收下伍先生的八字批，程氏认真将墨儿当媳妇看待。

    她教墨儿读书认字、教她缝衣制鞋、做菜烧饭，举凡一个女子该学该会的，无不倾囊相授。

    她们同居共住，相扶相持，她们的情分比一般母女来得深厚。

    时光荏苒，岁月匆匆，转眼八年过去，书阌已成为翩翩少年，而墨儿也长足身形，变成个不折不扣的美少女。

    八年当中，书阌曾和师父返家三次，每次见面都可看出两个孩子经岁月洗练，成长得更懂事、稳重。

    清晨，墨儿在前院晒衣服，其实她的力气已能将衣服拧干，不需要一大早就起床洗衣晒衣，只不过，习惯养成，她没想过再去更改。

    旭日初升，金黄光芒在墨儿身上，晕出金黄光圈，她长得够高了，不再需要拿板凳垫脚，手一扬，衣服便利落上架。

    书阌赶丁几天路，终于在清晨时分回到家门口，篱笆如旧时、菜园如旧时，连门口的小板凳也如昔日，零落放置。只是那条大黄狗已不在，去年墨儿的家书中说，大黄狗老得走不动，昏睡过几日，平平静静过世。

    光阴始终向前推展，生命总会走到终点站，没有人知道自己的终点在哪里，只能一日一日认真积极生活。

    两年未入家门的书阌，对着墨儿的忙碌身影，回想初识那幕，那时……她小得教人不放心，现在，已经能持起一个家，听娘说村里有好几户人家壮丁，想上门说亲。

    “说亲”，想起这二字，书阌眉头凝聚，轻叹口气。

    哪知当年一个玩笑话，让所有人全当真。娘墨儿以媳妇看待，师父则认定他将娶墨儿，连墨儿自己都扬言非他不嫁。

    每次说起，总要在他一脸严肃的喝止下，他们才会停止这个话题。

    墨儿晾好衣裳，搁下木桶，她舀起缸里清水，在小小的菜园里浇水，嫩嫩缘绿的小苗长得欣欣向荣。娘提过，墨儿种菜种花的功夫一流，养出来的植物总比别人家的硕大鲜美。

    浇过花，书阌看她跛起脚尖，折取枝头上的栀子花。

    栀子花的味道香甜芬芳，只要照管得好，每到春天，枝头上总会挂满花苞。这棵树是爹生前种的，因为娘偏好栀子花香，爹特地向邻居分枝栽下，他在家那几年，总是零零落落地开个一朵两朵，娘见了总会欢愉半日，还特地摘下，供在爹爹牌位前。没想到在墨儿的照管下，居然能开出满树丰硕。

    回身，她想将手中的栀子花放在篱前瓷盘，一抬眼，她看见篱笆外站立多时的书阌。

    停停手，下一秒，她甜甜的笑容和花香一起溢出。

    “少爷你回来了！”拿开瓷盘，她忙打开竹门。“夫人还在休息，我去唤她。”

    “别忙，让娘多歇一会儿。她昨晚又睡得不安宁？这些日子的家书中，墨儿提过娘的身子日渐虚弱，他愁上眉心。

    “是啊，她昨夜咳得厉害，喝盅热茶，又闹过好半天才睡，我想上城去找大夫，可娘说……”她看了他一眼，慌忙中改口道：“夫人说，那是老毛病，等夏至，天气暖和些，便会好起来，不要乱花银子。”

    “过午我去找大夫来瞧瞧。”忧起心，书阌对娘的固执不赞同。

    “不用了，我……昨天偷偷上镇里去，何大夫说今日得空要过来一趟。”

    “这样很好。”

    点点头，墨儿的行事让他放心将娘交手，虽然随着年纪渐长，她仍然一派天真而无心机，但对世情，她达练许多。

    “饿不饿，稀饭已经熬好，再炒两个青菜就能吃早饭。”近两年半不见面，墨儿对他丝毫不觉隔阂，仿佛他一直在家中，一直像这样，在天刚蒙蒙亮起的朝曦间和她谈起生活琐碎。

    “一路赶来还真有点饿。”摸摸自己的肚子，他同意墨儿提议。

    “伍爷爷没来吗？”她转过他身后往门外寻找伍先生身影。

    “师父有事待办，我们在山下分手，这回我可以在家多留些日子。”

