收到了读者的大量来信，实在是让我感激不尽。

另外，本章原本是“正文”而非“幕间”，不过，由于不再采用小说体裁，所以我打算以“幕间”的行文风格继续下去。

话说昨天，杂志社把诸位的信件和明信片都转发过来了，数量之多让我吃了一惊，随即又喜不自禁。不完整的拙作还能得到如此回应，真是喜出望外。在此再次向诸位读者表示衷心感谢。

然而这样的喜悦心情没能持续多久。而且在浏览来信的过程中，有什么带着微微的寒意，从脖颈滑下背脊，让我陷入了浑身不适的窘境。

因为信件和明信片里的内容，绝大多数是读者诉说阅读本文时遭遇的不可思议的经历，譬如头部、喉咙、手腕和脚踝被弄伤、挫伤、变得不舒服、或者不灵便因而辛苦不堪等等。

我完全没想到竟会产生如此反应。由于太意外了，以至于一瞬间我真的感到茫然不解，自己究竟缘何撰写了本文？

当然，大部分读者认为这只是心理作用，是单纯的错觉。但即便如此也未免数量太多，其中还能见到一些无法归结为成见或错觉的事例，这些都令人深感不安。我原想在这里介绍几个例子，但还是忍耐着没写。因为我突然感到，这种举动就像在扩散传染性疾病，实乃愚行。况且……

是的，其实从撰写《幕间（三）》起，我也总觉得喉咙有点不舒服……当时没太当回事，还以为是感冒，不料不知不觉中脖颈也痛了起来……

而且，虽然最初和落枕的感觉相似，但我渐渐陷入了一种奇怪的——如何表达才能让读者明白呢——对了，就是头部被什么拉扯似的……讨厌的感觉。人类肉眼不可见的某物，不知何时已站在自己的正后方，悄然伸出双手，不慌不忙夹住我的头，缓缓地左右拧动试图把头从颈项上拔出……就是这种感觉。

我本来没想写这些。如章名所示，我打算借助诸位读者的智慧，设法尝试破解案件。

现在，我感到有人来了……

果然，似乎还是我的错觉。

真糟糕，难道从拆阅读者来信的昨夜开始，我就神经质起来了吗？但是，来历不明的什么，似乎正向我渐渐逼来，毛骨悚然的……不，这个话题还是就此打住吧。

那么，现在我想从信件和明信片里只选出涉及案情谜底的部分，依次进行介绍。

首先“真凶是妃女子”的见解提到的次数最多。持此观点的读者对案情做了如下解释：十三夜参礼中被杀的不是妃女子而是女佣铃江，尸身无头是为了让人误会被害者的身分，而罪犯妃女子则一直生活——抑或是软禁——在不启仓里。

不过，只有罪犯的名字被挑明，几乎无人涉及具体的作案方法。换言之，谜团依旧——

很抱歉，无论如何执笔都让我痛苦不已，为了转换心情，我就想去把后院整顿好，早早播撒种子，哪知……

这次伤到了右手，没错，就是右手的手腕。虽然还不至于影响执笔，但这么一来安然无恙的就只剩左脚踝了。不，不是开玩笑，我总觉得最初在媛神堂境内扭伤右脚踝就是一切的开端。那时我的右脚踝被什么抓住了，就那样附了身。此后在我体内缓缓穿行，抵达左手腕后又折向颈部绕了一圈，刚才，又来到了我的右手腕。不久它就会向左脚踝进发吧。如此这般夺走四肢自由活动的大部分能力后，就会再度爬上我的脖颈，那才是真的要……

我不该回媛首村吗？

我不该重提十三夜参礼事件，把焦点又一次对准媛首山杀人案，以这样的形式发表吗？

也许我已经惹淡首大人生气，招来了厄运，得到了报应……

现在，似乎有人来了……

是我的心理作用吗……

啊，好像开始下雨了。从清晨起天空就一直阴云密布，看来气候终于是要彻底转坏了。原本就已心情阴郁，此刻更是雪上加霜……

不，似乎不只是雨的声音。

现在，确实听到了人声……

“叨扰了。”

