有天下第一塔和世界七大奇迹之一之称的南京大报恩寺琉璃塔，建于明成祖永乐初年，因为是报娘恩的，所以称为报恩寺塔。这是一座全部用五彩琉璃砖瓦建成的九级八角巨型塔，精致华丽无比。可惜在太平天国战争末期，清军围困天京的围城战争中被毁了，至今仅剩下几块残破的塔砖和半边塔顶承露盘供我们凭吊。

关于琉璃塔的记载，见诸明清人笔记和诗文集中者很多，就是当时到南京来游览过的外人著作中也屡有提及。但是关于琉璃塔建造的实况，以及建塔所用的五彩琉璃砖瓦的来历，则甚少确实记载。直到最近，由于在南京中华门外雨花台附近发现了明朝的琉璃窑遗址，并且掘出了大批建塔用的琉璃砖瓦，这才提供了前人所未见的新资料，使得对于这座世界闻名的古塔研究工作，可以有大大的进展。

明朝的琉璃窑窑址，在当年的聚宝门外聚宝山。聚宝门就是今日的中华门，聚宝山一带今日则通称雨花台。据南京博物馆所发表的初步报告称，窑址的发现，是由于前年全民大炼钢时期，为了建造小高炉，需要耐火的砖料，当地人一向知道这里蕴藏着大批琉璃砖瓦的碎片，辗碎后可以重制耐火砖，便大批发掘来应用。南京市文管会知道了这事，推测这一带可能就是当年明朝的琉璃窑窑址，便配合着这运动来进行查勘发掘工作，果然发现了两座窑址，并且采集了一批较完整的琉璃砖瓦，证实这里就是《明会典》上所记载的聚宝山琉璃窑址。《明会典》卷一九○的有关记载是这样的：

洪武二十六年定，凡在京营造，合用砖瓦，每岁于聚宝山置窑烧造……如烧造琉璃砖瓦，所用白土，例于太平府采取。

到了去年，南京博物院为了整理陈列的文物，要进一步研究当年报恩寺琉璃塔的实际情况，想到聚宝山的琉璃窑遗址一定可以提供有用的资料，在五月间再次进去查勘和发掘。这次又清理了一座窑址，并在地上开了三条探沟，果然在窑内遗留下来的各式素坯和已上釉的残品之中，发现了大批属于琉璃塔所用的砖瓦。这些东西都是在第三号探沟里发现的。南京博物院的报告上说：

这次查勘时，在大坑东面的一大堆瓦片中，拣到了一批宝贵的材料，那就是曾经闻名世界，一百年前已经完全毁掉的明代大报恩寺琉璃塔的五彩琉璃构件。

这次从琉璃窑遗址中所发现的有关琉璃塔的遗物，计有塔上的斗拱、柱，有彩画的额彷、平板枋、椽、拱门花砖以及须弥座等等。在很多块琉璃塔拱门砖的侧面，写着“左作一层”，“二层左作六号”，“左字四号”，“巳字二右”，“七层右”等等字样。

南京博物院的工作人员认为这些号字是记载这些琉璃砖是那一座窑出品的。但是既有某层左右的字样，很有可能也是表示这些琉璃砖在这一层的塔上所应占的地位。关于永乐初年动工建造这座大报恩寺琉璃塔时，相传一共烧了三副全塔的砖瓦，用一副建塔，其余两副埋在地下，编好各层的号码，遇到塔砖有损坏时，即依号掘取一件来修换。关于这事，明人张岱在他的《陶庵梦忆》中回忆所见到的琉璃塔时，也曾提到了这事。他说：

中国之大古董，永乐之大窑器，则报恩寺塔是也。报恩寺塔成于永乐初年，非成祖开国之精神，开国之物力，开国之功令，其瞻智才略，足以吞吐此塔者不为焉。塔上下金刚佛像千百亿金身，一金身琉璃砖数十块凑成之，其衣摺不爽分，其面目不爽毫，其须眉不爽忽。斗笋合缝，信属鬼工。闻烧成时，具三塔相，成其一，埋其二，编号识之。今塔上损砖一块，以字号报工部，发一砖补之，如生成焉。夜必灯，岁费油若干万斛。日高天雾，霏霏霭霭，摇摇曳曳，有光怪出其上，如香烟缭绕，半日方散。当永乐时，海外蛮夷络绎至者百有余国，见报恩塔，必顶礼赞叹而去，谓四大部洲所无也。

张岱的这一记载，必是有所根据的。可惜他不曾说明这两副塔砖埋在什么地方。但想来不会埋在寺内，必是在工部所隶属的什么仓库或作场内，极有可能就埋在聚宝山的琉璃窑窑址内，这样就省去搬运的工程，就是要再补烧一块也极方便。那么，这次所掘得的各式塔砖，若不是废品，可能就是当年所埋在地下的那两副塔砖的一部分。如果是这样，在以后进行大规模的发掘时，一定会有惊人的发现。同时，琉璃塔的真实面目，也会因这些发现而重为世人所见了。

这座闻名世界的琉璃塔，它的规模，据当时可靠的记载，系九级八角塔，塔身外壁用白色琉璃砖砌成。有的一砖有一小佛像，有的合数十砖成一大佛像。每级覆以五色琉璃瓦。塔的内部，每层以五彩琉璃砖砌壁，各砖也刻有佛像。塔的高度，前人许多记载都说是高百余丈，这不过是笼统之辞。《大英百科全书》则谓据当时外人在塔下实测的记录，高英尺二百六十尺，这会是比较可靠的。塔顶上有相轮宝顶九重，塔檐四周悬风铃一百五十二枚，夜间燃灯一百四十五盏，彻夜不熄，所耗灯油是由内府特别供给的，远离南京数十里就可以望见，其盛况可想而知了。