巫府今日热闹非常，进府祝寿的宾客络绎不绝，偌大的府邸里摆席百余桌，表面上是庆祝巫员外的五十大寿，实则是为迎接离家十六载的巫家小女儿归来之障眼法。

    回忆当年，就在晓莲服下药水后，病况果真渐渐稳定，才十天身上的红疹已全部消失：当然，巫邱亦没忘记绿衣老人的交代，一个月后便忍痛将她送往远嫁北方的妹子巫霞家中。

    这期间虽然他们经常以避暑为由前往北方探望，但思女之苦又哪是这短短十来天便可慰藉的？

    如今好不容易十六载熬了过去，巫邱决定在自己五十大寿那天将晓莲接回来，从此共享天伦。

    此刻，他坐在王位上，任何人来祝寿都不如听到晓莲的消息让他来得兴奋。于是他一边接受晚辈与友人的道贺，一边引颈而望，直希望能早点儿看见已长得亭亭玉立的晓莲。

    “老爷，小小姐回来了……”门房急速地从外头奔了进来，附在老爷耳边小声说道。

    “真的！回来了？”巫邱急急站起，同样压低嗓子问：“她在哪儿？”

    “后门外。”

    “这里帮我招呼着，我这就过去。”说着巫邱便悄悄退出大厅，直往后门走去。

    才到了后门，正好瞧见巫晓莲奔进门内，在与巫邱相视的刹那，忙不迭地咧开了嘴，笑得灿烂。

    “爹！”她快步跑了过来，紧紧抱住巫邱，可爱的小脸漾满愉悦。

    巫夫人也在丫鬟苏儿的陪伴下快步走了出来，当她见到这一幕，激动得泪水滑了下来。

    “娘，女儿好想你。”晓莲又奔向母亲，将她抱个满怀。

    “娘也想你呀。”巫夫人抬起她的小脸，“是谁送你回来的？姑姑？还是姑爹？”

    “他们都来了。”晓莲笑着指着后方。

    抬头一瞧，果然巫霞和陈风就站在门口，正感动于他们这份血浓于水的亲情。

    “大哥、大嫂，我们依约将晓莲平平安安的带回来了。”巫霞走上前，对着哥哥露出微笑。

    整整十六年了，他们一直把晓莲当亲生女儿看待，如今要送回来，她还真是百般不舍。

    “谢谢你们呀妹子、妹夫，快……快里面坐。”巫邱笑逐颜开，热情的招待他们，但随即蹙眉一想，“晓莲的事不得宣扬，我们该怎么称呼才好？”

    “这……”陈风想了想，“不如晓莲就称我和小霞为爹娘，你们就委屈点做舅舅、舅妈，如何？”

    “为什么我不能认爹娘？”晓莲嗷起嘴儿，满心不解。

    “为了你的身体呀，私下你依然可喊我们爹娘，可在外人面前切记要改口，懂吗？”巫夫人心疼地抱住她，劝慰着。

    “嗯……我知道，从小你们就这么教我了。”晓莲虽不满，可也善解人意。

    “对了，大哥，我们此次前来的另一个目的就是要为大哥您祝寿呀！祝您福如东海、寿比南山。”为化解这怪异的氛围，陈风赶紧呈上贺礼，笑着说道。

    “好好，你们能来就很好了，我很开心哪！”巫邱捻须大笑。

    “爹，晓莲也准备了礼物给您……您瞧，这可是我花了一个月的时间才绣好的白鹤长青的锁麟囊，希望您曾喜欢。”才十六岁的晓莲也献上精心准备的贺礼。

    巫邱拿在手上，笑在唇边、热在心里晓莲长大了，他的晓莲真的长大了：

    若说巫府是扬州城的城东首富，城西首富则是季府了。

    季府在江南位居十大财主之一，甚至比巫家更甚。季府当家季池年少时便有经商头脑，再加上季家历代富有，使季家的财富和名望达到最高峰。

    除此之外，季府独子季罡更在两年前考上状元，现任江南监察御史，并在“江南十六少”中排行第五，人称五少。

    “五少，我查出来了，十六年前将舅爷推下山崖的人的确是城东的巫员外。”李科快步走进季罡的书斋。

    “什么？真是他！”季罡一震，随即深吸了口气，“真看不出来，我一直希望不是他。”

