自那日昏迷之后，若叶偶有醒来，却只是面无表情的睁开眼，过不多时又再昏睡。众人留在客栈之中住下，守着若叶小心照料，名医名药也用上不少。前来诊治的大夫个个都是面露难色，说道这位少爷天生体弱，心肺间很有些毛病，冬春季节犹需好生护理，不可发热咳嗽、更不可疲累过度，若心智上受了刺激亦是大大不妥。药石之效只治得眼前，此病却须时时照看。

    到得第三天，若叶总算回复清醒，管家自是再也不提那日之言，只求小少爷安心养好身子尽快上路才好。若叶说道要回短刀门去，众人或软语相劝、或长跪于地，好不容易哄得若叶点头答应。

    耽搁数日，一行人走走停停捱至京城，刚进城门便有一辆豪华之极的马车迎来，将若叶径直接至叶府。宽阔的长街上虽是人山人海，见了这架马车也纷纷让道。若叶好奇撩起布帘向外探看，早被几个地痞远远瞧见，瞬时间三魂不见了五魄，一个个站在当地呆如木偶；也有些打扮妖娆的年轻女子媚笑着向他看来，神态间满是春情无限。

    若叶红著脸放下布帘，心中不由得一阵恼怒，这京城里怎的尽是无礼之徒，便连女子也这般不知避讳。从前听父亲说女子温婉矜持，今日一见倒大不相同——他哪里知道，身份尊贵的夫人小姐岂会轻易抛头露面，他所见的不过是几个烟花女子罢了。

    到得叶府大门前，两侧围墙延伸无边，若叶也未细看，只跟着迎接的下人进入正厅，一大帮男男女女围了上来七嘴八舌的认亲，他竟是应接不暇，正头晕目眩之间又有人将他带了出去，道是老夫人卧病在床，不能亲自起身，等待他归来却已有多日了。

    跟着众人在偌大的庭院中转了好几个大弯，进了一间飘满药味的房间，内里摆设虽甚是华丽，却只更显床上的老妇病容憔悴。那老妇一见他便由人搀扶着勉强坐起身来，眼神直直盯上他脸，两只枯槁的手也是紧紧握住他不放。若叶见那老妇满脸皱纹，只眉目间依稀看得出当年美色，心中半是窘迫、半是怜悯，也就没挣开来，嘴唇动了几动，这“外婆”二字一时间却是叫不出口。

    房内人数一多不免略显嘈杂，一个美貌女子遣退众人，只留了若叶和自己。若叶正在心里松了一口气，那女子便微笑道：“若叶，还不叫人？方才人多口杂，现时你可要记住了，我是你母亲最小的妹子凝玉，也就是你五姨……娘，你看若叶，跟二姐当真是长得一模一样，可比我像多了。”这后半句自然是对那老妇说的。

    若叶先前看见这女子已觉似曾相识，却又是从未见过，此刻方才恍然，原来她面目五官竟与自己有六、七分相像，听得这番话不由得又多生了些亲近，便红着脸叫了声“五姨”。那老妇似未听见旁人说话，只一径看着若叶，嘴里喃喃低声道：“凝霜……凝霜……这些年可苦了你了…………”

    若叶骇然转过头去，那女子俯身在他耳边轻轻道：“若叶……她这几天病重得有点认不清人，就由她去吧，别的事待会儿再跟你说。”

    那老妇含含糊糊说了会话，神智却又清醒了些，拉着若叶问他从前生活如何、何时生辰、还记得不得母亲的样貌声音，若叶有一句没一句的答话，精神也自不佳，长途劳顿加之身体虚弱，面上不觉露了疲态。凝玉见他如此，便劝了老夫人躺下休息，将他带往早已准备多日的卧房，一路上教他记清路途，也交待了些府中近况。

    凝玉与夫君原本另有府邸，父亲过世后母亲又病重，不得已方才入住叶府掌管事务。夫君刘元啸在京中身居要职，公务繁忙，这段日子却要顾着叶府忙里忙外，也是心力交瘁，现下身有公务，到晚间再为若叶接风洗尘。