我吃惊得差点一跃而起。因为来这里做客的人少之又少。然而，门外确实有一个男人。

“哎、哎……请问是哪位？”

我突然想到要不要装成不在家？但房子很小，外面的人完全可能察知房内的动静，所以我如实作了回应。

就听对方开口道：

“突然造访实在是抱歉，其实我拜读了在《迷宫草子》上连载的小说，所以特意前来拜访。”

我一度担忧这是一个性格古怪、无视本人恳求读者静静关注的意愿不请自来的读者。但来者那稳重而又得体的口吻，让我产生了完全不同的感觉。

回过神来才发现，我已经本能似地打开了门。

“啊，您好，突然前来叨扰真是太抱歉了。”

看起来约为三十五岁左右的男人，上罩蓝色斜纹布底外衣，下穿颜色略浅的牛仔裤，笑容中透着腼腆。

“您是……刀城言耶先生吗！”

对方自报家门前，我已经叫出了声。

“啊……你知、知道？”

“这打扮……不不，这尊贵的装束不正表明您就是那位到处流浪的怪奇小说家吗？”

“哪、哪里，我哪称得上……”

幸运的是，刀城先生似乎把这句旁人听来决非褒扬的话——其实是我不小心说漏了嘴——朝好的方向理解了，因而一再显出难为情的样子。

“不过，您究竟为什么——”

“抱歉，如此突然让您受惊了。其实我是《迷宫草子》的忠实读者，拜读了您之前的连载就迫不及待地跑来了。不妙不妙，连我自己都觉得太冒失，打扰您了。”

说到不妙——不知如何应对这次意外来访因而束手无策的我——才是——非常不妙。

“唔……也许是我多事，但我试着用自己的方式对案件做了整理。”

刀城先生岂止是没有察觉到我在为难，眼看他就要在门口展开他的推理。

“啊，啊，其实……”

“哎？啊！莫、莫非您正在撰写小说的结尾部分？啊，啊呀，那就完全用不着我啦。给您带来意外的困扰……真、真是羞愧之极……”

“不、不是，我不是这个意思。”

“嗯？啊……是不是您还没吃午饭？”

多亏这位刀城先生略显滑稽——这个形容词有点失礼——的提问，我的心情放松了点。于是我做好被嘲笑的心理准备，坦率说出了先前突然产生的那种情绪，那就是我认为自己不应该继续纠缠此案了。

“原来是这样啊。”

刀城先生却没笑，反而露出了沉思之色。

“啊，话虽如此，我身边发生的现象可没有刀城先生周游全国搜集来的故事那么怪。”

要是让对方产生过份的期待就难为情了，所以我慌忙提醒了一句。

刀城言耶先生的兴趣就是搜集日本各地流传的怪谈，有时还以此为题材进行创作，经常出游只为寻找怪异故事。所以，他也被众多编辑称为“放浪作家”或“流浪中的怪奇小说家”，不过，和先生最般配的称号也许是“怪异搜集家”吧。

这时，只见先生浮现了微笑。

“如果是这样，也许按理是该刀城言耶出场了。”

面对一脸诧异的我，他继续道，“自吹自擂难免显得狂妄，但我搜集怪谈故事可不是为了充门面。所以，如果是那种话题，我想我一定能帮上忙。”

“啊？但是……”

“当然我这么做不是为了满足自己的搜集癖，而是为了和您讨论，您体验到的那些怪异现象究竟如何应对是好。”

刀城先生说着，深深施了一礼，“所以，请原谅我冒昧了。”

他泰然自若地走进我家小屋。

“请、请……你看我这地方又小又乱，请、请进吧。”

对方的态度正所谓强人所难，按理我该表示一下愤慨，然而他那爽朗的言行却让我无法生出半点怒气。

“还别说，您好年轻啊，看起来比实际年龄小了十来岁。”

结果我非但没发火，还说出了奉承似的话——啊，不——事实上对方看起来确实年轻。

“啊，谢谢您的恭维，因为我一直对怪谈感兴趣，所以多少还有点孩子气吧。不过，我看您简直比实际年龄小了十五岁呢。”

“什么啊刀城先生——尽说些逗人开心的话。”

