波洛抬头看着榆树小学，禁不住心中连声称赞。

他估计请他进门并把他带进校长的书房的可能是位秘书。校长埃姆林小姐从桌旁站起来欢迎他。

“久仰大名，波洛先生。见到您真高兴。”

“您太客气啦。”波洛说。

“我从一位老朋友布尔斯特罗德小姐那里听说过您，她是草坪坝中学的前任校长，也许您还记得布尔斯特罗德小姐吧？”

“谁会忘了她呢，真是个了不起的人物。”

“对，”埃姆林小姐说，“是她使草坪坝中学名声大振。”她微微叹了口气说，“如今学校稍微有些改变，宗旨不同，方法也不同啦，不过还是一个很有特色，既在不断进步又保持了传统的学校。哦，对啦，别老提这些陈年往事吧。不用说，您是为乔伊斯，雷诺兹之死来找我的。我不知您是否对此案有什么特殊兴趣，我觉得您平时好像不大负责这类事情。您大概是认识她或者她家的人吧？”，“不，”波洛回答说，“我是应一位老朋友阿里阿德理·奥列弗夫人之邀请来的，她在这里小住了几日，参加了那天的晚会。”

“她的书娱乐性很强。”埃姆林小姐说，“我也碰见过她一两次，哦，如此说来，讨论起来就简单多啦。既然没有个人感情的因素在里面，我们就开门见山吧，发生这种事实在可怕极了，照说发生这种事简直不可能，相关的孩子们都半大不小的，没法归入哪个特别的类型，说明跟凶手的心理状态有失。您说呢？”

“不，”波洛回答说，“我觉得是一场谋杀，跟一般谋杀案没什么两样，有作案动机，也许动机还很卑鄙。”

“的确如此。那么是为什么呢？”

“因为乔伊斯的话，我听说她不是在晚会上说的，而是那天早些时候一些大孩子和帮忙者帮着做准备的时候说的。她大声宣告她曾经目击过一场谋杀。”

“有人相信她吗？”

“总的来说，没有人相信。”

“八成是这样的。乔伊斯一坦白地跟您讲吧，波洛先生，我们也不想让不必要的感伤混淆视听——她是个非常一般的孩子，既不太笨也不怎么聪明。坦率地说，她完全控制不住自己，老撒谎，我并不是说她特别狡诈、不诚实，她并没有故意避免报复，也不管别人看不看得出来，她只是吹牛，胡诌些从未发生过的事，借此镇住那些听她吹牛的朋友们，结果呢，他们当然渐渐都不相信她那些离奇的故事啦。”

“您是说她吹牛说目睹过一场谋杀案，想借此显得很了不起，来引起某个人的兴趣一？”

“没错，而且无疑她想引起阿里阿德理·奥列弗的注意……”

“看来您觉得乔伊斯根本没有目睹过什么谋杀案？”

“我非常怀疑。”

“您的意思是全是她瞎编的？”

“也不是。也可能她真的目击过一场车祸，或者有人在高尔夫球场上被球击伤了——她可以添油加醋地把它加工成一个很令人震惊的事件，一桩早有预谋的谋杀案。”

“因此我们惟一能肯定的是凶手参加了万圣节前夜的晚会。”

“那当然，”埃姆林小姐镇定自若地说，“那当然，从逻辑上讲，理当如此，您说呢？”

“您觉得谁会是凶手呢？”

“这是个十分敏感的问题，”埃姆林小姐回答说，“怎么说呢，参加晚会的孩子们大多数在九至十五岁之间，我想他们都是或者曾经是我校的学生，对他们我应该有所了解。同样，对他们的家庭背景也有所了解。”

“我听说贵校有位教师一两年前被掐死了，凶手没有找到”

“您是指珍妮特，怀特吗？大约二十四岁，是个多愁善感的姑娘，据我所知，她独自出门，也许是安排好了跟某个年轻人约会，她挺有魅力，追求她的男人不少。凶手没有查出来。警方询问了许多年轻人，采取了各种办法调查，却找不到任何证据起诉其中的任何一个人，从他们的角度讲很不满意，应该说，从我的角度讲也是的。”

“您同我的原则一致，我们都对谋杀持坚决反对意见。”

