随后的周日晚上，戈登·米勒爵士在家里招待阿彻巴尔德·赫斯特警官和阿兰·图威斯特博士。多纳德·闰桑姆也在场。这是应图威斯特博士的要求而举办的犯罪专家的会议，博士坚持要把这次集会命名为“游戏和谋杀”。施拉没有参加这次会议，她在下午离开了伦敦，打算到德文郡的一个朋友家里住几天。

四个人都聚拢在火炉边，舒舒服服地坐在扶手椅里，面前就是噼啪作响的、烧得很旺的炉火。戈登·米勒爵士拿出了他的最好的威士忌。“一瓶上等的佳酿。”戈登爵士开玩笑说，“是我的朋友——牧羊人杰克——帮我弄来的。”在杯子里，琥珀色的琼浆反射着炉火的光芒，那温暖的光芒同样跳跃在三双焦急等待的眼睛里，以及图威斯特博士的夹鼻眼镜片上。博士沉着冷静，一副胸有成竹的样子，他似乎正在一个轻柔的梦中徜徉。多纳德·闰桑姆往后靠在扶手椅的靠背上，跷着二郎腿，显得轻松自在——在一个星期里，他还从来没有这么放松过。他用右手不停地抚摸着一条漫不经心地系在脖子上的丝绸纱巾。房子主人的动作更为缓慢，更为镇定，但是他炙热的目光清楚地表明了他同样激烈的内心活动。

至于赫斯特警官，他实际上是坐立不安。在昨天晚上，阿彻巴尔德·赫斯特警官在他的公寓里焦躁不安地琢磨，等待着图威斯特博士的归来。在几个小时之前，警官目送着博士走进了牛津街上的一家电影院——他们了解到施拉·弗瑞斯特小姐习惯于在星期六的下午到这里来看电影。警官在他的客厅里不知疲倦地转来转去，一支接一支地抽着香烟，但是他始终无法抹去头脑中的图威斯特博士的形象：博士穿着一身活泼而艳丽的运动夹克——警官从来没有见过博士打扮成这个样子。图威斯特混入了电影院门口的人群，去寻找年轻的弗瑞斯特小姐——就像爱情故事里的男主角在等待他的心上人。座钟敲响十一下的时候，图威斯特博士终于出现了。等博士在午夜时分离开之后，阿彻巴尔德·赫斯特警官觉得他都要发疯了。他的脑子里又浮现出了他们的对话片段。

“……真是不寻常的一天，阿彻巴尔德，绝对是不寻常的一天！多么特别的女孩儿！女性总是让我感到万分惊讶……我以前还以为她平庸而毫无生气！我大错特错了！她拥有难得一见的敏感而深邃的灵魂，令人感动！在人世间实属罕见。”

“图威斯特，她到底跟您说了些什么？……”

“当然了，我们谈到了很多东西——都是我以前不知道的情况。她非常敏感、非常娇弱、非常单纯……我的朋友，我可以向您保证，要是我年轻三十岁，我会毫不犹豫地去赢取她的芳心。”

“我说您到底有完没完，她到底告诉了您些什么？您怎么花了这么长的时间？”

“看过电影之后，我们在布瑞塔尼亚酒吧里喝了一杯，直到……我不能告诉您详情。然后我们溜达了一会儿，然后我请她吃晚饭，随后我们继续散步……多么美好的夜晚，阿彻巴尔德，我永远都不会忘记这个夜晚！如果您真的用心去了解她，只要您真的去感受那个娇嫩的女人身上所蕴藏的……”

阿彻巴尔德·赫斯特警官足足花了半小时才让他的朋友回到现实的问题上。

“现在，我差不多都明白了。”图威斯特博士的脸色突然阴沉了下来，他宣布说：“我想知道的东西，她几乎都告诉我了。我没有费多少心思，您知道……我为自己的口是心非而感到羞耻。我扮演的角色多么不光彩Ⅱ阿！不行，阿彻巴尔德，我现在不能向您透露任何内容！不过别担心，明天晚上……我打算组织一个小小的聚会。我觉得戈登·米勒爵士的‘巢穴’和那里的特殊氛围再合适不过了……他肯定不会拒绝的。我们很快就会了解到‘第七重解答’了。现在还有一些细节模糊不清，但是我会想尽办法从那两个嫌疑犯的嘴里撬出来。您很清楚，在弗瑞斯特小姐向我透露隐情之前，我就已经掌握了这个案子的主线，所以即使没有她的证词，我也能够达到我的目的。不过，现在我掌握了更多的信息，我将能够推测出某些人在八月底出现在国瑞街上的经过——我能够做出非常准确的推测，很可能会让戈登·米勒爵士和多纳德·闰桑姆大吃一惊。这些信息帮助我做出了不同寻常的推理，一项称得上是奇迹的分析科学……这一次，我将要扮演神明的角色……我会稍稍做一点儿手脚，而且绝不会有丝毫的愧疚感！”