    “太好了，娘……不，我是说夫人肯定会很开心，你坐坐，我去炒菜。”墨儿兴奋地跳着脚儿往厨房去，一路上还哼起歌儿，全无少女矜持。

    书阌一笑，只拿她当孩子看，走入大厅，把墨儿采下的鲜花供上，一柱清香向爹告安。

    他转身回房，掀开帘子，屋子里维持着旧时模样，柜子、书桌、床铺……处处纤尘不染，窗外几竿修竹仍然翠绿，画眉嘹亮的叫声此起彼落，春季是求偶的季节。

    桌面上摆着一本“晏子春秋”，书阌打开，看着看出兴味，索性拉开椅子坐下来。

    掀开碎花帘子，墨儿走进房里，看见他着案阅读。

    书阌抬起头，对墨儿一笑。“你喜欢看这些东西？”

    “夫人说这是闲书，不过，我很喜欢里面的小故事。”拿起书册，她左右翻翻。

    “你喜欢哪个故事？”他笑问。

    墨儿翻开其中一页，送到他眼前。

    “晏子的车夫身长八尺，每次驾车出门总是满面得意，车夫妻子在门缝中偷瞧见丈夫的模样，回家后她请求和车夫离婚，她说：‘晏子身高不满六尺，担任齐国宰相，名声远博在诸侯间，他外出的时候态度很谦虚，不像你只是一个小小的车夫就心存满足，毫不长进。’从此车夫变得谦逊，晏子察觉出来，问起原因，车夫实说，晏子觉得他是个可取上进的人，就推荐他当齐国的大夫。”

    “为什么喜欢这个故事？就因为车夫的知过能改？”

    “我觉得晏子弄错了，他该推举为大夫的对象是车夫的妻子，而不是车夫。那个车夫一点都不求上进，唯一可取的不过是知过能改。相较起来，他的妻子比他有见地得多。”

    每次书念到这里，她就有这层想法，墨儿告诉过“娘”，娘却大惊小怪告诫墨儿，身为女子千万不可以有这种念头，不能想要凌驾于男人之上，这不但是非分还是严重僭越。

    “有意思，这是你的想法还是你大姐、二姐、三姐，或是我娘的想法。”

    少爷说有意思呢！他没板起脸孔对她说这个不行、那个不对耶，她好喜欢和少爷聊天！

    “应该是我的吧！不过，要是我二姐在，她肯定也要这样说话。少爷，你呢？刚刚看过的，你有喜欢的吗？”

    “嗯……是有一则。景公打猎时看见老虎和大蛇，就觉得很不吉祥，他把这件事告诉晏子，晏子回答他：‘对国家来说，有三种不吉祥，第一是国家有贤能的人而没发现，第二是发现贤能之人却没任用，第三是任用了贤人却又不信任。而老虎和蛇本就住在山上，看见它们是很自然的事，怎么会不吉祥？’我认为，晏子不只是一个贤人，更是一个忠臣，景公有他的辅佐，实是齐国之幸。”

    “你为什么不说景公是明君，他肯纳忠言、自省吾身，才能让忠臣出头，奸佞遁藏。不然，孔子将鲁国治理得夜不闭户，路不拾遗，到头来还不是怏怏不得志。”墨儿笑说。

    “说得好，明君让贤臣现形，而贤臣辅佐明君，这二者是相辅相成的。”

    “我还有其他想法呢？”听他一声赞，墨儿的话更多了。

    “说说看，我喜欢听你讲。”他双手横胸，态度安和听她发表言论。

    这是夸奖吗？墨儿红了双颊，笑着回应他地话。

    “当今皇上勤政爱民，他绝不容许国家里有‘不吉祥’的事儿发生，迟早，像少爷这样进取，有理想抱负的贤人，会让朝廷发现并重用。”

    “你的乐观和积极让人羡慕。但愿如你所说，我能在今年秋闱中题名，为家国社会做点事，并达成父亲遗愿。”

    看向窗外那片青葱翠绿竹林，爹的心愿全系在他身上。

    “你一定可以的。”墨儿将书摆在架上，转身往外走去，临行她想起什么似地，猛回头，急急对书阌说：“其实我最欣赏晏子的是——景公欲将女儿许配给他，并批评晏子的妻子又老又丑，他说：‘从年轻到老，从美丽到丑陋，她把一生都托付给我，我怎能违背她的付托。’就是这句话，我觉得他是个真正的男人，不要怀疑，这是我的想法，不是姐姐也不是……夫人的想法。”嫣然一笑，她吐吐舌头，差一点又在他面前喊夫人为娘。

    墨儿知道，少爷现在不乐意她当媳妇儿，不过，没关系，总有一天，他会答应这桩亲事，她可是相当希望当他媳妇呢！因为呀！她好喜欢少爷，别的人儿她都不爱，就单单喜欢他，更何况她允了“娘”要做她媳妇，爹教过她，答应人家的事情就要努力做到，不能随随便便反悔。

