸做饭，发现米也见底了，谭小苦自己煮了一点吃了就睡觉……

谭小苦正睡得香，就被一阵急促的敲门声惊醒，这时天已大亮，阳光融融地照在窗棂上，他起床打开门，却是一个陌生男子站在面前。

那陌生男子打量谭小苦，半晌才问道：“这是朱子湘家里吗？”

谭小苦点头：“是的，我师父昨晚一夜没归。”

陌生男子说：“我是大牢里的看守，你师父在牢里，我是来通知你们送饭的。”

师父坐牢了？谭小苦吃了一惊，随后他很快想到：师父已经一天一夜没吃东西了，必须马上送饭过去！

谭小苦把米缸里的米全部倒出来煮了，饭很少，勉强才够一个人吃。他忍住那种巨大的诱惑，用大钵子把饭全盛了，还剩下一点锅巴，他往锅里倒了一大碗水，煮糊了充当自己的早饭。

谭小苦锁了门挎了竹篮出门，情不自禁想起村里大人常用来骂人的一句话——“送牢饭”，当初，他不知道“送牢饭”是怎么回事，总以为很好玩，现在自己经历了，才知道其实很酸楚，难怪才成了咒人的话。

谭小苦来到大牢，一道高大的铁栅栏把他挡在外面，叫了好一阵，才有一个狱卒凶神恶煞般喝道：“叫什么，谁让你在这里高声大叫的！”

谭小苦说：“我师父一天一夜没吃饭了，我来给他送饭。”

狱卒打量谭小苦，半晌才问：“你师父是谁？”

谭小苦回答：“我师父叫朱子湘。”

狱卒这才打开铁栅栏，冷冷说了半句话：“13号大牢。”

谭小苦过了栅栏，里面很宽，周围被高高的石墙围得水泄不通，在靠围墙的西边有一长溜低矮的房子，每一间都关了犯人，门楣上挂着号码。

谭小苦很快就在13号牢找到了师父，他已经饿得无力说话，见徒儿送饭来了才强打起精神。

“师父你饿了吗？我是今天才知道你在这里的。”谭小苦说着从竹篮里取出饭，从铁栅的横格递了进去。

朱子湘拿了饭就一阵狼吞虎咽，吃完才想起来，望着谭小苦：“家里没米了，你还没吃饭吧？”

谭小苦点头又摇头：“你不要管我，我吃了一碗锅巴。”

朱子湘关心地说：“你正是长身体的时候，饿不得。”

谭小苦说：“没事的，我在外面吃东西比你方便。”

朱子湘把碗筷伸过栅栏放入篮内，然后望着谭小苦说：“如果师父一下子出不来，你怎么办？”

“我要每天给师父送饭，直到你出来为止。”谭小苦不假思索道。

朱子湘苦笑：“你个子这么小，连自己都养不了，还能养师父？”

谭小苦说：“我每天还去镇南阁等生意。”

朱子湘说：“你没长高，有生意你也没力气干。”

谭小苦说：“我和别人搭伙，我少要点，师傅，你放心，天无绝人之路，我们不会饿死的。”

朱子湘的眼睛潮湿了：“小苦，我的乖徒儿……”

谭小苦岔开话题说：“师父，王辛卒、劳顺民也抓进大牢里了，你知道吗？”

朱子湘不以为然道：“牢房这么大，没跟我关在一起怎会知道。”

谭小苦说：“他俩是昨晚上被抓的，还出动了很多警察。”

朱子湘说：“别人的事不要去管他，小苦，师父不知什么时候才能出去，现在又断粮了……床底下有一口皮箱……”

谭小苦会意，点了点头，临走不忘安慰师父说：“你会没事的，下午我晚点送饭过来。”

谭小苦回到家中，掩上门就钻入床底，里面除了一股刺人的霉味和几只烂鞋，其余什么东西也没有，他不死心，寻来蜡烛点燃，这一次他终于发现床底下有几块松动的木板。谭小苦小心翼翼揭开，一个约三尺宽、五尺长的洞便露了出来，里面赫然躺着一口很旧但结实的皮箱……谭小苦满心欢喜地把皮箱提出来，这才发现皮箱被一把大铜锁锁了，钥匙却不在自己手中。

谭小苦知道师父是个办事严谨的人，没钥匙开不了锁，这么大的事他不可能忘记，想在牢里他自己把钵子放入篮内，谭小苦似乎就明白了，他马上回厨房找到刚拿回来的竹篮，拿开钵子，底下果然躺着一把钥匙……

