蜜德蕾·佛克纳坐在“佛克纳花店”玻璃板办公室的书桌前，选了一枝色调恰当的蓝色蜡笔；她善于素描，特意用蜡笔来勾绘花朵组合的面貌。她左边有一张艾尔斯华斯家的餐厅速写图——艾尔斯华斯太太打算用暗绿色蜡烛照明，她想找些能搭配的花。

有人敲敲玻璃板，她一抬眼，看见哈利·皮维斯。

她把素描推到一边，点头叫他进来。

皮维斯接受邀请，思绪深藏不露，步子也毫无改变。他是骨头大、肌肉硬的男人，由肩膀和双手可看出少年时代在农场操劳过。现在他相当富有，几乎垄断了全市的鲜花零售生意，费尽苦心扮演成功的企业家角色，西装作工讲究，指甲仔细修剪磨光，与操劳变形的手指极不相称。

“加班？”他问蜜德蕾。

她微微一笑，“我经常加班，总有事没办完；薪水报表啦、所得税啦、估价单啦，事情多得很，反正才七点嘛。”

“你姐姐患心脏病以后，你很辛苦，对不对？”

“噢，一切还相当顺利。”

“她好吧？”

“卡洛塔？”

“是的。”

“好多了。”

“真是万幸。”

“她大抵还卧病在床，但是一天比一天进步。”

“你有三间店吧？”

“是的。”她知道对方不仅熟悉店铺的位置，连营业额都略有所知。

皮维斯说：“呜呼，我想投资你们的生意应该挺不错的。”

“你这话是什么意思？”

“买你们公司的股票啊。”

蜜德蕾·佛克纳笑着摇摇头，“多谢皮维斯先生，不过我们做得挺顺利，这是一家不对外开放的小公司。”

“也许不见得完全不对外开放喔。”

她笑一笑：“不对外开放，股份完全归卡洛塔和我所有。”

他那双浓眉下的灰绿色眼珠向她眨呀眨的，“你得再想一想。”

她皱皱眉，然后笑起来。“噢，对了。我们组织公司的时候，有一张五股的证券给了柯琳·戴尔——董事会需要三个人。那张股票正好使她有资格担任董事。”

皮维斯由口袋里抽出一张折起的股票券，“你知道，柯琳·戴尔嫁给我手下的一名员工——咦，我把股票接收过来了。你不妨办个证券过户，把我列为新股东。”

蜜德蕾·佛克纳一面皱眉，一面把证券翻过来。

皮维斯说：“你会发现一切合法，背书之类都没有问题。”

她把股票券放在书桌上，坦然仰视他。“听着，皮维斯先生，我不喜欢这样。不公平。我不知道你有什么打算；你是竞争的对手，我们不希望你插手管我们的事。柯琳不该卖那张证券；我想她在那种情况下身不由主，不过我要你明白我们的立场。”

皮维斯说：“我知道——生意归生意。你忽略了这张股票的赌注，我却没有。我喜欢你，希望你也喜欢我。不过你只要犯下一个事业上的过失，我能从中得利，我一定加以利用；生意就是如此。你知道我们不妨计划处理其它的股份，你继续留在这儿经营，我拿百分之五十一……”

她摇摇头。

他说：“你赚的钱会跟现在一样多，又有无限的资金供你扩展，我会当个好股东。”

“不，谢谢你，我们做得很好。”

“好吧，那就把这五股登记过户吧。”

“你到底想干什么？”她问道。

他故作坦白说：“没什么。我不会干涉你工作；我会当个沉默的股东。你尽管努力赚钱吧。现在利害相关，我乐于看见总经理加班苦干。”

他咯咯笑着站起来，密德蕾望着他大模大样走过花店的甬道，知道那双浓眉下的利眼不会放过任何细节。

她静坐深思几分钟，收起素描图，对店铺前面值班的罗伊丝·卡林说：“罗伊丝，九点半打烊，我不回来了。”

她在店铺的长镜前逗留一会儿，细细打量自己。她今年三十二岁，身材宛如二十二岁的少女，创业七年的经验使她身心敏捷，有一种活泼能干的风采，肌肉结实，没有赘肉。唯有努力工作的人才有那种效率和苗条的曲线。