    若叶只盼着安静休息，待要推辞却怕失礼于人，也只得微笑应了，但觉心中疲累不知凡几。虽然一想到从此后要住在这里仍是茫然无措，但离去这里又能去哪里？不过无论如何，若再有人提起要他换姓改名，他亦会离开此地。

    拒绝了下人的伺候，若叶自顾自进了房间。房里自然布置得华丽精美，虽不知房中摆设到底值多少银子，光是身下躺的那张床便柔软舒适之极。床边帷幔虽色不鲜艳，那质料却是触手滑腻、熠熠生光，若叶好奇的摸了几下，仍想不出此乃何物所织，不知不觉间打了个呵欠，也就懒得再想，随着睡意倒头睡下。

    一觉醒来，若叶不知身在何处，对着眼前景物发了半天愣，门外响起恭敬的声音，方回过神来下床开门，却原来是两个眉清目秀的小丫鬟，年纪只跟他差不多大。

    两人硬要伺候他更衣入浴，他自是不肯，拉拉扯扯间一张脸窘得通红，两女见他如此，只得由了他去，面上似笑非笑的退出门外守着。过不多时，若叶神清气爽的拉开门扉，面色晶莹、双目温润、乌黑的长发披散于肩，若不是身着男子衣袍，便活脱脱是个绝世美女。两女进去帮他梳头之时，忍不住偷偷瞄向镜子里的那张脸，但见他双眉微蹙的看着铜镜，却不知心里在想什么。

    待到门外有人催促，若叶方从神游中惊醒，跟着仆从去了后院花园中的晚宴之上。座间早已坐了数人，主位上是一个身着锦袍的男子，神色威严，面貌俊朗，年纪看来不过三十出头，眼神直对着若叶看来。五姨凝玉随坐在侧，这人想必便是在朝中做官的五姨父刘元啸了。

    见他上前，凝玉已起身牵了他手引到主位下入座，他对那男子施礼叫了声“五姨父”，刘元啸看了他几眼方自摆手微笑道：“若叶不必多礼，快点坐下便是。呵呵……姨父公务繁忙、俗务缠身，刚刚才得闲回来，听说你大病了一场，现下身体怎样？”

    若叶见他举止儒雅、言语亲切，心中自在了好些，便听话坐下，与他夫妻两人攀谈起来，旁支的亲戚们对刘元啸也十分恭敬，待若叶亦是亲热非常，只不过总觉得不如五姨夫妇那般亲近，血脉之亲疏毕竟有别。

    笑谈之间若叶才得知这位五姨父在朝中竟是前途无量，现虽只在兵部任个副职，尚书大人却是他的亲叔叔，尚书之子、他的堂弟已身为当朝驸马，他亲父又在外地手掌三省兵权，刘氏宗族可谓家门显赫、权倾朝野。众人奉迎阿谀中刘元啸却是谈吐有礼、虚怀若谷，丝毫看不出半点骄矜之色。若叶原不知兵部侍郎是个什么官儿，从众人神态里看来肯定是不小，再看姨父如此谦虚淡然，当下便生崇敬之心，暗道姨父可真是个好人呢。

    众人饮酒，凝玉护着若叶只让他饮茶，他身子虚弱、大病未愈，也无人忍心相逼，倒是若叶自己心生感激，对凝玉夫妻感觉上又亲近了些，心道住在这里也未尝不好。

    待到夜色深沉，酒菜散去，旁人都尽皆离去，只有刘元啸夫妇陪着若叶在花间小亭里对月谈心。若叶精神甚好，听他们讲些叶家过去的事，其中自然少不了母亲。五个姐妹之中，凝霜最是文采出众，长恨自己不是身为男儿，少时常常身着男装出外游玩，私下里与些文人墨客结交为友、吟诗作对，文士中多有人柔美纤弱，竟无一人看出她是女子，却不知害苦多少翩翩佳男为她动心，都以为自己染上那龙阳之癖。直到出嫁前月，凝霜将素来交好的朋友约在一处，方吐露自己是女儿之身，从此断绝来往，再不私下相见。想必直到如今仍有人为她苦苦相思，夜不能寐，后悔当初未能看破天机、捷足先登。

    说至此处，凝玉含笑注视自己夫君：“元啸，你看见若叶时也吓了一跳是不是？他与二姐当年女扮男装的样子可真是如出一辙……”

