斧高拿着长寿郎的字条冲进祭祀堂的一瞬间，兵堂和甲子婆张口结舌，只是一脸诧异地盯着他。就连一向冷静、凡事无动于衷的佥鸟郁子，也微微吃惊似地瞪大了眼睛。

但率先恢复镇定的毕竟还是甲子婆。

“哎呀……这孩子，怎么回这里来了？”

她用责备的目光瞪着斧高。不过，也许是立刻意识到有什么异常吧，若在平时，她一定会大声呵斥斧高，命令他回一守家，而此刻的她却只是目不转睛地观察着斧高的样子。

“唔，这个……是从长寿郎少爷那里……”

斧高也怕惹怒她而被轰出去，急忙把长寿郎给他的纸片递了上去。这张写给父亲与乳母的便条，是爱好文学的长寿郎用身边常备的笔记本和钢笔完成的。

“长寿郎少爷——？”

甲子婆慌忙从斧高手中抢过笔记本的纸片，随即打开，以便和兵堂一起看。然后郁子也在他俩身后看了起来。

（妃女子落井。我让小斧儿给你们传话。这不是撒谎也不是玩笑。长寿郎）

纸片记载的内容如上。长寿郎考虑到斧高突然在祭祀堂露面会有多不自然，所以才在仓促之间想出了这些话吧。为了万无一失地让众人明白斧高绝对不是恶作剧，他一定绞尽脑汁地想过如何传话为好。

“啊呀呀呀……”先是甲子婆惨叫起来。

“掉……掉井里了……还、还是妃女子……”紧接着，兵堂脸色苍白，嘴唇也颤抖不已。

“看来在顺利完成十三夜参礼前，发生了一直让人担心的事呢。”只有郁子以不含任何情感的口吻，淡然接受了长寿郎传来的信息。

然后祭祀堂就被寂静包围了。甲子婆无力地瘫坐着，兵堂处于茫然若失的状态，郁子则用近乎冰冷的目光注视着他俩。只有斧高，依次窥探着三人的模样。

“是不是带几个年轻人去井那边比较好啊？想想长寿郎少爷还一个人留在山里——”

不久之后，郁子平静地提出了建议，看不出说话的对象是兵堂还是甲子婆。

“哎？啊，对、对呀老爷。长、长寿郎少爷还在呢。”

“嗯？长寿郎……”就像第一次听到一守家继承人的名字似的，兵堂的反应有气无力。不过一转眼他就一跃而起了，“对、对啊，长寿郎没事。好、好吧，总之必须先把妃女子从井里捞出来。就让溜吉和宅造准备一下吧。”

“明白了。小斧听好，你现在马上回一守家——”

斧高遵从甲子婆的指示一一照办，最后，溜吉和宅造两人带着灯、绳和水桶等物赶到祭祀堂。一行人向媛首山的水井进发。

然而，只有心不甘情不愿的斧高被甲子婆喝令老实回家呆着。当然他只是佯装听命，其实一直悄悄跟在众人身后。每个人都只关注在参道行进的方向，所以尾随其后非常容易。走到水井附近时，斧高潜到了最初打算藏身的石碑后，以便偷偷窥视众人。

迎接这一行人的长寿郎，好像先是向兵堂和甲子婆说明了情况。然后包括郁子在内的四人向井里张望了片刻。接着，甲子婆从带来的包袱里取出线香、蜡烛和念珠，甚至还有三具足与拂尘之类的物品，当场完成了简单的超度。

等甲子婆念好经，兵堂就叫来了溜吉和宅造，像是在命令他们下井用绳子绑住妃女子的双腿再拉上来。

宅造给溜吉系好救生索，准备完毕后，围在井边的四人后退，换由他俩上前。首先是溜吉跨坐到井沿，宅造再用双脚内侧抵住井外壁和地面的交界处，摆出了着力叉腿站立的姿势。看着进程的溜吉等宅造一点头，就握紧绳子，双脚探入井中。然后，随着宅造一点一点松开绳索，溜吉也缓缓向井中下降。依靠这样的反复操作，溜吉的身影逐渐隐没在井中。

过了一会儿……

“哇啊啊！”

井底扬起了溜吉的叫声。那叫喊在水井的细长内壁中回响着，化为毛骨悚然的声音传入了斧高的耳中。

“怎、怎么了？”