皮箱打开了，令谭小苦吃惊的是，竟是满满一箱大洋……他真是没有想到，师父原来如此富有！

谭小苦取了几个大洋又把皮箱放回原处，又将床底下恢复了原样，这才出去买米。谭小苦从大郎巷出来，又走过了一条街，在前面不远处有一个粮油店。也正在这时，他听到有人在叫他的名字。他没有在意，因为在都梁城认识他的人不多，不会有人在大街叫他的，要不就是还有人也叫“谭小苦”。

“谭小苦，你聋了吗，我在叫你呢！”

谭小苦这才回过头，认出叫他的人是桂香，心就紧张地跳了起来——我现在这样子，千万别让蒋小姐看到。不过还好，桂香身边没有蒋钰莹。谭小苦见无法回避了，只好站住了：“你出来了，蒋小姐呢？”

桂香走近：“我家小姐在家里用功，自从认识你，她很受触动，要多用功钻研学问。”

谭小苦说：“我算什么呀，寒门子弟——学问再好也换不来饭吃。”

桂香说：“谭小苦，你现在住哪里？我家小姐正找你呢，想让你来我们家做事。”

谭小苦心底涌起一股淡淡的酸楚，嘴上却说：“我回铜宝山了，谢谢蒋小姐的一片好意。”

“不管你回了哪里，你总不能把人家给忘了，有时间一定要去看小姐，她可喜欢和你谈诗了。要不你今天就去，我们一路走！”

谭小苦忙道：“还是改天吧，我今天有一桩急事要办，办完了还得赶回去。”

桂香冷笑道：“你是摆谱吧，没想到你这么大的架子，早知道我才懒得喊你。”

谭小苦道：“桂香姐你说到哪里去了，像我这样的人还敢摆谱吗？回去代我问蒋小姐好，她能惦念我，我真的非常感激。”

这时，又一位蒋家佣人在叫桂香，趁着桂香转身之机，谭小苦逃也似的溜到了另一条街上，直至走了很久没见有人跟上来，他才转到一个偏远的粮油店买了一大袋大米。

话说负责通知新入狱人员家人送饭的狱卒名叫胡假虎，对狱卒来说跑这样的腿是一个肥差，只要他报出身份，犯人的家人为了让亲人少吃苦头，自然会巴结他。可是当胡假虎来到大郎巷敲开13号门时，开门的竟是当事人的徒弟。胡假虎知道朱子湘是个背尸汉，但对他的家庭情况一无所知，凭着胡假虎的经验，朱子湘只有一个徒弟在家，肯定是没有其他亲人了。

胡假虎出师不利没有捞到好处，但他没有灰心，相信今天一定会有财运临门，他来到镇南阁外的城墙下，发现那里的背尸汉一个都不在，想起正是早餐时间，他们肯定去了止戈亭。

胡假虎来到止戈亭，那里的故事早会正在进行，他今天没有兴趣听故事，四处寻找他要找的人。

总算在一角落找到了罗国矮、罗建成，胡假虎觉得这二人好敲诈，更何况这回是真材实料出售，谈不上是敲诈。他拍着罗国矮的肩，示意罗国矮离开大厅跟他去亭外，然后直截了当地说：“矮老倌，如果你舍得破财消灾，我可以让你们躲过一次灭顶之灾。”

罗国矮一惊，随后便嬉皮笑脸地说：“胡警爷，最近我手头紧，紧得愿意认了这灭顶之灾也掏不出钱来。”

胡假虎冷笑道：“不听老人言，吃亏在眼前，你要是不信我也没办法，今天我可是对你尽了朋友义务了。”

罗国矮暗忖道：尽朋友义务还要什么钱？简直把我当白痴。嘴上却说：“胡警爷，今天的故事很热点，是关于昨晚半边街的事，走，听故事去！”

胡假虎心想：这些人是不见棺材不流泪的，让他们吃点亏才知道我的厉害。嘴上却说：“好啊，倒要听听好故事！”

胡假虎于是跟着罗国矮进入止戈亭吃早点。

吃早点听故事是止戈亭的大特色：早点是一种现制的米粉，在都梁有五百多年的历史，是第一代岷王朱楩从云南带过来的，名叫“过桥米线”，它集柔、韧、爽滑于一身，是当地最受欢迎的早点；止戈亭的“故事会”堪称天下一绝，数百年来，除了不时聘请外地说书人来设坛主讲，还培养了大批本土故事家。故事内容也丰富多彩，有“快递故事”有“旧闻解密”，有“史事新说”……还有互动的“命题故事”……

