德拉·斯特里特说：“他们来了。”

“你是说塞尔玛·安森和那个保险公司的人？”她点点头。

梅森说：“领他们进来。”德拉·斯特里特走到通往接待室的门前，开门把塞尔玛·安森和一个讨好卖乖类型的人引进办公室。

塞尔玛·安森畏缩不前，好像一个被人撞见她在淘气又被带到校长办公室去的孩子。相反，那个男人摆出一副咄咄逼人的架势往前走。

他急促地说：“你好，梅森先生。我是赫尔曼·博尔顿，‘事故及人寿双倍赔偿保险公司’的核算员。我想你了解是什么促使我来到这里。”梅森马马虎虎地握握手，说道：“我从来不大喜欢心灵感应术。咱们把事情讲清楚吧。”

“我们公司承保过威廉·哈珀·安森的10万美元人寿险。这个人大约在13个月前死亡，根据死亡证明书上的文字，当时我们只能承认是自然死亡，没有理由提出任何别的意见。我们付了索陪款。安森太太接受了这笔钱，我相信她进行了明智的投资。她一再投资并赚到巨大的利润。”

梅森问：“是吗？”

博尔顿说：“现在，我们有理由相信，付出这笔保险金是过早了，至少可以这么说。”

“你过‘过早’，是什么意思？”

“我们本应继续进行调查。”

“你们期望那种继续调查能证明什么？”

“我们不该付给安森太太那笔钱。”

“根据什么？”

“过一会儿我就要讲这一点。”

梅森说：“很有意思。你们公司律师同意你背着他们来会见我们的信，你带来了吗？”

“没有信，但我有他们的电话指示。他们说，你若不满意，你可以给他们打电话。”

塞尔玛·安森已经慢慢地坐到椅子上。博尔顿站着，肩膀抬平，傲慢地和梅森先生谈话。

梅森说着“你最好坐下”，自己舒舒服服地坐到办公桌后的转椅上。博尔顿犹豫了一下，然后坐在梅森办公桌对面的椅子一角上。

梅森说：“行啦，你说他们在过早付给保险金这件事上可能犯了错误。本来可能有什么事情改变局面，结果使你们免付那笔钱？”

“自杀是其一。”博尔顿急促地说道。

“‘即使一个人隐匿了自杀这一事实，一年以后也可以付款’，难道保险政策没有这条规定吗？”

博尔顿答道：“相反，政策中倒有这样一条规定：如果是自杀，保险公司一方没有责任。”

“什么事使你认为他是自杀？”

“我没说我认为他是自杀。我说进一步的调查有可能证明存在自杀。”

“以什么方式进行的？”

博尔顿说：“我对你很坦率。你显然要以敬而远之的态度来对付我们。我们是在友好的基础上工作。我们相信理想的合作。我并不打算尽量对你隐瞒情况。你对砷中毒了解多少？”

梅森问：“这对于你打算告诉我的事很重要吗？”

“如果我知道了，就可能节省时间。”

梅森说：“咱们不用努力节省时间，我们有的是时间。”

博尔顿说：“很好。砷是一种非常持久的毒药。我们知道安森死于砷中毒，而不是死于食物中毒。”

梅森说：“讲下去。”

博尔顿说：“安森知道他的保险单上明文规定自杀死亡除外，可是又想要自杀以使他的遗孀得到充裕的生活费，所以在一次与朋友聚餐时，按计划往食物里放了砷：其他人的菜碟中只放少许的砷，刚刚够使他们显现轻微的症状，而他自己的菜碟中则放入足以致命的量。”

“在那种情况下，任何主治医师都很容易把安森的疾病诊断为食物中毒症——胃肠失调并发溃疡。这样，即使轻微的食物中毒，也能导致死亡。”

梅森说：“情况既然如此，所以你们的论点就是保险公司没有责任。”

“确实如此。”

“你们是不是还要进一步主张你们可以设法从寡妇手中收回这笔钱？”

博尔顿说：“哟，那就是法律部的责任了。我不想和你争论法律上的可能性。不过，在某些情况下，保险单的本金是可以收回的。”

“而在其他情况下就不可以把它收回？”

