第一章
夏绫琦一手不停擦着额际沁出的汗珠，一手则攀扶着细肩上所承受两只大水桶的扁担，步履蹒跚、颠颠簸簸的走在由溪边回家的碎石路上。
由其衣杉褴褛、蓬头垢面的情况来看，任谁也猜不着她竟会是转角处那间占地百坪的夏府员外之掌上明珠！
自幼她即生长在一个极富重男轻女观念的家族中，但无论如何，既为唯一掌中珠，应该得到无上尊宠的待遇才是，然而偏偏不幸的是，就在她母亲生下她时却意外难产过世，这成为她父亲夏怀德心中永远磨灭不掉的痛。
夏怀德与其妻情深意重，感情之深厚已成为街坊邻居所称羡的话题，每每见他俩同时出现扩公开场合时，夏怀德那爱恋深情的眼眸总是跟随着爱妻转，他并不在乎外人的窃笑与批评，在他的世界中，只要有妻子伴护左右，他即是快乐的。
因此在妻子离开他后半年中，他酗酒、暴怒，甚至未曾正眼瞧过绫琦一眼，总是将她撇得远远的，他认为她是克星、扫帚星、索命使者，久而久之，连带府中大小仆役也未将她放在眼里，唯有奶娘，是她的世界里仅有爱她、关心她的人。
绫琦也个知道自己是怎么长大的，年仅十七岁的她，有非常世故成热的思想，粗糙的手指、疲累的神情，这就是她的成长。
也就因为如此，她竟过着比丫鬓们更不如的生活，尤其是在哥哥娶了嫂嫂后。然，上天唯一宠爱她，给予她最好的礼物即是她的心性，她具有不认输的个性及强韧的生命力，生活虽不如意，但她依然能够在逆境中求生存，安于现状，凡事不祈、不求。
除了奶娘外，似乎无人知道在她堆满黝黑炭灰底下的脸蛋，是如此的绝美、灵秀，清逸、动人！
“小姐，累了吧？”奶娘翘首而望着，当她看见那抹热悉的身影时，立即拥上前，提过它身旁两只沉重摇晃的水桶。
“还好。”绫琦硬是扯出一绽笑意，她不愿让任何关心她的人担心，尤其是最疼爱她的奶娘。
“你不用骗奶娘了，自从少夫人进门后，不是要你做这个就是做那个，少爷又不管，我真是为你抱屈。什么嘛！好歹你也是位千金小姐呀！”
奶娘眉头一蹙，嘴巴就忍不住嘀嘀咕咕抱怨着。
“小姐？”绫琦自嘲的摇摇头，但神色并不悲伤，“算了吧！我从不当自己是小姐，以后您就叫我绫琦就成了。”
“这怎么成！”奶娘又在大惊小怪了。
“奶娘，您就听我一次嘛！坦白说，这种生活并不难过呀！小姐不小姐都只是个称谓，对我来说毫无意义啦！”就是她这种近乎超越世俗的平凡持实，是如此的难能可贵。
“不行，不行，这是礼教、是规矩，我奶娘可不敢逾矩。”奶娘猛摇首。
“唉，好吧！您既然叫“小姐”叫的高兴，那就随您吧！”
绫琦被奶娘打败，只好带着笑再次打起那两桶水，从后门进入夏府后院。
“小姐……”奶娘欲言又止。
“嗯，说吧！”敏锐的棱琦聪颖领会地说道。
“听说……听说老爷病情又加重了。”奶娘在一声长叹后，说了出来。
其实她心里害怕的是，若老爷当真一病不起，如此一来，少夫人肯定不会让小姐继续在府里住下，人海茫茫，小姐一个纤细的女孩儿，能上哪儿去呢？
偏偏少爷又是个没担当的男人，他对小姐虽无害，但也早无那劳什子的兄妹之情！凡事以老婆之言为第一，天！他们两兄妹怎么瞧也不像同一父母所生，唉！
“是吗？哥难道没为他老人家再延请名医到府？”
绫琦的想法可完全和奶娘的南辕北辙；心性善良的她：心里唯一装得下的即是父亲的病情。至于自己将来的何去何从，她根本就没放在心上，从小的艰难生活，让她在这样的年龄已拥有难得的独立自主。
