汤烟风波 第二章

和泉蜡庵说,温泉地要是有什么危险的话,就不能写进旅游书中,所以他希望我前往调查。旅店老板那番话确实教人在意。不过,听老板那样说,我实在很不想现在就去那座温泉地查看。我决定对和泉蜡庵的提议置若罔闻,拿起折在角落的棉被往身上一盖,就此呼呼大睡。

隔天早上,我因小腿奇痒难耐而醒来。那股痒意并未因此停止,反而一路扩散至手臂、脖子、脚背、手指。清晨的微光射进屋内,我在阳光下定睛细看,发现全身满是红疹。看来我盖的棉被爬满了跳蚤。我往那条潮湿的破棉被使劲一拍,马上便有许多跳蚤散向榻榻米上,四处逃窜。这段时间里,我一样奇痒难当。不住往身上搔抓。

不可思议的是,和泉蜡庵完全没被跳蚤侵扰。被我的惨叫声吵醒的他,身上没半颗红疹。我问他为什么,他从棉被里取出一把草来。那是山路上常看到的野草。

“这叫作苦参。为了谨慎起见,我昨天特别采来备用。它驱除跳蚤的效果显著。我之所以没被跳蚤咬,就是因为在棉被里塞了这种草。”

“既然你有这种东西,干嘛不早点拿出来!拜你所赐,你看我!”

我让他看我手臂和小腿的惨状。但和泉蜡庵却仍是一派轻松的神情。

“我本来要提醒你小心跳蚤,但你却老早就睡着了。”

他肯定是故意不告诉我。我就算想抗议,也全身痒得难受,根本无法思考。

“对了,我们在这座村庄多住几晚吧。因为我很在意温泉的事。”

和泉蜡庵说。

“这么说来,今晚还是住这个房间吗?那种驱除跳蚤的草,请分一点给我吧。”

我双手分别搔抓不同的部位,向他请求道。

“要分你当然可以。不过……”

他开出的条件,是今晚我得前往那处温泉查看有无危险。

待天明后,我重新环视四周,发现这房间真是惨不忍睹。天花板上结满了蜘蛛网,上头挂着小飞蛾。摆在房间角落的座灯,上头蒙上一层灰,灯盘里的灯油污浊黏稠。

我与和泉蜡庵离开房间,与旅店老板寒喧。这座四周为竹林环绕的旅店,似乎是昨晚接待我们的那名中年男子与他的妻子在经营。老板的妻子也和其他村民一样阴沉,就像头痛似的,脸部表情扭曲。我们以老板娘煮的白饭配味噌汤当早餐。饭里有小石头以及女人的白发,味噌汤则带有一股泥水的气味。附带一提,旅店里就只有我们两位房客。

我们试着和老板聊温泉的事。询问他晚上前往泡温泉便会一去不回这件事是否属实,是不是自古便有的事。但旅店老板始终不肯正面回应。

“白天去泡的话,不会有事。”

他就只回答这么一句。

由于无事可做,我与和泉蜡庵决定去泡温泉。店主说的话姑且不讨论,我们现在很想好好泡个澡,消除一路上的疲劳。明明一旁传来温泉水的气味,岂有过门而不入,就此离开的道理?

我们带着手巾,走在旅店后面的小径上。两侧竹林茂密。这条小径是正面朝山上斜坡而去的坡道。走了一会儿,后方的旅店已隐没于竹林的另一头,但可以望见前方霭气冉冉而升的山崖。竹林来到山崖的岩地处便不再延续,四周弥漫着白茫雾气。

顺着岩地而上,发现在山崖半途有一处像棚架般挺出之处,那里正是涌泉处。那并非人工凿岩所造成,而是泉水在岩石凹陷处汇聚而成的天然温泉。宽度大约只能容纳五名成人。水质白浊,上头浮泛着温泉的精华。我们试着把脚伸进温泉里,那微烫的温度,热度适中。

和泉蜡庵对于温泉的泡法,似乎有他个人独特的美学,他完全无视于我的存在,径自褪去衣衫,噗通一声浸入温泉中。眼前辽阔的竹林堪称绝景。背后山崖高耸,岩石嶙峋,风格独具。

平安顺利地享受完温泉后,我们返回旅店。我全身的红痒已经治愈。一走进房内,和泉蜡庵马上翻开日记本,记录温泉的内容。他振笔疾书,写下关于温泉的颜色和气味、深度及宽度、从旅店到温泉的距离、自行推测的温泉功效等等。因为这是日后写旅游书所需的资料。但写到半途,他突然搁笔,转头望向我,似乎有话想说。

“知道了啦,我晚上去就是了……”

我心不甘情不愿地说道。剐才实际体验过之后,那温泉看起来再平常不过了,所以我觉得不会有什么怪事发生。

“不过,你得分我一些苦参哦。我可不想再发痒了。”

晚饭是白饭、味噌汤,外加卤竹笋。这是老板娘准备的晚膳。我与和泉蜡庵吃了一口后,互望一眼,就没再吃第二口。

夜幕低垂,玉兔东升。竹林在黑暗中一路绵延。我手提灯笼照着脚下,一路前行,走在白天时走过的小径。但太阳下山后,气氛随之回异。通往温泉地的路程有那么远吗?感觉不管怎么走,竹林始终无穷无尽。不久,前方一片白茫雾气,竹林来到终点。

