每户宅子总是有那么一小撮人，对来往邻人家里的事情特别熟悉——在韩家，人称包打听的便是常年待在灶房的掌勺朱嫂。韩天鹤一从门边经过，朱嫂立刻知道他所为何来。

    “您来得正好，小的才想要找人去请您呢。”

    韩天鹤一楞。“朱嫂找我有事？”

    朱嫂横他一眼。韩家上下，哪个看不出自家少爷对阮红萼的一片心。“小的刚才听说，有人上阮家说亲了。”

    “对对对，”韩天鹤连点着头。“我就是为了这事来的。”

    朱嫂招招手，领他到阴凉的边间说话。两人一进边间坐定，朱嫂开门见山。

    “是王家找的人。”

    是王大盟！韩天鹤双手一拍。“我还正在想该不会是他吧！”

    朱嫂惊讶。“怎么？王少爷跟您提过？”

    “不算提。”韩天鹤简单说明。“就前几天下午，我和几个朋友一块儿到茶楼喝茶，不知怎地聊起了哪家的姑娘最俊。王大盟口一开就说起红萼，当时我还半开玩笑提醒，教他少痴心妄想。”

    “因为阮姑娘早就被您订走了？”

    朱嫂一句话说得韩天鹤脸发红。

    “要真是在这样就好了。”他扇扇发热的耳根。“那王大盟也真是，我话都说这么白了，他还硬央了媒婆上门说亲，敢情跟我卯上了！”

    “也不能全怪王家少爷。”朱嫂说句公道话。“俗话说，窈窕淑女，君子好逑。瞧阮姑娘那张脸，比她每天碰的牡丹花还艶，要我是男人，肯定也是想尽办法娶她进门，话说回来——”朱嫂睨了自家少爷一眼，“少爷您不是对阮姑娘一往情深？怎么一点动静也没有？”

    “我哪没有？”韩天鹤帮自己喊冤。“去年才央我爹问过阮叔，阮叔说他还想多留红萼两年。”

    “原来少爷早有盘算了。“朱嫂眸子一亮。这消息她竟然不晓得！

    “别提了。”韩天鹤一脸没劲。“都几年了，我到现在还是没法好好跟红萼说上几句，也不知道我是怎么搞的，老在她面前出丑。再这么下去，难保哪天她会真不理我。”

    “这有什么好烦的，”朱嫂提点。“您多花点劲，赶紧娶阮姑娘进门不就得了？”

    说得容易！他长叹一声。

    “您别恼，这样好了，王家的事就交给小的打听，您也赶紧去找老爷，想想是不是有什么法子，好说服阮爷早点放人，以免夜长梦多。”

    他站起身。“别忘了探问红萼反应，她刚从花园离开，想必还不知道有人去提亲的事。”

    “我晓得。”朱嫂应允。

    “有劳朱嫂了。”

    向着朱嫂行了个十足的礼后，韩天鹤这才举步离开边间。

    阮家离韩家大宅不远，正正五开间的屋舍虽然不大，但阮家人口简单，加上佣仆，不过才五口，算是相当宽敞。

    直到现在，阮爹仍对女儿代他到韩家工作一事，怀着愧疚，所以红萼一进家门，总习惯先回房间换好衣裳，再去见爹。

    她想少让爹瞧见自己穿衫裤行走的模样，或许爹的自责会少那么一些。

    她的贴身婢女小翠一见她回来，贼贼地笑了。

    “恭喜小姐、贺喜小姐——”

    红萼横去一眼。她这个婢女，小她不过一岁，自她到杭州就跟她到现在，处熟了，顽皮性子也压不住了。

    “小姐不问小的在恭喜什么？”小翠见主子不说话，反而闷了起来。

    “不问。”红萼自顾自解起扣绊。“想也知道，能让你笑得这么乐的，铁定没什么好事。”