我这时的心，其实嘭嘭直跳。

“女性再怎么显年轻也不会有困扰，但是，如果去什么地方打听怪谈，一个男人看起来乳臭未干就损失大于便利了——”

“是啊，年轻就会被人看低啊。对了对了，说到怪谈，我最近偶然听见孩子们在传，马吞池一带出现了什么可怕的怪物……”

“噢，马吞池？记得十三夜参礼那天，二守家的纮弍氏说自己散步的地方就是那里吧？”

“哎？啊，是啊……不说这些了，我好像还迟迟未曾问候呢。在此再次向您致意，我是媛之森妙元，初次见面请多多关照。先生的大作我早已拜读过。”

“您真是太客气了，谢谢。今天我突然不请自来，实在是失礼之至——”

“哪里哪里，哪儿的话。我这里很少来客人，您又是同行，再也没有比您来访更高兴的事了。”

“您这么说我就放心啦。不过，我们决不是——初次见面。”

刀城先生脸上浮起了恶作剧似的笑容。

“是、是吗……那我真是太失礼了。我是一个不折不扣的乡下作家，很少去中心都市。而刀城先生给人的印象是总在旅行，几乎从未在文坛聚会中露过面……”

“啊，确实，而且我和您会面也是很久很久以前的事了，请别这样惶恐。”

我不由得冷汗直冒。因为我一直以为今天是两人的初会。不过听了先生的话，我心情就放松下来了，还释然地想，先生之所以唐突到访，正是因为至少在他的概念里两人有过数面之缘吧。

“啊呀啊呀，就这样让您站着，真抱歉。请这边坐。”

我劝先生在客厅桌边的椅子上坐下，开始准备沏茶。说是客厅，其实也兼当厨房用。

“怎么样？和小说中所描绘的当年相比，我觉得村子似乎冷清了很多。”

“嗯，如您所言，村民的主要营生是养蚕和烧炭，但到了昭和三十年间，蚕茧减产为战前的半数左右，炭也渐渐被石油取代，村子就变得暮气沉沉了。”

“秘守家后来怎么样？”

往水壶里倒上水放到火上、随即在碗橱中翻找茶叶的我，不禁停下了手。

“不管是延续数十代的名门望族，还是屡屡上演继承人争战但总能安度难关的大户人家，要灭亡时往往只需一代……也就是一眨眼的工夫啊！”

我徐徐转身面向刀城先生。

“斧高君没有继承一守家？”

“说来话长，案件过后江川兰子小姐、高屋敷和我都曾经帮他出过主意，最后他留在了一守家，正式以一守家嫡子的身份开始了新生活。然而——”

“是不是出了什么问题？”

“成人那年的秋天，他突然消失……”

“消失？是指下落不明呢？还是就像字面意思上说的——消失了？”

“不知道。藏田甲子婆婆似乎是最后见过他的人，听她说他是从北鸟居口进了媛首山。”

“这又是……”

“不过，当时一守家刚好在谈一门亲事。明确地说就是政治婚姻。好像是富堂翁和兵堂先生想让出现没落征兆的一守家重振旗鼓，所以才策划了这桩婚姻。”

“也就是说，斧高君很有可能是为此离家出走了？”

“是，完全可以这么认为。”

“恐怕连淡首大人也想不到，竟然会有舍弃秘守家族长之位离村而去的一守家继承人吧。”

不仅仅是淡首大人，秘守家族全员显然都为斧高的行动震惊不已。我把这些都告诉了刀城先生。

“只要他不再是一守家的继承人，就能逃脱淡首大人的作祟吧……”

他喃喃自语。

一瞬间，我浑身颤栗。因为我突然想到——斧高会不会未曾成功逃脱？

“斧高君去江川兰子老师处的迹象，没有吗？”

“没有。惨案过后斧高和她时有书信住来，但他完全没有给她任何消息。”

“斧高君也没有和您或高屋敷先生商量？”

“是，是的……”

“他是决定独自一人生活？抑或——”

“不过……”

我想说一件自己以前就很介意的事，但依然犹豫不决。因为这件事太不确切了。然而刀城先生直催我往下说。

“十多年前开始，我在《宝石》为首的小说杂志新人奖的最后评选名单中，不止一次看到很像斧高的笔名。”