她想去看看爹，可是又怕见到他那抹厌恶的神情，算一算，他们似乎已有好些年没交谈过任何话语吧！即使见面也都是匆匆一瞥，父亲的长相更已不复太多记忆。
“算了吧！少夫人哪会请什么好大夫进府，老爷早归天，她就早点儿拥有夏家的自主权，甚至是那份她觊觎已久的财富。”奶娘不屑的冷哼道。
“嫂嫂也真是的，爹的东西迟早不都是她的吗？她这又是何必呢？我去找她谈谈。”
她将木桶里的水倒进水缸后，随即以下摆擦擦手，就异想天开的打算去说服嫂嫂。
“小姐，不必了。你去根本就无济于事，反倒会自取其辱呀！”奶娘窘迫地喊住她，不禁心中感叹：小姐就是这样，凡事处处为他人着想，也不想想老爷是怎么对待她的，夫人的死又怨不得小姐，一切均是天意呀！
“我不能因为害怕受屈受辱，就此忍气吞声，这可是关系爹的一条命呀！我知道您是为了我的颜面着想，但这一趟我不得不去。”
绫琦轻拍她老人家已爬满皱纹的双手，一抹感动的神采缓缓漾在她明亮慧黠的眸中；奶娘的关心，她怎会不懂。
“都是我多嘴！”奶娘后悔极了。
“不，您要不说，我才会生气呢！放心吧！顶多被羞辱个几句，我还是会完整如初的回到您身边的。”
她对奶娘展露一记温和的笑意，嘴角旁的酒涡深刻且圆润的绽放出来，这张充满青春朝气的美丽脸蛋与她的身世多不相衬呀！奶娘感慨的想。
夏府的内厅上座，端坐着一位美少妇，然由她犀利精明的眼神中，可看出她并非是个好搞的角色，由她那威仪严肃的模样，似乎早以主母自居，眼眸流转处亦尽是算计他人的思维。
阴森！厉害吧！
刚放下手中盛着黑枣莲子的瓷碗，门厅处即出现一抹纤柔的身影，并含带一声如银铃般清脆的叫唤声：“嫂嫂。”
李聿芳眼神微黯，渐渐挑起看向厅口处，“你从不进来这儿的，更别忘了保持该有的习惯，瞧你这副穷酸样，以后少出现在前厅。”
“穷酸！那又拜谁所赐呢？”绫琦冷冷一笑，从前种种她只是不计较，并不是怕她。
“你……你的意思是我虐待你？”自她嫁入夏家，绫琦为了不与她发生摩擦，所保持的态度即是避而远之；有几次她忍不住列后面柴房对绫琦颐指气使，而绫琦为了家庭之和乐，往往是逆来顺受，不予计较。
现在绫琦的反驳挑衅，莫不带给她强大的震惊！
“你怎么对我我都无话可说，但我只请你对爹好一点儿。”提及父亲，绫琦瞳仁中不再闪烁着柔和，她必须争取的，就一定要据理力争。
“我对爹不好吗？你这个扫帚星凭什么这么说我？”
天，这丫头片子，嘴巴什么时候变得那么伶俐，太让人意外了！
“他病了好久，为何一直都没起色？”
“笑话！年纪大了，都会有些治不好的老毛病，这值得你这么大惊小怪的吗？”李聿芳冷哼了声，双手一挥，唱作俱佳的说道。
“是吗？你我心知肚明，希望你能对得起自己的良心。”绫琦尖锐的眼神瞬也不瞬的投射在她身上，仿佛想从她那儿得到这句话的真实性。
“夏绫琦！别忘了我是你嫂嫂，你这个几乎被爹遗弃的女儿，没资格在这指责我的不是！”李聿芳亦愤怒的咆哮着；在夏府，从未有人敢对她说出悖逆之语，她这个扫帚星竟敢在她面前大言不惭的数落她。
看样子，她不给她点儿颜色瞧瞧，这死丫头迟早会爬到她头顶上去！
“嫂嫂，做人要凭良心。”绫琦双眸微蹙，气氛顿时僵滞。
“你说我没良心？我没良心就不会收留你这个小贼女！好，你给我记住，我绝不会让你好过的。”
李聿芳早就想赶她走了，但毕竟她也是夏家的女儿，多方顾虑下，她才未采取任何行动，这下可好，这丫头惹火了她，她怎能吞下这口气！
