十年后广州

    商帮──近十几年来新窜起的商行总称，顾名思义，是联集了好几个商行所组成的帮派，为的是抵制朝廷所下达的禁海令。

    广东、福州一带靠海，诸多商家亦靠海生活，朝廷禁海令一下，顿时引起各个商行的惶恐不安，遂连结诸多商行的力量成了"广东商帮"。

    外界对商帮的形象多有揣测，传言现今的商帮头头刘天是海上盗寇，以反抗朝廷的禁海令而窜出，进而居中调解各个商行间的猜疑，最后将商行联集起来，成为一股当代商务势力。

    无论刘天是官是寇，如今他手握广东各大商家的经济命脉大权，且仍不断蚕食鲸吞广东境内所有的大小商行，盼能扩张广东商帮的威望──

    时值正月隆冬，坐落于广州城东的大商家管家，正为新年的到来忙碌不已，整栋宅子沸沸扬扬，显得好不热闹。

    坐在管家大厅的年轻儒生浅浅一笑，端起下人捧上来的热茗轻啜，"嗯──这龙井味道清淡，尝起来却甘美留香，果然是好茶！"

    "刘先生果然是识茶之人。"坐于主位的是个不苟言笑的男子，面对儒生的恭媚之辞，仅仅牵动嘴角，不露一丝笑颜，"这龙井茶产于浙江，才刚摘下制成冬茶，便教人给赶着送来了。"

    一派儒生气息的刘林瞥他一眼，一双沉静的眼隐含着许多复杂心思，"那厢才刚忙着采冬茶，这厢您就有新茶可喝……管公子不但交游广阔，也颇有手腕啊！"

    管扬晏抿了抿唇，端起热茗啜了啜，随即开口切入重点，"不知刘先生今日特来拜会所为何事？"

    "管公子，您这不是在跟我装傻吗？"刘林摇头晃脑的笑了笑，"今日在下是奉家兄之命前来当说客的，不知管公子您……"

    "刘先生，管某无意加入商帮。"不消提点，管扬晏已知他今日的来意。

    刘林脸色微微愀变，"管公子，加入商帮有利无害啊！瞧现今朝廷动荡不安，朝令夕改，首当其冲的便是咱们这些商人，若我们能够团结一致，朝廷也就不会多加阻挠商家的海外发展。"

    "刘先生您费心了，目前管家尚且无忧，故可不沾商帮之光。再者，局势虽动荡不安，但咱们行商的若各尽其职，则可省去烦扰朝政之心。"

    管扬晏一番话说的不亢不卑、不疾不徐，令人无法猜测他内心真正的想法。

    刘林几番揣度着管扬晏的想法，却不得其解，无怪乎几番上门交涉皆是无功而返，然他无人出其右的经商手腕及家族势力，让兄长起了招揽之心，遂想令管家加入商帮，为商帮出一份力量。

    "管公子，加入商帮是时势所趋……"

    "刘先生，您的好意管某心领了。"管扬晏一个颔首，紧接着起身朝刘林拱手作揖，"年关将近，繁琐事甚多，管某尚有公务待办，无法陪伴先生了，望先生见谅。"

    "不，管公子，在下还有话……"刘林来不及出声挽留，便见一人匆匆走入厅堂，在管扬晏耳边说了几句话。

    管扬晏脸色一凛，手势一扬，"刘先生，请恕管某无法再谈。元总管，送客。"

    "管公子……"

    "刘先生，请。"总管元泽夏满面笑容地阻去他的疑问，"我家少爷每日被公务缠身，一刻都不得闲。下回，请先生打听好少爷忙碌与否后，再登门如何？"

    刘林可以感觉到这番话有多刺人，但纵有不满也发泄不出，只能尴尬陪笑，"下回，刘某定不会贸然登门拜访。"

    "那就有劳刘先生费心了。"元泽夏恭敬地弯身一福，"刘先生，这边请。"

    刘林心不甘情不愿地踏出管家大厅，此次又是无功而返──

    管扬晏嘴角紧抿、面色沉重的踏入厢房主院，朝爹娘寝居一路疾走。

    "爹！"一踏进"肃清院"，管扬晏不顾一旁恭迎的下人，直接踏入了爹亲的厢房。

    "扬儿。"以绣帕抹去脸上泪珠的管夫人一见他出现，才压下的伤心再度爆发，"你爹他……他……"