博尔顿字斟句酌地说：“在其他情况下，不仅保险单的本金可以收回，我们法律部的论点是这样的：用本金投资所获得的全部利润也都是保险公司的财产，所以可由保险公司收回。”

梅森问：“什么情况？”

博尔顿坐在椅子上，身体前倾，直瞪瞪地逼视着对方的眼睛，说出两个字：“谋杀！”

梅森问：“谋杀，被谁？”

“被受益人，塞尔玛·安森。”

梅森问：“你现在是控告我的当事人谋杀？”

“不，不，不，完全不是！噢，不要往错路上引我，梅森先生，不要暗示我说过那样的话，我只是讨论法律论点。”

梅森说：“很好，咱们来取得共识：咱们是讨论法律论点，而且这种讨论不针对某一个人。请你更详细地解释你的见解可以吗？”

博尔顿说：“我看不出有什么好详细解释的。如果一个死者被一张保险单的受益人谋杀，谋杀者就因违法行为不能取得任何财产，这是完全确定无疑的。”

梅森说：“可是既使那样也不能使保险单作废。”

博尔顿说：“啊，你触及了一个微妙的法律论点。保险单不是作废。保险公司应该根据契约付出保险金，但是这笔款要加到死者的财产中去，如果有后嗣的话；如果没有后嗣，就付给所在的州。我想请你查阅迈那对约翰逊的案件，115C.A.646，2太平洋第2456，以及‘西海岸人寿保险公司’对克劳福德的案件58C.A.第2771，138P.第2384。”

梅森微笑着说：“显然你们法律部已经就此事对你做了相当详尽的指示。”

博尔顿说：“梅森先生，我对你说过，我从事这一业务已有许多年，所以我认为你熟悉保险法的基本原则。”

梅森问：“那么你们公司怎么样指望通过这次调查去获得利益呢？”

“只不过像下面所说的那样，同时我承认这是个技术性的法律问题。‘事故及人寿双倍赔偿保险公司’开出特殊类型的保险单。我们对事故死亡的双倍赔偿，远比其他公司慷慨。”

“例如，在这一案件中，保险单正面写的是5万美元。鉴于腐败食物是死者自愿咽下去的，本来可以质疑这次死亡是否由于偶然原因。然而我们公司根据保险单上慷慨赔偿的明文规定，没有就这一点提出问题，而是心甘情愿地进行双倍赔偿。安森太太领到10万美金，两倍于保险单的面值。”

梅森说：“继续讲下去，你这样谈很好。”

博尔顿接着说：“好啦，我们经调查发现，安森太太在她丈夫死时并没有值得注意的个人财产。她用那张保险单领取到10万美金并开始用它投资。她有离奇的投资才能，她的利润开始节节增加。她投资房地产，也投资股票市场，目前她已把那10万美金积累到50万美元左右。”

“行了，如果她谋杀了自己的丈夫，你听着，梅森先生，我现在是单纯地谈抽象的法律问题。我不是直接控告。我再说一遍，如果她谋杀亲夫并欺诈保险公司去领取这10万美元，她就因而成了保险公司的不自觉的受托管理人。”

“我们有禁止罪犯通过非法交易赚取利润的法律，根据这一法律政策，她的全部收益都要归保险公司所有。”

“我们公司因而能够根据说明得到50万美元，保险公司还有责任把其中10万美元转到威廉·安森的财产上去。或者，在他没有后嗣的条件下，交给加利福尼亚州。其余40万美元就要归保险公司所有。”

梅森说：“很微妙的法律推理。显然是你化费许多心思及进行大量调查的成果。”

博尔顿说：“梅森先生，那是我领取公司的薪金就该做的事。我可以自豪地说，我的档案可以证明我已为公司省下许多笔数以10万计的美元。我是调查工作的一流好手。我这样得意，不算过分。”

梅森说：“我明白，顺便问一下，你那个公文箱里有磁带录音机吗？”

博尔顿坐在椅子上木然不动。

梅森再问：“有吗？”

博尔顿稍稍犹豫之后说：“其实我真有。我认为我把报告写得绝对准确是完全有必要的，为了在重新组织谈话内容时给这种准确性奠基，我愿意查找原话。”

梅森说：“我明白。那么，你想把我们这次会见变成录音采访？”

“对。”