“我并不在乎自己的将来，只求你好好待爹。”在绫琦黑炭所掩覆下细致如瓷的脸庞掠过幽然的神情。
“你给我出去！改明儿个我就把你卖给“琼玉楼”的张老鸨，看你还-得起来吗？”她那阴森的笑脸足以让人惊惶得掉下一地鸡皮疙瘩。
“嫂嫂你！”绫琦杏眼圆睁，她本以为嫂嫂大不了只是想赶走她，原来她竟还有这种要不得的念头。
“怎么样？你这几天就乖乖给我待在家里，千万别乱跑，我会叫阿风盯着你，等老头一死，你就立刻给我去“琼玉楼”。”李聿芳皮笑肉不笑的脸色一拧起，露出邪恶的表情。
“我不去，死也不去！”她往后挪了两步，逃离似的想远离嫂嫂邪恶的眼神。
“由不得你。阿风，把她带下去，这几天不准她踏出夏府一步。”
一声叫唤，一个男人由侧门进入，由其邪气的脸色可瞧出他与李聿芳之间不寻常的关系。
夏绫琦的哥哥夏士儒，虽有才能，然而生性软弱，往往以妻子的意见为意见，只消李聿芳一个口令，而他决计不敢逆着走，这也是李聿芳在夏府敢大胆以主母自居、发号施令的理由。
而夏士儒那毫无主见的性格也令李聿芳极感不耐，于是在近水楼台先得月的情况下，阿风这个长得还算不赖的仆人当然得到她特别的青睐，而成为她的地下情人。
“是。”
阿风衔令，扣住绫琦的玉腕将她拖出厅外，不管绫琦如何抗拒总是敌不过男人的力道，就在将拖出门外之际，她愤而回首吼道：“李聿芳，你没资格做我的嫂子，总有一天你会自食其果。”
“阿风，你还不快赶她出去！”李聿芳气得咬牙切齿，一反往常端庄威严的仪态，从眸中泛着激怒的火焰。
好个死丫头，找李聿芳倘若不将你弄进琼玉楼过那生不如死的日子，誓不为人！她猛一击桌面，愤怒异常的暗啐了声。
“老爷，来吃药吧！”
老管家夏洋端起一碗黑压压的药汁，走至夏怀德床前。
“我不吃这种鬼东西，把它端走！”夏怀德虽已病骨支离，但气吼的声音却依然洪亮。
“不喝不行呀！老爷。”夏洋苦口婆心的劝说。
“但我喝了有效吗？你比我还清楚。”夏怀德气愤难抑地捶着床沿，眯紧满是皱纹的眼睛说：“真后悔，我真后悔让士儒娶那女人进门，好好的一个家被她弄得像炼狱一样，她分明是想让找死，企图掌管夏家的一切！”
“老爷……”夏洋以衣袖拭了拭眼角溢出的老泪，“刚刚我经过前厅时，看见小……小姐与少夫人发生口角。”
“绫琦她──”一句话梗在喉间，他竟发不出声音。
不知多久了，他不曾与这唯一的女儿谈过话，坦白说，当年的恨意早已不复见，他只是怕见见她日益与爱妻相似的面孔与身影。是他亏欠了她吧！只是他低不下头，对绫琦歉意满满，却改变不了自己对她的冷漠态度。
是习惯吧！还是这种相处之道已成既定的模式，他无意改变它，却也苦了绫琦。
“她为了老爷的病，和少夫人发生一场火爆的争执。她怪少夫人欺瞒老爷的病情，未用心尽力医治，也因此惹怒了少夫人。”
“我这么对她，她竟然还为我出头！这孩子向来与世无争，能激发她去找聿芳的人竟会是我这个不负责的父亲，我没资格让她这么做！”夏怀德痛苦的挣扎着，泛黄的眼已显示出他病情的严重性。
夏洋眼神突然一黯，“我还在那儿偷听了一会儿，少夫人还说……还说……”
“这坏女人还说什么？”夏怀德吃力的问道。
“还说要将小姐卖到“琼玉楼”──”
“什么？”一阵怒气翻腾至胸臆间，令他险些窒了气。
夏洋赶忙拍着他的背脊，担心不已的问：“老爷，您没事吧！老爷──”
“夏洋，我一向信任你，你能帮我做一件事吗？”夏怀德战栗的双手握紧夏洋的，眼神有着祈求的哀恸。