    “少爷，我们出去吃饭，夫人差不多也醒了。”掀起帘子，又是一个甜甜的笑容，她的笑总是让人心旷神怡——

    儿子返家，程氏镇日笑得合不拢嘴，她拉儿子四下拜访邻居，人人见到不免又是一番夸赞，每每那些英雄出少年的赞辞总会满足她做娘的虚荣心情。

    晚饭桌上，墨儿弄满一桌，有鱼有虾，有鸡有肉，全是她花了一下午到河里去捞、到市集去挑来的。

    斟上酒，夫人高兴地多喝两口，脸颊一片绯红，墨儿为她步菜，一口口下肚，食量比平日好上许多。

    “阌儿，说说你这些年在山上的日子，没玩伴儿光念书习武，会不会觉得枯寂无聊？”握住儿子的手，她脸上净是心怜。

    “不会啦！我有师兄、师妹和师弟，平日四人打打闹闹、争争嚷嚷，日子过得挺热闹，师父对我们很慈爱，大家像一家人倒也不觉得寂寞。”

    “我知道伍先生有个大弟子，却不晓得他后来又收两个徒弟？这回回来怎不顺便带你的师兄弟来家里作客？我也好谢谢人家平日关照。”程氏问。

    “师妹家里出了些事，听说有许多江湖人士在辛家堡聚集，师父领师兄和师弟去看看有无帮忙处，至于我，因为秋试在即，师父命我先回家祭爹、陪娘，然后进京应考。”

    “难为伍先生设想周到，阌儿，今年秋试你有几分把握？”停下箸，她笑问儿子。

    “孩儿会尽全力，不辜负爹娘期盼。”悄悄收起娘的酒杯，他认真回话。

    “娘日日盼着看你穿上官服，入朝为官，终于……”说着，她转头面向丈夫牌位，两颗晶莹落入桌面。

    “您喝醉了，我扶您回房好不好？”墨儿离座，走到程氏身旁。

    “也好，我头有些晕眩。”撑起身子，墨儿和书阌一人一边，扶她回房安歇。

    书阌留在房里和娘多聊一会儿，墨儿递完布巾棉被后，出厅整理饭桌残肴。

    等娘入睡，再回房时，书阌看见墨儿坐在案前缝制衣裳。

    “你在忙？”书阌走到床边坐落。

    “夫人交代，要帮你准备些衣裳，好让你进京赶考时替换，就快弄好了，本想托王奶奶的孙子帮你送去，没想到你会回来，回来正好，不用再麻烦别人。”

    说着，几个利落动作，她把袖口线头抽紧。

    “你不用忙，衣服我还有，何况上京城不过几个月工夫，很快就回来。”

    “夫人说，京城里天气冷，万一，你受寒生病，考不出好成绩，岂不是可惜了这些年的努力和伍爷爷的教导。”

    “我没那么弱不禁风，一个受寒就生病。”

    “夫人说，不怕一万只怕万一，凡事谨慎小心些好。”

    上午那番交谈，他才激赏起她终于有自己的意见，这会儿又是东一句夫人说、西一牛句夫人交代。

    “我娘说这、说那，我娘还说了哪些话，非要我遵守？”

    “夫人还不就是要我们好吗？她还说，少爷当了官，我就……”墨儿突然停下口，好险，差点儿说漏了嘴，要是她说自己就会变成官夫人，少爷肯定又要板起面孔说——我不会让你当媳妇。

    夫人讲过，这事儿要慢慢来，等少爷当了官，她到身边去服侍，久而久之少爷会明白她的好，就不再反对她当媳妇了。

    “就怎样？”冷眼一瞧，随便想想也知道她差点脱口的话是什么。

    “就、就……夫人说，我们可以搬去和你住在一块儿，听说京城里有好多好玩的新鲜玩意儿，到时，我要买很多糖球放起来，心里苦苦的时候就尝一颗。”

    “心里苦？”他以为爱笑的墨儿心里只有甜，哪里会懂得人间疾苦，乍听见她的话，书阌怔了怔。“什么时候，你会觉得心里苦？”

    “想姐姐的时候啦、想少爷的时候啦，还有想起爹娘死去的时候……”

    “总有一天你们姐妹终会相聚。”拍拍她的肩，他试图安慰。

    “到时你肯陪我回石头村吗？”

    望住他，她满心期待。她的“目的”昭然若揭，书阌回避她的问题，眼光四下搜寻。

    “今晚我去睡外面，家里还有被子吗？”