    “哎哎哎，我的好小姐，这回您可真想错了。”小翠边说，边绞了条巾子递到她面前。“是王家少爷托媒人来说亲，您不晓得那阵仗，送了好多的礼呢！”小翠夸张比划着。

    红萼听了，非但没露出开心的表情，反而一脸紧张地抓着小翠。“我爹怎么说？他该不会真把礼收下了吧？”

    小翠取笑道：“小姐刚不是说不问？”

    “你再贫嘴！”她往小翠脑勺子一敲。

    “小姐别生气，小翠直说就是。”小翠陪着笑脸。“老爷听了半天，只说了句要问问您意见，就把媒婆跟礼全部退回去了。”

    还好。她抚抚心窝，刚才还真有些吓住了。

    见她的表情，小翠忍不住调侃。“您这会儿表情要是被韩少爷看见，他铁定开心死了。”

    “干他什么事？”她瞪了一眼，可脸上那两抹红，却显得欲盖弥彰。

    虽说她还弄不清楚自己的心情，可真要她嫁给别人，她却又是不肯。感觉心里好像跟韩天鹤牵在一起了，暧暧昧昧，也说不出是不是喜欢，但就是没法狠心不理他。

    “我说小姐——”小翠从木箱子里拿出一件水粉的对襟绣衫，抖了抖给她穿上。“您跟韩少爷到底是怎么回事？您知道，媒婆上门的时候，小翠以为是韩家派来的人，还为您开心了一下——”

    她一手按住小翠嘴巴。“罗嗦，一进门就听你叽叽喳喳，你不烦我都烦了。”

    “小翠是在担心您的将来。”小翠一脸委屈的模样。

    “不劳费心。”她拢拢云鬓，正打算离开房间，忽地想起。“对了，我包袱里有把玉簪子，别不小心摔着了。”

    “您说这个？”小翠摸到一把硬物，拿起一望，惊奇地叹了一声。“这上头牡丹雕得好细，让小翠猜猜……是韩少爷送的？”

    “要你收着就收着，那么多话干什么？”她没好气，说完，身一扭，出房门找爹去了。

    隔日，韩天鹤看准红萼不在的时候，上门拜访她爹。

    支着手杖见客的阮单一见是谁，很是惊讶。

    “天鹤！你怎么有空过来？坐、坐。”

    韩天鹤打了个深揖。话没说完之前，他不可能坐下。“天鹤是无事不登三宝殿，天鹤就直说了，昨儿听说有人来说亲？”

    阮单笑了。七年前的变故，让还不倒五十的他一夜白头。论年纪，他虽比韩天鹤的爹小上三岁，眉宇却沧桑多了。

    “昨儿媒婆上门，我就想你肯定会知道消息——怎么，一晚上没睡好？”阮单细瞧韩天鹤。

    韩天鹤肤色白，眼下两圈黑，说明了他昨晚的煎熬。

    “不瞒阮叔，天鹤整晚没睡。”

    虽说下午朱嫂便捎来消息，说阮单幷没答应亲事——他得知后一则喜一则忧，喜的是自己仍有机会，忧的是自己的景况，好像也没强王大盟几分。

    而王大盟这么首开先例之后，他得知好几位同侪也跃跃欲试，开始打起说亲主意，其中还包括外貌家势幷不输他的米粮行小当家罗严；在这么腹背受敌之下他当然要睡不好。

    阮单叹口气。“说来，你对我们家红萼也真是有心，我也不说暗话，这几年来，我也一直在观察你。”

    韩天鹤微笑。这事他早就知道。他的傻气与狼狈，向来只出现在红萼面前。除红萼以外的人，他心思敏捷得可是不输他那来往商界的爹。

    他抱拳一躬。“希望天鹤的表现能教阮叔满意。”

    阮单挥挥手。“我满意是满意，可是红萼那儿，我到不敢这么确定。”

    姜还是老的辣，一句话说得韩天鹤面红耳赤。他很清楚，他的问题始终出在红萼身上。

    阮单接着说：“我老实讲，我到现在还看不出我家红萼心意。”