宅造不禁回喝了一声。他看看手中的救生索，然后目光移向兵堂，摇摇头，像是在说能感觉到绳那头确实有人。

“喂，阿溜，你怎么啦？不要紧吗？”

宅造继续发问，然而井下毫无回应。

“老、老爷……”

似乎在犹豫要不要拉起救生索的宅造，请求兵堂的指示。但他的主人听到溜吉可怕的惨叫声后，就像撞邪似的，只顾盯着水井发愣。由此可见，谁都不想靠近水井，更不想往里面看。

“啊，把我拉上去！快、快把我拉上去！”

井下传出溜吉的叫声，语声中满怀焦躁、恐惧与厌恶，似乎一心盼望尽早逃离此刻的处所。

“知、知道了！马上就拉。可、可以拉了吧！”

虽然同伴不同寻常的反应让宅造吃惊，但他也感到了事态不一般吧，竭尽全力拽起了绳。

不一会儿，只见从井沿伸出了一只手，随即溜吉只靠腕力就爬了出来。连爬带滚似地趴倒在地，呼哧呼哧直喘粗气。

“喂，喂喂，阿溜……这究竟是……”

宅造连声呼问，但对方只是脱力似地摇着头，说不出话。即便如此，他还是想起身，就在双手撑地上半身坐起的一瞬间——

“呀呀呀！”溜吉发出女人一样的尖叫声，双手胡乱地敲打、摩擦、挥舞起来。

“怎、怎、怎么了呀……喂，阿溜！快给我振作起来！”

宅造抓住溜吉的双肩，使劲摇晃陷入狂乱的他。于是，好似附体异类被驱除一般，溜吉恢复了平静，就地坐下。

“怎么了，嗯？出什么事了？”

“毛、毛、毛……”

“毛？什么呀，这是？”

“毛、毛发……是头发……而、而且还是女人的……长、长头发……”

“女人的头发？”

“嗯……我看到井水表面黑压压的一片，所以就伸手、手下去，结果数、数不清的长头发密、密麻麻地粘住了我、我的手……”

和溜吉视线相接的宅造，看来也发憷了。不过，也许是因为兵堂在旁不便吵嚷吧，宅造继续问道：“那……那么绳子有没有绑到两个脚踝……”

“啊，那、那个么，已经牢牢绑好了。没、没问题的。不会有事。”

溜吉晃晃悠悠站起身，又向兵堂报告了情况。

然后，他们让捆绑在尸体脚踝上的绳索另一端穿过井边的滑车，完成了打捞的准备。

“如果是在祓禊过程中掉下去的话，妃女子可能没穿衣服。你们两个，闭上眼睛！直到我说行了为止，知道吗？”

兵堂傲慢地下达命令后，动动身子示意两人拉绳。

被要求闭眼的明明是宅造和溜吉，但仅仅由于命令出自兵堂之口，就让斧高情不自禁地感到自己也必须遵从了。也许这是雇工心理在作怪，因为他年纪虽小，但自幼就替人打杂干活。

不过，唯独此刻另当别论。斧高反而没有闭眼。这并不是因为他有意违抗兵堂，只是出于纯粹的好奇心，而且还是一种想要窥探恐怖事物的心理。然而，随着绳索一点点地被拉上来，他又产生了胆怯。啊，不行啊，不行了不行了，不快点闭眼的话，天知道会看到什么东西……

在祭祀堂中冷静如常的郁子，和他有着相同的感受吧，中途就把脸背过去了。兵堂似乎也不想看到尸体，姿态僵硬地要从井边离开。直面现实的只有用双手铺席的甲子婆。

没多久，井中出现了垂吊在绳端的脚踝。在两旁的柱上悬挂着的油灯照耀下，脚踝呈现出令人遍体生寒的惨白色。小腿、膝盖、大腿、臀部依次出现的时候，斧高不由自主把视线转移了。因为尸体皮肤上密密麻麻地粘着长发，就像被无数诡异的吸血虫吸附在身一样。