罗伊丝·卡林望着她走出门，眼神带点不满和羡慕。罗伊丝·卡林年轻活跃，具有新酒般的热劲儿。蜜德蕾·佛克纳则像上选的葡萄酒，成熟又有个性。罗伊丝·卡林只拥有美色，一心想找成功的良方，自然免不了要问自己：“她有那些我所缺乏的条件呢？”——罗丝不是提出质问，而是企图探索人格的特性。但哲学性的问题和她的心灵环境实在相差太远，她干脆打开柜台的抽屉，拿出一盒哈利·皮维斯刚才给她的糖果，吃一块巧克力糖。

蜜德蕾停车的车房前面有个电话亭，她等侍者开车过来的时候，忍不住查查律师派瑞·梅森的电话号码。

办公室号码下注明：“下班后请拨葛兰伍德六一八三四五号。”

蜜德蕾·佛克纳拨了号码，发现那是一家电话服务处，专门处理专业人士的电话。她说她有重要的事情想和梅森先生会面，能不能在当天晚上见他。接电话的女人问了蜜德蕾正在用的电话号码，请蜜德蕾挂断，自称两分钟后会打过来。

蜜德蕾看见侍者将她的汽车开上路面，忙打开电话亭，表示她马上出来。他点点头，将汽车拐到左侧的加油机旁，蜜德蕾踏入电话亭的时候，铃声响了，她拿起听筒说：“喂。”

“是佛克纳小姐吗？”

“是的。”

“佛克纳小姐，我是梅森先生的秘书狄拉·史翠特。你能不能告诉我要安排的事情属于哪一方面？”

“好的。我经营佛克纳花店，是一家公司。有一位竞争对手买下了唯一不属于我家族的几股股份；我认为他有意捣乱，我想知道该怎么应付。”

“明天会面可以吗？”

“我想可以。我——噢，说实话，刚才我是一时冲动打那通电话。几分钟前我知道那件事，一直很不安。”

“明天早上十点三十分方不方便？”

“好。”

“很好，到时候梅森先生会接见你。晚安。”

蜜德蕾·佛克纳说：“晚安。”心里轻松多了，就上了车，往雪维斯路的卡洛塔家开去。

雪维斯路绕着山峰外围盘旋，山顶北面俯临好莱坞。卡洛塔和鲍勃住在山麓的一栋灰泥屋里，房子白天白灿灿的，现在则像灰色的长方形怪影，与下面市区的灯光相映成趣。

蜜德蕾把门锁钥匙往里插，咔啦一声开了锁，走进起居室。鲍勃·劳莱正趴在一张椅子上看报纸，左手拿一本皮面小笔记簿，右耳后面夹着一根铅笔。他皱眉抬头望，看见蜜德蕾，勉强微笑欢迎。她发现他匆匆将笔记本塞入大衣的侧袋里。“嘿，蜜蕾，我没听见你开车上来的声音。”

“卡拉呢？”

“在楼上。”

“睡着了？”

“没有，她躺着看书。”

蜜德蕾说：“我上去一会儿。鲍勃，你不出去吧？”

“不，当然不。你怎么想起要问这个？”

“我想和你谈谈。”

“没问题。”

她站在门口，回头说：“鲍勃，你计算赛马积分时，不必因为我不告而来就急急忙忙藏东西。”

他脸红一阵子，然后怯生生笑道：“你吓我一跳嘛。”

蜜德蕾来到楼上姐姐的卧房。她背后垫着枕头，肩膀高高抬起，姿势很舒服。一盏玫瑰色的灯系在床头，灯光由她的左肩后面射到书页上。

她把灯光调暗，使房间充满柔和的玫瑰色光芒，嘴里说：“蜜蕾，我打算不等你了。”

“我有事耽搁了。今天还好吧？”

卡洛塔笑咪咪说：“各方面都逐日好转。”

她的年纪比蜜德蕾大，肉色白里带青，身体不胖，组织却显得柔软无弹性。

“心脏好吧？”