埃姆林小姐盯着波洛看了半晌，她的表情没有半点变化，但波洛觉得她在仔细打量他，心中在掂量着什么。

“您的话正合我意，”她说，“从报纸上看到的也好，听说的也好，似乎谋杀已经渐渐地确确实实地被一大部分人默认。”

她沉默半晌，波洛也没有说话。他想，她是在考虑下一步该怎么办。

她站起身按了按铃。

“我想。”她说，“您最好跟惠特克小姐谈谈。”

埃姆林小姐出去大约五分钟之后门打开了，一位四十上下的妇女走进来。她赤褐色的头发剪得短短的，走起路来大步流星。

“波洛先生吗？”她说，“我能帮助您吗？埃姆林小姐似乎觉得我能够。”

“要是埃姆林小姐认为如此，那无疑您就能帮我，她的话我完全相信。”

“您跟她很熟吗？”

“我今天下午才第一次见到她。”

“可您对她一见如故，马上就完全信赖她啦。”

“我希望您会说我眼力不错。”

伊丽莎白，惠特克轻轻叹了口气。

“嗯，是的，您真的没看错人。我猜大概是有关乔伊斯，雷诺兹之死吧，我不知道您究竟是怎么插手此事的，是警方请的？”她有点不相信，轻轻摇了摇头。

“不，不是通过警方，是一个朋友私下请的。”

她坐下来，把椅子往后推了推，好面对他。

“那好。您想知道什么？”

“我觉得没有必要细说，没有必要浪费时间问些无关紧要的问题。那天晚会上发生的事大抵就是我应当了解的，对吧？”

“对。”

“您也参加晚会啦？”

“我参加了。”她回忆了片刻，“晚会办得不错。组织得相当好，算上各种帮忙的人，一共约有三十余人，有孩子一青少年一成人一还有些在一边做清洁、准备饭菜什么的人。”

“您参加了那天上午或者下午的准备工作了吗？”

“事实上没多少忙好帮的。德雷克夫人非常能干，用不了几个人帮忙就能把各种准备工作做好。实际上更需要的是帮助干点家务活。”

“我明白了，不过，您是被邀请去参加晚会的吗？”

“那自然。”

“出了什么事？”

“晚会的进程无疑您早已弄清啦。您是想问我有没有注意到什么，或有没有我觉得很重要的事情？要知道，我不愿意白白浪费您的时间。”

“我敢打包票您不会是在白白浪费我的时间。对啦，惠特克小姐，简要地跟我说说吧。”

“那天晚上一切都按计划进行，最后一项活动实质上是圣诞节游戏，而不是在万圣节前夜玩的，火中取栗，即点燃一盘葡萄干，上面浇了白兰地，大家围在一旁从火中取出葡萄干一惊呼声、笑声不绝于耳，葡萄干熊熊燃烧，大家欢呼着，不一会儿，屋里就变得很热。我走了出去，站在大厅里，正在这时我看见德雷克夫人从厕所出来站在二楼楼梯上，她端着一大瓶秋天的红叶以及花朵，她在楼梯拐角处停了一会儿才下来。她越过楼梯向下看，不是朝我这边，她是在看大厅的另一端，那里有门通向书房，在通往餐厅的门的正对面。她眼睛盯着那边看看，停了一会儿才下褛。她用手轻轻地转动着花瓶的角度，似乎很沉、很费劲，我猜一定是装满了水。她仔细地调整了一下花瓶的位置好一手端稳，另一只手则扶着楼梯的拐弯下来，她在那里站了一会，眼睛仍旧不看手里的花瓶，而是盯着大厅里。她突然动了一下一我想一定是吃了一惊——对，肯定是让什么吓了一大跳，吓得手一哆嗦花瓶掉到地上去了，水溅了她一身，花瓶滚落到楼下的大厅里摔得粉碎，弄得满地都是。”

“我明白了，”波洛说。他注视着她，沉默了片刻。他注意到，她的双眼十分机警，显得十分睿智，似乎在询问对她的话是否应该发表一点意见，“您觉得发生了什么事会使她吓着了呢？”

“后来回忆起来时，我觉得她看见了什么。”

“您觉得她是看见了什么，”波洛重复着她的话，“会是什么呢？”