（那……那是什么玩意儿……）

这一幕令人心惊肉跳，斧高甚至感到恶心。

（那是从妃女子小姐头上脱落下来的吗？）

如果说成自然脱落，量未免太多。但话又说回来，很难想象是她自己剪下来的。

（被别人剪了？但是，会有人特意为她剪头发么……）

想到这里，斧高脑海中浮起了一个荒唐的念头。

（不是剪掉头发……也许是因为砍了头，连带着头发也被切断……）

他在石碑后直打哆嗦的时候，井那边传来了嘈杂的人声。一看，原来尸体已被包入席中，搬运的准备工作正在进行。

（不先一步赶回家，就真要受到甲子婆的责罚了！）

一念及此，斧高的颤栗就平息了下来。在众人走上参道前，他敏捷地离开石碑，蹑手蹑脚地回到石板路上。就这样压着脚步声，直到拉开了一定的距离，确信没问题以后，才脱兔一般撒腿飞奔而去。

这一夜，斧高走在了梦中的媛首山参道上。婚舍里应该有长寿郎在等他。所以虽说是在暗夜的深山中行进，他的步履依然轻快。忽觉身后似有异动，他打了个寒战，与此同时，那玩意儿踢哒踢哒踢哒地……逼近前来。他猛一回头，只见一个浑身长满黑发的无头裸女，双手探在身前，正向他冲过来。遍体湿漉漉的她好像刚刚浇过水。斧高自然是慌慌张张地飞奔起来，但不管跑了有多久，就是跑不到媛神堂。眼前只有连绵不绝的石板路。右侧不时闪过井的影子，然而前方没有第二鸟居，也望不见满是玉砂利的境内。只有石板铺就的参道一望无际地延伸开去。而且，斧高不知为何总觉得那口井绝对不能靠近，因此无数次视若无睹。但持续的奔跑让他渐渐疲倦，不一会儿就觉得口干舌燥，越来越支持不住了。于是最后，当又一口井出现时，他忍不住跑了过去，向井中探望——

之后的记忆已经模糊了。似乎有什么玩意儿从井底冒了出来……似乎他被那玩意儿拖入了井……不，身体确实还残留着类似的感触，但他强迫自己别去回想。

（可为什么是妃女子小姐……）

翌日，斧高协助甲子婆匆忙准备葬礼的时候，只有这一疑问在他的脑中盘旋。虽然从首无出现，到妃女子消失在荣螺塔又被人在井底发现，都是完全无法理解的异象，但最大的谜还是死者并非长寿郎、而是妃女子的事实吧。

（当然长寿郎少爷平安无事，实在是太好了，可……）

模模糊糊漆黑一片的什么，在斧高心中滋生、逐渐壮大，几乎盖过了庆幸的心情。

（果然铃江说的那些怪话和这次的事……）

有关系！事到如今斧高才意识到这一点。

那是在十三夜参礼的前一天，吃完午饭，斧高被铃江叫到宅后的别栋仓库（又名不启仓）。名副其实，那只是一个孤零零的旧仓库，家里人包括佣人，一般不会有人去。

“我啊，今天开始就不在这里做了。”

是因为铃江那满不在乎的语气吧，让斧高过了好久才理解话里的意思。然后他渐渐惊讶起来，问她是否要回八王子的老家。

“有个从前常常出入一守家的人邀请我，问我要不要跟他做。所以我打算去他那里。”

若是斧高年龄再大一点，也许就会询问对方是哪里人、做什么工作了。但当时的他光是接受铃江即将辞职离去的事实，就已经用上了吃奶的力气，何况——

“啊，这件事你可不能说出啊去。我对一守家的人说我要回老家。”

铃江这样一叮嘱，他更不敢多问了。

“呆在这里我都烦透了！”铃江皱起眉头，对斧高的脸注视片刻，然后说道，“你是男孩，所以大概不要紧，这家的老爷……兵堂啊……”

铃江突然直呼老爷的名字，让斧高大为震惊。因为以前她就算在背地里说人坏话，也未曾直呼过秘守家的人名，除了妃女子和纮弍。

“那人就是个色鬼，最近我也被他多番骚拢……听说过去有很多女仆都选择了忍气吞声，我可不干！我偏要走人给他瞧瞧。当然了，该我拿的东西我还是要拿哦！”

铃江情绪激昂地开始了一场热烈的演说，正符合她的好强性格。这在别的佣人身上是不可想象而又令人难以置信的事情。

“你也在想我怎么可以反抗老爷呢，是吧？但谁都会有弱点，要说兵堂的话，当然就是富贵夫人了……表面上他是一守家户主，这个先不提，总之他一回家就只能对夫人俯首贴耳，而且老太爷也把他管得死死的。兵堂表面恭顺，其实对老太爷可是一肚子不满。不过他绝对不能违抗老太爷，你懂了吧？老爷这人，没啥好怕的。”

