看到地上衰老脆弱的阿辛格，一刹那，查礼愣住了，对这个待候沃德几十年的忠心耿耿老仆人的同情压倒了他，他弯下身去。

    “怎么啦？”他轻轻地摇着老人问，“谁打你了？”

    阿辛格睁开双眼，叹了口气后又闭上眼睛。

    查礼直起身，借着手电光打开了楼道的电灯。他走过楼道敲沃德的房门。

    沃德应声很快开了门，他穿着睡衣，满头白发，满脸倦态，看上去显得很苍老。

    “陈先生，”他失声叫了起来，“发生了什么事？”

    “我发现你家仆人昏到在地，脸上被人打了一拳。”

    “一拳！那个王八蛋……”

    听到熟人的声音，老人坐了起来，沃德说，“谁打了你，阿辛格？”

    老人说：“杰（怎）么几（知）道？可能喜（是）个大高个，拳头很大，在黑暗中打了我一拳。”

    “你没看清那人是谁？”

    “我杰（怎）么看得清？”

    沃德叹了口气说，“你这么深更半夜在这儿做什么？”

    “我一向焦（做）啥？”他不满地反问。“工作，工作，没完没了的工作。醒后看了看钟，该下楼捅炉几（子）。”

    “你捅了炉子没有？”

    “捅了，”老人点点头。”先给楼下的炉几（子）添了柴，然后上楼，黑暗中被一拳打在下巴上。”

    查礼拍了拍老人的背说：“现在去睡吧。你说得对，这房子里都是人，但其中有些不是善良之辈。长辈不与刁民一般见识，鸡蛋不与石块同步起舞。”

    “晚安！”阿辛格说完就走了。

    老人和沃德走后，查礼回房又往炉子里添了些木柴，干脆开着房门坐在炉前。他已完全清醒过未，凌晨4点正是思考问题的最佳时刻。这么无缘无故袭击阿辛格的背景是什么？是不是无缘无故？辛格是否知道打他的人？如知道，为什么又闭口不谈？害怕，这是无疑的，在开矿挖井、倍受虐待的日子里，老人一代华人的血液中都滋生了害怕白人的恐惧心理。

    查礼叹息了一声。他意识到，目前还不能把对阿辛格的袭击和其它事件联系起来。对兰迪妮凶杀下任何结论也为时过早。现在的关键是要有充足的事实根据。默坐在那儿，开始在脑海中将发生过的一系列事件重新梳理他。充满寒意的黎明已悄悄潜过湖泊，一轮金黄色的朝阳从高山险峰背后冉冉升起，他开始听到开门声，传来的奥菲莉娥的大躁音，还有隐约听得到的厨房里的狗叫。

    在洗晨浴和刮脸期间，占据查礼整个脑海的是杜拉波，那只小狗。

    他昂首挺胸地沿着冰冷的楼道向楼梯口走去，那边飘来了熏肉和咖啡的香味，他决定要尽情享受这顿美味早餐——尽管杀害兰妮的凶手也将坐在同一张桌上。

    在那里，阿辛格端着桔子走近比顿小姐，他问姑娘：“你喜欢什么水果？我这儿有各种——桔子。”

    “我喜欢最好的桔子，”姑娘说。“早安，阿辛格。怎么啦——可怜的人，把脸给碰伤了。”

    阿辛格没答理就离开了。

    “嘘，”沃德说，“一点小意外，不必多谈——你知道，他是很敏感的。”

    “他还有点瘸，”姑娘又说。

    “一次很不幸的事故，”沃德解释说。“他在楼梯上摔了一跤。”

    “可怜的阿辛格老了，”雷特说。“昨晚我注意到，他眼睛也已不太好，沃德，还不给他配付眼镜？”

    沃德做了个苦相。“当然，他应该——有，准确地说，他曾有过一付眼镜，但在一个月前被碰碎了。你知道他的固执劲，尽管我一直劝他送去修理——乔治会修，今天上午我把它带到里诺夫去，配镜师知道他镜片的度数。”

    查礼需在脑海的储藏库中输进几个新的数据，如此看来，阿辛格是在今天早上变瘸的？昨晚被一拳击倒在地还不至于伤到腿上，他本人当时也没谈到腿伤。另外——楼上书房隔壁房内那条被撞翻的粗木板凳……辛格需戴眼镜，实际上他平时也戴，好，这能对上，还有那两只放错了位置的盒盖。刹那间，查礼的食欲消失得无影无踪。查礼暗自决定，先把所有事实装进脑中——待走到河边时再解带脱鞋。

    吃完早饭，查礼到厨房去看了看奥菲莉娥夫人和杜拉波。查礼抱起小狗，轻轻地抚摸着它。“杜拉必须到里诺夫去，起码一次。”说完这句使奥菲莉娥感到大惑不解的话后，查礼又回到了大客厅里。多数客人都在客厅里，多恩·霍特站在中央。在他旁边站着一位在任何场台下都会引人注目的人；高大、笔直、白雪般的白发，看到那双盲眼，查礼感到心头一颤。

    “早安，陈先生，”多恩·霍特大声问好。“今天天气真不错，我把父亲带来和你认识一下。爸，这是火奴鲁鲁的陈巡官。”

    查礼上前握住了那双摸索着的手，“和矿区的前任郡长结识，”他说，“这是我向往的荣誉，但没想到真能实现。”

    “说前任是对的，巡官，”山姆·霍特微笑着说，“但流逝的时光不再回，我很高兴你能助我儿子一臂之力。”