“怎样的笔名？”

“那笔名叫几守寿多郎。”

我说明了汉字的写法，同时把此名由“几多”、“秘守”和“长寿郎”组合而成的想法提了出来，还向刀城先生征询意见。

“五个汉字里，‘几多’二字都用了，‘长寿郎’里也取用了二字。相映成趣的是，‘秘守’里只取了一个字，我觉得这样的组合展现了斧高君的复杂心境。”

“那么，果然——”

“如此契合，恐怕没法说偶然。那么您问过出版社吗？”

“没。”

“几守寿多郎氏也没得过什么新人奖？”

“还……没。”

“那可就难办了。就算要联系，也许还是等他得奖之后再说比较——”

“比较好对吧，刀城先生也这么想？”

“抱歉，说实在的，我也不太清楚。我想没什么关系吧。不过他是怀着怎样的心态持续投稿的呢？一想到这……”

“是啊，不，得知刀城先生您的感受和我一样，我也稍稍松了口气。虽说我这样有点自说自话。”

“哪、哪里哪里，对了，秘守家后来……”

“嗯，斧高的出走成了一守家触霉头的开端，后来他们万事不顺，走上了衰落的不归路。二守家和三守家也一样，但是详细情况我并不清楚……讽刺的是，只有古里家延续至今，反倒是十分兴旺……”

“是嘛——”

我再度转身，背对着唏嘘不已的刀城先生，专心地沏起茶来：

“粗茶而已，请慢用。不凑巧的是点心刚吃完——”

“哪、哪里，请别再费心了，我才应该携带礼品登门啊。有失礼数，还请您见谅。”

互相致歉鞠躬之后，我和刀城先生再次相对而坐。

“那我就直奔主题了——”

沉默哪怕延续片刻也会让我恐惧，“读者来信里那些令人惊恐的内容，还有我那些莫名其妙的怪异经历，刀城先生怎么想？当、当然，我和很多读者都认为那是心理作用……”

“事实上，不仅是脖子，连手腕和脚踝都出现了异常情况，不是很奇怪吗？”

“是，是的……”

“不过，我想这些现象要解释毕竟太难，所以应该暂时放到一边，先解开案件之谜比较好。”

“但、但是，不就是因为和案子扯上了关系才……”

“嗯，我想是。”

“哎？既然如此——”

“换言之，只要解开案中之谜、真相大白，那些异象就会自然停止，我是这么想的。幸运……这样说也许不太好，幸运的是，本案的相关人员大多已经不在村子里了。”

“原、原来是这样……”

“引发异象之物，叫破其名往往会立刻消失。这一次，我觉得破解本案就等于叫破其名。”

“我懂了，那么您打算如何进行？”

我提心吊胆地问，暗地里做好了最坏的打算。就在这时，正要从长方形的箱包中往外取什么的刀城先生，露出了奇怪的表情，就像在说“啊，忘带啦！”。

“对、对不起，有没有什么可以写……不不，是说纸什么的。”

于是我里里外外翻遍书房，找出一本全新的笔记本交给了先生。

“我就这性子，最后，如果不这样把所有的谜和问题用笔写下来，就无论如何也不能继续思考了。”

