“喂，大师，”隔天维利警佐在奎因家客厅踱步踱到一半时说，“我好像总是错过精彩结局，你可不可以送我一本推理小说看看？”

“因为我自己也搞不懂自己。”埃勒里张嘴笑。他瘦削的脸庞上的焦虑不安早已一扫而空，这会儿甚至还有闲情逸致调侃他自己。

“在我看来，”老警官哧哧地笑着说，“你根本什么也不知道，我的儿子。”

“对，说得一点儿也没错。”埃勒里哀号似的。

“当你真正再仔细推敲，你的‘证据’根本就是那么一回事。”

“嗯，”奎因先生说，“好吧，你说对了。可是要记得，我可是即兴表演把事情解决掉。我没有时间来预备我的突击行动，我不能让婚礼继续进行，我必须当场做我所能做的，依照我的方式一步接一步做。”

“你真行，”维利警佐说，“他按照他的方式一步一步做，像不像一只山羊？”

“不过我还是有某些优点的。查尔斯是在婚礼进行到一半的时候被抓走的——曾经有一段时间他以为他已经顺利完成了所有的计划，并且逍遥法外。”

“现在他在监狱里一定悔不当初，”维利警佐说：“他这辈子完了。”

“全是临时编造的证据。”老警官嘴巴还是硬。

“可是却是强而有力的临场证明，爸。最后一个关键点——关于密封信封里的自白书——多么强而有力啊。这是我手中的一张王牌。而这张王牌使得查尔斯·帕克斯顿功败垂成。是的，他崩溃了，并且认罪了。不过我早知道他会有这样的下场，经过了这段长时间的精神紧绷之后，没有人可以抵挡毫无准备、突如其来且来势汹汹的攻击。查尔斯是属于智慧型的凶手，面对一般的恶棍根本不觉痛痒的攻击，他这样子的人往往无法承受而垮掉。”

“没错，警官，”维利警佐点点头说，“昨天在这里，今天在监狱，这值得你好好想想。”

“这使我想到没什么事比看到这个案子终结更令我高兴的了，”老警官打了个呵欠，“好一个谋杀案！”

“你还没真正看到案子终结。”他儿子恭敬地卖着关子。

“啊？”老警官跳脚起来，“不要告诉我你刚刚想到你又犯了什么错误！”

“某方面来讲，是可以这么说，”埃勒里暗忖，然而他眼神闪烁，“席拉·布伦特打过电话给我，她就要过来了。”

“过来干嘛？”老警官嘴巴张得大大的，一会儿他摇摇头，“我想她大概还有什么事。可怜的女孩遭到这么大的打击。她想做什么，埃勒里？”

“我不知道，可是我知道我想做什么。”

“什么？”

“帮助她，我就是不知道为什么——”

“啊哈，”他父亲说，“维利，我们离开这里到外头去吧。”

“好主意，”警佐站起来伸伸腿，“我可以告诉你如何帮布伦特小姐的忙，大师，你可以帮助她花那一大把一大把的钞票。”说完警佐离开，嘴巴一边还唠叨着警察的待遇是如何微薄。

“我可不这么想，维利，”埃勒里在他背后喊，“那正是医生要布伦特小姐做的事。”

然后他坐下来想着各种帮忙的方式，直到他听到门铃响起。

“看到你脸上少了急于追查真相的神色，感觉真好，”埃勒里说，“我都快开始担心它要变成永久的梦魔了。”

不过席拉看起来气色不太好，她今早脸色苍白，两个酒窝也失去了神采：“谢谢，可不可以跟你要一杯冰饮料？”

“天气干燥容易口渴——没问题，马上就来。”然后埃勒里立刻跑去泡一杯冰镇饮料。他很紧张，席拉也注意到了。

“希望我没有带给你任何麻烦，”她叹了口气，“我好像一直缠着你——在一些事情上——自从……哦，谢谢你，奎因先生。”

“叫埃勒里就行了。”

他看着她吸饮那杯冰镇饮料，心想如果能一直这样服务下去该有多好。

“对于昨天我不得不做的事情，不知道如何跟你表达我的歉意，席拉——”

“歉意！”她放下饮料，“不，我非常高兴——”

“你没有受到太大的刺激吧？”他焦虑地问，“你知道，我来不及警告你——”

“我了解。”

“我当然不能让你被蒙在鼓里，不明就里就嫁给他。”

“当然。”她甚至笑了，“这是男人的骑士行径吗？把一名女子从——”她有点发抖——“从最可怕的错误里救回来……却还要道歉！”

“可是我想——”

“好啦，可是你是一个好人，”席拉古怪地说，“而且我对你实在感激不尽，那就是为什么我问你可不可以顺道过来拜访的原因，我必须当面跟你道谢。”

“不敢当，”埃勒里颇感为难，“我不懂你为什么要感谢我，我在你的心目中一定是个大坏蛋，老狐狸，臭警察，讨厌鬼——”

“哦，别傻了！”席拉叫道，然后她不好意思地说，“对不起，奎因先生。”

“叫我埃勒里。”埃勒里觉得非常高兴，“席拉，你为什么不开始一个新的生活？”

她愣住了，直盯着他看：“你总是语出惊人！”

“是这样的，我的意思是——你应该离开滨河大道那个充满悲伤记忆的家，离开那群脑筋有问题的人，到一个崭新的愉快的环境去做你人生中真正喜欢做的事情——”

“你说的当然没错。”席拉脸一沉，“我真准备离开那里进入社会，并且尽可能忘记过去的一切……我已经觉悟到钱不能解决人生大事，我一直想做些有用的事情，可是我父亲不允许。如果我能够找到什么工作——那种我会感兴趣的工作……”

