当夕阳余晖在邑寿川的水面上留下缓慢的粼光波动之后，夜色便迅速地包围了神神栉村。这种由明转暗的变化只在转瞬之间，这个村子便露出了本来的面貌。一口气卸下那张在阳光下戴给别人看的面具，露出藏在面具底下原本的样貌。

只不过，那也只有出现在这个世界从白天变成黑夜的短短一瞬间。一旦夜幕真的笼罩大地，村子便又会将其真正的姿态隐藏在黑暗里了。话虽如此，只要还有一丝微微的光线，它也绝对不会轻易地露出真面目。而且那战栗的一刻只会出现在黄昏就快要结束的那一刹那，绝对不会出现在村子笼罩在晨曦里，远处就快要露出曙光的破晓时分。换句话说，只有在由明转暗那稍纵即逝的一瞬间，村子才会露出本来的面貌，发出令人不寒而栗的嘲笑声。

无论人类如何竖起耳朵、睁大眼睛，还是捕捉不到那稍纵即逝的瞬间。这是因为在人类意识到的瞬间，即使已经日落西山，也还是属于黄昏时分，等到人类回过神来的时候，已经是晚上了。人类想要捕捉到那条界线，基本上是不可能的。因为所有魔物都是在那一瞬间进入人间界，人类想要看见那道缺口，是再转世轮回个几次也办不到的。

当夜幕开始笼罩大地，村里的家家户户也依序点亮了灯火。然而，那些光亮只存在于家家户户的屋檐下，村子本身依然慢慢地被黑夜吞噬。为了抵抗黑夜，街灯也开始零零星星地亮起，但是电线杆本身就已经分散四处，导致设置于其上的路灯只能发出微弱的灯光，这么微弱的灯光如果想要对抗覆盖着整个苍龙乡的黑暗，只能说是不自量力。可笑的是，那种随时都要被周围的黑暗同化的灯光，反而更突显出降临在村子里的黑暗。

其中被包围在更深沉的黑暗之处，当属谺呀治的上屋和中屋后面，也就是所谓的怕所一带；以及发源哥哥山，流经山脚下的神神栉神社的邑寿川上游到下游一带。神奇的是，这两处位于村子东西向有如带状的空间，确实往南北方向延伸。乍看之下，或许会觉得前者的黑暗充满了祸害，而后者的黑暗则透露着静谧，但是村子里有很多人打从一开始就知道，两种面貌其实可以轻易地互换。

根据遗留在谺呀治的上屋和妙远寺里的文献上记载，如今每年的村田和秋天都会在哥哥山上举行的迎神仪式和送神仪式，过去也曾经在九供山举行过。正确的说法是，并不是两个地方在同样的时间做同样的事，而是各司其职地分摊着两种仪式，也就是说，春天在哥哥山迎接山神纯净尚未受到污染的魂魄，秋天再将带着整个村子灾厄的魂魄送回九供山。山神会在九供山褪去沾染在身上的秽气，然后整个冬天都会在那里守护村子周围的群山，等到春天再回到哥哥山，然后再被请到村子里……据说原本的仪式应该是这样的。

这也是造成哥哥山至今仍被奉为圣山，而九供山不仅被视为魔山，深受村民忌惮恐怖之外，就连其周围一带也被视为魔域的原因。其中恐怕还牵涉到谺呀治家的附身魔物血统问题，但是截至目前为止，仍旧没有任何一件事是可以确定的。

目前的祭典——首先是迎神仪式——是在每年的二月八日举行，神神栉神社的主祭，也就是神栉建男会爬到位于哥哥山半山腰的内社，在那里举行迎接山神的仪式，这时山神会附身于收藏在用梧桐木所做成的箱子里的形代——也就是和人形具有同样用途的依代上，建男再把那只梧桐木箱带回神社，由氏子代表进行既定的仪式，结束之后再带着那只梧桐木箱前往位于邑寿川上游的小型渡船头。

从这里开始是送船的仪式。首先在上游的渡船头把梧桐木箱打开，恭请附在形代上头的山神魂魄移驾到此处所供奉的案山子大人上，然后建男再带着梧桐木箱，乘坐停靠在渡船头的小船上，开始顺流而下。抵达一之桥之后，再打开梧桐木箱，进行同样的仪式，之后在二之桥、三之桥等几处重要的地方也都进行同样的仪式，一直到邑寿川即将进入邻村的最后一个渡船头，也对那里的案山子大人进行同样的仪式之后，整个迎神仪式才算是大功告成。