房子的主人从口袋里掏出了他的钢球，然后发动了辩论。

“图威斯特博士，您曾经告诉我说这次聚会是关于‘游戏和谋杀’。我猜测这和最近发生的事情不无关系，对吗？”

“在我看来，”多纳德·闰桑姆用审视和调侃的目光盯着图威斯特博士，“您今天晚上不给这个故事来个了断是不会离开的……”

“老实说，这个故事很有可能在今晚画上句号。”图威斯特博士回答说，“但是，要想解释清楚整个故事，你们每一个人都必须表现出一定程度的诚意、必须实事求是、必须遵守游戏规则……即使是牵扯谋杀的部分。我们必须遵守这个约定。作为犯罪领域里的佼佼者，我们在进行挑战的时候都应该有荣誉感，就像彼得·摩尔所叙述的故事中的两位英雄——他们就是很好的例子。”其他人都用微笑作为答复，“通常，我会把最困难的谜题留到最后来解释，在这个案子里，最困难的谜题无疑是戴维德·柯亨在通向他房间的走廊里消失的神秘事件。当然了，这根本不是什么‘神秘’事件——我们当中的每个人都知道那只是一个花招、一个戏法。诚然，那是一个非常巧妙的戏法，但是我可以向你们证明，通过纯粹理性的分析和推理，我们会找到一种解释——而且只有这么一种解释。

“为了帮助那些记性不好的人，我打算简略地回顾一下那个故事的背景。假扮成马库斯医生的人曾经请求敏登夫妇最后看一眼他们的房客——我打算从这一刻开始叙述。戴维德·柯亨躺在一个担架上，因为‘疾病’而痛苦万状，两位瘟疫医生抬着担架。随后马库斯医生和敏登夫妇离开了戴维德·柯亨的房间，他们顺着走廊走到了敏登夫妇的房间门口。他们在那里说了几句话，然后马库斯医生向抬担架的人示意，让他们把病人抬出来。抬着担架的队伍行进到了走廊中间的位置，然后是一片混乱。在混乱之中，戴维德·柯亨消失无踪了。请注意，当时的场景相当混乱，唯一的光源是来自戴维德·柯亨房间的昏暗灯光，而且他们处在背光的位置。那么就存在一种可能性：在他们进入走廊的时候，戴维德·柯亨已经不在担架上了。不管怎么说，他人间蒸发了。敏登夫妇有一段相关的证词——也是唯一可信的证词，他们一口咬定：没有人能够从走廊逃走，也就是说没有人能够从他们的身边钻过。

“于是，谜题就转化成了这样：戴维德·柯亨要么在他的房间里消失了，要么在担架经过的那段走廊里消失了。警方仔细地勘察了墙壁、天花板、地板、有铁条的窗户，但是都一无所获。没有任何暗藏的出口。在那个房间里也没有任何藏身之处。那么戴维德·柯亨去哪儿了？我们可以考虑一种假设：戴维德·柯亨和一名瘟疫医生掉换了服装。但是问题并没有得到解决：那个医生又跑到哪儿去了？

“最开始是三个人，最后变成了两个人……如果我们按照理性的方式来思考，我们将被迫承认其中的某一个人挥发了；或者，我们可以重新考虑我们的问题的前提条件：在戴维德·柯亨的房间里真的有三个人吗？

“戴维德·柯亨躺在担架上，比手划脚……施尔顿医生不耐烦地叹着气……考虑到身高的问题，我们差不多可以确定施尔顿医生就是斯坦利·科斯闵斯基。还剩下罗斯医生，他站在担架的前面，但是从来没有说过一句话。他唯一的动作就是轻微地颤抖，就好像在努力地保持担架的平衡——来抵御所谓的患者的乱动对担架的影响。”