胡假虎进来后，发现今天站在主讲台上的是平时好出风头的张显凡。按止戈亭规矩，凡说故事者能博得听众认同就可以吃一顿免费的早点，而这张显凡说的故事几乎是没有一次能过关。他今天说的故事就是以昨晚半边街的突发事件为题材。

张显凡拿腔拿调，学着说书人的派头，先以诗开场——

人生七十古来稀，前除幼年后除老；

中间光阴不多时，又有炎霜与烦恼。

过了中秋月不明，过了清明花不好；

花前月下且高歌，急须满把金樽倒。

世人钱多赚不尽，朝里官多做不了；

官大钱多心转忧，落得自家白头早。

请君细点眼前人，一年一度埋荒草；

草中高低多少坟，年年一半无人扫。

“却说萧轩亭虽然名动一方、富贵逼人，也难逃生死之劫。更堪可怜，埋葬不到一天就被人剥了鬼皮，此处按下不表，单述盗墓贼亦难逃劫数……夜很浓，浓得化不开，浓得天地黑作一团……一弯月牙儿费尽吃奶的力气，从厚厚的云里挤了出来——于是这夜就被月色融化了……突然，一百余条身穿夜行衣的好汉出现在半边街上，他们一个个身轻如燕，身手不凡，走路像风一样轻快……好汉们神不知鬼不觉地包围了半边街17号……一条年过三十岁的老狗最先察觉到了半边街的气氛，于是发出一声苍老而悠长的吠叫……它的吠叫就是命令，刹时全街的大狗、小狗、母狗和公狗们全都叫了起来……眼见时机成熟，为首的舒振乾发声喊，呼啦一声百十个火把齐明，把半边街照得明如白昼——”张显凡顿了顿，又绘声绘色说，“各位听官，百余条好汉如此兴师动众，他们要对付的也只是小小的两个盗墓贼，这岂非杀鸡也用牛刀？非也！却说人不可貌相，海水不可斗量，那王辛卒、劳顺民虽不起眼，谁想也是身怀绝技，练成了罕见的‘水獭功’！此功练成后，可像水獭一样在水中过日子，一待就是十天半月！王辛卒的卧室就悬在赧水河上面，只要稍有风吹草动，他就从窗口纵身扎入水中，任凭千军万马也奈何不了他！话说道高一尺，魔高一丈，舒振乾早有准备，他在王辛卒的吊脚楼水域中布满了渔网，最终双双被擒，欲知后事如何，来日再作分解。”

张显凡一说完，听众就喝起了倒彩，一听客质疑说：“这故事破绽百出，应罚你买双份早点！”

张显凡不服说：“哪里有破绽了，你明明是鸡蛋里挑骨头！”

听客道：“我从鸡蛋里挑出骨头来定教你口服、心服！第一，警察局倾巢出动也不足一百名警察，抓两个小贼出动这么多人不合常情；第二，谁见过三十岁的老狗？就算真有这么大年纪的狗，必是老眼昏花，耳朵不灵，怎么偏偏是它最先察觉出街上有异动呢？”

众听客异口同声道：“胡编乱造，不能通过，罚他买双份早点！”

张显凡死活不愿买双份早点，这时掌柜的钱进财打圆场说：“难得他有胆量登台主讲，没有功劳也有苦劳，买一份早点就够了。”

张显凡于是掏出铜板买了一份米粉，威风扫地地选一僻静位置去吃。

时间尚早，钱进财见无人上台主讲，怕冷了场，这时他发现坐在一隅的胡假虎，赶忙上前邀请：“胡警爷，你们大牢每天都有故事，接下来得请你出马了。”

众人见了，齐声附和道：“胡警爷，讲一个！胡警爷讲一个！”

胡假虎推脱不了，只好走上主讲台，可是该讲什么呢？本来大牢里每天都有故事发生，这些故事听众都很感兴趣，但是说得多了自己却没了兴趣，突然想起刚见到过朱子湘的徒弟，何不来个“命题故事”，一来可把球踢给别人，二来亦可满足自己的好奇心。胡假虎想到这一点就开言道：“话说萧轩亭坟墓被盗都梁将会有一大批人难逃牢狱之灾——诸位若不信时，如今王辛卒、劳顺民都已经牵扯进了牢房。还有一位，比这二位还要早进大牢——”