    这些年返家总是匆匆来去，这回要留在家中过夜，才想起家里就两间房。娘半夜一点小动静容易惊醒，不能与人同房，他和墨儿都大了，总不能和小时候一样，并肩同睡。

    “家里没其他被子了，你为什么要睡外面呢？不喜欢睡床板吗？”墨儿一脸疑问。

    不怪她天真，在这个僻静乡下没人会告诉她这些，何况她来来往往不过就是王奶奶家里，而“娘”说，她和少爷早晚是一对儿，不用理会那些男女有别的老规矩。

    “我睡床，你睡哪里？”他反问。

    “床-！反正位置那么大，放心啦，我睡相不是太差，不会把你踢下床。”说完，连她自己都觉得好笑。

    “男女授受不亲，你书读那么多，连这点都不懂？”斜她-眼，他板起脸孔，对她的天真他哭笑不得。

    他和她不能亲近啊……想起来了，他并不乐意和她成一对儿。

    瘪瘪嘴，手上的针一不小心扎进指头里。惊呼一声，书阌忙靠过来，挤掉几滴鲜血，他取出怀中帕子帮她把手包裹住。

    男女授受不亲？他想着要和她疏远……墨儿心苦苦、脸臭臭……

    叹气，墨儿一瞬不瞬看他，她喜欢他的心没变过，要到几时他才肯喜欢她？

    “我睡觉不会乱动，好多年，夜里没人和我聊天，我都要翻过好多遍才睡得着，少爷，不能像以前一样吗？我说说话就睡着了，好不好？”

    抬眉，近距离看墨儿，他有一会儿怔忡。

    她好看的眉形皱起，红菱般的唇往下垂着，眼底盛载着不该属于她的愁。

    印象中的墨儿总是开心笑着，笑得甜蜜、笑得飞扬，好似非要世间人都随着她一起开心快乐，突地，他想起她说过的心头苦，于是她的忧像她手上的针，扎进他心底，撩起一丝疼痛。

    转身，他和衣躺到床铺上头，装出满脸不耐。

    “别弄得太晚，会吵到我睡觉。”

    他不到别处睡了？墨儿抿唇一笑，他总是抵不过她的软声耍赖。墨儿忙将未缝好的衣裳和布料收妥，脱鞋上床。

    烛光摇曳，屋外虫声唧唧。

    并肩齐躺，她的手臂靠着他的，暖暖的床不似平日冰凉，她好喜欢这种感觉，连竹林摇动的沙沙声听在耳中也显得亲切。

    眯起眼睛，她睡着了，头歪过一侧，窝入他颈间。

    汲取她的体香，这丫头太看得起他的自制力，深呼吸，闭起眼睛，累了一天的人，不该无眠，但软香在抱，他能拿自己的无眠怎样？

    他努力让回忆退到过去，假装身旁的墨儿还是那个七岁小女孩，口口声声姐姐说、爹爹说、夫人说……微微一笑，笑这个没主见的丫头……

    慢慢地，努力发挥功效，疲倦侵上身子，他带着墨儿的馨香进入梦中……——

    衣物打包好，他们新聘前村的阿木哥哥当书僮，明天一大早少爷就要上京赶考去，这番来回至少要半年。

    半年……她又要半年见不着少爷……几个夜里深谈，几次心灵交会，让墨儿更欣赏他的聪明才略，对他，她简直是崇拜了。

    偷偷在被子下面握住他的手，仍然是宽宽大大，仍然一个掌握就能将她悉数包裹的大手，他掌心暖暖的温度传递到她心中。

    偏过头，侧看他五官分明的脸，她轻声唤他。

    “你还不想睡？”支着头，他没回眼看她。

    书阌很清楚墨儿心里在想什么，这是不可能的，他从来就不是那种对旁人安排会唯诺遵守的男人，只不过这次出主意的是娘，他不好正面反驳，但他的态度明显点出他的不赞成，他不娶墨儿为妻，绝不！

    缩回自己的手，他双手横胸。

    他生气了？是啦！他不喜欢和她亲近，不喜欢同她相依，他甚至不喜欢她当媳妇。可是……她喜欢他，她答应了娘，她很努力让他喜欢上自己啊，这还不够吗？

    嘟起嘴，她要怎么做才能让他喜欢她呢？

    对了！他说过喜欢听她说话，那么，她就同他说话吧！

    “少爷，你说……在山上有师兄、师弟和师妹跟你一抉儿生活？”她认真寻出话题。

    “嗯。”

    翻过身背对，不想和她谈话，书阌发觉多认识她一份，就越不忍心拒绝她，他决定不放纵她去想像。

    “他们对你好吗？师弟师妹会不会听你的话？”