换句话说，从哥哥山请下来的山神，会先移驾到邑寿川沿岸的案山子大人身上。因此这两个渡船头和三座桥上加起来一共五尊案山子大人，每年在迎神仪式的前一天一定会重新做过。从它们肩挑把山神的魂魄送至村子里的案山子大人身上的重要使命来看，会这么做这也是理所当然的。

接下来的送神仪式则是在十一月八日举行。这时的仪式是把迎神仪式的步骤这个颠倒过来进行，但是在那之前村民会先全部出动，去参拜村子里的案山子大人。除了祈求来年春天能够风调雨顺、国泰民安之外，也是为了祈求山神能够于来年顺利地回到邑寿川沿岸的五尊案山子大人身上。等到这个仪式结束之后，神栉建男会把新的形代放入梧桐木箱里，带着木箱前往位于邑寿川下游的渡船头，在那里搭上小船，然后把木箱打开，请附身于案山子大人身上的山神移驾到形代上，接着由于必须要溯流而上回到邑寿川的上游，所以这时必须请船夫通行。在三座桥上和上游的渡船头重复同样的仪式之后，再由建男带着梧桐木箱前往神社，由氏子代表进行既定的仪式。

这时从梧桐木箱里取出的形代，上头其实还叠着另一枚形代，这枚形代的任务是要把山神一肩扛下原属于村子里的灾厄全都移到这张新形代上封印起来。换句话说，送神仪式具有双重意义，除了要恭送山神的魂魄返回神山之外，在那之前还得先祓除山神为这个村子所挡下的灾厄。

而背负这项重责大任的建男，首先必须再前往哥哥山上的内社，进行恭送附在离开时那枚形代上的山神返回神山的仪式，然后再带着另一枚承载了村里所有灾厄的形代回到渡船头，将其放流于邑寿川。利用河流将灾厄放逐至村外的工作原本是由绯还川负责的，因此从这里也可以看出将原本应该由九供山和绯还川负责的送神仪式强行移到哥哥山和邑寿川来进行的斧凿痕迹。

用来放流经过祓除之附身魔物的绯还川和用来放流村子里一切灾厄的邑寿川——两者在这项功能上明明是一致的，但是村民们对这两条河的观感却是天差地别。假设邑寿川的神圣是因为放逐灾厄，那么这点之于绯还川也说得通。相反地，如果村民们认为不管河水再怎么流逝，还是会有一部分的附身魔物滞留在绯还川上不肯离开，那么同样的情况也适用于邑寿川。只不过，从来也没有人指出这项矛盾，大家都对这点视而不见……不对，或许是根本没有人注意到也说不定。话虽如此，只要有机会一个人走在夜晚的邑寿川附近，想法或许就会有些改变也说不定。因为在黑暗中眺望邑寿川的时候，会让人产生一股错觉，也就是错认自己眼前的这条河其实是怕川。

没错，在这一带，只要在太阳下山之后，管它是圣域还是怕所，基本上整个神神栉村都会变成一个魔域……

村民们其实也从很久以前就在潜意识里了解到这一点，所以每到黄昏时分，大家都会赶紧把工作做完，窝回家里。几乎所有人都会赶在太阳完全下山之前回到家里，除非有什么天大的事，否则晚上是不会出门的，就算有事要出门的时候，也通常都会和附近同组的邻居结伴同行。所谓的“组”是由上屋、中屋、下屋、大神屋、新神屋出任组长，将底下的佃农各自分成好几个小团体所形成的组织，村民们的日常生活几乎都是以组为中心来进行。无论现代化到何种地步，基本上这个农村的习俗还是不会改变的。

问题是，这种习俗对于涟三郎及千代这一辈的年轻人似乎已经没有多大的约束力了。不对，或许跟年轻一辈无关，君不见现在到处都充斥着对该尊敬的东西加以疏远、对该敬畏的东西抱以轻蔑态度的家伙吗？

可能是因为今天早上小佐野膳德被吊死的离奇事件已经传遍整个村子，所以这天太阳才刚要下山，村子里就几乎已经看不见任何人影了。在太阳完全下山之前还经由中道回到大神屋的那两个人——神栉涟三郎和刀城言耶，或许是这么晚还在外面游荡的最后两个人类了吧！

在弥漫着诡谲气氛的黄昏时分也正式告终，漆黑的夜幕笼罩大地之后又过了一段时间，邑寿川上游的渡船头响起了一道声响：

“没有半个人来吗？什么嘛！老夫可是按照约定的时间来了耶……”