刀城言耶先生一边解释，一边在笔记本上奋笔疾书。书写内容如下：

（关于十三夜参礼事件）

一、斧高最初以为是妃女子的第一个女子（或首无）是谁？

二、那女子（或首无），为什么会出现在十三夜参礼中？

三、前往媛神堂的妃女子拿在左手、形似人头的东西是什么？

四、妃女子从密室状态的媛神堂中消失，方法和原因是什么？

五、在井中发现的全裸尸体，真的是妃女子吗？

六、如果被害者是妃女子，那么杀人现场是媛神堂、井边，还是别的地方？

七、井中的尸体没有头，这个传言是真的吗？如果是真的，那为什么要把头砍下来？

八、在井中和周围发现的大量毛发，是尸体的毛发吗？

九、凶手是谁，杀人动机是什么？特别是，如果被害者是妃女子，那凶手为什么非杀害她不可？

十、兵堂为什么不让佣人看井中的尸体？

十一、一守家为什么匆匆为井中的尸体送葬？为什么要火葬？

十二、当初知道富贵生下女孩后，兵堂为什么非常高兴？

十三、兵堂和二守家的笛子私通后，生下的是纮弌还是纮弍？这和一守家的继承人问题有什么关系？

十四、斧高在浴室外看到的首无，就是在十三夜参礼中遭遇的首无吗？如果是，为什么首无又出现了？

十五、十三夜参礼事件后，甲子婆为什么要去不启仓送饭？

十六、十三夜参礼事件后，二守家的纮弍为什么会来接近长寿郎？

（关于媛首山连环杀人案）

一、古里毬子为什么被杀？

二、为什么她会被砍下头并且全身赤裸，衣服被抛撒在森林里？

三、头被砍下并且全身赤裸，为什么偏偏只有小腹被包袱布盖着？

四、为什么需要清洗她的头？

五、在她被杀、头被砍下的期间，长寿郎在哪里？

六、本来就对婚舍集会不感兴趣的长寿郎，为什么单单欢迎古里毬子参加？

七、一守家的长寿郎为什么被杀？

八、为什么他会被砍下头并且全身赤裸，衣服被抛撒在森林里？

九、为什么作案现场是马头观音祠？

十、为什么不用斧子做杀人凶器？杀人凶器又是什么？

十一、如果斧子不在现场，那罪犯是怎样在祠堂和中婚舍之间往返的呢？

十二、为什么要拿走侦探小说，还特地丢进森林里？

十三、毬子和长寿郎的两颗人头被藏在哪里了？

十四、二守家的纮弍为什么被杀？

十五、为什么他会被砍下头并且全身赤裸，头和衣服被抛弃在森林里？

十六、为什么只有他的尸体状况乱糟糟？

十七、现场为什么出现了长寿郎的头？

十八、判明斧高是一守家继承人对本案有什么影响？

十九、媛首山连环斩首杀人案的凶手是谁？

二十、江川兰子所做的“无头尸分类”中，本案的斩首理由是否包含在内？

二十一、当初淡媛为什么会被斩首？

“请允许我省略了敬称。”

我浏览了笔记本上的内容后，把本子放在桌上摊开：

“的确有那么几项看起来可以推测真相，但只有这些还是不能接近案件核心的吧，或者说，仍然无法把握全局不是吗？”

“我认为基于兰子老师的‘无头尸分类’进行考察是非常有效的方法。不过一上来就想把本案往那些分类里套，是行不通的。真不愧是兰子老师啊，框架完成得如此出色。但是最关键的内部——我是指案子本身——却搞得蒙昧不清，没能把所有信息整理好，所以无论如何试图嵌入框架，都会轻易从框架中滑脱。这种时候啊，必须先确认内侧的中心在哪里，内部的核心是什么，再探讨其中是否有矛盾点存在。只要能发现矛盾之处——”

“请、请等一下，内侧的中心？内部的核心？发现矛盾点……？”

“啊，我的表达实在是太抽象了。其实只要发现一个事实，就那么一个，我在笔记本中列举的所有谜题都能迎刃而解。”

“就那么一个！”

我不禁大叫起来，目不转睛地盯着刀城先生。

“是，而且，只要你发现那个问题——某人在某个场合本来一定会做点什么，其实却什么都没做——只要你破解了其中的深意，那么唯一事实就会自然而然在你眼前浮现。”

“莫非是二十三夜参礼和婚舍集会的时候，长寿郎少爷离开祭祀堂去媛神堂前，藏田甲子婆婆忘了诵经……”

“不，不对，不过某人没做某事的思路倒是对头了——”

“是比送行时遗忘诵经更重要的事？”

“是，非常重要的大事。”

“发现这一点就能明白谁是凶手吗？”

“没有直接联系，但要是基于此事来审视本案，一切就会不言自明了——”

“是、是谁呢，罪犯？”

我直率过度的提问，让刀城先生一时语塞，不过他随即答道：

“十三夜参礼的凶手是二守家的纮弍氏，而媛首山连环斩首杀人案的凶手是……”