胡假虎停住，卖个关子，众听客问道：“谁最早进大牢？”

胡假虎道：“此人就是萧轩亭的殓尸人朱子湘。这朱子湘家在落马桥朱家，一个人远在都梁谋生，如今关进大牢谁给他送饭？今早本人奉命前往通知其家人，开门的却自称是朱子湘的徒弟，这小子虽然瘦弱，却生得天庭饱满、地阁方圆，一对浓眉大眼煞是可爱。他是何方人氏？年纪轻轻三十六行为何偏偏跟背尸汉学徒？诸位——谁能解答这问题两天的早点钱我胡某包了。”

台下静了片刻，人群中有人站起来说：“这个不难，我可以解答！”应招的乃是罗国矮，他走上主讲台说：“这男孩名谭小苦，今年十七岁，前些日子他父亲谭老瓜在靖州得暴病死了，家中全无亲人，无依无靠，就被朱子湘收做帮手。”

胡假虎摇头说：“没有故事味，又平又淡，一点起伏都没有，关于谭小苦还有谁能讲出更精彩的故事来吗？”

“我能！”人群中一瞎子站起来，拄着盲公竹摸索着走上主讲台，他叫何半仙，是止戈亭的常客。

胡假虎提醒说：“真人真事，可不能瞎掰，瞎掰的再出彩也没得奖励——我知道你能掰。”

何半仙翻动着白眼说：“规矩我懂。”

刚刚走下主讲台的罗国矮为了挽回一点面子，这时也说：“我说过的内容你不能重复，否则也不算数。”

众听客也跟着起哄：“对，重复的不算数！”

何半仙十分自信，说道：“如果只是简单的重复，不仅不算赢，我愿受罚。”

众人叫道：“好咧，如此简单的故事看你如何编排！”

何半仙翻着白眼，等到台下人都屏声敛气才说：“民国四年我云游四乡途经铜宝山，忽听一哭声与众不同格外刺耳，我循声问去，才知道这男孩叫谭小苦，刚好四岁，由三个姐姐众星捧月般宠着，我听出这孩子的声音从表皮苦入骨髓，我提出要免费为他看八字。他的姐姐报了生辰八字，我掐指一算，发现这孩子比我预想的还要命苦，他头顶爹，脚踩娘，拳打兄弟姐妹，是‘带孤’的苦命。当即村中有老人骂我瞎眼说瞎话，扬言要砸我的招牌，称这谭小苦虽然死了娘，三个姐姐比娘还亲，父亲身体硬朗健壮如牛，开始我也怀疑自己算错了，为谭小苦再一次排了四柱八卦，结果还是原样，我当即立下毒誓，如掐算不准遭五雷劈身……民国八年我途经铜宝，进村后心怀忐忑，但无人砸我招牌，经打听，谭小苦的三个姐姐已成‘鬼崽崽坟山’上的三抔黄土，谭老瓜忙于生意把他托付给了私塾先生。当时我猜想谭老瓜至少把儿子养大成人才会辞世，没料到前些天他在靖州暴病身亡……也是机缘，谭小苦从靖州奔葬回来，无依无靠，眼见就要饿死，可他偏偏就闯进了朱子湘的茅棚！朱子湘收留他没几日，就被关进了大牢。我的故事算是讲完了，不敢说有多精彩，但都是事实。”

何半仙说完，大厅里鸦雀无声，稍后，还是胡假虎开口说话：“这故事只属中等，充其量只值一餐早点钱——钱掌柜，何先生今天的早点我认了！”

钱进财拖着长声应道：“好咧——”

何半仙也不争辩，一个短故事就挣了一餐早点，也觉得不亏，眼见时辰不早，故事早会就要收场，有人开始关心明天的故事，就问钱进财道：“掌柜的，明天安排了好故事吗？”

钱进财每天就为这事发愁，摇头说：“还没呢，要不你来救救场？”

那听客说：“我不行，我就喜欢听。”

这时何半仙走下主讲台，他对钱进财说：“我有个办法，照我说的去做就不愁没有故事。”

钱进财说：“如果你真给我出了好点子，明早的早点钱我给你免了。”

何半仙说：“近期萧轩亭的事闹得沸沸扬扬，街头巷尾议论的尽是盗墓的事，掌柜的不妨顺应民心，就以盗墓为题，向社会征集此类故事。”

钱进财一听就叫道：“好主意，就这么定了！”