    "娘，孩儿来了，您安心吧！"管扬晏紧绷的面容在见到娘亲脸上的泪水后，有了松动迹象，大掌不时拍抚她的背，低声安抚着。

    厢房内，满室的药味浓得化不开，自从半年前爹亲因为风寒倒下后，病况就一直反覆，让一干前来诊治的大夫都摇头叹气，然就是找不出病因。

    如此拖了半年，爹亲的病情不见起色，反而每况愈下，也因此他不得不接下管家庞大的家业，一肩扛下管家的一切。

    管夫人连连低泣，"扬儿，我真怕你爹这回会撑不过去……"

    "娘，放心吧！爹不是这么短命的人。"他看向一旁的丫鬟，"喜儿，扶夫人休憩去。"

    "是的，少爷。"喜儿连忙上前扶住伤心欲绝的主母，"夫人，放心吧！一切有少爷在。"

    管夫人在丫鬟的搀扶下缓步出房。

    管扬晏睨向坐在病榻前，却一脸苦恼的大夫，"大夫，这儿没你的事了。"

    "可是管少爷，老夫从没见过这么奇怪的病症……"大夫掀开病者眼皮瞧了瞧，又把了把脉，"管老爷脉象平和，一点也不像病入膏肓……"

    "大夫。"管扬晏皮笑肉不笑地扯扯唇，"我知您是想安慰我，但家父确实已药石罔效，不劳大夫多加费心了。来人啊！送大夫。"

    守在门边的家仆应声进门，恭请一脸莫名其妙的大夫出房。

    管扬晏旋身关起房门，走到床榻前，定睛盯视着一脸苍白、双颊凹陷的爹亲管东进。

    "爹，娘走了、大夫也走了，现在就剩我们俩，再装下去……可别怪孩儿将您风光大葬了。"

    "不孝孩儿！我是这样教导你的吗？"管东进突地睁开双眼，烁烁精目射出一道道不谅解的利光砍向儿子，"不过风光大葬也不错，记得三节牲礼及纸钱多准备点，毕竟你爹我过惯富贵日子了，受不了一点儿苦……"

    "爹，够了。"管扬晏脸色阴寒，一个抿唇，出声制止爹亲不正经的话语，"爹，您的把戏也玩得够久，可以停止了吧？这样三不五时吓娘，您过意得去吗？"

    "嗯……"管东进自知理亏的坐起身，摸着鼻头，"好吧！对夫人是过意不去，但是我总不能说──夫人，其实过去半年，我的病全都是装的……"他顿了下，两手一摊，"我可以想像你娘的反应，她一定会跟我闹脾气，闹上个大半年……"

    "谁教您当初为了逼我接掌家业而装病，现在弄得骑虎难下了吧！"管扬晏一点也不同情，"这是您自作自受。其实爹又何必装病迫使我接下家业呢？我身为管家继承者，继承家业是理所当然之事，爹使出装病这法子，到头来受苦的可是你自个儿。"

    "扬儿，这是你对爹亲说话的态度吗？"

    "在您使出苦肉计诱使孩儿接掌家业，又三不五时佯装病重唤孩儿前来，最后弄得虚惊一场，吓得娘亲泪水涟涟……"管扬晏嘴角下沉，"爹，孩儿已快不知『尊重』两字如何写了。"

    若非怕娘亲知晓爹亲装病一事，会气得闹出一场风波，他又怎会帮着爹亲隐瞒柔弱的娘亲呢？

    "扬儿，爹也是千百个不愿啊……"

    "爹，孩儿倒觉得您愿意得很，常年卧病在床，茶来伸手、饭来张口，还可以将肩上的家业悉数转给孩儿，如此惬意闲适的日子，您怎么会不快活呢？"说到底，他就是拿一意孤行的爹亲没法子。

    "扬儿，你当爹是好吃懒做之徒啊？"管东进脸色一绷，慢条斯理的捻起长须来，"虽然我躺在床上不事生产，但我这脑袋可一刻也没闲着。"

