他们一起聚集在房间的一侧——朱丽亚、里基，现在还有博比。文斯也在那里，在他们身后盘旋，但是我有时可以看透他的躯体，他那个集群稍稍有些透明。我不知道其他三个中哪一个这时只是由集群构成的。我无法确定。但是，这一点此时已经无关紧要了。

他们站在一排计算机监视器旁边，那些监视器显示着制造流程中的每个参数：温度曲线、产出量，还有天知道的其他什么东西。但是，他们背对着那些监视器。他们盯着我。

我镇定地走向他们，步伐稳健有力。我不着急。根本不用急。我肯定花了整整两分钟时间慢慢地穿过装配间，到达他们站立的位置。他们困惑不解地看着我，接着慢慢表现出开心的样子。

“喂，杰克……”朱丽亚后来说，“你怎么样？”

“不坏，”我说，“情况正在好转。”

“你显得非常有信心。”

我耸了耸肩。

“你已经完全控制了局面？”朱丽亚问。

她耸了耸肩。

“顺便问一句，梅在哪里？”

“我不知道，问这下干吗？”

“博比一直在找她，他没有见到她的影子。”

“我不知道，”我说，“你们为什么要找她？”

“我们觉得，在完成这里的工作时，”朱丽亚说，“我们大家应该在一起。”

“哦，”我说，“现在是这样的时刻吗？我们干完了？”

她慢慢地点了点头：“对，杰克。完了。”

我不敢贸然看表，只得试着在心里测算已过了多长时间了。我估计大概已有三四分钟了。我问：“嗯，你在想什么？”

朱丽亚开始来回踱步：“怎么说呢，杰克，我对你的行为感到非常失望。我真的这样想。你知道我是多么在乎你。我不愿你受到任何伤害。可是，你在和我们作对，杰克。而且，你不愿意停止你的作对行为。我们无法接受这一点。”

“我明白了。”我说。

“我们根本无法接受，杰克。”

我把手伸进衣袋，掏出一个塑料打火机。好像朱丽亚或者其他人注意到了这一点，但他们不露声色。

她仍旧来回踱步：“杰克，你在为难我。”

“怎么会呢？”

“你有幸在这里见证某种全新东西的诞生过程。某种新的奇迹般的东西。可是，你并不表示支持，杰克。”

“对，我不支持。”

“生命的诞生充满痛苦。”

“死亡也是一样。”我说。

她继续来回踱步。“对，”她说，“死亡也是一样。”她对着我皱了皱眉头。

“有什么问题？”

“梅在哪里？”她再次问我。

“我不知道。我根本不知道。”

她仍旧皱着眉头：“我们得找到她，杰克。”

“你们当然会的。”

“对，我们会的。”

“所以，你们不需要我，”我说，“你们要自已干。我是说，如果我没有记错的话，你们就是未来。高人一等，战无不胜。我不过是一个凡夫俗子而已。”

朱丽亚开始围着我转圈，从各个方向打量我。

我看得出来，她对我的行为感到困惑。或者说，她在估量我。或许，我做得有些过头了，太明显了。她发现了什么迹象，她对什么东西产生了怀疑。那使我非常紧张。

我手里拿着打火机，忐忑不安地摆弄着。

“杰克……”她说，“你使我感到失望。”

“这话已经说过了。”

“是的，”她说，“可是，我仍然无法确定……”

在场的所有男人仿佛得到了什么无言提示，开始转起圈来。他们围着我踱步，构成了几个同心圆。这是某种扫描程序吗？要么，它有别的什么意思？

我试着计算时间，我估计已经过了5分钟。

“来，杰克。我想更近一点看看你。”

她伸手搂着我的肩膀，领着我走到一个巨大的章鱼状爪子前。它的直径有6英尺多，表面能照出影子。我在上面可以看见朱丽亚站在我的旁边。她的胳膊接着我的肩膀。

“我们这不是天生一对吗？真遗憾。我们本来前途无量。”