    刘元啸微微偏头看了若叶一眼，面上微笑甚是温和：“……凝玉，当初我见她的时候她可是女装打扮。”

    若叶正在好奇，凝玉已轻轻叹气：“元啸……你要答应我好好待若叶，二姐只有这么一个独子……虽然当年……当年她对你不起……”

    若叶心中一突，隐约猜到些端倪，却只是睁大眼看着凝玉，刘元啸又再开口，声音仍是平稳亲切：“当年之事我早已没放在心上，得妻如你……我心满意足。若叶是我们外甥，我怎会待他不好？你当真多虑了。”

    凝玉此刻方才放下心来，手掌从衣袖下伸过去悄悄握住夫君之手：“元啸……得夫如你，亦是我叶凝玉前生修来的福分。”

    若叶终于耐不住开口询问，刚叫了声“五姨”，凝玉便接口答道：“……若叶，你母亲当年的夫君原本应是元啸，今日就算不告诉你，你将来也会知道……此事京城之中人人皆知，难得元啸从没放在心上……你若听到旁人说些无聊言语也不用理会。”

    若叶愣愣看向姨父，心里百般滋味纠结杂陈，母亲当年与父亲私下成婚，背弃家门，最最对不起的便是她的未婚夫君，眼下亲眼见到此人，却是娶了她的亲妹子，说起母亲全无憎恶怨念，待自己也是极好，这等好人为何不被母亲喜欢？母亲弃了这个家世显赫、英俊有为的夫君，偏偏只钟情于落拓江湖的父亲，情之一字到底何物？真真是说不清、想不明，但如母亲没有跟父亲一起，这世上岂不是没有自己？想至此处，若叶暗自咋舌，更深觉自己对姨父不住，忍不住偷偷瞄向姨父之面。

    刘元啸见他一脸歉疚、欲言又止，抚着他头笑道：“傻孩子……大人的事跟你无关，你累了就回去休息，明日要早些起来，我为你请了几位先生，等将来学识渐丰再取功名。”

    若叶虽无做官之心，也禁不住十分感激姨父，自然不忍推辞他的好意，只得老老实实的应了。

    ***

    自若叶那日在叶府住下，不知不觉已有月余。

    叶老夫人缠绵病榻久治不愈，眼见是不成的了，若叶每天都去看她，渐渐也亲近起来，只是明知外婆将要归天，心中忍不住伤心难过。姨母凝玉对他好到极处，还每日逼着他喝药补身；姨夫虽对他管教甚严，态度却是亲切温柔，不管回来多晚都要查证他当日所学功课。各路亲戚好友也时常来访，大礼小礼不断，言辞举止间待他关爱有加，若叶已长久未享过此等宠溺滋味，感激之深自是不必说了，但每一想到铁铮和父亲，仍止不住挂肠挂肚。想起父亲，是思念浓郁；想起铁铮，却是一阵阵甜酸交杂，如被千万条细丝缠绕于身，便连呼吸也变得不畅，犹如胸口旧疾又再复发。

    其实自来叶府，生活起居倍受照顾，他身子已好上了许多，面上颜色也润泽起来，那些小丫鬟们私底下都在暗许芳心。幸而小少爷偶尔出府都有她们随身在侧，少不得将他容貌遮掩在马车之内，若被别府的小姐丫头们瞧见可是大大不妙。

    少年天性自是爱玩，若叶每次出门都被丫头们跟着，心中很不自在，又不忍拒绝苛责，也就由着她们，出门的兴致却是越来越少，还不如留在府中读书写字。他生性聪慧，将心思尽用其中自然进境甚快，加上身子修养好了，从前练的一点内功便渐渐荒废，本来那等粗浅的入门心法也没什么大用处，反正这辈子都不能舞刀弄枪。

    姨父刘元啸却是文武兼备，从前未来京城时在其父麾下多有战功，待后来进京为官亦是进退得宜、为人称道。一段日子下来，若叶对姨父敬仰弥深，虽不求自己将来有如他之能，只盼有他十之一二足矣，尤其他那等不折不扣的大丈夫气度更值仿效。