梅森说：“据我的理解，安森夫妇是客人，安森太太与宴会食品的准备毫无关系。”

博尔顿说：“她没有亲口对我说过这件事。”

“你想让她对你说这件事吗？”

“是的。”

“然后你就问：上菜之前她在那座房屋里待了多久，食品放到什么地方，以及有关的一切问题？”

“我大概要问。”

“你对这一案件，已经调查得相当彻底了？”

“我已经和各个方面的几个证人谈过了。对，是这样。”

“你和阿林顿一家人谈过了？”

“和这家的一些成员。对，是几个成员。”

“比较详细地？”

“对。”

“你也问他们：食品在端上餐桌之前放在什么地方？”

“我听说你的当事人塞尔玛·安森，曾自愿帮助上菜。”

梅林说：“我明白。情况既然如此，我想，在要求我的当事人回答问题之前，我就应该与你处于平等地位。”

“你这话是什么意思？”

“我想我应当先和其他证人亲自谈谈。”

“这就麻烦了。”

梅森面带微笑，好似要消除对方的怒气，说道：“或者，既然你每次听取证人陈述时，都随身携带录音机，也可以播放你那些磁带上的录音，让我听听证人说的话。”

博尔顿愤慨地说：“你说的叫什么话？那些录音磁带是我的私人财产，我不给任何人听。”

梅森说：“你提问题的措词能造成很大的差别；你是否用了引导性的问题，是否把你的想法灌输给提问对象，或者你是否严格认真地做到正派、客观。”

“我以自己的方式办自己的事。我不指示你如何办你的事。你也不能吩咐我如何办我的事。”

梅森说：“在这种情况下，那就没什么好说的了。”博尔顿说：“你这么办不大潇洒。我们是在真诚地调查索赔案。其中存在自杀的可能性，也有谋杀的可能性。你的当事人本应切望帮助我们查出真相。”

梅森微笑，说道：“记着，我不是指示你如何办事，你也不是指示我如何办事。就我个人来说，会见已经结束。”塞尔玛蓦地站起要说什么，梅森举起手来示意不谈。博尔顿继续坐在椅子一角，他的脸色深红，眼露怒火。梅森说：“我再说一遍，会见到此结束。我想你听得懂这话。不过，你若不懂，你就利用录音机去充实你收集的资料吧。我们祝愿你早晨好，再见，博尔顿。”

博尔顿说：“你不能就这样把我打发掉。”梅森说：“为什么我不能？”

“因为我要求或者得到你的当事人的陈述，或者让她说出拒绝回答我的问题。”

梅森说：“她不拒绝回答你的问题。是我拒绝在这个调查阶段，在此时此刻继续进行这次会见。我希望先有机会评估你所掌握的证据，然后指示我的当事人回答你的问题。她将要回答问题，那是在我吩咐她以后，而不是在此之前。听清楚了吗？”

“那不公平。”

“我没问那是否公平，我问你是否清楚了。”博尔顿说：“行了，清楚。”

梅森微笑着说：“谢谢，我们不必再留你了。”博尔顿怒气冲冲地站起身，拿起公文箱，说道：“梅森，你要为此懊悔一生。我已经得到足够的证据，即将准备好向我们公司汇报。这份报告是确定无疑地不利于你的当事人。她不回答问题，不解释情况这种表现，我看，并非偶然，很值得注意。”

梅森问：“什么情况？”

博尔顿恼怒地说：“我料想你不知道你的当事人一直在不断地买砷。”

梅森问：“买砷？你有把握吗？”

博尔顿说：“当然，我有把握。一段时间以来，她假装对制作鸟类标本极感兴趣，以此掩饰她的谋杀计划。”

“防腐保存鸟类皮肤使羽毛不脱落的最好方法之一，就是利用砷化合物。市场上有一种叫作‘羽毛牢’的制剂，就是用于这种目的。塞尔玛·安森在她丈夫死前购买了大量‘羽毛牢’。而安森太太在她丈夫死后，似乎失去了制作鸟类标本的兴趣，据我了解，她自威廉·安森死亡以后一次也未光顾那家从前常去购买‘羽毛牢’的商店。你可能对这一情况感兴趣吧。安森太太，也许你愿意解释这一情况？”