    “得知真相时我也是大吃一惊。”

    说的也是，巫员外在扬州城可说是属一属二的大善人，不但定期施米、捐钱，还造桥铺路，这样的人怎会是个歹恶之徒呢？

    “消息可正确？我可不希望找错对象，诬陷了别人。”季罡眯起眸，懒懒地挑眉瞅着李科。

    “属下知道。”李科很郑重的重覆，“罪证确凿，绝不敢李代桃僵。五少，我跟在您身边那么多年，您不曾不信任我吧？”

    季罡肆笑地摇摇头，“傻李科，我不是不信任你，而是下面的那些人呀，平时懒散惯了，我是怕他们随便找了个人硬栽赃。”

    “禀五少，这事从头到尾都是我一个人调查的，并未假手他人。”李科再一次强调。

    “哦？！”

    “我知道五少非常在意这事，好不容易有了这条线索，我又怎会掉以轻心呢？”

    季罡站起，重重拍了下他的肩，“当时舅舅被人推下山崖致死时我才八岁，想为他做点事却无能为力，内疚了十余年呀。”

    季罡出生后不久母亲便去世，父亲为掌理生意无暇照顾他，只好将他托给住在临县的舅舅江海夫妇照顾。

    江海夫妻对他视如己出，时而带着他返家住几天。他记得当时有个女人常来纠缠舅舅，舅舅为之困扰不已，更担心舅妈会误会，因此蓄意疏远她。

    可从那时起，住家外就不时有人影闪动。

    有天，他吵着要出去玩，舅舅不允许，他便偷偷溜了出去，到后山玩泥人。

    当晚江海察觉他不见了，心急如焚地到处寻人，好不容易在山上找到季罡，却平空冒出一名黑衣人。

    那黑衣人使劲儿将江海往崖下一推：

    才八岁的季罡亲眼目睹这一幕，心里的冲击可想而知。

    可是他仍然勇敢地冲上前，紧紧抱住黑衣人的大腿，“还我舅舅……你是谁？为什么要把我舅舅推下去？”

    “你这小子！”那人想把季罡甩开，可季罡紧抓着他不放。

    那人见状，猛力地将他一推，季罡往后一仰，手中拿来玩土的铁铲就这么朝那人的右小腿划下

    “啊”那人惨叫一声，正想拽住季罡好掐死他的同时，却听见不远处传来一声呼唤，他只得负伤逃逸。

    “小罡、江海……”

    江海的妻子边找边呼唤。

    见季罡呆坐在地上，她立刻跑过去扶起他，“怎么啦？瞧你一身都是泥巴，快回家洗个澡。这里很危险的，一个不小心可是会失足坠崖，下次不准来了！对了，你有看见你舅舅吗？”