声音的主人是只怕从年轻的时候到今天为止，从来也没有在太阳下山之后一个人出门过的胜虎。

“话说回来，对方不是叫舅舅你一个人来吗？我跟来不太好吧！”

不出所料地从一之桥那边传来国治压低了嗓门的声音，看样子是陪胜虎来的。

“笨蛋！不是叫你不要现身的吗？”

或许是因为安心的关系，胜虎一来到有灯光的渡船头，目中无人的态度就又回来了。

“是没错啦！可是这里又没有别人……”

“膳德僧才发生那样的事，谁敢在半夜一个人过来这里啊？”

“半夜……舅舅，太阳才刚下山没多久耶……不过这里还真是个教人毛骨悚然的地方呢！这条河原本就是这种感觉吗？”

不多时，国治不知道在紧张什么的身影便从黑暗中走了过来。

“一到了晚上，不管是神社还是巫神堂都是一样的，这个村子里到处都是这种令人不寒而栗的地方。”

胜虎刚到渡船头的时候原本是把手电筒给关了，但是马上又觉得光靠旁边那盏路灯微弱的光芒似乎有点不够，所以又把手电筒打开。

“说到膳德僧的死……那个真的是我大姐干的吗？”

“除了早雾以外还会有谁？纱雾——啊～～真是够麻烦的——我是说勇的女儿纱雾，如果是因为被那个山伏欺负而当下做出的反抗，应该也不会搞到把对方吊起来吧！至于早雾，再怎么不正常，毕竟也还是个女人，亲眼看到对自己甜言蜜语的男人居然对年轻的外甥女出手，铁定会气得头顶生烟吧！更何况她还是个疯子，肯定是出于特殊的想法，把他打扮成那个样子的，或许是想要对他施以天罚吧！”

“话说回来，对我大姐出手也就算了，没想到他居然还想对纱雾出手……而且还是在跟我们谈完那件事之后……”

“老夫可是打从一开始就没有相信过那小子。”

“什么？让他加入我们的，不就是舅舅你吗……”

“笨蛋！小声一点啦！在那种情况下，除了这么做还有别的办法吗？再加上他是以宗教分子的立场在上屋逗留，的确比我们更容易进出巫神堂，也应该可以得到许多我们不知道的情报不是吗？能够因此早一点知道那小子的真面目也算好事，万一真和他站在同一条阵线上，肯定会在最关键的时刻被他背叛的。”

“说的也是，不过舅舅……你不觉得有点不太对劲吗？”

虽然国治一边说一边环顾着四周，但是他的神色看起来绝不是在指现在的状况。

“什么事情不对劲？”

“什么事情……不就是那个家伙才刚加入我们的计划就死于非命这件事呀！”

“那只不过是单纯的巧合吗？如果那个男人死掉的原因是因为成为我们同伴的话，那我们早该在更早之前就已经以那种方式死掉了吧！”

“……”

“怎、怎样啦！难道你也跟村子里的人一样，认、认为那是案山子大人在作祟吗？你、你该不会真的、真的相信那种怪力乱神的事吧！”

“村民们口中的作祟，指的是那家伙居然敢向天借胆，对谺呀治家上屋的巫女出手一事，但是我们都知道，问题不只是这样而已。”

“你是说纱雾和涟三郎的亲事吗……”

“那只是一个开端，这件事最终的目的还是要破除附身魔物的信仰……也就是说，他是因为否定了谺呀治的山神的存在，所以才……”

“那是……”

两个人大眼瞪小眼地互看了一会儿之后，同时把视线转向供奉在渡船头板壁处的案山子大人。

虽然是站在三不五时就闪动的路灯下，但是在两个人脸上投下阴影的、让两个人脸上浮现出胆怯表情的，看来绝不是忽明忽灭的灯光所致。

“话、话、话又说回来了，怎么不见那艘在迎神仪式和送神仪式中所使用的小船呢？”

硬是把脸背对着案山子大人的胜虎似乎将渡船头看了一圈，然后不假思索地说出他发现到的事实。

“啊！真、真的耶！大概是这附近的小孩在恶、恶作剧吧！”

国治有样学样地也把视线从案山子大人的身上移开，随口应完之后，话题就再也接不下去了。他们俩继续望着河面，任无声的黑夜横亘在两个人之间。

这么一来，耳边马上传来之前一直没有注意到的潺潺流水声，以及风吹动着神社树木的声音，远处甚至还传来不知道是什么动物的野兽鸣叫声，其中似乎还可以听见不知道从什么地方传来，仿佛是人在窃窃私语的说话声。