    见爹亲笑嘻嘻的指着脑袋，不正经地朝他猛眨眼，管扬晏忽起一阵不祥之感。

    "爹，见您无恙，孩儿也就放心了。晚点儿我还得去棉花厂看成品，帐房堆了一叠田租及丝绸出单待看，明儿个还有造船的老师傅欲拜访……"

    "等等──"见他迈开步子往门口走去，管东进不慌不忙的一喝，"扬儿，你别想藉口遁逃，为父我可是有正经事想与你商议。"

    管扬晏的双手触上门拴，面无表情地吐出怨气："爹，您每次都说有正经事，但您的正经事不外乎是要我为您解围，踏出房去跟大夥儿宣布，您再一次安然度过难关了。"

    "扬儿，你要为父的辩解几次？我的脑子可不曾停歇过，为的是要茁壮我们管家，让我们管家成为广东地方最大的富豪……"

    "不可能。"管扬晏转身面对总是怀有雄心壮志的爹亲，一字一句的剖析局面，"现在广东的商家，纷纷加入商帮以维护己身利益，再加上朝廷所颁布的禁海令，两方冲突已越演越烈，若再未加改善，只怕政商会爆发冲突，到时谁也讨不了便宜，而我们安分守己的商家也别想趁乱打劫，安稳固本才是当务之急。"

    "怎么，商帮又来拉拢我们加入了？"

    这年头政商两界乱成一团，两方都想稳固己身局面，于是一波波冲突不断发生，局势越加动荡不安。

    "嗯。"管扬晏点了下头，"不过孩儿已经回拒他们了。"

    "不管回拒多少次，不死心的家伙永远都不会死心。"管东进理智的分析一切，"扬儿，我想我们得做好心理准备，若是政商冲突继续发生，到时只怕我们身不由己，唯有加入商帮一途。"

    管扬晏轻轻颔首，"我知道。只是现在并非加入商帮的好时机。"

    "现在当然不是好时机，现下的商帮全是一窝强盗所组成，哪来的信用可言？眼下当然是保护好自个儿为上策。"管东进摇头晃脑，很是赞同儿子的决定，"商帮一事就此打住，今儿个我有要事与你商量。"

    "爹，请说。"绕了一大圈，爹亲终于想起正经事了。

    管东进捻着长须，一双精目在他身上来回打量，"扬儿，我记得你今年已是二十有五了。"

    "是。"仅仅一句，管扬晏已明了爹亲之意，"爹亲想为孩儿作主婚事？孩儿婚事本该由爹亲及娘亲决定，无论爹亲为孩儿相中何家千金，孩儿都无异议。"

    "你没异议？"管东进一个瞠目，有些失望的垂眼，"唉──不知是否我把你教养太过，随着你长大成人，你脸上的表情越来越少，就连性子也无趣得很，一点也不像你老爹我──"

    "爹，孩儿尚有要事待办……"管扬晏言下之意即是──您有话快说，不要糟蹋宝贵光阴。

    "我曾帮你定了门亲事，想来也该履行诺言了。"管东进赶忙切入重点。

    "爹，您所指的亲事是与戚家的联姻？"

    提起位于城南的戚家，广州城内无人不知，十多年前戚家名噪一时，家大业大直逼位于城东的管家，直到某夜遭歹人灭了门……

    据闻，自那夜后，戚家小小姐保全了小命，却自此失了踪影，如今也不知她身在何方……

    每每提起遭歹人灭门的戚家，管扬晏总会莫名地想起戚家可爱的小小姐，犹记得小时候，他们曾见了几次面，她的脸颊既白嫩又润红，常令他一捏就上了瘾。

    "你还记得？正好！"管东进拍了记大腿，"这几年我辗转托人打听戚家小姐的下落，终于有了消息，我已派了家仆去接她回广州，打算让你们择日成亲，一来可慰戚兄在天之灵，二来可完成我对戚兄的承诺，三来可以……"

    "顺理成章接管戚家的家业。"爹亲的老奸巨猾他岂会不知？"爹，戚家家业大半已落入戚伯父的结拜义弟手中，试想他会乖乖把产业交出来吗？"