    “舅妈……”闻言，季罡立刻放声大哭，抱着舅妈久久放不开手。

    他不知道该怎么跟舅妈说，舅舅已被坏人推下山崖？

    呜……都是他的错，若不是他贪玩，舅舅也不会遇到不幸。

    他哭得伤心欲绝，可却什么话也说不出来。

    之后，舅妈每日以泪洗面，眼看这一切，季罡心里只有一个想法，他一定要替舅舅报仇！

    可才八岁的他根本无力为舅舅做什么，只好捺着性子等……等自己长大。

    终于，他考上状元，深得皇上喜爱，想要招他进宫，却被他拒绝，他宁可回江南做个小官，以报当年舅舅被害之仇。

    皇上知情之后，便封他为“江南监察御史”，给予他绝对的权力。

    但光凭小腿上的伤疤，及黑衣人裤管掉落的黑色碎布，想要查出黑衣人的身分谈何容易？

    所幸，就在元宵节那天，江南巡抚邀请他与巫邱入府欣赏花灯，让他注意到了巫邱。

    当时酒过数巡，巫邱已有些醉意，走路颠颠簸簸，一个不小心摔在廊柱旁，他好意上前搀扶，眼角余光竟瞥见巫邱长褂下摆露出来的右小腿有．一道长疤！

    他深吸了口气，压住胸口翻腾的火焰，立刻命李科调查此事。

    如今终于真相大白，这个结果却让他既惋惜又诧异：

    “对了，你怎么确信是他？”季罡蹙眉一问。

    “五少，您手上不是还有块碎布吗？记得我们曾到每一家布庄察访，大伙都说以十几年前来看那可是上等布料，唯有江南有，而巫府数十年来的家业就是经营布庄。”

    李科顿了会儿又道：“为了确定此一猜测，我潜入布庄，收买老掌柜，要他将那时候的布料全部拿出，其中一疋黑布就跟这块碎布一模一样，而出产这布料的就是巫府的巫记布庄。”

    “还有其他佐证吗？”

    “有。我还去问了在巫府干了二十年的老花匠，他说十多年前巫邱曾因脚伤不能动弹了好些日子，他甚至记得那天是闰年的妈祖娘娘寿诞，每一项都吻合呀！”

    “唔……”季罡重重闭上眼，看来他想找机会证实巫邱的清白都不可能了。

    “五少，您怎么了？”李科担忧地问。

    “没事。”他揉揉眉心，怎会突然一阵晕眩呢？

    好像……将有什么事发生似的。

    ********

    晓莲开心地在扬州城内四处逛着。

    在寒冷的北方待久了，她还以为市集里都只卖些貂皮靴、白狐围巾、雪兔帽等御寒物品，没想到南方的市集如此多采多姿！

    有好吃的冰花糖、软腐奶，及一碗碗令人垂涎欲滴的八珍咸粥：“哇……好香，那是什么味儿？”晓莲轻轻嗅了嗅，问着跟在身旁的丫鬟苏儿。

    “那是蜜汁火方，用金华火腿和去芯莲子做成的。”苏儿解释。

    “哇，听起来好像很好吃，在哪儿？我要吃。”

    晓莲四处张望着，百到苏儿指着对面的“绿珠楼”，“就是那里了，小姐。可是，就要午膳了，夫人不是要您回府吃午膳吗？”

    “可……我想进去尝尝，只要一小口就行，好不好？”晓莲皱起一对小巧的眉，那可爱的模样真是让苏儿无法拒绝。

    “好吧，我们就叫一盘来尝尝。”苏儿终于让晓莲如了愿。

    “谢谢苏儿。”晓莲立刻拎起裙摆朝绿珠楼跑了过去。

    苏儿见状也只能摇摇头，会心一笑。想想向来沉闷的府里突然来了个可爱的小小姐，还真是热闹非凡呢！

    可晓莲走没几步又转身望着她，“苏儿，我身上的银子所剩无几，你身上有银子吗？”

    “我……”苏儿摸摸囊袋，脸儿一红，“刚刚看小姐买得那么开心，苏儿也跟着买了，现在身上只剩几文钱。”

