“我们可以采取行动，”埃勒里毫不激动地说，“有很多种，可是同样都有个缺陷——牵扯到武力的使用。瑟罗可以因一些独特的控诉遭到逮捕——譬如说，在法律上可能有法规禁止决斗行为。或者可以控告他恐吓杀人，诸如此类等等。不过他会被保释——假如我没看错你们的母亲的话——在他入狱之前，甚至在他还未尝到闻所未闻的‘不公平’的苦头之前。或者我们可以把他送到贝勒夫医生那里去观察监视。可是我怀疑是否有足够的理由把他送到那里或是精神病院……不，不可以强力执行。”

“罗伯特可以到别的地方去避避风头。”麦克林提议。

“你开什么玩笑？”他的孪生哥哥大叫。

“而且，瑟罗一定不会放过他的。”席拉说。

“干脆就顺他的意思怎么样？”查尔斯眉头皱起来了。

埃勒里看起来很有兴趣的样子：“什么意思？”

“我们为什么不照常赴约决斗，可是把武器拿走？”

“查尔斯……好办法！”席拉大叫。

“换假枪啊？”罗伯特皱眉。

“可是该怎么做呢？”麦克林问。

“瑟罗说如果两人都各发一枪他就满意了，对吧？事实上，一把枪都只装一颗子弹。那好，让他们明早都各发一弹，但都是空包弹。”

“好办法，”埃勒里叫道，“很简单的解决方法，查尔斯，你真是个天才。握手吧，老兄。”

他们很郑重地握了手。

“我就知道我会跟一个与众不同的人谈恋爱。”席拉笑着说。她亲了亲查尔斯，然后双臂拥着她两个双胞胎兄弟。

“罗伯特，你觉得呢？”麦克林焦急地问。

这个被拖下水的受害者咧了咧嘴：“老实说，麦克林，我真是被吓呆了。没错，如果我们在两把枪换上空包弹的话，那老家伙不可能分辨得出来的。”

席拉负责把瑟罗骗到屋子后面图书室的一楼，并且设法拖住他，好让大伙儿去做那件“见不得人”的事。

“我的工作才真是见不得人。”席拉暗暗地说。然后她就出发去找瑟罗。

麦克林自顾到前面守卫。大家一致同意让埃勒里和查尔斯去执行真正的任务。罗伯特则不插手任何事。

十分钟后，麦克林回报，他蓝色的双眼闪闪发亮。他看到瑟罗和席拉从楼上走下来，像真的一样边走边聊。他们走进图书室。席拉关上门，跟躲在一旁的双胞胎使了个眼色，到目前为止，一切进行顺利。

埃勒里站着沉思：“罗伯特——你会用左轮手枪吗？”

“假如你告诉我目标物在哪里的话。”

“哎哟，”奎因先生说，“那么瑟罗会吗？”

“会。”麦克林简洁地说。

“哦，我的天哪，我们这次一定不能失败。查尔斯，那个复仇王子的房间在哪里？”

双胞胎兄弟快步上楼到他们的房间去。查尔斯·帕克斯顿和埃勒里跟在后面，然后查尔斯带他到楼上大厅众多房间的其中一间停下来。

“瑟罗的房间吗？”

查尔斯点点头，不时地向四周围看了看。

埃勒里也停下来，听听四周动静，然后就大胆地走进去。他站在一间舒适的起居室中，这里到处摆满了鲜花、躺椅和书籍，而且家具摆设也相当有品味。除了有点中性的风格以外，这个房间对任何人来说，都是相当舒适静谧的。

“查尔斯，我知道你对瑟罗潜在性格的看法了，”埃勒里评论道，“这里是他自己设计布置的吗？”

“全部都是他自个儿弄的，埃勒里……”

“这个人是有自尊的。我很好奇这些东西他是从哪里弄来的，”他眼睛扫过书架，“嗯，对了。有不少书是潘尼·巴特勒，还有林肯——啊，当然！伏尔泰。他一定花了不少工夫阅读这些书……”

“埃勒里，看在老天的分上行行好。”查尔斯很焦虑地朝门看了一下。

“这里给了他一个视野。”埃勒里心想，然后他往瑟罗·波兹的卧室走过去。这是一间小小的、简朴的、简直就像修道院的房间。一张高高的白床，一个高脚衣柜，一张椅子，一盏灯。埃勒里可以想象这个小男人身手矫健但颇辛苦地上床，穿衣——这无疑是不公平的——穿上一件法兰绒睡衣，小而厚实的胸前紧抱着一大册《人的权利》。

“那里。”查尔斯说，他的心思依然集中在任务上。

那把柯尔特自动手枪就放在高脚衣柜上面，埃勒里粗手粗脚拿起它：“看来不怎么棘手吗，对不对？”

“是不是跟瑟罗说的一样，里面装一颗子弹？”

埃勒里查看了一下：“当然，他从来不说假话。我们走吧，查尔斯。”他把这把柯尔特手枪放进外套里，他们离开瑟罗的住处时，查尔斯样子鬼鬼祟祟，但很快地松了一口气。

“这么晚我们到哪里去弄空包弹？”他在大厅里问，“所有店现在全关门了。”

“安静点安静点，”埃勒里说，“查尔斯，到楼下图书室帮忙席拉拖住瑟罗·波兹先生。弄好事情之前，我不希望他回卧室。”

“你呢？”

“我，”奎因先生说，“我要火速赶到我父亲警察总局的办公室。在我回来之前，图书室的事别砸了。”