图威斯特博士停了一下，用探询的目光看着他的听众——他们仍然保持着沉默。博士继续说：

“这种轻微的颤抖完全有可能是施尔顿医生造成的，他可以通过不断地震动担架来实现这样的假象。因此，没有任何证据——绝对没有任何证据——能够证明罗斯医生是一个有血有肉的活人。更巧的是，他的服装完全遮盖住了他的躯体——只露出一双眼睛，根本看不到他的皮肤，就连他的手上也戴着厚厚的连指手套。他身材矮胖，穿着一件大衣，一直盖到脚面上。他的大衣领子翻了起来，裹着一个粗糙的纸浆面具，还有一件披风盖住了他的胳膊。我们可以假设那是一个空心的人体模型，就像那个梅尔策尔的国际象棋高手。顺便说一句，戈登爵士，您制作的那个模型非常精致……假如我们揭开罗斯医生的披风，就会在他的背部发现一个开口，足够让一个活人钻进我们的‘空心人’。我们假设这个人就是戴维德·柯亨，假设敏登夫妇和马库斯医生在走廊的另一头谈话的时候，戴维德·柯亨钻了进去。这个动作肯定用不了一分钟，而且他是在罗斯医生的‘背后’搞鬼，可以完全避开证人的注意。先生们，我还需要继续说下去吗？”

多纳德·闰桑姆朝着戈登·米勒爵士看了一眼，目光中表达着询问和自嘲。戈登爵士用最严肃的口气说道：

“很不错，您的解释能够说得通。现在的问题是，这场假面舞会的目的是什么……图威斯特先生，您能继续解释这个问题吗？”

“可以。”图威斯特博士轻轻地咳了几下，“不过，我开始觉得口渴了……”

“我给您倒一杯？”戈登·米勒爵士急忙说道，就好像他没有尽到主人的职责。

“不用……也好。我说了太多的话，喉咙有点儿干了，请您谅解……好了，我很快就会回答您的问题。先生们，你们还记得我们的……游戏规则吧……”

戈登爵士和多纳德·闰桑姆都非常温顺地表示同意。

“我们应该考虑事实，完全从事实出发。”图威斯特博士把手指的末端搭在了一起，往后靠在了扶手椅里，“按照我刚才的解释，实现神秘消失的一个前提就是戴维德·柯亨参与其中——当然施尔顿医生和马库斯医生都是同谋，所以这个恶作剧的目标就是敏登夫妇。让我们再研究一下两位受害者的个性，以及这场闹剧对于他们的影响。

“我们可以肯定的是，敏登夫妇属于非常节俭的人。他们出租的房间破烂不堪，缺乏维护。根据巡警瓦特肯的描述，敏登夫妇没有打开房间里的取暖设备，或者说只开了一点点——随后发生的事情也证明了这一点。实际上，房客的死亡对他们来说只意味着一个不幸：戴维德·柯亨所欠的三个月的房租要打水漂了。在谈话的过程中，马库斯医生专门指出他们出租的房间破旧，而且明确地说，如果其中的某位房客染上了瘟疫，他们肯定要承担责任。我们考虑一下他们当时的心态，他们相信房子里的人染上了可怕的瘟疫，他们看到眼前有一位房客在痛苦地垂死挣扎，面如土色，而且布满了脓包，还有两个看起来让人心惊肉跳的瘟疫医生。马库斯医生宣布说如果他们‘先前’已经感染了病菌，那些药丸、醋和装着香料的小袋子都不管用，三个医生离开了之后，他们孤零零地留在房子里，等待着……一个瘟疫患者就在他们的附近，随时都可能重新出现，而且会出其不意地跳出来——就像他神奇地消失一样。谁会费心创造出这样的恶作剧，把敏登夫妇吓得半死，而且强调他们的吝啬可能带来的灾难？很自然，他们的某一位房客……而且肯定就是戴维德·柯亨。