    "为什么不？戚家小娃才是正统继承人，他不过是打着戚兄义弟的名号才能在广州生存下去，如今我将正统继承人迎回广州，戚家的家业也理所当然要由我们管家来管。"管东进越想越得意，不禁哈哈大笑起来，"扬儿，若是管家与戚家家业相互结合，我们就成了广州的商霸主。"

    "是是是，正好遂了爹亲多年来的心愿。"

    "唉！"管东进忽地收敛笑容，重重哀叹一声，"当初戚家发生灭门惨案时，我本想插手助戚家一把，但是当时为了海上贸易之事，与官府弄得不甚愉快，再加上戚兄的结拜兄弟介入，真教我无法伸手相助。"

    "爹，事情都过去了。"

    "是啊，都过去了。"忆起往事，管东进仍是懊悔不已，"我本想好生照料戚小姐，不料……一天的时间不到，戚小姐便与奶娘失去了踪迹。"

    "爹，您毋需自责，如今不是让您找着了戚小姐吗？再者，这些年您不也维系着与戚家的生意往来，好让接手的庄奇不至于将戚家产业弄垮。"

    "说真的，这些年来庄奇也将戚家的产业打理得有条不紊。其实庄奇是个人才，只是缺少了一个机会，当戚家灭门后，他便抓住这个飞黄腾达的机会。"

    "爹，你在暗喻啥？"管扬晏挑了下眉，感觉出爹亲话中有话。

    "我只是猜想戚家灭门一事是否与他有关？但……这事已过多年，再去翻旧帐也无益。"管东进打住话题，不想再深入追究。

    "爹说的是。"管扬晏乖乖遵循爹亲的决定。

    管东进横了他一眼，"扬儿，我将管家交予你，你务必要将管家家业发扬光大，如今若能加上戚家助力，咱们父子俩就会成为广州的商界传奇。"

    管扬晏神态冷淡的瞅着爹亲的恣意畅笑，淡然道："爹，我明白。孩儿可以告退了吗？"

    管东进笑声刹止，不悦地撇撇嘴，"扬儿，你这孩子真是无趣，你就要当新郎倌了，你不开心吗？"

    "开心。戚家小姐何时抵达广州？"他话锋一转。

    "就这一两日，据说她在远亲家中过得不甚愉快，想想我接她回广州也是功德一件，重要的是……她的嫁妆丰厚得很。"

    见爹亲唇角又微微扬起，管扬晏弯身一福，"爹，孩儿告退。"

    这一回，他头也不回地跨步出房，往帐房走去。

    途中，他瞧见了花园中的傲梅绽放，不禁停下步履，脑海间倏地浮现了一张爱笑的童颜。

    记忆中，她总是绑着圆髻，系上了红彩带，映衬出她双颊的润红；菱形唇瓣总是柔柔噘起，以娇嫩嗓音喊他扬哥哥，每每见到他就拚命往他怀里头扑……

    "染冬……"凝望着高洁绽放的白色花苞，管扬晏不自禁唤出埋在心中已久的名儿。

    他记得她有一个好美、好美的名字，还有一张爱笑的脸庞，多年不见，她现在是何模样？是否依然爱笑？

    "少爷。"在回廊瞥见主子身影，总管元泽夏忙疾步上前。

    这一声叫唤惊动了陷入往日回忆的管扬晏，他脸色一凛，沉声说道："泽夏，帮我挑个黄道吉日。"

    "好。"元泽夏咧唇一笑，俊朗的面容除了笑之外无其他表情，"不知少爷为啥要挑黄道吉日？府中谁要办喜事？"

    "我要娶亲。"管扬晏淡然地扔下一句，却震慑住满脸笑颜的元泽夏。

    "什……什么？少爷要娶亲？！我怎么不知道？"他连忙迈开步履追上主子，"少爷，是哪家千金这般好福气？少爷，喜衣的样式、喜宴的排场，还有聘金、喜饼等等……少爷，你倒是说句话啊！"