查尔斯走开之后，埃勒里慢慢走到门口，他曾看到罗伯特和麦克林两人从那里消失不见，他轻轻敲门，不可否认地，他相信一切都按照计划进行——他向罗伯特要来SW38132手枪。

“可是，为什么呢？”罗伯特问。

“安全起见，”埃勒里从大厅笑着说，“我还要装一颗空包弹在这把枪里。”

“可是我不喜欢你们这么做，埃勒里。”奎因警官在总局里发牢骚，当他听完儿子告诉他和维利警佐有关瑟罗·波兹的冒险故事。

“不够光明正大，”维利警佐说，“但这可是世纪大决斗啊！”

埃勒里也同意这计谋不怎么光明正大，也不值得原谅；不过他理直气壮地请教他们，这难道不是一个解决问题的好方法？

“我不知道。我就是不怎么喜欢。”老警官不悦地说，一边塞了一颗空包弹到柯尔特手枪的弹匣里。装好后，将它放到一旁，然后再给SW38132型手枪装一颗空包弹。

“那个傻瓜已经被抓得千疮百孔，惨不忍睹，”警佐抱怨，“这次眼看要付出更大的代价了，世纪大决斗呢！”

“以其人之矛攻其人之盾，”埃勒里争辩，“这不是个很棒的故事吗，警佐。”

“我只想听听故事就算了，”老警官咕哝着交给埃勒里两把枪，“这个傻主意就到此为止吧。”

“可是爸，这两把装空包弹的枪不会有任何危险的。”

“枪就是枪。”维利警佐说，他是中央大道上有名的哲人。

“然而空包弹也只是空包弹，警佐。”

“别抬杠了！维利，你我明天一早还要到他们前院草坪的大鞋子后面看瑟罗·波兹的决斗呢，”奎因警官叫着，“希望上帝保佑我们所有人都能平安无事！”

埃勒里在黯淡的月光下溜回波兹豪宅里，他确定除了月亮之外没有其他人看见他。埃勒里从前门溜进去。

休息室空荡荡的。他偷偷地往后面走去，听听图书室的声音，点点头，然后静悄悄地跳上楼梯间。

几分钟后他敲着双胞胎兄弟的门，门马上开了。

“怎么样。”波兹两兄弟一起问。他们很烦躁：烟灰缸里一堆烟头，一瓶苏格兰威士忌酒已经差不多光了。

“全办妥了，”埃勒里宣布，“那支装了空包弹的手枪已经放回瑟罗的高脚衣柜上，还有，这是你的SW38132型手枪，罗伯特。”

“你确定这鬼东西不会伤到任何人？”

“十分确定，罗伯特。”

罗伯特小心翼翼地把枪放在他和麦克林床铺中间的小桌子上。

“明天早上不会出差错吧？”麦克林叫着。

“哦，放心吧，你们真像是两个孩子。当然不会有问题！”

埃勒里离开了孪生兄弟，很得意地下楼，走到图书室去。他很意外发现瑟罗神情平和而不怎么忧郁。

“嗨，”瑟罗说，左手划了一个抛物线，右手紧握着一个冰冻的杯子，“我的助手，女孩子心目中的绅士。决斗怎么能缺一个助手，进来，女士们的奎因先生。我们正在讨论怎样找到更好的地方来继续我们的谈话。你知道我的意思吧？”瑟罗很天真地看了他一眼。

“我完全明白你的意思，波兹先生。”埃勒里微笑着说。

或许瑟罗可以用他的杯中物来证明自己是一个神智清醒的人，而不是醉倒的瑟罗。他对席拉和帕克斯顿微微点了点头，他们全一副筋疲力尽的样子。

“你们聊得很起劲啊？”

“是很起劲，”瑟罗笑着，“这是我的助手，女士们的白马王子。再好不过的角色了。”

然后瑟罗两手拉着埃勒里的手，拖着他一起走出图书室，嘴里哼起一首悲伤的诗歌：

吃吧喝吧玩乐吧，因为明天我将欢欣无比，当你这个恶棍死去时……

瑟罗坚持到邦果俱乐部。什么样的争辩都没办法劝阻他，埃勒里只能满心希望那个出身东岸、恶名昭彰的克利夫斯泰特家族的康克林·克利夫斯泰特先生今天到别的地方喝酒了。在他们前往市中心的车上，瑟罗像小孩子一样，靠在埃勒里的肩膀上睡着了。

“这好像满愚蠢的。”查尔斯·帕克斯顿傻笑。

“才不呢，查尔斯！”席拉悄悄说，“或许我们可以让他心情好起来，说不定他会打消决斗的念头。”

“小声点，他头在动。”

瑟罗果然在那时醒了过来，大声呼叫，又唱起他那哀伤的诗歌。奎因先生，波兹小姐，瑟罗，还有帕克斯顿先生整晚都泡在邦果俱乐部，大伙儿紧紧盯着玩着死亡游戏的瑟罗，而他在尽情狂欢。

幸好克利夫斯泰特先生没在那里。

埃勒里算是最温文儒雅、最会说话的，他点了一首合适的音乐配合他们的闲聊，还不断地劝酒。

然而他和席拉、查尔斯三人的努力都白费了。突然间，瑟罗噩灵附体似地停止喝酒，对于所有劝他取消决斗、和罗伯特握手言和的建议，他都冷冷地笑着说：“我的好朋友们，我是坚持到底的。”说完，这场首次上演的好戏的男主角自己热烈地鼓起掌来了。