楔子

  天气炎热,日光灼烈逼人。

  佛殿内跪着六名白衣素服女子,每人手中都捧着一卷佛经低声诵念着。

  佛殿内香烟缭绕,供奉着三尊菩萨像,左为文殊,右为普贤,中间为观音菩萨,因是金身打造,即便大殿内黯淡幽暗,看起来亦是金光灿烂。

  此时正是盛夏酷暑,地气上腾,没有一丝凉风,整座佛殿闷热得就像个蒸笼,汗水濡湿了这些素衣女子的领口、背心,每张年轻娇美的脸庞上都布满涔涔汗水,个个焦苦难言。

  她们都是上个月才刚入选封的宫嫔,品级位分都不高,人人都只在选秀那日见过皇上一眼便入选进宫,没想到进宫不到一个月,皇上突然病重,卧床不起,皇后便下令这些新入宫的宫嫔日日到佛殿为皇上诵经祈福。

  曲密跪得双膝又酸又麻,被佛殿内弥漫的香烟熏得口干舌燥,她悄悄拭去鬓边的汗水,只觉得浑身汗濡黏腻,十分难受,恨不得赶快诵完经好回宫去擦洗身子,再好好灌上一大碗冰镇酸梅汤。

  其它五人的心思也与曲密一样,她们都跪了大半日,早已腰酸腿麻了,诵经声渐渐显得急躁紊乱起来,一卷经诵完,宫嫔们便急急地起身,却因双腿麻软得几乎站不定。

  领着宫嫔们诵经的年迈老宫女冷冷一笑道:「为皇上祈福如此不上心,妳们也不怕将来天天都有念不完的经吗?」

  宫嫔们怔怔对望,不解老宫女说的话是何意?

  曲密虽也不解,但并不特别在意。

  爹总说她是「乐天知命,故不忧」,从小到大她确实甚少忧心烦恼过什么事,爹是户部侍郎,府里仆婢如云,上有两位兄长,她是曲家独生千金,奴婢们谁敢让她有些不顺心、不如意?人人都宠着、让着,没把她的性子惯坏已是万幸。

  当初她被皇上选中时,爹娘泪如雨下,她却一滴泪也没掉,反倒安慰爹娘放宽心。

  她并非不担忧前景,而是前景迷茫不可预测,过多的担忧也是无用,不如就把命运交给老天去安排。

  六人鱼贯走出佛殿,等在殿外的小宫女们立即迎向各自的主子送水、递帕。

  「主子累了吧?快先回宫歇下。」

  曲密的小宫女玉锁边打扇、边说道。

  「今天似乎比昨天更热了些,衣衫都被汗水湿透了。」曲密苦笑了笑。

  「是呀,端阳就快到了,也难怪天气愈来愈热。」玉锁拿帕子轻拭她被汗湿透的鬓发。

  「再这么热下去,我可真要受不了了呢!」

  站在曲密身旁的花才人愁容满面,脸色白得像纸,柔弱的身子微微轻晃。

  曲密与她的宫院住得最近,两人也较为相熟,很自然地伸出手扶住她。

  「婉露,妳看起来不太好,不如明日告病别来了。」她轻声地对花才人说。

  「我可不敢,这是为皇上祈福呢,我的病和皇上的病比起来算得上什么。」花婉露愁眉苦脸地摇头。

  曲密无奈地叹口气。

  是啊,在皇上面前,任何人的命都贱如蝼蚁。

  她曾听爹说起过,龙纪皇朝开国皇帝驾崩时,无子女的数十名宫嫔全部生殉陪葬,此时只是要她们日日诵经祈福,已经算是善待的了。

  「那妳就快回去歇着吧,昨天玉锁熬了一锅去暑气的凉补药膳,一会儿给妳端过去。」曲密示意花婉露的贴身宫女送她回宫。

  「密姊姊,妳人真好。」花婉露感动不已。

  曲密轻笑道:「不过是一碗药膳罢了。」

  正当花婉露扶着贴身宫女的手缓缓步下石阶时,另外六名新宫嫔已结伴朝佛殿走来,一如往常准备接在她们之后继续为皇上诵经祈福,不过曲密注意到她们的脸色带着几分惊惶不安,甚至有人眼眶泛红,像是哭过了一般。

  「妳们怎么了?」比曲密更敏感多心的花婉露已经先问出口。

  那六名新宫嫔惶然不安地说道:「听说皇上寝宫那边乱成一团,宫内所有的太医都守到了御榻旁,只怕是不好了……」

  花婉露怞了口气,半个身子一软,倒在贴身宫女身上。

  「那……那咱们会怎么样?」这边一听也都慌乱了起来。

  「皇上真的不好了吗?这可怎么办?」

  「咱们才刚入宫呢……」

  曲密看见那些曾被皇上宣召侍寝过的宫嫔们个个脸色异常惨白,想象不到不久之前她们才满脸喜悦地奉召侍寝,怎知道那不过是一夕春梦。

  然而,她们的命运会比其它没有侍寝过的宫嫔们更糟吗?

  曲密虽然未曾奉召侍寝过,但她并不认为自己的命运会比她们更顺遂。

  阳光炽烈,宫嫔们汗透衣衫,心底却是一片寒凉。

  皇上病势一日比一日沉重,这些年轻的宫嫔们心情黯淡绝望,人人都担忧着自己的命运。

  一旦皇上驾崩,她们……将何去何从?