    韩天鹤一脸黯然，半晌答不上话。

    见他难受，阮单也是于心不忍。

    这个孩子也算打小看他长大，先不论红萼跟他处得怎样，但看他人品，阮单是满意的。韩天鹤平常怎么处理钱庄物事，又是怎么跟外边三教九流打交道，这些全瞒不过阮单眼睛，加上他对红萼的用心，阮单很清楚，他肯定不会让自个儿宝贝女儿受到一定点委屈。

    可问题是，他在红萼面前的表现，也太差劲了——差到阮单想起来就要摇头。

    昨儿阮单才问过红萼意见，对于韩天鹤，她到底抱着怎样的心情。红萼顿了很久，才答了一句：“女儿不晓得。”

    阮单从她眉宇看得出来，她这声不知，是真心不知，不是姑娘家羞涩腼腆的不知。就是这点教阮单没法安心。

    要是她喜欢韩天鹤，事情就好办了；阮单肯定会选个黄道吉日，让两人成亲——现在就是担心落花有意，流水无情。

    阮单这个当爹的，没法在不清楚女儿心意下，贸然将她许配出去——那怕是最最认可的韩天鹤，也一样不行。

    “这样吧。”阮单想出个点子。“我给你一个月时间，你要想办法在一个月以后，让红萼自个儿点头答应嫁你——但我话说在前头，不许使些外七扭八的把戏。”

    韩天鹤听得出来，阮单是在提醒他不得对红萼施什么无理手段。

    “当然！“他连拍胸口保证。”天鹤绝对不会让阮叔、还有红萼难做人！”

    “我信你。”阮单点头。“就这么说定？”

    “多谢阮叔。”他身子一弯正打算行大礼，阮单却拉住他。

    “免了，你要拜，等亲事谈成了之后再说。”

    他听懂阮叔的意思，阮叔是要他把大礼留在大喜的日子。

    知道阮单对他有信心，绷了一日夜的俊颜，总算有了笑容。

    返家的路上，韩天鹤脑子不断动着，既然只有一个月时间，那么他昨天的打算——避个几天不见——或许不能行。

    还是依照愿意，让她等个几天着急？

    不成不成。他心里想着。之前他也出过远门，最长还是个把月才返抵家门，可看红萼，却没半点想念的反应。

    阮叔给他的期限只有一个月——说长不长，要是一不小心，眨眼就过去了。

    现在只能另想别的法子——他忖着。可过往七年，能想的法子他几乎都用过了，两人感情还不是在远地踏步？

    苦恼苦恼。韩天鹤边想边摇头，浑不觉人已走到家门口。

    听见脚步声，门房柳叔探头一望，却见自家少爷过家门而不入，赶忙喊人。

    “少爷，您要上哪啊？”

    韩天鹤吓了一跳，抬头看见自家大门，不禁失笑。“瞧我，到家了都不晓得。”

    “瞧您想得眉头紧皱，是遇上什么难题啦？”柳叔指指自己额头。对于这个从小看到大的少爷很是关心。

    “没什么。”韩天鹤当然不可能老实说。

    踏进门里，忽地看见门边停了两顶轿子。

    “谁来了？”他下巴朝轿子一点。

    “我正要跟您说呢。”柳叔微笑。“您刚出门的时候，表小姐回来啦。”

    柳叔嘴里喊的表小姐，正是韩天鹤的表妹——姓俞，闺名陵春。俞陵春长红萼两岁，去年刚嫁给京城老字号“理全中”药铺的当家杜宜轩。鹣鲽情深的两人，趁着南下备置药材机会，特来韩家拜会。

    真是天助我也！一听表妹回来，纠在韩天鹤心里头的疑难全都解开了。正所谓来得早不如来得巧。韩家亲戚里边，就数陵春跟红萼感情最好，年纪也相近。加上陵春热心，他有把握，只要同陵春提起阮叔的条件，陵春肯定愿意帮忙！