“很好，今天医生说我再过两星期就可以开车了。能出去一定很棒；我打赌我的双人小汽车都忘掉怎么走了。”

蜜德蕾告诫说：“别急，尤其刚开始走动，一定要慢慢来。”

“医生也这么说。”

“那是什么书？”

“一本新书，应该有深刻的社会意义，但我看不出来。”

“怎么不找点轻松的东西来看？”

“不，我喜欢这些书。其它的故事害我太兴奋，睡不着。这本我再看十页，不用吃安眠药就会睡着。”

蜜德蕾低声笑起来。“我来晚了，真抱歉，我顺道进来看看你的情形。我下去和鲍勃谈一会就走。”

卡洛塔柔声说：“可怜的鲍勃，家有病妻，他恐怕很难受。蜜蕾，他真是棒极了。”

“那就好。”

“你不……蜜蕾，你一向不喜欢鲍勃，对不对？”

她抬起眉毛。“我们现在别说这些。我们会好好相处的。”

卡洛塔的眼神充满渴望。“他感觉得出来，蜜蕾。我希望你试着了解他。”

蜜德蕾唇边带笑，眼睛却另有含义，她应道：“我会的，我下楼立刻开始。卡拉，别操心，刚开始复原，可别过劳了。”

卡洛塔望着蜜德蕾穿过门口。“身体这么好一定很棒，真希望你能分一小时的健康给我。”

“卡拉，我但愿能给你更长久的健康。现在你没有大碍，最严重的时期已经过去了。”

“我想是吧，我知道自己现在比以前好多了。”

卡洛塔拾起书本，蜜德蕾轻轻关上门，静静走下楼梯。

鲍勃·劳莱折起报纸，耳朵后面的铅笔不见了。他问道：“喝一杯吧，蜜蕾？”

“不，多谢，”她坐在他对面的一张椅子上，接过他递上来的香烟，探身去迎接火柴，往后坐，定定看着他。“你想我们三个人坐下来谈谈生意不是挺好吗？”

“还不行，蜜蕾。”

“为什么？”

“现在卡拉不该为生意操心。我和医生谈过，医生说她不再插手管生意，病情才大有起色。怎么，有什么问题？”

“今天晚上哈利·皮维斯来了。”

“那个大老粗！他要什么？”

“他想买下公司——能控制营运的大股份。”

“他就是这样。叫他少插手。”

“我说啦，不过他现在好像是股东了。”

鲍勃叫道：“股东！”她看见他脸上现出惊惶的神色，匆匆别过眼睛说：“咦，他怎么能……”

“是柯琳·戴尔——你别忘记她嫁给皮维斯手下的一名员工，我猜她丈夫叫她卖出股票。我该在她离开前收回股票才对。说实话，我完全忘了这回事，只是小股份……”

鲍勃似乎放心不少。他笑道：“他能用来干什么？才五股，沧海一粟。叫他滚蛋——增加应缴的股款，逼走他。”

她摇摇头。“哈利·皮维斯不会受人摆布。他有企图……我有点怕他，他也许有权利看我们的帐册，说不定他图的就是这一点。我不知道，明天早上我要去见一位律师。”

“好主意，你要去见谁？”

“派瑞·梅森。”

“他不处理这种事，谋杀案他才感兴趣。”

她说：“如果酬劳够高，他会感兴趣的。这件事不能找个只会翻法典、背法条的人来办，需要法律才华。”

鲍勃·劳莱承认道：“嗯，你若能使他接下案子，他倒是应付皮维斯的最佳人选，不过你是小题大作。”

“我认为该拿出所有的股票券和股权书，他一定想看。”

鲍勃连忙说：“噢，用不着这样。”

“他可能会要求查阅。”

鲍勃的声音因紧张焦躁而沙哑。“哎，蜜蕾，明天早上我有个重要的约会，股票在保险库里。告诉你怎么办：如果他要看股票，以后我再拿去给他，我想他不会要求查阅的。早上我跟一位保险公司仲裁员有约——真讨厌。当然啦，必要时我可以取消，不过我好不容易才叫他出面办这件事。”

“是什么车祸，鲍勃？你没跟我说过。我是从卡拉那儿听来的。”