    “那一盘蜜汁火方要多少银子？”晓莲心想，凑－凑不知够不够？

    “那是咱们江南的名菜，苏儿也没尝过，应该不便宜。”苏儿走上前，望着绿珠楼里的客人，哪个不是绫罗绸缎、穿金戴玉的，可见所费不赀呀！

    “那……”怎么办呢？她好想尝尝那味道呀。

    “这么吧！小小姐，您先进去用，我回府替您拿银子来，您说好不好？”看小小姐两只眼直瞪着里头，想必不让她满足口腹之欲她是不会走开了。苏儿只好勤快点来回奔波了。

    “嗯，谢谢你苏儿，那你要快哟，我会替你叫一份的。”听她这么说，晓莲这才展开欢颜，露出可人的笑容。

    “好，我这就去，您要照顾好自己，千万别乱跑呀。”苏儿不放心地又叮咛了几句，这才快步离去。

    而晓莲一进入绿珠楼，才抬眼便被坐在角落、面对着大门的一名俊魅男子给吸引了目光！

    她傻傻地站在门口，百望着对方那张英挺到有点无法无天的脸孔。

    唉……为什么就连南方的男人都特别俊呢？那她窝在北方十六载，岂不是白白丧失许多欣赏俊逸男子的机会？

    “这位姑娘，您是要打尖还是用膳呀？”掌柜突如其来的询问立刻唤回了她的神志，让她吃了一惊。

    “呃……我要用膳。”因为人生地不熟，向来活泼的她这会儿却是带着丝丝怯意。

    “好，姑娘请这边坐。”掌柜瞧了眼她陌生的脸孔，和那带点北方腔的语调，不禁纳闷她是哪家千金？

    “姑娘要点些什么？”一旁的店小二问。

    “嗯……听说你们这儿的蜜汁火方很可口，就来一盘吧！”她抿唇笑了笑。

    “还有呢？”

    “还有……”晓莲一愣，“还有什么？”

    “可多着呢，像是三丝敲鱼、兰花春笋、干烧鱼翅、狮子头……”听店小二念了一长串的菜名，每一道都像是挺好吃的，再加上午膳时间已近，她肚子便莫名地响了起来。

    “那就都来一盘吧。”她愈听愈饿，现在都可以吞掉一头大象了。

    如果可以……她还想吞掉眼前那个俊男！

    只见他低头与几个穿着官服的人商议着事情，连抬头看她一眼的时间都没。他……还真忙咧！

    “是，马上来。”

    店小二退下后，晓莲一双杏眼便眼巴巴地盯着那男人瞧，心底有的净是对他的好奇与一丝丝突兀的怪异感受。

    正与手下的几名官员商讨某个案子的季罡，敏锐地发现有两道不寻常的视线直朝他射过来，他终于抬起头瞧了去，竟看见一位姑娘张着双如花痴般的大眼直盯着他。

    凭他季罡要吸引女人注目是司空见惯之事，可他怎么也没料到会有如此“明目张胆”的女人。

    厌恶地皱起眉，再次低下头专注于谈论的事情上。

    可是任凭他如何专心、如何心无旁骛，却怎么也无法忽略那道直落在他身上的目光。

    还真是今人难以忍受呀！

    他忍不住抬脸轻问：“你看够了没？”

    “啊！”晓莲没料到他会对她说话，吓得站了起来，大眼比刚刚瞪得还大，“我……你……我们……”

    “你到底想说什么？”季罡有些不耐烦，想他可是堂堂监察御史，见了他连个礼数也不懂吗？

    “我……我是想问你……你们江南的男人都那么好看吗？”凶什么啾！人家只是还没从迷乱之中回过神而已。

    “这”他当真被她这问题给问傻了。

    这女人是打哪来的？莫非她不住江南？听得出她的口音不属南方，不知是从哪儿蹦出来的怪胎。

    “你怎么了？我都说了，你却又不理我，亏你长得那么好看，居然那么冷漠！”她嘟着嘴儿直咕？着。

    店小二陆陆续续上菜，一下子就将她的桌子摆得满满的。

    看着满桌的佳肴，巫晓莲的眼珠子都快凸出来了，她喃喃地说：“怎么：怎么那么多呀？”

    她那哭笑不得的脸色也落入了季罡眼底，一旁的官大人悄声道：“那位姑娘还真是奇怪，居然点了一桌子的菜，我看她怎么吃得完。”

    “是呀，怪事年年有，今年特别多。”另一人他道。

    晓莲抬眼望着季罡那桌的人，瞧他们是什么眼神冢以为她吃不下吗？北方天冷，她可以吞下一大块猪蹄配烧赤烈酒呢！

    于是她先插起一个狮子头猛啃了起来，接着品尝那油而不腻的蜜汁火方。边吃，她还边笑着对那些以看怪物的眼神看她的人说：“好吃…：难怪我在外头就闻到香味了。”