山崖耸立眼前,山腹向外挺出处应该就是温泉的所在地。不过此时弥漫的水气比白天还要浓重,几乎看不清楚脚下。我小心防范失足,在岩地问一路往上走,好不容易抵达那处温泉。

四周一片死寂,没半点虫鸣。我脱去衣衫,脚伸进温泉里,清楚传来水波声。连夜空也尽被水气遮掩。温泉对岸融入眼前的白茫中,也看不到理应出现前方的竹林和背后的山崖。也许是月光照耀的缘故,尽管离灯笼的放置处有段距离,但四周的水气看起来朦胧白亮。

起初我还有点在意旅店老板说的话,但人一泡进温泉里,顿时一切都已不再重要。温泉水让肌肤变得滑腻,通体舒畅。从脚尖一路到后颈,由内而外暖和起来。不好好享受一番实属可惜。我泡了半晌,什么事也没发生。我坐向岩地,待身体稍微冷却后,再次入浴。

正当我在回想旅店那难以下咽的饭菜时,突然感觉有人。我一直以为只有我一个人在泡汤,但我竖耳细听后,传来一阵哗啦水声,像是有人在温泉中行走。

我细看后,从白茫的雾气前方看出蒙胧的人影。莫非是在我不注意的时候,有人穿过竹林的小径来到这里?

“这水温真舒服呢。”

我试着向对方搭话,但没有回应。人影静止不动。也许是位耳背的老者。我干脆靠向对方,打声招呼吧。在霭气弥漫下,只看得到朦胧的脸孔和身影,感觉很不舒服。我站起身,哗啦哗啦地激起水波,准备朝那人影走近。脚底无比湿滑,很容易滑倒。

人影愈来愈多。来泡温泉的并非只有我和另外一人。我定睛细看,发现有三、四个人在泡汤。有人静静泡在水中,有人起身行走。每个人影都静默无语。偶尔会传来低声细语,但声细若蚊,听不清楚。

我发现一件不可思议的事。离我最远的人影,确实是泡在温泉里,但离我相当遥远。回想白天时温泉的宽度,此刻那道人影的所在处,应该是在山崖对面。可是我激起的温泉水波却不断向远处扩散。在弥漫的水气中,看不见温泉的外围。我转头看,也看不到自己脱下的衣物放置的岩地。看不见灯笼的亮光。前后左右尽弥漫着浓密的白茫水气,脚下则是热度适中的温泉。

好可怕。但还是觉得很舒服。虽然想逃离这里,但我此刻所做的事,却是将肩膀泡进温泉中,长长吁了口气。

有一道人影发出一声清咳。呕——呕——对方发出两声像要呕吐般的咳嗽声后,歇了一会儿,接着又咳了一声。我记得这个咳嗽声。和我父亲生前一模一样。

“难道是……”我心中如此暗忖,试着观察其他人影。旋即认出其中一人,此人少了一只手臂。尽管在水气中只有迷蒙的轮廓,但还是看得出他少了一臂。他肯定是我那去年冬天被武士试刀所斩杀的朋友。他的尸体被人发现时,左臂已被斩断。我仔细注视着他,这时,人影站起身,开始在水气中移动。隔着水气看得出来,他另一只完好的手小心翼翼地捧着那只被砍断的手。

传来哼歌的声音。似乎有某个人影在唱歌。那微弱的声音,若不专注细听,便听不出来。啊,我母亲也在。我泡在温泉里,心中如此暗忖。是我那过世多年的母亲在哼歌。

这时候,我心中的恐惧和不安消失。

我内心涌现一股欲望,想和这当中的每一道人影问候。

“各位,好久不见了。”

我放声叫唤,朝他们走近。这时传来一个令我意外的声音。

“不可以,耳彦。”

是一个少女的声音。有一道人影发出哗啦水声,朝我走近。对方身高不及我胸口。体型还是孩童大小。

“你是谁?”

“你忘了吗?”

我想看清楚她的长相,但是被水气阻挡,只看得到模糊身影。

“我是柚香。”

那道人影如此应道,在自茫的水气对面蹲下,泡进温泉中。

“柚香?你是那个……”

我想忆起她的长相,但始终想不起来。

“可是你的个头好小……”

她应该大我一岁才对。

“这是当然的啊。因为我死的时候,还只是个小孩。”

“你死了?”

“是啊。”

我逐一望向其他人影。经这么一提才想到,死者也会泡汤,着实诡异。由于泡汤太过舒服,我完全没想到这个层面。听柚香这么说,我才突然害怕起来。

“这里是什么地方?”

我朝眼前那娇小的人影走近。水气微微由浓转淡。已快要可以看出柚香濡湿的长发、耳朵的形状,以及五官。但她却往后退却,与我保持距离。

“你不能到这里来。快回去吧。”

这时我背后传来一个熟悉的声音。有人在叫唤我的名字,是和泉蜡庵。

我被恐惧所攫获,急忙往声音的方向奔去,激起阵阵水花。不久,我抵达了岸边。脱下的衣衫和灯笼就摆在一旁。灯笼的蜡烛已完全耗尽。和泉蜡庵一看到我,马上靠近过来。说他因为迟迟不见我回去,特别跑来找我。

当时已是黎明时分。一阵风吹来,水气就此散去,可以望见温泉的全貌。又恢复成仅能容纳五人入浴的大小。除了和泉蜡庵外,再无他人。那些泡汤的人影、与我搭话的少女,随着水气一同消逝。