    韩天鹤三步幷成两步，欢快地奔向敞厅。

    果不其然，陵春一见韩天鹤，也不顾邻旁还有夫婿跟长辈在，劈头就问起她何时能喝到韩天鹤的喜酒。

    他望着表妹眨了眨眼睛，陵春会意，是要她等会儿再说。

    和陵春夫婿杜宜轩见面寒暄过后，韩天鹤指了指门外，俞陵春起身，表兄妹两就在敞厅门外窃窃私语了起来。

    韩天鹤提出要求，希望表妹能在自家多住几天。

    俞陵春眉尾一扬。“我是可以多住几天，然后呢？你要我帮你什么？”

    果真聪明！韩天鹤一笑。“我是希望你用你名义，邀红萼到外边走走看看——当然，我也会同行。”

    俞陵春眼睛在他脸上转了两圈，叹。“表哥，不是我爱说你，你也太温吞了。我都嫁到杜家整整一年，你跟红萼竟然还是跟从前一样，半点长进也没有！”

    “你以为我不急？”他一脸无奈。

    “光急有什么用？”俞陵春嗔。“要拿出实际作为啊。”

    他眉一皱，听出她话中有话。“你觉得我该有什么作为？”

    “有时我还真分不清楚你是聪明，还是装笨。”未出嫁前，俞陵春就时常语出惊人，成了亲后，她说话非但没收敛，反而更肆无忌惮。“你没听人家说过‘霸王硬上弓’，只要你想办法把红萼‘怎么样’了，她还不乖乖点头嫁你？”

    “不行。”韩天鹤一口回绝。他对红萼可说是呵护备至，只要是会惹她伤心让她难受的事，全不在他考虑之内。

    “死脑筋，活该到现在还没办法把红萼娶进门。”俞陵春嘴里骂道，心里却是服气的。

    她听自个儿夫婿说过，很多男人就是败在这个“色”字上，美色当头，什么忠孝节义通通可以忘得一干二净。尤其红萼还是天仙一般的女子，要是一般男人，不七早八早将人吃干抹净才有鬼。

    偏偏她这个表哥，一忍忍了七年。

    “别一脸哭样，我又没说我不帮。”

    他这会儿才绽出笑来。“我就知道表妹你善良体贴、才德兼备、蕙质兰心——”

    俞陵春一哼。“你这张嘴，要是在红萼面前也一样溜就好了。”

    一语中的。他搔了搔偷，笑得好不腼腆。

    俞陵春不再调侃。“好啦，我这就去找红萼叙叙旧情，等我好消息。”

    只见她挥了挥帕字，身一扭，大步往花园迈去。

    俞陵春一出马，没有谈不拢的事。尤其她深知该怎么治这个相交多年的童年友伴。红萼重情，只消两句想念，再两滴阔别已久的眼泪，马上把红萼收服了。

    当天正午，四顶轿子摇摇摆摆前往位在西湖东南岸的“城隍山”，此处不但风景优美，林木葱茏，山上还筑盖了不少名胜古刹。四人一到山脚，立刻见到一群群观湖礼佛的行客，将上下集市挤得水泄不通。

    四人信步走进了城隍山脚最有名的饭馆——“皇儿饭”，小二一见，忙开了个雅座给他们。

    “诸位大爷小姐，不知今天要用点什么？”

    俞陵春有意让韩天鹤表现，特别使了个眼色，要夫婿不要开口。“表哥，这儿你熟，你点。”

    韩天鹤笑了笑，很快点了几道招牌菜。“来个一鸡汤三吃，奶汤鲫鱼，记得那鲫鱼要把斤重的，肉才不显老。再来几个小碟，烫两碗竹叶青——”他朝红萼看了看。“你要不要也喝点？”