“快别这么说，老爷，你有什么吩咐就尽管开口，夏洋就是出生入死也会为你办到。”夏洋亦反握住他的手，老泪又不争气的淌下。
夏怀德听他这么说，这才放宽了心，道：“在后院那口死井里，我将夏家产业、地契全都埋在那儿，那女人不只一晚来搜我房里都没得逞……”说及此，夏怀德眼底隐约含着笑意，“她一定没想到我会把它藏在那儿。”
“那老爷的意思是？”夏洋不解地道。
“去把它找出来，过在绫琦的名下，我不会让那女人如意的，这也算是我还报绫琦──亏欠她的亲情。另外，找个机会叫绫琦来见我，在死以前，我要亲耳听见她说出原谅我的话，否则我真不敢去地下面对她娘。”
想到爱妻，他又是一阵心痛，对死他并不恐惧，因为他知道他就要和爱妻见面了，只是放心不下他自小疏离的女儿。
“老爷吉人天相，会长命百岁的。”夏洋跪下，衷心为老爷祈福；唉，难得的忠仆！
“我自己的病自己知道，你就答应我吧！”
“我会的，老爷。”夏洋应诺。
夏怀德这才放下一丝悬念，曾经沧海，如今他所求的也只是这些了。
趁阿风不注意之际，绫琦悄悄地钻进东和轩，印象中，她已不记得自己有多久没踏进这地方了，也许她从无幸来此吧！
“东和轩”是父亲在夏府东面所辟之一处隐密的私属园地，因为那儿有他与母亲恩爱浓情的回忆，未经他允许，外人是无法进入的，就连绫琦的哥哥夏士儒也不例外。
但为何父亲会突如其来的想见她呢？这让绫琦深感受宠若惊，更有一丝忐忑隐隐在心中扩散。想起昨晚夏伯霍地出现在柴房前，告诉她爹想见她，当时她唯一的感触就是想哭，向来坚强的她怎么遭受李聿芳的虐待也不会掉下一滴泪，这回却降服在亲情的召唤之下。
夏伯问她恨爹吗？她答不出来，曾经吧！幼年时，她无法体会爹对娘的爱意，是曾恨过，但如今她已体认不出这恨是什么滋味了。
伸出颤抖的手，她轻叩房门。
“进来……”
推开门，她走了进去，呐呐的却喊不出来一声“爹”。
“绫琦吗？”老者的嗓音唤着她的名字。
“爹……”她赶紧俯偎在他身旁，握紧他骨瘦如柴的手腕。
“我以为你不会来了。”他轻抚女儿的面颊，削瘦的脸上隐现难得的歉疚。他终于可承认自己的不对了。
“有事吗？爹。”亲热的言语她说不出口，只能转开话题。
“爹知道自己就快不行了，想在死之前得到你的谅解。”他温和的眸子仔仔细细望着绫琦的面容，她已经十七岁了吧！时间过得真快。
“不！爹，快别这么说，我没怪你，是我不好，害了娘，害了你们……”她趴在床沿声泪俱下，能得到父亲的承认是多么欣慰的一件事啊！
“绫琦──”他想搂她，却力不从心。“你嫂嫂对你不好是吧！说实在话，爹最放心不下的就是你。”
“没关系，我忍得住。”她以手臂拭了拭泪，为了不让爹担心，而咽泪装欢。
“别骗爹了，我知道她是个什么样的女人。”他冷笑道。
“我不怕她，她奈何不了我的。”她脸色肃然，一本正经。
“听说她要把你卖到“琼玉搂”，是吗？”夏怀德心疼不已的看着他从未真心关怀过的女儿。
“爹放心，我不会顺她的意。”
“还是逃吧！逃得远远的──”他伸手至枕下拿出一包牛皮纸袋，“把这个带在身上，快逃吧！”
“这是？”绫琦迟疑着不敢接过手。
“这幢宅子及爹在无锡所有产业的地契。”他含笑说，这毕竟是他唯一能给她的。
“不──您应该交给哥才对，我不能收。”绫琦连忙跳离她爹身边，那么大的一笔产业她怎能随意接受，再说上有兄长，她也不能-越。