    伴着元泽夏的惊呼低喊，管扬晏依旧沉默，任由元泽夏尖昂的嗓音传遍整个回廊，而院中的白梅仍静静地绽放，展露娇美傲姿──

    街上的商家因年关将近，纷纷打起价格战来，希望可以在年关前大捞一笔，过个好年。

    一辆马车风尘仆仆的驶进城，转眼间来到热闹大街，坐在马车里的人，不安于室地伸出一只嫩白小手，轻轻撩开布廉，清灵大眼藏于廉后，偷觑着街上闹烘烘的景象。

    坐在一旁富态的妇人赶忙拉回她的小手，正色训斥："小姐，天冷。"

    被唤作小姐的女孩儿有张俏美纤白的容颜，颊边浮现两朵润红，教人见了不由得心生怜惜。

    戚染冬羞怯地咧唇一笑，巴掌大的小脸盛着兴奋光采，一双大眼闪烁着晶莹波光，双手欢喜地比比外头后，又双掌合十作哀求状。

    "不行！"妇人摇头，"虽然这儿比北方温暖许多，但你的身子一向单薄，进入广东省界时，你还染上了小风寒，好在南方温暖的气候让你及早痊愈，否则我怎么跟管家少爷交代？"

    提起管家少爷，戚染冬嫣红的双颊顿时浮现羞赧，垂下的眼藏着一抹复杂心思，笑颜渐渐在娇美面容上消失。

    一旁的妇人见状，连忙拉起她的小手握于掌中，"小姐，我知道你一定又想起老爷、夫人了，不过回来也好，这儿毕竟是我们的故乡，也该回来了……"

    戚染冬茫然的点了下头，所有想说的话全卡在喉间发不出来。

    倏地，马车莫名剧烈簸动，接着失去了平衡，妇人眼明手快地护住主子，承受着突如其来的倒地撞击。

    轰然一声，马车应声倒地，驾驶马车的马夫连忙跳下，奔至后头掀起廉子，急忙探问："李大妈、小姐，你们没事吧？"

    "没事、没事。"李大妈扶着显然受到惊吓的主子坐起来，"小哥，发生啥事了？"

    马夫尴尬地垂下脸，"真对不住，车轮的栓子掉了，所以才会失去平衡倒地。"

    "那现在我们该如何？"李大妈边安抚着主子，边向马夫询问。

    "嗯……前面就有一家打铁铺，我想拖着马车请师傅把栓子钉好，请大妈跟小姐候着。"

    "需要多少时辰方可上路？"

    "约莫半个时辰。"马夫眼角瞥见热闹街市，忙出了个主意，"大妈，你们不妨先去逛街市吧！年关将近，街上可热闹得很。"

    听见这话，戚染冬双眼绽出光采，露出甜甜一笑，拉扯着李大妈的袖子恳求着。

    李大妈无奈，只好点头，"好吧！"

    街市很热闹，小贩及卖艺者特别多，再加上广州比起北方来得繁华许多，她走没两步便见到新奇小玩意，不禁玩心大起地多加停驻，可这一停驻便让她与奶娘走散。

    戚染冬张着水汪汪的大眼，眼底浮动着焦慌，失措地在人群中来回疾走，双目不停地搜寻奶娘的身影。

    忽地，一个与之错身的男人顶了她的肩膀一下，她便失去平衡的摔落地。

    她下意识以双掌撑地，反而擦伤了掌间柔嫩肌肤，疼痛感令她咬了咬下唇，清灵双眼涌上一层雾气，一身的白衣裙及羊毛披风也沾染上尘埃。

    "姑娘，你没事吧？"

    醇厚带笑的嗓音在耳边扬起，戚染冬抬头，望进一双深邃淡然的眸子，霎时她竟迷失于那双清冷、不带一丝情感的冷眸中。

    "姑娘，你没事吧？"突然一张带着笑意的脸凑上前轻问。

    戚染冬这才回过神，意识到自己盯着男人失神，颊边立时袭上片片嫣红，而她这才发现好心递出手的，是那位眼神吓人的公子，而出声询问的，是他身旁挂着满满笑意的男子。

    乍见她润红可爱的脸庞，管扬晏竟将多年前那张爱笑童颜与眼前的姑娘相互重叠──