    “对我来说也是种乐趣，”查礼说。

    “好，让我们开始工作吧，”多恩·霍特说。“比顿小姐刚才对我说，她要回里诺夫去取牙刷和——我跟他说这事得由你决定。”

    “我们可以带比顿小姐的弟弟一起去，”查礼提议说。”清单就让他带着。”

    这当儿，阿辛格突然从餐厅里走了出来，他站着凝视了山姆·霍特一会儿，接着匆匆走到前任郡长跟前抓住了他的手。

    “喂，郡长，”辛格大声说，“见到你今（真）高兴。”

    “辛格，你好，”山姆·霍特回答说。

    “领我上楼去，老伙计，”他说。“去看看书房，我以前对这儿这么熟悉，即使在黑暗中也能行走自如，但现在已记不太准。带路吧，阿辛格。”

    阿辛格把他带到书房，离开后，前郡长在书房内慢慢地摸索着。他儿子上前一步扶住了他，“爸，这是桌子，”他说。“在这桌上发现了散落的烟丝和香烟乱放的盒子。”他同时侧身对查礼说，“上午我已把大概情况告诉了我爸。”

    父亲说，“给我把椅子，儿子。”他在炉前一把天鹅绒面的椅子上坐了下来。“可怜的兰迪妮有特别强的好奇心，陈先生。我很早就认识她，她是个漂亮惹人喜欢的姑娘。有人来了。”

    沃德进了书房，他亲切地和前郡长打招呼。

    “我表示慰问，”山姆·霍特说。“我对这一切感到遗憾。”

    “找多恩说你们要去里诺夫，你就准备去吧，别为我耽误时间。”

    沃德一走，多恩·霍特就关上了房门。“晚上有什么事没有，”他问查礼。

    查礼将辛格在凌晨被打一事简要他说了一下，查礼最后还提到，今天早上辛柏的腿有点瘸。

    “对——书房隔壁的板凳，”多恩说。“但——也可能毫无关联，那家伙出手时有可能也伤了他的腿才倒下。不——辛格不会沾边的——对这一点我敢肯定，不要在他身上浪费时间了。”

    山姆·霍特那双苍老瘦弱的手下意识地握着椅子把，“卡什·夏农该到了吧，儿子？”他问。

    “该了，”儿子回答说。“卡什是训练赛马的，”他向查礼介绍说，“也是我的副手。我让他今天过来，我们外出时这儿由他照管，我去看看他到了没有。”

    “把门带上，”山姆·霍特说。听到关门声，老人说：“陈先生，有你参加侦查，我从心里感到高兴和放心……”他没有说下去，举起了左手里的东西问，“陈先生，我从椅子把上拈了下来的是些什么东西？”

    “茸毛，”查礼看了看说，“碰到天鹅绒时，羊毛绒很易掉出这种轻柔的茸毛。”

    “颜色——什么色？”

    “这——看上去是兰色。”

    “兰色！兰迪妮让阿辛格去拿毛毯，但直到你发现尸体后他才夹着毯子进书房，那是条兰色毛毯。多恩告诉我，你让他走开，他挟着毯子又走了出去——毯子并没有放下，对不对？”

    “确实没有放下，”查礼阴沉地说。

    “这点可以肯定了，”老郡长以颤抖的声音说。“但——确确实实——在这以前毯子就在书房内放过。”

    谁也没说话，查礼以钦佩的眼光默默看着老人。

    山姆·霍特站了起来，蹒跚着步子在房内走动。“真相已经大白，陈先生。让阿辛格去取毛毯，当他拿起毯子进屋时，只有兰迪妮一人。他把毯子放在椅子上，用她自己的手枪打死了她，然后整理桌子，清理现场，完后拿起毯子，穿过隔壁房间——门窗早已预先打开——若无其事地走了出来。就这么简单明了！要我告诉你原因吗，陈先生？”

    查礼心悦诚服地听着，眯着那双小眼睛。

    这时门被推开，多恩走了进来。“走吧，”他说。“卡什已到，我们也该动身去里诺夫了，咦，你们俩人怎么都一本正经地绷着脸？”

    “关上门，孩子，”老山姆站起来向他儿子走去。“还记得今早我对你说的关于阿辛格的话吗？

    “记得，但你把事情弄拧了，爸。”儿子有把握地说。

    “你先听着，谋杀发生后，你知道辛格拿着毯子来过书房？”

    “当然知道。”

    “那好，如果我现在告诉你，我在那把椅子的扶手把上发现了一些毛毯茸毛，你会怎么想？你是否会认为，早在辛格来书房之前，毯子就曾在书房内的那把椅子上放过！”

    多恩考虑了一小会儿，“我可能会，但我也可能会说，椅子把上的茸毛毯子是以后放到椅子上时掉落的——在谋杀之后。”

    “怎么讲？”他父亲问。

    “事情是这样的：昨晚我们先用毯子把兰迪妮尸体裹起来，然后一起抬出去的。辛格拿来了几条毯子，是不是都是兰色的，我现在已记不太准，但我们好象是先把毛毯摊开放在那把椅子上的。”

    一缕宽慰的微笑在山姆·霍特的脸上展开。“孩子，”他说，“我从未象今天这样为你感到骄傲。陈先生，我想我是在教堂里坐错了座位，你看是不是？”

    “或许座位是错了，”查札彬彬有礼地说，“但很可能教堂没错。谁有准谱儿？”