为什么她要对自己说这些话？斧高觉得匪夷所思。这一年来，铃江时不时就会把他拉到暗处，告诉他秘守一族或一守家的种种是非。不过斧高感到与其说这是对新人的亲切，还不如说她只是个话痨罢了，何况只有斧高才会对她掌握的情报表示出坦率的惊讶。他没有为此讨厌她，虽然谈不上喜欢，但铃江也算是他为数不多的自己人之一。

（但她刚才的话和以前说的有些不同……）

似乎是察觉了斧高的疑惑，铃江突然闭上嘴，目不转睛地盯了他一会儿：“你喜欢长寿郎少爷对吗？”

出人意料的发言，立刻让斧高感到自己双颊发烫。

“嗯，你是在那种情况下进了这个家，又是在甲子婆那种干练的老婆子那里做牛做马，难怪会仰慕长寿郎少爷那样的人……”

（不！才不是呢！）

一瞬间，斧高差点这样喊出了口。同时他又很疑惑，如果不是，那么自己对长寿郎的这份感情究竟是什么……斧高扪心自问，却无法作答。

“你脸红什么啊？我话里又没什么奇怪的意思——好了好了，不管怎么说，这种事说给你听还嫌太早。”

轻笑起来的铃江，兴致勃勃地看着斧高的模样。虽然没有受欺负的感觉，但斧高屡屡会有被戏耍的想法。没错，就像现在这样。

不过，铃江随即浮现了少有的正经表情：“一守家在秘守一族中处于什么地位，还有继承一守家的男子有多重要，以前我都告诉过你吧？”

神态和声音的变化让斧高有点吃惊，但他还是柔顺地点了点头。

“所以长寿郎少爷将来也会当上一守家户主，然后成为秘守一族之长——你大概是这么想的吧。可到了那时，也许会在秘守三家内突然发生意想不到的大事哟。”

恭听完毕的斧高仍然一头雾水，只能呆望着铃江的脸。然后，虽然周围别无他人，但铃江还是压低了声音：“我告诉过你，兵堂是个色鬼对吧？那家伙找谁不好，居然还和二守家的笛子夫人有一腿，好像很久以前就开始了。那边年纪大些，但也就差三岁左右，所以……你看，纮弌少爷和纮弍明明是兄弟，可仔细一瞧，不觉得他们长得不像吗？当然不光是长相，性格也是哦。纮弌少爷绅士风度十足，像二守的大当家，也就是纮达老爷。你再看纮弍……哈，小小年纪就追在女人屁股后面到处跑，你不觉得这德性和某人一模一样吗？”

骇人听闻的爆炸性消息。但对斧高来说，铃江的表述有点委婉过度，某些地方他还不能马上领会。即便如此，他也明白有些话是自己不该听到的。

“虽说生长寿郎少爷他们的时候也是这样，富贵夫人产下长子后，恢复得不好，所以变得体弱多病，夜里那种事也一定是……”说到这里铃江的话语突然含糊起来，大概是想到了斧高的年龄。不过她马上又继续道，“嘿，就算这样也生出了长寿郎少爷他们，证明兵堂骨子里就是一个淫棍啊。”

讥讽过后铃江又道：“你不是一直在夫人那里受虐待么？自家老婆的性格如果变成那样，大部分当丈夫的都会倒向外面的女人哟。”

铃江采用了斧高也能理解的说话方式。

（她知道啊……）

比起兵堂厌倦富贵、和二守家的笛子通奸这些事，更让斧高吃惊的是铃江知道他遭受富贵的歹毒对待，却一直袖手旁观。

（但这也算正常吧……）

她不过是个佣人，非但无法警告富贵，连找人商量都办不到。不，就算找人商量也是白费工夫，搞不好还会落个引火烧身的下场吧。

斧高的心理活动铃江当然不可能知道。

“在这个家生活了十三年，我也明白了不少事。当然了，迷迷糊糊过日子可不行哦，何况有些事就算当时不懂里面的意思，后来也会想通。所以嘛，要是我觉得什么事有古怪，就会先记着再说。”