    说定了不理她，心里却还是把她的话听个仔细。

    “我爹常说入则孝、出则悌，这是人伦中最基本也最重要的德性，如果你师弟师妹不听你的话，你就可以用这句话告诫他们。”她自顾自说，不介意他的冷漠。

    不理她、不理她……说了几百声不理她，笑容还是因为她的话语悄然展霹。

    “他们是怎样的人？一群人住在一起肯定很好玩吧！春天，你们可以放纸鸢；夏天，你们一起到河里玩水；秋天，树上的叶子全枯黄，你们可以爬上树，摘下桑桑的果子；冬天，你们可以一起打雪仗，很有趣的，是不是？”

    “我们是去拜师学艺，不是去玩。”忍不住，他转身瞪她。

    “拜师学艺，你师妹也读书学武功吗？她也要去考状元吗？女子可以和男生打打闹闹、同处同居吗？你不是说……男女授受不亲？”在连续问号之后，一室沉默。

    书阌躺直身子，对着她抛丢过来的话发呆。久久，他应出一句：“她和你是不一样的人。”

    “不一样？她很老？她虽然是女子却又和我们不同？还是……她有三只眼睛？”

    吐吐舌头，她觉得自己的联想很诡异。

    不懂她的人，听这话会认定墨儿在挑拨，其实并不是，她真是怀疑起那个叫“师妹”的和她的“不一样”。

    又是陆续投射的问号，这时候，书阌的聪明才智派不上用场。

    “她出身武林世家，自小就习武学艺，这回上山是因为家中正值多事之秋，他父亲才将她托给师父。”

    “哦！懂了……”嘴里说懂，心里并不真正明白，出生武林世家才可以不管男女授受不亲？

    “她聪明、漂亮、懂事，她的才华不会比我们这群师兄弟差，她的机智却是凌驾我们每个人。”说起师妹，他的嘴巴扬起一道漂亮弧线。

    “真的？那么她一定和我姐姐一样，大姐聪明、二姐漂亮懂事、三姐机智，她每样都俱备，想来她和天上神仙一样厉害！”

    “你要这么说也行，她的确不是一般女子。”

    想到师妹，他展颜，那年初见，师兄弟们都喜欢上她，不过，约莫是年纪相近，他和师妹特别谈得来，久而久之，他们之间的情谊比旁人要更好些。

    他夸奖他的师妹呢！要是她也和神仙师妹一般聪明懂事，也许他会同意让她当媳妇。

    叹口气，她决定丢开这个让她不舒服的话题。“少爷，考完试后，你会马上回家吗？”

    “我会留在京城几日，直到放榜，若是榜上有名，可能还会有所延误，若是没有上榜，我会先回家禀明母亲，再上山去寻师父。”

    “上榜后，你会带我和夫人上京城吗？”

    “那要看官派何处，假如任职京城，我当然会回来接你们上京，你放心，不管我派任哪里都会回来带你们一起赴任。”

    他的说法安定她的心，他终究是不会放下她的，虽然他并不爱她当媳妇儿。

    “你会请八人大轿，回来抬夫人吗？她很想风风光光，让所有人都知道她的儿子成材成器，她总算熬出头。”

    “这是娘的希望吗？”离家多年，书阌竟比个婢女不了解自己亲娘。

    “嗯，我们有回闲聊谈到的，夫人还记得老爷当官那天，一顶八人大轿在门前候着，她穿戴起凤冠霞帔，在众人的艳羡目光中走出娘家大门，嫁给老爷，她说她一辈子都不会忘记这天。”

    扬唇，点头。“我知道了。”娘是贤德女子，一生以夫以子为贵，他当为娘争气，完成她的梦想。

    “夫人说，出门在外，你一定要好好照顾自己的身子，处处谨慎小心。”她将夫人的话，一字不漏传齐。

    “这些事我会注意，倒是娘，我这次回来，感觉她的身子骨似乎更虚弱了，何大夫开的方子也不见管用，你要处处小心仔细。”

    “墨儿会小心。”

    “我把娘托给你，你要承诺，你会专心一意照料。”

    “少爷把夫人托给我，墨儿承诺，墨儿会专心一意照料。”又是个一字不漏。

    “很好，记住你的职责，不要辜负我。”

    他说得凝重，仿佛预知了什么事情将发生。墨儿被他眼底的忧虑吓住，顿住口中话语，怔怔地看住他，一时间两人对望无语，他眉眼心唇的愁思传到她心间……

    月渐西斜，星辰渐稀，两个无眠男女各怀心事，理不清的情绪在胸中翻搅，这夜，墨儿才叫真正长大。