    怎么可能！红萼瞪他一眼。

    韩天鹤受用地笑了。

    他就爱看她嗔怒的样子，被她一瞪，比喝了酒还消魂。

    “还要几张油酥饼，件儿肉，木榔豆腐。”

    “是，小的马上来。”

    小二退下，韩天鹤很自然地帮红萼倒起茶水。

    “渴了吧？先喝一点。”

    瞧韩天鹤眼里只有身旁的红萼，俞陵春故意糗人。“表哥，这可不是我爱说你，同样是从韩家出来，怎么我跟宜轩就没茶可喝？”

    捧着茶杯正要喝茶的红萼一听，赶忙把杯子放下。

    “逗你的。”俞陵春哈哈一笑。“你喝你喝，我自己有手，我自个儿可以倒茶——”

    “你少说两句没人会说你是哑巴。”韩天鹤边嗔，边倒了两杯茶送到表妹跟妹婿面前。“我说宜轩，我家妹子什么都好，就是心直口快，你可得多多担待。”

    “一点也不，陵春极好。”长得忠厚温和的杜宜轩望着妻子，眉眼尽是温柔。他一向不爱说话，有个口舌伶俐的妻子，也算是个弥补。

    “听见没有？！”俞陵春昂起鼻头。夫婿的眷爱，一向是她的安心与自信。“我说红萼，春姐教你一招，挑夫婿就得挑这种，不管他横看竖看我们，都觉得我们漂亮极好的男人——”

    “红萼本来就极好，”韩天鹤抢白。“全身上下没一点能挑剔。”

    俞陵春故意反问：“瞧你信誓旦旦，你亲眼见过？”

    “春姐——”红萼脸皮薄，一听，立刻涨红脸。

    一旁的韩天鹤也窘得接不下话。

    “瞧你们俩脸红的，好，不逗你们了。”

    说到这儿，热菜正好送上，几人闭上嘴吃将起来，直到酒足饭饱，韩天鹤才将思忖了半天的行程说出。

    “等会儿我们上了城隍山，先往城隍庙行去，要是回程路上还有力气，在转到一旁的药王庙跟宝成院——宝成院养了几株牡丹，许多名人雅士都曾经歌咏过。”

    “很漂亮？”一听有她最拿手的牡丹，红萼眼睛都亮了。

    “真要论，是你养的美。”韩天鹤老实说。

    红萼嗔他一眼。干嘛，他今天嘴巴抹了蜜，讲话这么甜。

    “你们要去赏牡丹可以，”俞陵春突然插嘴。“别把我跟宜轩算在里边。”

    韩天鹤开头不解表妹意思，还想她干嘛扫兴；可一看她的表情，他忽然明白了

    她是想制造他跟红萼单独相处的机会。

    韩天鹤会意一笑。“没关系，我带红萼过去。宝成院外边有几处茶座，你们可以坐在外边等我们。”

    红萼瞧瞧他俩，不知道该不该答应。

    虽说她与韩天鹤相识多年，可在身旁没人陪的情况下和他独行，似乎有违爹“男女授受不亲”的交代。

    可难得来宝成院，没亲眼一见闻名遐迩的“宝成院牡丹”，她又觉得可惜。

    “不要紧的。”俞陵春轻拍拍红萼手背，在她耳边嘀咕：“宝成院就那么一丁点大，又是佛门圣地，我这个表哥纵使胆大包天，也不致会轻举妄为——”

    “陵春！”韩天鹤低喝。有时他真要怀疑她是来帮忙还是来捣乱。

    俞陵春不以为忤，一个劲儿地嘻笑。

    四人从“皇儿饭”出来，俞陵春挽着夫婿自顾自往前走，后边的红萼一见两人亲热模样，脚步自然缓了下来。

    韩天鹤悄悄跟在她身后，保持大概一步远的距离。

    “陵春的话若有得罪你，我替她道歉。”

    红萼朝他一睨。“我又不是第一天认识春姐，我知道她只是心直口快，但心地却极好。”