“啊，”埃勒里说，“谈到这里，我顺便提一个重要的问题，布伦特小姐。”他摸摸耳朵，“你——啊——愿不愿意考虑一下我介绍的一份有趣的工作？”

“你？”席拉面无表情。

“想不想帮我做事？”埃勒里很快地又加了一句，“当然啦，是领薪水的。不用说，我是不会利用你的万贯家财的。”

“帮你做事？”席拉一手顶着膝盖，握拳撑住下巴，若有所思地看着他，“再说详细一点，奎因先生。”

“你不排斥？真是了不起的女孩！”埃勒里笑起了，“席拉，把过去忘掉，包括你所有的一切，你周围的环境，生活的方式、服装、习惯。就当自己是重生一样。”

席拉的眼睛开始展露出神采，但是过了一会儿又暗淡下来了：“听起来很不错，埃勒里，可是那不可能。”

“没有什么事情是不可能的。”

然而席拉、摇摇头：“你忘了我是一个名女人。我是席娜·波兹，或者是席拉·布伦特——管它是哪一个名字。大家都知道这两个名字，听起来好像很刺耳，我这众人皆知的知名度只会搅乱你的生活，而我永远也没办法忘记我自己是谁……我母亲是谁……我同母异父的哥哥瑟罗……我差点嫁的那个人……”

“胡说八道。”

席拉一脸好奇：“可是这是真的。”

“如果你认为这是真的，那它就是真的，但有一个非常简单的方法使它变成不是真的。”

“要怎么变？”她大声说，“有什么方法——尽管告诉我！你不知道我多么想在人群中消失掉，管他是平凡人，高尚人，正常人……怎么变，埃勒里？”

“换个名字，”埃勒里镇定地说，“继续过你的人生。假如奎因先生，侦探故事的大作家，突然间请了一位秘书叫苏丝·麦克加尔格，她是一位年轻漂亮的小姐，就说是从堪萨斯市来的——”

“秘书，”席拉轻声说，“哦，真好！可是……”她的声音沉下来，“这办不到，你好心提供这个工作机会，可是我资格不够，我不会打字。我不会速记——”

“你可以学，那就是秘书学校的用途。”

“没错……我想……”

“而且我认为你会发现我是一个善解人意的老板。”

“可是我得花那么久的时间来学习！”

“六个星期，”埃勒里的反应快得很，“在外头学两个月——为成为一个有史以来最有效率的速记员涂涂鸦，或者让打字机手舞足蹈，喂它文章吃。我给你两个月，不能再多了。”

“哎。”席拉几近兴奋地说，“如果我可以……一个崭新的生活……跟你一起那一定很好玩！如果你是说真的——”

“我是说真的。”埃勒里斩钉截铁地说。

“那我就接受这份工作！”她从沙发上跳起来，“我发誓，我要做这份工作！”在兴奋激动的情绪之下，她开始上上下下到处跑来跑去，“这就是你工作的地方吗？难不难做呢？从来没人清理过这张书桌吗？你这张照片看起来真糟糕。这里光线不好。你的打字机在哪里？或许我今天就可以开始工作。我是说，秘书学校……哦，天啊，一个崭新的人生，一个新的名字，和埃勒里·奎因一起工作……一个新的名字，”她沮丧起来，“可是我不喜欢苏丝·麦克加尔格这个名字。”

“那个啊，”埃勒里很高兴地瞄了她一眼，感到颇意外地说，“那只是临时随便想出来的，举例说明而已。”

“你是随便说的？”席拉笑了。这么久以来，埃勒里第一次觉得一个女人的笑声是那么的好听，“好吧，那我要取什么名字？主意是你出的——你帮我取好了。”

埃勒里闭上眼睛：“就叫做……这是一个令人喜爱的习题，替美女解的有趣习题。红发，酒窝……”他笑着叫起来，“你知不知道，这里有一个明显的巧合！”

“是什么巧合，埃勒里？”

“我新书里的女主角也有红发和两个酒窝！”

“真的？她叫什么名字？不管是什么名字——就算是葛利梅卿——或是宾莉汪格——我都取一样的名字！”

“你要取一样的名字？”

“当然。”

“那么，你真是好运气，”埃勒里张嘴笑，“那是一个十分甜美的名字，我敢打包票。”

“是什么名字？”

奎因先生说给她听——

“妮契？”席拉露出迟疑的表情。

“听好，是妮姬。”

“妮姬，哦，真是太好了，太好了，这是个很美丽的名字。妮姬……奎因先生，就这么决定了！”

“至于姓的话，”这位绅士念念有词，“我不能让你取我女主角的姓……她姓丹普西……十分好的姓，可是不知怎么搞的，并不怎么适合你。我想想看，什么姓配你和‘妮姬’好呢？”

“太沉重了，不好。太没有诗意了。妮姬·吉蒂？妮姬·罗威尔？”

“妮姬……妮姬·琼斯？妮姬·布朗？妮姬·格林？——妮姬·弗勒尔？……弗勒尔有个‘尔’字。‘尔’字，对啦，那很合适。姓氏的最后一个字是‘尔’字的有帕克尔、法弥尔、波特尔特勒……波特尔！妮姬·波特尔！”埃勒里跳起来，“就取这个姓，”他大叫，“妮姬·波特尔。”

“太好了，”顷刻间妮姬·波特尔音调充满着温柔亲切快乐和感激，“太好了，奎因先生。”

“埃勒里敬你，波特尔小姐，”埃勒里开怀地笑。

“妮姬敬你……埃勒里。”