    到得当年赤夏，外婆终于归天，临去前连话也说不出了，只是死死握着若叶之手将他交托给凝玉夫妇。凝玉双目含泪点头应了，老夫人方咽下气。若叶浑身颤抖，泪如泉涌，亦是说不出话来，凝玉扶着他慢慢跪倒，第一次对老夫人行了祖孙间的大礼。

    两人只顾哭泣伤心，丧事操办全是刘元啸担了下来，若叶披麻戴孝在灵前跪了一整天，答谢来往宾客时倒还未曾失态，那张略显稚气的脸在一片素白中看来竟是长大不少，凝玉虽然伤心，却也欣慰，这叶家偌大产业往后终究要交与他手。

    老夫人入土之后，若叶每日里读书习字一如往常，待人接物比之从前沉稳许多，凝玉夫妇待他亦是如常。若叶看来平静，心中却一直郁闷难过，对父亲和铁铮的挂念也越来越深。一想到外婆临去前的惊恐伤心，便担忧他们两人如今怎样，若在自己看不到的地方有何闪失……后面的竟是不敢再想。

    终有一日心情烦躁不已，吃了午饭后便悄悄从后院小门溜了出去，自来京城未曾独自出门，实在惹人笑话。自己是堂堂男子，竟连京城的大街也不曾踏过一步，将来又如何与人相处？

    有个眼尖的丫鬟远远看见，追上来要随身伺候，若叶强逼自己冷下脸让那丫鬟退回门内，一个人扬长而去。

    脚踏平坦宽阔的石板大街，头顶一片晴朗、烈日当空，若叶立时便觉心绪开阔好些，顺着人潮慢慢踱步。两侧小贩叫卖之声不绝于耳，店铺酒楼满街林立，果然是天下繁华聚集之地。

    走了好长一段路，若叶减觉疲累饥饿，就近上了一家酒楼坐在靠窗的位子。从楼上看下去，众人种种神态煞是有趣，若叶好奇看之，却想起了短刀门中的一位师兄来。往日过年过节之时，这个师兄常常送他些小礼物，说道是好不容易拖人从京城带来，他眼里只有铮哥哥一人，从没收过那些礼物一次，铁铮为此还说了他几句，现在想来却恍如隔世。

    正在胡思乱想间，店内的小二上前伺候，他刚要开口点菜，手一摸腰包便红了脸，原来仓促出门，竟是未带银两，这当口当真是窘迫之极。若叶别无他法，只得据实相告，那小二神情古怪的看了他一眼，一边摇头一边走开，嘴里念念有辞：“唉……又是哪家的小姐偷跑出来……世风日下……世风日下啊……”

    若叶一愣之后方才回过神来，这小二竟把他误认为女子，许是见他衣饰华贵却身无分文，自顾自给他安了个富家小姐的名头。若叶气恼有之、羞窘有之，站起来便往楼下走。

    楼上客人只有两桌，左边那桌坐着几个锦衣少年，桌上酒菜点了一堆，直吃得杯盘狼藉。先前见了若叶便互相挤眉弄眼了好一阵，待若叶走出酒楼，这几人也结账下楼，在后头不紧不慢的跟了上去。

    游荡间已近黄昏，若叶只顺着来时的路快步往回走，全没察觉身后有人尾随。

    行至一条街角时，那几人加快步子赶了上来，彼此使个眼色便一齐发难，霎时间拖手拦腰将若叶往小巷里推攘，举动俱是粗鲁之极。

    若叶大惊之下正要呼救，嘴也被人用手掌捂紧，那几人的狞笑之声听得一清二楚，无非是什么：“好漂亮的小妞……陪你家公子玩玩……服侍得好、自然有你的好处……”

    这些话听在耳里，令若叶又是好笑、又是害怕，无奈口不能言，只得一径的死命挣扎，夏日里衣衫本薄，挣扎间顷刻便撕裂开来，但见胸膛一片平坦，哪里是什么小妞了？

    那几人呆了一呆，捂在嘴上的手掌也自放开，若叶连忙起身拉拢衣襟，衣袍下摆却也残破不堪，贴身的束裤裂开几道长口，雪白纤细的小腿在他人目光下无可遁形。

    那几人对视两眼，都觉小腹间一股邪火直往上串，领头一人吞着口水道：“……怎么样？你们说……”

