楔子

    秋日,一只鹰翔飞过,在清澄的蓝天上画出一道圆弧,眩目的金光盈满天空。这儿是地居中央,上接京城,下接江南的「宁家堡」。放眼望去,横贯堡前的大街上熙来攘往的人潮满满,悬在半空的花毯铺、烧酒铺的招幌随风摇摆——凡人身上吃的穿的用的玩的渴望的,此处应有尽有。

    只是不讲没人知道,这块看似富庶的宝地,十多年前不过是个平凡无名的丘壑。是那一年,「宁可老人」领着他四个徒儿在丘上盖了房子之后,逐年过去,这儿才成了南北商贾的必经要地。

    宁家堡的名气,时常惹来旅人的打探。他们总想知道宁家堡主——宁可老人与他四个徒儿究竟是何来历,只是细问一问,嘿,还真没人能说个清楚。

    有人说宁可老人曾官拜卿相,但看破了官海浮沈,才变卖家产盖了这宁家堡。又有人说宁可老人是商贾出身,又有人说他是耕畜起家——答案无一而定,只有一件事清楚,此地居民都相当崇拜宁可老人。

    想想这宁家堡腹地,想想当年的老人,孤身一个汉子,身边还带了四个不满十岁的娃,不得不夸他一句「神」。而今老人的势力,就连附近几个县城的府衙也得惧他三分。偏他又谦冲待人,偶有水灾旱灾发生,他还大开粮仓,从不以势欺人。只是老人年纪大了,自他底下四位徒弟——千岁、梦仙、离苦与独斋年纪稍长,他便把堡中行当一样一样放手让他们负责。

    据说宁可老人不曾娶妻,跟在他身边的四个徒儿,也跟他毫无血缘,他们全是他在路边拾回的凄苦孤儿。但老人视如己出,四个徒弟,其中年纪最长,擅计然之策的大徒弟「一爷」宁千岁专管账房;「二爷」宁梦仙负责照看田地与粮仓;一身好轻功的「三爷」宁离苦,负责镖局运送;而最挑嘴的「四爷」宁独斋,则是管辖堡里的饭馆茶栈。

    再过两、三个月,就是老人的七十大寿。他想趁这机会好好热闹热闹,所以一早下床,便找人唤来四个徒弟,说有要事交代……