在狭窄幽闭、汗流涔涔的弹球3号中，拉弗蒂把他毛发蓬乱的脑袋转到一侧。“先生。”

科罗利斯瞥了一眼工程师。

“传感器记录到在沉积基岩中有一个异常的物体。”

“在哪里？”

“在当前挖掘工作面下不到两米的位置。”

“隧道掘进机的情况如何？”

“不是很好，先生。我们现在正在对数据包每间隔一个做一次校验。”

“把掘进速度缓慢降低到一半位置。我们决不能出任何差错。”

“半速工作，明白。”

“那个异常物的读数有什么特征吗？”

“还没有，先生。海水里的沉积物太多了；要靠近些才行。”

“超声波探查的情况怎么样？”

“有来自下面的未知干扰，先生。”

科罗利斯一边揉着他的太阳穴，一边对设备的局限性诅咒了一声。他们离那个异常物越近，他们的仪器工作得就越不可靠。

弹球里闷热难耐，他擦拭着额头上的汗水，以使眼睛能够很好地贴到外部观察孔的橡胶封圈上。他打开了弹球下面的探照灯，小窗口上刹那间便现出了由淤泥和岩石形成的十足的乱象：由于钻机不停地挖掘着下面的沉积岩，真空管吸尘器又不断地把挖下来的岩石和淤泥吸走，再输送到远处的海床上，他们周围的海水全都是混浊不透明的。这该死的沉积物实在是太多太多了。他“啪”的一声关掉探照灯，收回身子，用手指不耐烦地轻叩着观察孔的把手。

外面传来一阵沉闷的嗡嗡声，好像来自一个非常遥远的地方。弗莱特博士已把又一块加固钢带装到了位。

无线电又嘎嘎地响了起来。“弹球3号，我是潜水控制中心。”

科罗利斯从架子上猛地抓起无线电话。“说吧，潜水控制中心。”

“有关爆炸的情况报告，阁下。”

“是怎么回事？”

“很明显，是南边的压力平衡轮辐出现了一个裂口。”

“研究站情况怎么样？”

“8层甲板已被海水吞没了。7层甲板差不多有一半已被水淹。”

“7层甲板？那不可能——每一层的设计都是密不透水的。”

“是的，阁下，可是因为那裂口所处的位置，海水顺着通风井源源不断地灌了进去。有报告说这起爆炸是由——”

“维修队在干什么？已经控制住了吗？”

“所有甲板位于裂口上下方的防水舱门全都被关死了。进水已经停止了。”

“干得好。”

“可是圆屋顶内部空腔里的海水一直在上涨，阁下。如果7层甲板再有其他部分被水淹没，‘关卡’就可能会受到海水的重压。”

科罗利斯感觉到头皮一阵跳痛。“这么说就必须修好压力平衡轮辐上的那个裂口，要快。”

“阁下——”

“我不想听到任何借口。需要多少维修人员你只管派。把这事搞定。”

“中校，”拉弗蒂在他耳边低声说。

“行动去吧，”科罗利斯“啪”的一声关掉无线电，“什么事，拉弗蒂博士？”

“我发现有入侵动作。”

“在哪？”

“我还不能确定，先生。一分钟以前还什么都没有。它们只是刚刚出现。”

科罗利斯眨了眨眼睛。“是‘守护神’？”

“不清楚。如果是它们，它们的动静会比这些东西要大不少，先生。而且移动得也快一些。”

科罗利斯把脸重新贴到观察孔的目镜上，然后突然打开了外景探照灯。“把掘进机停下来。这么混浊的水里我连个鬼都看不到。”

“是，是。关掉隧道掘进机。”

科罗利斯凝视着观察孔外面。泥沙和沉积物卷起的狂潮慢慢平息下去，然后它们出现了，那样子就像是从尘雾中浮现出的幽灵。

它们有两个。跟它们在研究站里更小的同胞一样，它们有着难以形容的外观：让人眼花缭乱的外表像万花筒般不断地变换着怪异的色彩，颜色有琥珀、鲜红、紫蓝及其他无数种；在漆黑一片的地壳深处，如此明亮的光芒很可能会使摄像机的CCD传感器镜头过载烧毁。不过这两个东西体积要更大一些——长度大约有三四英尺，各自有一个如水晶般发亮透明、不停地扭摆抽动的尾巴，身体上还长着十几根漂浮的卷须。它们漂游过来，一边一个停在了弹球的下方。科罗利斯盯着它们看时，它们懒洋洋地漂浮着，就好像在等待着什么。

科罗利斯从未见到过这么美丽的玩意儿，他感觉自己的头痛，笼罩着他的不愉快的热辣辣的刺痛，还有所有身体上的不适，全都在它们的魅力面前渐渐消失了。

“它们来欢迎我们啦，”他小声说。

他的无线电又嘎嘎地响了。“阁下？”

科罗利斯强迫自己从观察孔前移开身体。他这么一做，头痛就又回来了，这次的疼痛非常厉害，他突然恶心得想吐。带着强烈的愤怒，他猛地抓起了电话。

“什么事？”他厉声说道。

“阁下，我们收到了来自上面几层甲板的报告。一些科学家正在有所动作。”

“有所动作？”

“是的，阁下。他们正把科研人员和员工们召集到一起，指导他们向逃生舱外的集结区转移。看样子他们是打算做大规模的撤离。”

此时，弗莱特欣喜地笑出了声。“灰眸雅典娜，助彼和风兮，”他安详地引用了一句诗。

科罗利斯把麦克风贴到嘴边上，压住嗓音说，“让哨兵们守好岗位，谁也不能弃研究站而去。上面那几层甲板里没有沃本队长的人吗？”

“有的，阁下。他们正在通往8层甲板的楼梯井里，协助抢修破损的管道。”

“好吧，让他们去对付这一情况。我的话完了。”

“好的，阁下。”无线电里“喳喳”地响了几下，然后就寂静无声了。

科罗利斯转向拉弗蒂，“离那个异常物还有多远？”

“就在挖掘面下面一米的位置。”

“能读到它的一点信息吗？”

“正在校验。”工程师把身体趴在了他的仪器设备上。“看样子它像是由某些超密度的物质所组成的。”

“大小呢？”

“不知道。它一直延伸到四面八方。”

“是一个新的地质层？”

“可能性极小，先生。它的表面看上去是非常规则的。”

非常规则。就在下面一米的位置。这些话让科罗利斯的心跳速度加快了。

他一边再次心不在焉地擦着他的额头，一边咂了咂嘴。“空气喷射系统的状况如何？”

“百分之百完好。”

“很好。让隧道掘进机做横向挖掘。然后操纵它和‘狮蚁’进入隧道，把稳固支架展开。”

“是，先生。”

科罗利斯把目光从工程师转向弗莱特博士，然后又转了回去。然后，他一声不吭，转身把眼睛又贴到了目镜上。