我说：“嗯，这个……”

就在我开口说话的那一瞬间，一股苍白的微粒从朱丽亚嘴里冒出来，在空中一形成一条曲线，接着像阵雨一样洒落下来，覆盖了我的全身，灌入我的嘴里。我紧闭嘴巴，但是没有作用，因为在镜子中我看见自己的身体似乎被溶解了，取而代之的是朱丽亚的身体。似乎她的皮肤脱离了她的身体，流到空气中，然后落下来，罩在了我的身上。在镜子前面，现在有两个朱丽亚并排站在一起。

我说：“收起这一套吧，朱丽亚。”

她哈哈大笑：“为什么？我觉得这很好玩。”

“停下，”我说。即便我的模样像朱丽亚，但声音像是自己的，“停下来！”

“你不喜欢它吗，我觉得它很好玩。你得暂时是我。”

“我说了，停下来！”

“杰克，你已经没有什么幽默感了。”

我伸手抓住我脸上的朱丽亚的形象，想把它像面具一样取下来。但是，我的指尖所感觉到的只有我自己的皮肤。我抓自己的脸颊时，镜子中朱丽亚的脸颊下露出被抓的痕迹。我收回手，触摸自己的头发。在惊恐之中，打火机从我的手中滑落。它在混凝土地上乒乒乓乓蹦了几下。

“把它从我身上弄走，”我说，“弄走！”

我听到耳边嗖的响了一声，朱丽亚的皮肤从我身上消失了，进入空中，然后落下来，进入朱丽亚的身体。与刚才不同的是，她现在的模样像我。这时，镜子中有两个杰克，并排站在一起。

“这样好一些吗？”她问我。

“我不知道你要证明什么。”我吸了一口气。

我俯身拾起打火机。

“我并不是要证明任何东西，”她说，“我只是要弄清你的态度，杰克。喂，你知道我发现什么了吗。你心里有秘密，杰克。而且，你认为我看不出来。”

“是吗？”

“可是我看出来了。”她说。

我不知道怎样回答她的话。我不确定自己身在何处，外貌上出现的那些变化使我烦恼不安，我已经失去了时间概念。

“杰克，你在担心时间，对吧？”她说。“你不必这样。我们有足够的时间。这里的一切全在控制之中。你要把秘密告诉我们吗？还是要我们让你开口？”

我可以看见她身后控制台上堆放在一起的监视器屏幕。在角落里的那些屏幕上方有一条闪亮的光带，上面的文字我无法阅读。我可以看到一些曲线急剧上升，线条在那个过程中依次从蓝色变为黄色和红色。

我一动不动。

朱丽亚转向她的手下。“好吧，”她说，“让他开口。”

三个男人朝我逼近。是让他们知道厉害的时候了。是启动我的圈套的时候了。

“没问题。”我说。我举起打火机，点燃火焰，把它放到最近的灭火喷淋器喷头下。

几个男人停下了脚步。他们盯着我。

我稳稳地举着打火机。喷淋器喷头被打火机冒出来的烟给熏黑了。

没有动静。

打火机的火焰熔化了喷淋器喷头的软金属拉环。银色斑点滴落在我脚下的地面上。仍旧没有动静。那些灭火喷淋器没有启动。

“噢，妈的。”我咒骂了一声。

朱丽亚留心地看着我。“不错的尝试。很有新意，杰克。奇思妙想。可是，你忘记了一件事情。”

“什么事情？”

“工厂有一个安全系统。我们看见你到灭火喷淋器贮水罐那里去时，里基关闭了系统。安全阀门关闭了，喷淋器也关闭了。”她耸了耸肩。“我想你倒霉了，杰克。”

我关闭了打火机。我已经束手无策了。我直愣愣地站在那里，感觉非常糟糕。我觉得我闻到房间里有一种不明显的气味，一种略微带甜、使人恶心的气味。但是，我无法确定。

“是一种很好的尝试，”朱丽亚说，“不过，做事要适可而止。”