    “你要能谅解就好。”韩天鹤故意轻拍胸口。“刚才她那肆无忌惮说嘴，我还真怕你会一气走人。”

    “我那么凶？”他不满地皱眉。

    还说不凶。韩天鹤心里笑着，嘴吧却舍不得揭穿。

    他很享受跟她一来一往逗嘴的乐趣，“我是担心你脸皮薄，受不了窘。”

    “呿。”她啐一声，忽地看见俞陵春停下来买了一包炸麻花。

    俞陵春招手问她要不要，碍于矜持，她直觉摇头，可一旁的韩天鹤却开口要了一包。

    “你吃炸麻花？”她很是惊讶。

    “帮你要的。”炸得酥脆的麻花极香，隔着外头的竹叶包犹能闻到上头糖浆的甜。“城隍庙颇远，我怕你途中肚子饿了。”

    这么体贴？红萼眼睛朝他手里的麻花一瞅，又瞧他一径温柔的眼，心里好像被什么东西天塞得满满，忽然不说话了。

    她想起先前跟春姐在花园的对话，她对姑娘家长大就得成亲嫁人的疑惑，总算得到解决。

    “不然呢？”陵春反问。“你想一个从小只会刺绣缝衣，洒扫家里的姑娘，长到了十七、八岁，还能做些什么？如果她今天真跟男人一样，从小饱读诗书，也喜欢在外边跟人寒暄应对的，她不想跟男人成亲倒情有可原。但若不是这样，你不觉得，成亲反而是条简单好走的路子？”

    她反想自己，虽然打小念了些书，可真论起个性，她很清楚自己不是抛头露脸的料子，加上她脾气太倔，要她做些靠手腕嘴巴营生的工作，铁定胜任不来。不说别人，看韩天鹤就好，论学问，他远不知高自己多少倍，论才干，十多岁就被逼着到钱庄当伙计的他，早不知见过多少大风大浪。她真能做的事，大概就栽培牡丹一桩——可说真话，要她一辈子守着牡丹谁也不理，又不是她甘愿做的事。

    “你啊，是吃饱撑着，没事找事胡思乱想。”陵春当时下了这么一段评语。“再说嫁人有什么不好，你要是能找到个疼你爱你的夫婿，比方我表哥，你要想做什么不成——”

    当时红萼听到这儿脸就羞红了。韩天鹤喜欢她的事，不单是她自己察觉，有话直说的陵春也帮忙泄了不少底。

    她一望走在身旁的韩天鹤，再一看前头甜甜蜜蜜的陵春和其夫婿，忽地觉得脑门有些胀。

    她也会有这么一天吗？她仿佛看见自己挽着韩天鹤的手，不顾旁人眼光在大街上溜达的画面——老天。她扇了扇红热的脸颊，啐自己在胡想些什么！

    韩天鹤察言观色。“热了？要不要喊他们走慢点，让你休息休息？”

    红萼睨他一眼。“你别老盯着我，还有旁的可以看呐。”

    她嫌他小题大做。她不过有个小动静，他就急急问了一大堆，腻不腻人？

    他忙帮自己辩解，“你不能怪我，要怪就得怪旁的东西没有你好看——”

    讨厌，大庭广众说这种话！

    “你！”她脸儿羞红地嚷着：“从现在开始不准把头转过来，再被我看见你看我，看我还理不理你。”

    这么凶！韩天鹤撅撅嘴吧，可他也知道，气头上的红萼不是好惹的。

    “还看。”她气亮了一双眼。

    “不看、不看。”韩天鹤赶忙把眼睛别过去。可没半晌，他又故态复萌盯着她秀美的侧脸，是真舍不得将眼移开。

    但这回他学乖了，只要红萼稍有转头的迹象，他立刻把眼瞟到其他地方——总而言之不被她逮到就是了。

    两个人就这样我看你、你躲我的，慢慢往山顶行去。