“你哥太软弱了，交给他怕只会落入那女人手中。绫琦，难道你愿意爹的一生心血被那女人还有一些鬼男人搞砸了吗？”
原来他人老体衰：心却没死。
“您知道？”绫琦也深感意外。
“我眼睛还没瞎呀！绫琦，带着它快走吧！你不希望当真被卖进“琼玉楼”，过那永无翻身的生活吧？”
“可是您的身子……”留下他一个孤苦无依的老人家，她怎放心得下。
“我的身体就一切听天由命了。”他悲噫了口气：“别再迟疑，快走吧！再不走就来不及了，你真的要爹死给你看？”
见她久久下不了决定，夏怀德只好使出撒手间。
“不可以，爹──”她扑在他身上，首次感受到一股父爱溢满胸怀，她怎能才得到这份爱随即又失去呢？
“那就快走，爹会为了你多活些时候。”他慈爱的揉着她的小脑袋。
“您答应我的，一定要等我回来。”她泪雨婆娑，紧握着父亲瘦弱的双手，怎么也放不开。
“好，爹答应你。对了，纸袋中有一封爹写了近十年依然没寄出去的信，只因为我一直等不到收信人的下落，如果日后你遇上一位年纪与爹相仿，且名为石浚的人，就把这封信交给他吧！我不想让他误会我一辈子。”往事不堪回首，他只能说是上天跟他开了个大玩笑！
“石浚！我如果遇见这么一个人，一定会交给他的。”绫琦允诺道。
“那你快走吧！”夏怀德撇开她的手，转过头不敢再看绫琦悲戚的神情；死别已是伤恸，生离更是苦楚。
“爹，再见了，我一定会回来的。”忍泪旋身奔至门槛处，她又不舍的回首道：“您放心，夏家的产业我一定会保住，等哥能独当一面的那天，我会交还给他的。”
夏怀德点点头，“难得你有这份心，以后再说吧！快走，你不见太久，阿风会起疑的。”
绫琦凄楚一笑，不再多言，转身即离去。但那笑容中已显现出她坚定的保证，她要爹放心，她一定会过得好好的。
夏怀德似乎亦能了悟其中含意，他安然的闭上眼，他相信坚强独立的绫琦一定能做得很好。
“奶娘，您跟我一道逃走好吗？我怕我一走，他们会为难你。”一回到房里，绫琦忙着唤醒奶娘，把才才与爹交谈的一切经过告诉她，也希望奶娘能与她一块儿离开。
“不了，奶娘年纪已大，走不远也跑不快，跟你走只会连累你。”奶娘闻言后，二话不说的即为绫琦收拾起行囊，虽心里有百般不舍与依恋，但她心里明白，小姐离开比留下来安全，至少不会被卖到“琼玉楼”那种生张熟魏的鬼地方。
“可是我放不下您，倘若嫂嫂他们怪罪于您呢？”绫琦快急哭了，她真的放不下年纪已大的奶娘。
“小姐，你不用为我担心，他们问不出个所以然来后，大不了赶我走罢了。我弟弟就住在下个城里，我可以去找他。”
“弟弟！我怎么从不知道您有个弟弟？”
绫琦以为这是奶娘为了让她安心，特意编出的角色。
“我不愿让你知道，是怕你赶我走。”奶娘说出真心话，可见她对绫琦的疼爱已超越亲生女儿。
“奶娘……”绫琦略红的眼角中，噙着感动莫名的泪水。
奶娘笑着走向她，轻拍她的手背，“现在你该相信我没骗你了。对了，你可以先去找弟弟那儿躲一阵子呀！”
“谢谢您，奶娘，我不想再麻烦别人，再说嫂嫂一向精明，总有一天会查到那儿的。”绫琦婉拒，前途虽茫然，但她绝不愿连累他人。
“可是你一个女孩子家……”
别说小姐长得清丽可人，就算是普通长相的姑娘出门在外，难晃也会发生危险呀！这怎么办呢？
“没事的，奶娘，我可以女扮男装呀！况且托这些年做家事的福，似乎没什么粗活我不会的，相信暂时饿不死我的。”心思聪颖的她，一下子就猜出奶娘心中的顾虑。