“噢，普通的车祸，有一个家伙沿着街道过来，喝得烂醉。我根本不在车上。我把车停在路栏边，不知道他怎么会撞上来，一定是由侧面滑进来的。”

“你记下他车号没有？”

“没有。我说过我不在场；车子停着，两个目击证人告诉我这件事，但是他们真笨，没记下他的牌照号码。”

蜜德蕾说：“我想股票不一定非要不可，只是我很想要。鲍勃，你能不能到下面的保险库……”

“绝对不行，蜜蕾。明天早上我有两三个约会，现在不能取消。他若需要看股票，我以后再拿去，你可以跟我联络。你和他谈话用不着带呀，别死心眼！下星期还可以。”

她说：“好吧，我猜可以。”她的声音有沮丧的意味。

“蜜蕾，你太辛苦了。你不能放轻松一点吗？”

“噢，我还好。生意不错，琐碎的工作很多……好吧，我走了，鲍勃。”

他说：“你若要股票，传个口信给我；后天我可以拿来——不过我想象不出他怎么会有兴趣看证券。”

“听着，鲍勃，你能不能到保险库去……”

他提高嗓门打断她的话。“主啊，不行！你都快变成老太婆了，别担心嘛。”

“鲍勃……股票还在吧？有没有问题？你……”

他由椅子上站起来。“拜托，别再唠叨了！就算你不追着念你的鬼股票，我的烦恼已经够多了。我知道你不喜欢我，一向不喜欢。你一心想叫卡拉讨厌我，现在……”

她打岔说：“住口！你简直像小学生……大吼大叫。你不希望卡拉以为我们正在吵架吧？”

他疲惫地坐下。“噢，混蛋，有什么用呢？……如果梅森要看股票，叫他打电话给我。你害我汗毛竖立，你若不想吵架，滚蛋吧。”

她默默走到门口，走进夜色中。

蜜德蕾·佛克纳开车顺着雪维斯路滑行，完全无视于清爽的星夜美景。鲍勃为什么滑腔滑调细谈那次车祸呢？和保险仲裁员会面为什么这么重要？他何必费心叫仲裁员出面？叫他拿出股票，他怎么竟吓得半死？她刚才不够圆滑。她不信任他，几周以来她一直想找个合法的借口取回他手上的股票。卡拉曾在所有证券上背书，交给鲍勃……怀疑他对卡拉不忠实未免太荒唐，但她忍不住产生疑虑，而他车头被撞的说法也很奇怪。

蜜德蕾自忖道：“我猜我是个讨人嫌的家伙，不幸我对姐夫太清楚了。”

于是她驾车到警察局的交通科，查询那件车祸的记录，发现鲍勃的别克轿车和另一辆车相撞，错在鲍勃。

她打电话给另一辆车的驾驶人，对方告诉她出事的时候，别克车上不只鲍勃一个人。有一位很迷人的金发少女和他坐在前座——那人曾记下她的名字，要她当证人。等一下……有了，她名叫艾瑟·狄梅耶，地址是“金角”夜总会。她好像说是在那边工作，但他不敢确定。开军的劳莱先生很客气，说车祸全是他的错，他会解决。后座还有一个人。不，事情还没解决，但劳莱先生明天早上十一点会打电话来。女士，请问你是谁？

她连忙说：“我在工人补偿基金会做事。我们听说狄梅耶小姐受了伤。”

对方说：“只有我受伤，我受到严重的惊吓。有一个男人坐在劳莱车上，必要时你可以请他当证人，他名叫……等一下，有了，辛德勒·柯尔。”

蜜德蕾问道：“他们有没有喝酒？”

“没有，不过他们开得很快。”

蜜德蕾说声“谢谢你”，就挂断了。

为什么鲍勃费尽苦心向每一个人隐瞒车祸的经过呢？汽车保了险，保险公司会负责……但保险公司显然没插手。鲍勃要在明天早上十一点会见对方设法和解，看来保险公司对车祸一无所知。

蜜德蕾·佛克纳要回去设计花型，但现在她觉得另外一件事更重要。

鲍勃显然无意解释他车上有夜总会女郎的事。