“在那段时间里，他和弗瑞斯特小姐过从甚密，他也偶尔去拜访您，戈登爵士。还是在那段时间里，您偶尔和科斯闵斯基见面——您自己承认过。也许在某一个晚上，可能就像今晚这样，你们聚居在了一起：戈登爵士，戴维德·柯亨，斯坦利·科斯闵斯基，当然还有您——多纳德·闰桑姆先生。也许科斯闵斯基谈到他正在设想的戏法，以及要实现这个戏法的重重困难，而您，戈登爵士，邀请您的客人们到工作间去参观，您向他们展示了您的作品，特别是那个梅尔策尔的国际象棋高手的模型。也许科斯闵斯基得到了您的帮助，得到了一个魔术戏法所需要的空壳人体模型，他打算在舞台上表演这个戏法，但是想要预先试验一次。我们再假设这时戴维德·柯亨向您谈到了他的房东夫妇……声称他们应当受到某种惩戒——最好以恶作剧的形式。在某些……喜欢搞闹剧的头脑里逐渐形成了一些想法……戈登·米勒先生和多纳德·闰桑姆先生，您两位都是这方面的行家里手——你们善于设计恶作剧；科斯闵斯基当然不会反对；至于戴维德·柯亨，他巴不得赢得女朋友的家人和朋友的好感。某个人的目光落到了瘟疫医生的玩偶上面……于是整个计划成形了。我认为马库斯医生的角色会落在我们这个时代最杰出的演员身上：多纳德·闰桑姆——这是必然的选择，也是明智的选择。现在，先生们，轮到你们发言了……”

“感谢您的赞誉。”演员一边说一边拿起了他的酒杯。戈登·米勒爵士则用赞赏的目光看着图威斯特博士，就像是在欣赏同行的杰作。多纳德·闰桑姆喝干了杯中酒，点燃了一根香烟，看了一眼他的朋友，然后耸了一下肩膀。“我想我们可以和盘托出……”

戈登·米勒爵士放下了他手上的钢球，眼睛仍然紧紧地盯着博士。

“图威斯特博士，您非常出色，确实如此……嗯，是的，事情就是像您推断的那样。戴维德·柯亨的反应和您猜测的一样……能够有所作为是他求之不得的事情，他想要向我们证明他也有很多鬼点子。他向我们描述了他的房东夫妇——就像您刚才分析的那样。他声称早就想换房子了，他想在离开之前好好地教训他们一下，他梦寐以求……

“在初夏的时候，我们开始准备。科斯闵斯基告诉我们说他准备完成一个有关隐身术的魔术，在几年前，一位魔术师——本世纪的最伟大的魔术师之一——设计出了蓝本，但是一直没有付诸实践，可能就是因为在制作‘空心人’方面遇到了障碍。我向他保证：这样的人体模型完全是可行的。一个月之后，我向他展示了模型，那天晚上戴维德·柯亨也在场。我们足足干了一个月，您绝对想象不出制造这样的模型的难度和复杂度。人体模型必须足够结实，必须能够承受一个躺在担架上的人体的重量，当人钻进去的时候也不能倒塌，另一方面，模型又必须足够灵活，必须有足够的关节，这样才能让里面的真人平稳前进，不引起观众的怀疑。这个模型由一个非常复杂的金属杆体系构成……”

“一个小小的奇迹。”图威斯特博士打断了爵士的话，“在察看斯坦利·科斯闵斯基的遗物的时候，我们有幸看到了那个人体模型。”

“一个小小的奇迹。”多纳德·闰桑姆用酸酸的口气说，“其实算不上！还够不上完美……”

“这么说很公正。”剧作家缓缓地点头表示赞同，“刚一开始的时候，我们设想两个抬担架的人都是印度人，就像……”

“就像那个幻象的原始作者所设计的那样。我知道那个戏法和您所暗指的魔术师。”图威斯特博士忍不住点了出来，“我相信戴维德·柯亨向你们介绍敏登夫妇的时候……科斯闵斯基的手上正好拿着瘟疫医生的玩偶。”

“是这样的。”多纳德·闰桑姆接口说，“我当时立刻发表了意见。我认为这样的服装非常合适，瘟疫医生的装束能够完美地遮盖住里面的真人。所有的人都非常喜欢这个主意——也许是因为瘟疫医生所特有的阴森气氛，总之，我们都兴奋不已。然后，我们的计划逐渐细化。两个星期之后，整个计划都设计好了。”