    “……大哥……这么漂亮的人儿……管他是男是女都要玩玩才好……”

    若叶原以为已经无事，此刻方才真正害怕起来，一转头看见那几人淫亵眼神，更惊得向着街口抬腿便跑。

    那几人跟在后面紧追不舍，不多时又再围住他拉拉扯扯，将他往各人身前推来捏去，直乐得哈哈大笑。其时街口有数人路过，一见那几人面貌俱都对呼救之声充耳不闻，反而快步走开。

    若叶被推攘了好半天，只觉得身上处处被人连揉带捏，恶心不已，再加上又累又怕，几乎要吐了出来。恍惚间有人对着他嘴边强吻，慌乱中张口狠狠咬下，之后脸上便迎来火辣辣的一痛。

    正被那一巴掌打得眼冒金星，几欲晕去，不远处突然传来嘈杂之声，不多时身子也被那几人放开了，一个颇为熟悉的声音正在大声厉喝，他心下一宽便不再苦苦支撑，顺着疲累之感闭上了眼睛。

    当若叶悠悠醒转，已是身在一抬软轿之内，那张近在咫尺的脸令若叶吓了一跳，等看清了是姨父才定得下神。

    刘元啸面色沉稳，只是眼神中带了些古怪，又似生气又似迷惑，与往常大大不同。见若叶醒来，他身子立时坐了回去，淡淡道：“没事了，以后小心些，再不可私自出府。”

    若叶慢慢坐起身来，身上裸露之处甚为狼狈却无物遮掩，只好红脸低头应了姨夫一声，此后再不开口。到得府中，刘元啸命人取了衣袍送进轿内便先下去，让他换好了再到书房来见。

    若叶只以为姨父要询问他此事原委，急急换了衣衫直奔书房，谁知刚进门便听到严厉之极的喝斥：“跪下！”

    他脑际混乱一片，仍是直挺挺跪了下去，刘元啸一步一步走到他面前，脚下足音极为沉重，语声也是前所未有的冷冽鄙薄：“……妖媚惑人、不知自重！”

    若叶心头一震，如受重击，抬起头便待申辩：“姨父，我没有……是他们……”

    “住口！我原以为你是纯良璞玉，可堪雕琢……哪知、哪知来此不过几月便出外招惹那些纨绔子弟，败坏门风！”

    “我……我……”若叶满腹委屈堵上胸口，泪水在眼眶不住打转，万万想不到姨父竟会这么看他，情急之下更是语不成句。

    刘元啸俯下身子抬起他脸，手上用力之大令他颇觉疼痛，那目光中也似要喷出火来：“若叶……若叶……哼，果然跟你娘很像，不迷尽天下男子便不甘心……我刘元啸哪里对不起你……叶凝霜，你好狠的心！”

    若叶下颌间一阵剧痛，待要挣扎却已被刘元啸拉住胸口衣襟，愤怒、惊恐、害怕、伤心……数种情绪齐齐翻涌，原来眼前这人一直记恨母亲当日所为，什么温柔亲切皆是假的。

    思绪奔驰而身体不由自主，刘元啸一双大手已然狠劲撕开他外袍，若叶只发出短促惊呼便不得开口，被手掌捂紧的口唇泄露出“呜呜”之声，胡乱挥舞的手脚尽落入那副粗壮躯体的压制下，刘元啸平素儒雅的神态此时竟如同野兽。

    再多挣扎亦是无用，只换来更粗暴更剧烈的侵入与疼痛，那夜在铁铮房中虽也做过这等事，却是他自己心甘情愿。还清楚记得铁铮含着怒气的抚摸，就算痛楚亦是甜蜜无怨，现在这一刻他只想再回铁铮怀中哭泣睡去，但为何体内鲜血流出的感觉如此逼真？

    除去疼痛，还是疼痛，痛到整个身体都在呻吟抽搐，泪水一滴滴滑过胸前，却消失在狂猛的唇舌间。近在耳边的喘息声是那么肮脏，脏得令他忍不住拼命别过头去，可下一刻又被拽着头发拖回这方寸地狱里，强逼自己承受更恶心的声音。