真是一段意味深长的开场白。紧接着，铃江开始述说一件更令人吃惊的往事。

“以前我不是详细地说过长寿郎少爷和妃女子出生那天的事么？富贵夫人和甲子婆在别栋，兵堂在外面，我一直在暗地里张望。其实啊，当时我看到了一件很奇妙的事……不，应该说让人心里发毛的事。”

“什、什么事？”

从她的说话方式中斧高感到了不祥之意，不由紧张起来。

“一开始妃女子出生，甲子婆通知说是女孩，但兵堂却笑了。那满脸的笑容真叫人不舒服……你说，是不是很反常啊？”

铃江死盯着他眼睛的行为，还有问出“你说是不是很反常啊？”的时候，语声里透出的异样，让他的上臂起了一层鸡皮疙瘩。

“这位一守家户主本该一心盼望能生出继承家业的男孩，可他倒好，一听生下的是女孩居然笑了哟。”

斧高总觉得入耳的这些事他决不该知道。不过，铃江话里话外透出的不可思议，斧高也能理解。甲子婆也爱唠叨秘守家继承人的重要性，听得他耳朵里都快磨出茧子来了。

“我啊，还以为自己看错了。可再怎么看，都觉得兵堂在笑……然后长寿郎少爷出生了，甲子婆刚一通知是男孩，他的笑容唰地一下就没了。我呀，正在思量自己是否看到了不该看到的东西……顿时就打了个寒颤。后来我想可别被兵堂逮着，才慌慌张张逃走了。”

铃江的身子颤抖着，看来是想起了那一刻的情景。

“兵堂的反应意味着什么呢？对我来说一直是个谜。嗯……就算现在我也不是很明白……但我觉得至少能肯定一点，那就是这件事对一守家的继承问题投下了巨大阴影。我想会不会是兵堂打算暗中对抗老太爷呢？当然还连带背叛富贵夫人。而且最近我还听说兵堂正和老太爷商量，将来要让妃女子嫁给纮弍。你可理解这一姻缘的恐怖之处？”

遗憾的是，斧高理解不了。不过或许是出于本能吧，他多少可以悟到这是极为可怕的事。

“据说大家快淡忘的时候，这个家就会有狂女出生。可兵堂脑子也不正常。他要做的事，简直和禽兽一样啊！”

铃江狠狠抛出了这些话。她的眼神让斧高害怕。他不禁感到铃江倒是有点精神失常。

“听好啦，这些事我只跟你一个说哦。”说到这里铃江突然把脸凑过来，“因为你好像很看重长寿郎少爷，还有，今后你肯定要在一守家生活下去。所以呢，我才决定告诉你这些事。明白了吗？光看表面可不行。凡事必然有另一面。特别是在这种老式家族，这种又夸张又烦人的家规代代相传的地方，将来有一天，那些规矩突然一垮——”

铃江猛地闭上嘴。斧高抬头一看，只见她脸色苍白地凝视着自己的身后。他回头，惊鸿一瞥间，似乎看到有个人影消失在仓房后。

“你还……还是快走的好。要是甲子婆找你就糟了。我过些时候再回去。啊，这是护身符，送给你。刚才的话，你就算不懂意思也要记住哦。等到你长大以后，自然就会明白。好了，那就多保重啦。”

铃江把装有护身符的小袋子递给斧高，匆匆说完一番话后，推攘着催他回主屋。

才过了一小时左右，铃江就在几个和她要好的佣人的目送下离开了一守家。或许是斧高在胡思乱想，铃江最后似乎朝他这边瞧了一眼，但不知为何，斧高忽然感到再也不会见到她了。

翌日，十三夜参礼中妃女子坠井而死……

说是偶然也行，但斧高觉得其中存在着可怕的巧合。为什么死的是妃女子？斧高不禁感到，铃江的话里，不，应该说在那些话背后的背后，隐藏着令人恐惧的答案。

斧高甚至还预感到，妃女子之死其实正是今后将会发生的真正灾难的开端，不久，他最喜欢的长寿郎也会卷入其中，一场弥天大祸，将会笼罩整个秘守家。

幸运的是他的忧虑并未马上成真。

然而十三夜参礼的怪事发生后，斧高亲眼看到了甲子婆不知何故悄悄送饭菜到不启仓的可疑举动。不，不仅如此，他竟然还看到了那个可怕的玩意儿……