“我猜想每一个细节，你们的每一个动作都被严密地按照时间顺序编排好了？”图威斯特博士问道。

“是的。”戈登爵士的语气中不乏骄傲，使人觉得他在编排“剧情”方面作出了重大的贡献。

“八月三十一日晚上，接近十点的时候，我和科斯闵斯基到了戴维德·柯亨的房间里。”多纳德·闰桑姆接着说，“科斯闵斯基打扮成了一个瘟疫时期的医生，而我则是维多利亚时期的体面的医生形象。戴维德·柯亨在房子里等着我们，他负责准备好人体模型、担架和其他东西。”

“你们当时就穿着医生的服装在街道上行走？”阿彻巴尔德·赫斯特警官惊呼了起来。

“我开着自己的车子，科斯闵斯基住得不远。我们……我们打算从一开始就进入角色。说起来，看到一名巡警的时候，我们着实吃了一惊，他差一点点儿就抓住我们了。”

“那么您，戈登爵士，您没有参加这场庆典？”图威斯特博士问道。

“没有。我的年龄已经不适合这种事情了！至少，我已经不适合进行表演了。”他狡黠地声称，“另外，我没有陪他们去是明智之举！”

多纳德·闰桑姆苦笑了一下。

“图威斯特博士，事情的发展就像您猜测的那样。我只补充一点：倒在地上的是施尔顿医生，也就是科斯闵斯基——他当然是故意跌倒的，这个动作引发了患者在走廊中神秘消失的混乱局面。戴维德·柯亨，也就是罗斯医生并没有跌倒，因为他穿着行头，一旦倒地就再也爬不起来了。接下来，很自然也是戴维德·柯亨守在楼梯井旁边，剩下的人——科斯闵斯基、敏登夫妇和我再次进入柯亨的房间去搜索‘消失的人’。然后，事情突然搞砸了。我刚才说过了，我的朋友所制造的小小奇迹还够不上完美……”

“我跟他说过多少次，让他当心！”戈登·米勒爵士怒气冲冲地说，“多纳德，你可以给我作证！”他又转头对两位侦探说：“在金属支架的前侧，有两根很细的金属杆。如果人体模型里面的人弯腰的话，那两根金属棍就会变得很危险……但是，我又不能不用那两根金属棍，因为……算了，说这些细节有什么意义。但是，我曾经反复地向戴维德·柯亨强调过，不管发生什么事情，他都不应该弯腰！”

“先生们，你们现在明白发生了什么，对吗？”多纳德·闰桑姆严肃地说，“他肯定是做了一个错误的动作，然后……”他做出了一副听天由命的样子。“科斯闵斯基和敏登夫妇仍然在搜查房间的时候，我回到了走廊的另一头，找到了戴维德·柯亨。我大声地问他是否在这一侧看到有人经过。他背靠着墙壁，姿势很奇怪，好像马上就要摔倒了。如果没有人体模型内侧的金属支架的支撑，他肯定会倒在地上。他站在那里一动不动，也不回答我的问题。我立刻就意识到出问题了：他做了一个错误的动作，金属杆扎进了他的肚子。

“我尽力地摆脱了敏登夫妇，然后我向科斯闵斯基介绍了情况。我们都陷入了泥潭……戴维德·柯亨显然已经死翘翘了。他已经没有脉搏了。请相信我，如果还有一丝救治的希望，我们会立刻去求救。但是……什么都救不了他了，通知警察也不会有任何好处……只会给我们惹上一身的麻烦。我们立刻放弃了报警的念头，因为我们相信没有任何线索能够让警方怀疑到我们的头上。我们考虑了一下敏登夫妇将会汇报给警方的证词——一个难以置信的故事……这个故事太离奇了，警方绝对不会相信，尤其是尸体不在现场的情况下。很自然，我们必须把戴维德·柯亨身上的人体模型摘下来，然后把‘瘟疫医生’藏起来。我们的时间紧迫，顾不上多想，我们把他的尸体放到了担架上。我们匆匆地寻找藏匿处，把尸体塞进了看到的第一个合适地点：在稍远的地方，一个隐蔽的角落里的垃圾桶。匆忙之间，我们忘了抹去他脸上的‘瘟疫’痕迹……我们当时都晕头转向……但是现在，侦探先生们，我想要向你们强调一点：在您所叙述的版本中，一位巡警和一个疯疯癫癫的家伙进行了对话，那个疯子还让戴维德·柯亨的尸体神秘地消失，然后重现在垃圾桶里……这一段故事是彻头彻尾的谎言！”