“太委屈你了。”奶娘的脸上蒙上一层苦涩。
“不会的，我答应爹一定会好好活下去。”她漾开一抹笑容，奶娘也对她那开朗无忧的心念没辙。
“那小姐走吧！等事情过后我们再一块儿回来。”
因为她的笑靥，奶娘沉郁的心情也顿时化解开来了。
“好，咱们一言为定！”绫琦不舍的在奶娘的脸庞印上一吻，其中包含了感激，以及她俩的约定。
“好，你快走，阿风就快回来了。”方才李聿芳将他唤了去，不知交代了些什么。看看时辰，他应该也快来了。
“奶娘多保重。”
再一次的拥抱后，绫琦毅然决然的扛起行囊，离开了奶娘的注视，由后院翻墙而出，但愿再回来的日子并不会太远。
由镇江沿着长江直往无锡而去，那儿有爹的产业，她打算就在那附近找份工作，一方面那里的地理环境她还算热悉，另一方面也可以就近监视李聿芳的行动，并可间接得知爹的身体状况。
一路来到了江阴县，这里实属一港口码头，这些天来她白天赶路，夜宿破庙，未曾真正的做一番梳洗休息，海风不断吹拂，重重的碱湿成份覆在脸上，绫琦全身感到异常难受，真想找个大水槽，跳下去好好的浸个澡。
身上的盘缠并不多，但绫琦决定奢侈一次，找间客栈好好休息一晚，否则再这么下去，她可能走不到无锡，如此一来，一切不都枉然了吗？
货比三家不吃亏，绫琦足足游走了一个上午，比较了五间的客栈，终于找到了一间价格较实在，店老板看起来也较顺眼的客栈暂时住下。
进入房内，她立即命店小二准备热水，随即她褪下衣衫，跨进桶内，打算来个香喷喷的泡沫浴，舒展这几天来紧绷的神经与疲累的筋骨。正当她享受其间的芬芳滋润时，门外廊上蓦地传来一阵阵急促的脚步声，敏锐的绫琦立即弹跳而起，迅速裹上浴巾，将耳朵贴在门板上，聆听着外头嗜杂的声响是因何而来──
“每间房都找找看，我就不信那丫头长了翅膀飞了！”一声热悉的男音传至绫琦耳里，她冷不防的浑身一颤，惊惶之中不知该如何是好！
因为她已听出那人的声音就是──杨清风……阿风！
一间间搜寻的脚步声慢慢传来，绫琦紧张的往墙角退去，就怕他们很快会搜到这间房。
来不及换上衣物了，绫琦开始寻觅逃走的方法，不经意的将眼一抬，她突然瞄见天花板上梁柱最顶端有块可移动的板块，似乎可通往隔壁房的顶层。
没空再犹豫了，她迅速将衣物及包袱塞进一处不起眼的地方，不假思索的由梁柱攀爬而上，所幸她从小就是个爬树高手，这点儿小问题还难不倒她。
上苍保佑，这块板块还真能移动，她想也不想的就钻了过去，再将板块移好位置，双手紧抓住单薄的浴巾，闭上眼，衷心祈祷着能逃过此劫数。
一道强烈的撞击声打破了这份风雨前的宁静，她颤抖着承受接下来将发生的结果，生与死，就看上天选择哪一样了。
“总管，这儿有一桶水，但人怎么不见了？”一名手下喊道。
“查查看登记簿，是谁住这间房？”阿风命道。
那人翻开簿子，说道：“一名叫顾小夏的男人。”
“男人。”杨清风皱起眉，思虑了片刻道：“有个夏字，这人可疑，多派些人手守着这间房，一见来人就抓回去见我。”
“是。”
宁静了片刻，随即被一阵蜂拥而出的脚步声所取代；绫琦知道这房内已无人，然门外一定是大批监视者。无论如何，她是怎么也回不了房里，她的衣物，爹交给她的重要东西全还塞在床底下，怎么办呢？
唉！想不到寻觅了半天，竟找到这间会要人命的客栈。
无力的往后一躺，哇！她竟忘了自己正窝在小小的天花板梁柱上，她一阵天旋地转地直往下坠，像永无止尽一般……