其实像这种情况，绝大部分都是人类自己吓自己，尤其当时那两个人的状态更是如此。

“再、再怎么说都太慢了吧！”

胜虎终于从仿佛被冻僵的口中发出了声音。

“就、就是说啊……对了，舅舅……你到底是跟谁约在这边啊？”

国治想起自己居然连最重要的当事人是谁都还不知道，刚刚萌芽的恐惧之心马上被好奇心冲淡了大半。

“等人来了你不就知道了吗？保证你一定会很惊讶的。”

这个问题或许也冲淡了胜虎的恐惧之心，只见他又恢复原先目中无人的态度。

“是对方主动找上你的吗？”

“是啊！老夫在来的途中不是已经告诉过你了吗？有人把信放在老夫的房间里……”

“也就是说，是平常不太可能会写信给你的人啰？而且还是能够随便进入你房间的人……”

“在这个村子里，有哪一户人家不是让人随便进进出出的？尤其房子愈大，要潜进去躲起来让人找不到的可能性就愈高了。”

“说的也是……可是，真的是那么意外的人物吗？”

“没错……心里稍微有个底了吗？”

“没有，会是谁呢……？既然你都已经带我来了，不如就直接告诉我……”

还是不肯死心的国治露出一脸闷闷不乐的表情，胜虎则开始沿着渡船头的周围来回踱步，不过踱步的范围还是仅限于路灯照得到的地方就是了。

“约好的时间是七点，现在都已经七点十六分了。看样子果然不该带你来的，对方可能看到你，起了戒心也说不定。那间仓库看起来怪可疑的，对方肯定是躲在那里监视我们这边的样子。”

“怎么可以这么说呢？当初叫我陪着来的，可是舅舅你自己耶……”

国治絮絮叨叨地小声抱怨着，接着便走到神神栉神社的石阶下，把周围看了一遍，然后还把位于路上的仓库里面给仔仔细细地看了一边，再从那里经过渡船头、走到一之桥，把附近整个都确认一遍之后才回来。

“以防万一，我连仓库里也看了，根本连半个人影也没有。”

“我不是说了吗？那都是因为你在这里，所以对方才不肯出来的。”

明明是自己说仓库很可疑的，但是胜虎却把气出在外甥身上。

“那我回去好了。”

国治故意这么说的时候，胜虎又不说话了。可能是害怕一个人留在这么黑暗的地方吧！当然国治也早就算准这一点。

“这样好了，我去找个地方躲起来好了，这么一来，舅舅也就放心了吧！”

“算了，你还是回去好了。”

像是下了非常重大的决心似的，胜虎以一种相当沉重的语气说道。就连国治也被他这个决定给吓了一大跳，一时半刻说不出话来。

“恐怕对方在没有看到你回去之前是不打算现身了，要是让这个难得的机会跑掉的话，那就太可惜了，所以接下来就交给老夫吧！”

国治脸上虽然写着一行大字——什么叫作“接下来就交给老夫”啊？那你干什么不一开始就自己一个人来呢？——不过还是乖乖地听话照办：

“那我先回上屋等你，你回来要跟我一五一十地说清楚、讲明白喔！”

说完之后，国治又将四周看了一遍，这才走向一之桥，横渡到桥的对面，之后打开手电筒，跟舅舅做最后的告别，然后便直接回上屋去了。

“什么嘛！这种地方，老夫一个人也能来。”

胜虎口中虽然吐出这样的话语，但是眼神却恰恰相反地紧追着外甥一下子就消失在暗夜中的身影。

只是，这时他尚未注意到。

在那后头还有另一个身影，在暗夜中静悄悄地出现……

那道身影无声无息地藏起一切气息，一步步逼近过来……

“哇啊～～～！”

终于发现站在自己身后的××，胜虎发出了惊叫声。对于胆小如鼠的他来说，那已经是压抑到不能再压抑的惊叫声，也或许是因为实在太恐怖了，恐怖到让他就连想要叫也不敢放声地叫……

“吓、吓、吓死我了……真、真是差点被你、被你给吓死。搞什么啊？居、居然躲在供奉着案山子大人的板壁后面……小心遭天谴。真是的，吓死我了……”

因为恐惧而紧绷的脸一下子就换上了放心的表情。

可是，或许就连本人也是直到那个瞬间才发现，他的表情马上又会被惊愕与卷土重来的恐惧所填满……

那是因为……