    那个声音咬牙切齿低念着两个字——“凝霜”，一遍又一遍，仿佛要把数年的怨恨尽皆发泄，窒息而暴力的空气里只有这个名字不断响起，如同某个恶毒的诅咒已然揭晓，若叶麻木的闭上了眼，不再有任何挣扎。

    就算是……代替母亲还了这笔债，从此后不拖不欠，这样想着的若叶心底突然平静，沉浮在摇动中的身体渐渐失去知觉，直至没入朦胧的黑暗。

    不知道过了多久，仍然是那个声音在耳边回荡：“……若叶……我会好好照顾你一生一世，再不要去理别人……不要像凝霜一样……”

    若叶缓缓睁开眼睛，窗外天色已暗，刘元啸面上神色又变得十分温柔，正紧紧抱着他注目凝视。

    身体各处痛楚依旧，连动一动手指的力气也没有，口一张开便是一阵咳嗽，刘元啸立时在他裸露的胸前轻抚。

    若叶蹙眉移开目光勉强开口，语声虽极微弱却清楚非常：“……我林家……与你再无瓜葛……把手拿开……”

    刘元啸愣了一愣，平静下去的神情又激动起来：“若叶，我会好好待你，你就跟了我吧……这叶家是你的，刘家也是你的，我与你姨母并无子嗣，将来入我籍内亦算名正言顺……到时候高官厚爵唾手可得，你的亲事我亦会尽心挑选……”

    若叶轻轻冷笑：“我姓林，我也不想做官。你这样对我，把姨母至于何地？她可是你结发妻子……就算我娘亏欠你什么，我刚才也还清了吧？”

    刘元啸看着眼前这张冰冷的面孔，一时之间竟是辞穷，过了好半天才长叹一声，将自己外袍脱下裹在他身上：“若叶……你如怨我骂我还算有法可想，这等话我却是无言相驳，我这就送你回房……你伤得不轻，待我亲自照料你一晚再说。”

    若叶浑身无力，只得由着他抱自己回房。路上正好碰见凝玉，刘元啸道是若叶旧病复发晕倒书房，凝玉竟没起半点怀疑之心，只交待下人快些请名医出诊。若叶却推说自己并无大碍，不过想早些休息，刘元啸也让凝玉早早回房，若叶由他亲自照顾便可。

    到得若叶房中，刘元啸还待帮他洗浴疗伤，若叶挣扎着推开只说要休息，刘元啸料想若叶定是恨他入骨，只好放开手悻然离去。临走前忍不住回头一瞥，那张苍白的小脸上竟是一派平静，看不出心里在想些什么。

    在床上静躺一夜，其间也模模糊糊睡了一会，醒来时身上伤痛稍稍缓解，腹中却是饥饿之极。若叶勉强起身，走向后院厨房随便吃了些东西，此时天色不过微亮，他慢慢行至昨日出去的小门之前。

    站在小门前想了一想，他又再折回来时之路。顺着晨光悄悄走到老夫人从前的房间，轻轻一推门便开了，房里摆设一如他初来之时，每日都有下人殷勤打扫。看着房内空荡荡的奢华摆置，若叶竟忍不住泪意上涌，跪在床前无声哭泣了好半天方才止住泪水。今日一别，再不相见，这叶府于他已不可容身，若再留此地只怕要万劫不复。但愿五姨凝玉一世不知她夫君昨夜所为，告别的言语也只有免去，见面亦是无话，他又有什么借口足以离开？

    若叶对着凝玉那方再磕了几个头，终于站起身来走向后院，脚步虽然蹒跚却没有再回头。外面路途纵使艰险难测，也比留在这里安心得多；京城离他想要去的地方不知到底有多远，在他倒下之前可否赶到？

    后山树下，那个矫健的身影还在不在？就算不看他一眼都好，他只求远远看着那人便会安然欢喜；大师伯的病可曾好些了？看见自己想必会很高兴；父亲身体可还强健如昔，其实他知道父亲心里一直郁郁不欢，自己临走时父亲并不真的开心……爹，若叶这就回来，再也不会离开你身边半步。