梅森看看塞尔玛·安森，她的下唇在轻微抖动。

梅森大步流星地走到办公室门口，说：“我要在适当的时间对适当的人们解释这一点，但是我不许你假借收集信息到我的办公室来威胁我的一个当事人。”

博尔顿说：“你不能命令我如何进行调查。”

梅森站在傅尔顿和塞尔玛·安森之间，傲慢地说道，“出去。”

“这件事你要后悔的。我……”

“出去！”

博尔顿说：“很好，你的行为使我相信：那不是自杀，威廉·安森是被谋杀的，你知道这一情况，你在设法保护……”

“出去！”梅森喊道，并迈步向前，姿态咄咄逼人。

博尔顿后退一步，转身离开办公室。

梅森关上门。

塞尔玛·安森禁不住流下眼泪，她从手提包拿出手帕擦拭。

梅森意味深长地瞥了德拉·斯特里特一眼，拿起电话对外间办公室说道：

“格蒂，在任何情况下都不要打扰我们。在我给你‘解除警报’信号之前，我们不能会见任何人。”

律师走回去坐到转椅上，以同情的态度说道：“安森太太，别着急。那个人是故意激你做出自陷法网的陈述。”

她点头说道：“他毁了我整个的生活。”

“行了。不知道在警方介入之前我们还有多少时间。你最好把‘羽毛牢’这件事对我说说。”梅森语带同情，但逼人注意。

她说：“我不知道——那——那简直把我打昏了，梅森先生。”

他说：“这点我看出来了。博尔顿是准备用它做炸弹。现在请你告诉我全部事情吧。”

她说：“威廉生前对房地产特别感兴趣，他是个热烈又认真的人。许多时间家里就剩我一个人。我们有一座漂亮的房屋，房前屋后有宽敞的园地，那儿有许多小鸟。我买了双筒望远镜开始观察小鸟，后来我开始制作某几种小鸟的标本作为业余爱好。当我看到新奇的小鸟时，我就要收集。”

“用什么方法？”梅森问道。

“在市区范围内我不能用枪，但是我设计制成了一种相当有效的捕鸟器。如果捕到我不想要的鸟，我就把它们放走。如果捕到我想要的鸟，我就用它制成标本。那个人说得很对，我是买‘羽毛牢’了。这种药剂是我买材料的那家商店向我推荐的。”

梅森问：“你买了很多吗？”

“我买了一些。对，好几次。”

“你丈夫死后呢？”

她说：“我丈夫死后，我看待事物的眼光变了。我诱捕到几只我想收集的小鸟，可是当我把它们从捕鸟器中拿出握在手中的时候，我简直不忍心杀害它们。可是在这以前我做这种事情十分无情。我非常有兴趣把小鸟适当分类……，毕竟，那只是小鸟，当时对于要小鸟的命，并不像现在这样想得很多。”

“所以你丈夫死后，你就停止了这项活动？”

“我放弃了这个爱好。梅森先生，请告诉我，在你谈起武侦探及‘套儿’的时候，你是否掌握了某种内部信息？”

“你这是什么意思？”

“你谈过‘套儿’设法使跟踪对象承认毒死小猫。”

梅森眯起眼睛问道：“你——也许——毒死猫了？”

“绝对没有。不过，我倒确曾设法阻拦小猫到我那块园地去。我喂小鸟，邻里的猫来闲荡。我总是用嘘声把它们吓走，也叫邻居们把猫关在家里。一家邻居有一只她非常喜爱的猫，这猫死了。我知道她认为是我给毒死的。”

“你没下毒吗？”

“绝对没有。我不会毒死小猫。事实上，就是现在，我在任何情况下也不会杀生，但是有一段时间我一心一意制作小鸟标本，以致对于诱捕及杀死几个做标本的小鸟根本不在意。梅森先生，不是很多，只有很少几个标本我想要保存。”

“你做成标本的小鸟放在哪儿？”

“就在我的房屋里。”

“多吗？”

“我想大约有45个或者50个标本，还有比这多得多的死鸟已作防腐处理，保存起来，还没有制成标本。”

“制作小鸟标本，需要技巧吗？”