    “天，一个那么美的姑娘，没想到竟是个大胃王：”另一桌的人也惊讶道。

    季罡眯起眸，瞧着晓莲那大剌剌的吃相，不禁撇撇嘴，“我看我们还是换个地方吧，这里太吵了。”

    “是的，五少。”

    一伙人跟着站起，哪知道巫跷莲也起身，而后拍拍肚子对他们说：“真好吃，这些东西在北方是吃不到的。”

    季罡望她一眼后便继续朝门口走，可她却挡下他，“你要走了呀？能不能再等会儿？”

    晓莲伸出小舌尖舔了舔嘴角的酱汁。

    望着她那动作，季罡眸子随即一黯，“有事吗？”

    “我……”长那么大，从没对男人有过这种特殊感觉的晓莲，一时找不到借口留住他。她只好直言道：“你要去哪儿？我跟你一起去好不好？”

    闻言，季罡又是一愣，对于她的直接更显不耐，“我很忙。”

    “我不会打扰你，只是想跟着你而已。”

    可人儿张着双痴迷的大眼盯着他，季罡莫可奈何地道：“小姑娘，回家吧，若是你迷了路，我可以让我的手下送你回去。”

    “我没迷路，我只是……”

    她话还没说完，掌柜已忙不迭上前，“姑娘，总共是三十两银子，你先付完账再跟五少走吧。”

    “五少？”她眼睛一亮，转身对季罡说：“你排行第五？”

    季罡有种想抚额大叹的冲动，更不明白自己还留在这儿做什么，只好深吸口气，对着身旁一干官员道：“我们走。”

    晓莲急急跟上，这时掌柜又道：“姑娘，你的三十两还没付呢。”

    “三十两！”她一阵紧张，“我身上只有几文钱而已。”

    “什么？你想白吃白喝！”掌柜脸上的笑容敛去，百瞪着她。

    “不是的，我刚刚逛市集将银子都花光了，所以……我……”

    “既然身上没银子就不该进我们绿珠楼呀。说吧！你打算怎么办？”掌柜向来最痛恨这种想白吃白喝的人，没想到今天居然让他碰上了个女混混！

    “我……我已经让我的丫鬟回去拿银子了。”被掌柜这么厉声逼问，晓莲吓得眼眶凝出泪来。

    “丫鬟？你这样子还有丫鬟？”掌柜质疑道。

    “啊？”

    怪只怪她穿了一身布衣，实在是她已习惯穿着轻便四处溜达，回到巫府，娘为她做的新衣不是露肩就是轻如薄翼，穿在身上就像没穿一样，她根本穿不惯。

    季罡瞪了她一眼，随后举步跨出去。

    “等等”她直想追上他。

    “别跑！”掌柜上前一把抓住她的手腕，大声咆道：“你胆子还真大，当真要溜呀？”

    “我没要溜，我只是”

    “你不是说你有丫鬟？那你告诉我你府上哪里，我派人亲自去问问。”掌柜真把她当成了一个女骗子。

    “我……我住在……”爹娘普千交代、万交代，说她返家之事得保密，就连在府中她都只能当个“表小姐”，如今她能贸然说出自己的身分吗？万一出了纰漏就惨了！

    “说呀！”掌柜犀利地逼问。

    “我住在……”晓莲急得哭了出来，尤其见“他”已渐行渐远，这下她追不上他了啦！

    见她支支吾吾的，掌柜真的火了，“阿弟，把她送去衙门！我得给这丫头一个教训，让她别年纪轻轻的就不学好。”

    晓莲惊慌失措地大喊：“别送我去衙门，求求你，我的丫鬟马上就来了……”

    她与掌柜拉扯着，怎么也没想到为了满足一下口腹之欲，会得到这样的结果。

    苏儿，你快来呀！苏儿……