她转向他们，把头一摆。三个人朝我走来。

我说：“喂，伙计们，来吧……”

他们没有反应。他们的脸上冷漠无情。他们抓住我，我开始挣扎。

“嘿，别动……”我从他们的手中挣脱，“嘿！”

里基说：“不要给我们再添麻烦了，杰克。”

我诅咒一声“去你妈的，里基！”，然后朝他脸上吐了一口唾沫。

他们一把将我推倒在地上。我希望病毒会钻进里基的嘴巴里面去。我希望我可以拖延时间，我们可以决一死战。要是能找到拖延时间的办法就好了。但是，他们把我摔倒后便扑到我的身上，开始卡我的脖子。我可以感觉到他们的手压在了我的脖子上。

博比用手捂住我的嘴巴和鼻子。我想咬他。他用手紧紧地捂着，两眼盯着我。

里基对着我冷笑，似乎不认识我，完全麻木不仁。

他们都是陌生人，要用最有效的方式迅速干掉我。我用拳头猛击他们，里基用膝盖顶住我的胳膊，把它压在地上，博比抓住我的另一只手。这时，我已经不能动弹了。我试图踢腿，但是朱丽亚正坐在我的腿上。她在帮助他们。

周围的一切在我的眼里渐渐模糊起来，呈现出一种烟雾般灰色。

这时，传来一声爆炸，就像是在爆玉米花，或者是玻璃杯被打碎了，然后是朱丽亚的尖叫：“怎么回事？”

三个人松开了我，站了起来。他们走开了。我躺在地上，不停地咳嗽。我没有考虑爬起来。

“怎么回事？”

章鱼爪子式的管道开始爆裂，就在我的头上。棕色液体咝咝地喷了出来。接着，其他的管道一根接着一根地爆裂。咝咝的声音充满了整个房间。室内的空气变成了深棕色，雾气翻滚而下。

朱丽亚尖声问：“怎么回事？”

“装配线出了问题，”里基说，“温度过高。管道爆裂。”

“怎么会这样，怎么会爆裂？”

我坐起来，嘴里还在咳嗽，然后站起来。我说：“没有安全系统了，记得吗？你们关闭了它。现在它让整个房间里都充满了病毒。”

“不会持续太久的，”朱丽亚说，“我们在两分钟内就可以恢复安全系统。”

里基已经站在了控制台旁边，两手狂乱地敲击着键盘。

“奇思妙想，朱丽亚。”我说。我点燃了打火机，把它奏到灭火喷淋器喷头下面。

朱丽亚大声喊叫：“停下！里基，停下！”

里基停了下来。

我说：“你关闭会完蛋，不关闭也会完蛋。”

朱丽亚火冒三丈，咬牙切齿地说：“我恨死你了！”

她的身体已经开始出现灰色暗影，慢慢地变为一种单一颜色，里基也是如此，身了的颜色开始退去。那是空气中的病毒在起作用，已经对他们身上的集群产生了影响。

高处的章鱼爪子嘎嘎地冒了一阵火花，接着是一道电弧。

里基看见后大叫一声：“没有办法，朱丽亚！我们只有冒险了！”他敲击键盘，恢复了安全系统。

警报响了起来。屏幕上闪着红色报警信号，显示甲烷和其他气体浓度超标。主屏幕上显示出一行字：安全系统启动。

灭火喷淋器喷出了呈锥形的棕色液体。

他们接触到液体时尖声叫喊。他们扭动着身体，开始萎缩，在我眼前变得枯萎。朱丽亚的面部缩小了。她瞪眼看我的目光里只有仇恨。但是，她已经开始分解了。她跪倒在地，接着又仰身倒下。其他人在地上翻滚，痛苦地尖叫着。

“来吧，杰克。”有人在拉我的袖子。原来是梅。“来吧，”她说，“这个房间充满甲烷气体。你得离开。”

我迟疑了一下，目光仍旧在朱丽亚身上。后来我们转身跑了出去。