“梅森先生，这要有高超的技能，但是首要的是充分的耐心。我是靠一本指导书及我购买一些用品的商店所能给我的提示，通过反复试验，不断摸索才学会的。如果用专家的眼光看，我最初一些作品是相当拙劣的，但是后来的一些作品却很好。我有很大的耐心，许多的时间，而且我——嗯，我喜欢这项工作，我爱把姿态栩栩如生的小鸟标本摆放在我的寝室里。”

梅森关切地说道：“我明白。安森太太，我这就告诉你要发生一件事，它可能会令你震惊。估计你可能被捕并被控谋杀你丈夫。你必须稳守不动，绝对不要向任何人提供陈述。”

塞尔玛·安森吓得目瞪口呆，她的眼神显示出她快要失去自制了。

梅森说：“不要冲动行事。我是你的律师。我直截了当地对你说这个，是因为事情可能开始迅速地进展。”

“博尔顿这个人是个很厉害的精明圆滑的人物。我猜想他是同地方检察院密切配合。我认为他做这项调查是受当局的指示，因为这样做，他可以比当局有更多的回旋余地。当局则必须通知你，你拥有的权利，告诉你有权聘请律师随时出席。而博尔顿，作为保险公司的调查人员，可以带着藏好的磁带录音机鬼鬼祟祟地进入，取得你的陈述，并可以用它来反对你。”

塞尔玛·安森有好一会儿说不出话来，然后只说了两个字：“谋杀？”

梅森点点头。

“我不可能——不可能干出那样的事，梅森先生。我……我要死了。”

梅森说：“我告诉你呀，不要冲动行事，要保持镇定，要冷静地处理事情。”

“可是这种念头，我谋杀我丈夫的念头……我不能杀害任何人，我不能……”

梅森说：“我不是谈你有罪还是无罪。我是谈将要发生的情况。考虑到我和博尔顿的谈话，我想他此时此刻大概正在打电话向地方检察院汇报一无所获，并让他们开展工作。”

“如果有人设法讯问你，我希望你说：你有律师做代表，我是你的辩护律师，在所有的讯问阶段，你都要求我出席。我希望你说：我已指示你不回答问题，除非我出席、听取问题并专门指出要你回答。你能做到吗？”

“如果有必要，我能做到，对。可是——可是，天哪……梅森先生，这一切我都无法理解！”

梅森说：“我知道，你现在就回家吧。德拉·斯特里特陪你走。你要等待原告一方走下一着棋。”

“斯特里特小姐能留下陪伴我吗？”

梅森说：“很遗憾，她不能。不过她可以送你回家并负责你安全到达。你来时是坐出租汽车吗？”

“是的。”

梅森向德拉·斯特里特点头：“去吧，德拉。”

德拉朝安森太太微笑着说：“没关系，安森太太。不用担心，可以走了吗？”

塞尔玛·安森仿佛在梦中一般，站起来走到门口。德拉·斯特里特替他打开门。

安森太太出门进入走廊，突然转身，说道：“谢谢你，梅森先生，谢谢，谢谢，谢谢！”

德拉·斯特里特搀着她的手擘，门自动地“卡嗒”一声关闭。

梅森等她们在走廊上走得相当远以后，拿起电话对格蒂说：“立刻给我接通保罗·德雷克的电话。”

格蒂把电话接通。

梅森说：“保罗，我是佩里。德拉·斯特里特刚刚陪同塞尔玛·安森到电梯了。你给她安排一个跟踪的密探。”

“德拉？”

“塞尔玛。”

“我此刻找不到可用的人。要过10分钟或者15分钟才能……”

梅森说：“行啊。你有塞尔玛·安森的地址。德拉·斯特里特要护送她直接回家。安排一个男人担任这个工作，再为他安排一个换班的人。我要求对她昼夜连续跟踪。”

德雷克说：“你认为她在欺骗你吗？”梅森说：“不知道。我特别希望了解是否有貌似官方公车的汽车驶近并把她神秘地带走。如果这是逮捕，她会惊慌失措，忘了要她的律师到场，我希望能打电话向警方说明我的身份，并坚持要求到场。”

德雷克说：“我明白你的意思，这就安排跟踪的密探，你认为她可能被逮捕吗？”

“她有可能被逮捕，咱们晚些时候再讨论这个吧。”梅森说完挂上电话。