“我说过她的眼睛是在看着书房的门，我猜测她是不是有可能看见门开了，或者门把手转动了一下，或者实际上她看见的还不止这些。也许是看见谁开了门打算出来，她兴许是看见了一个相当出乎意料的人。”

“您也朝那边看了吗？”

“没有，我只是向上盯着楼梯上的德雷克夫人。”

“您确实觉得是看见了什么才使她吓了一跳吗？”

“对，也许是只看见门开了。一个人，一个不知怎么混进院子的人从门里进去了，就在一瞬间使她攥紧花瓶的手一哆嗦，装着水和花的沉重的花瓶一下子就跌落下去啦。”

“您看见有谁从门里出来吗？”

“没有，我没有朝那边看，我觉得没有人真的从门里出来走进大厅，倒有可能是又缩回书房去啦。”

“接下来德雷克夫人干什么啦？”

“她恼怒地尖叫了一声，下了楼梯对我说：‘看我都干了些什么！弄得一团槽！’她把几块碎片踢到一边，我帮着她扫成一堆，堆在墙角里。当时不可能彻底清扫。孩子们开始从玩火中取栗的屋里跑出来。我取了块擦玻璃的布随便给；她擦了擦身上的水，很快晚会就结束啦。”

“德雷克夫人没有解释一下她是吓着啦，也没说起是什么使她大惊失色吗？”

“没有。只字未提。”

“而您觉得她的确吓着啦。”

“波洛先生，您是否觉得这只不过是完全不重要的小事，我却太小题大作啦？”

“不。”波洛回答道，“我压根儿没这么想过，我只见过德雷克夫人一面。”他若有所思地接着说，“是在我跟我的朋友奥列弗夫人一道去拜访她的时候一也就是，在察看作案现场的时候。在这短短的一次会面中，我观察了一下，她似乎不是一个很容易被吓着的女人。您同意我的观点吗？”

“一点不假。这就是我为什么一直纳闷的原因。”

“当时您也没有问一句吗？”

“我也根本没有理由这么做呀。要是您在某家作客，女主人不幸摔碎了她最好的一只玻璃花瓶，作为客人，您要是问，你怎么搞的弄成这样啦，似乎也不太礼貌吧？我敢肯定要是说她笨拙她一定会大发雷霆。”

“您刚说过，随后晚会就结束啦。孩子们跟着母亲或朋友们纷纷告辞，单单不见了乔伊斯。这时我们知道乔伊斯死在了书房里，有没有可能出现这种情况，一个人正想从书房里出来，就听见了大厅里的声音，他重新关好书房门，后来趁人们在大厅里告别、穿大衣等的时候偷偷溜走了？惠特克小姐，我想直到找到尸体您才有时间回忆刚才的一幕吧？”

“是的，”惠特克小姐站起身来，“恐怕只能告诉您这些了，甚至连这些也无关紧要。”

“不，很值得注意，凡是值得注意的都值得铭记在心，顺便我还想问您一个问题，实际上是两个问题。”

伊丽莎白，惠特克重新落座。“说吧，”她回答道，“想问就问吧。”

“您清楚地记得各个游戏的先后顺序吗？”

“应该是的。”伊丽莎白，惠特克回忆了片刻，“首先是笤帚比赛，装饰过的笤帚，有三四个不同的小奖品。接下来有气球比赛，就是用手或用球拍打着玩。闹着玩让孩子们活跃起来。后来女孩子进了一间小屋玩照镜子游戏，她们手执一面小镜子，男孩子的脸反映到镜子上。”

“这是怎么弄的呢？”

“哦，简单极了，门橱拆了，不同的脸往里面看，反映到姑娘们的镜子中自然也不同。”

“姑娘们知道在镜子里看见的是谁吗？”

“我猜有人知道有人不知道。男孩子们事先化了妆，再加上一些道具，比如说带上面具、假发、络腮胡子，还有大胡子，再加上油彩效果，很有意思。大多数男孩子女孩们早已认识，也许还来了一两个不认识的，反正她们高兴地格格直笑。”惠特克小姐说着，显得有些轻蔑，“后来有障碍赛跑，接着把一个杯子装满面粉压紧，反扣过来，在顶上放一枚六便士的硬币，每个人切下一片粉糕，粉糕若是全都垮了，这个人就被淘汰出比赛，别的人继续进行，直至最后一个人得到这枚硬币，再往后就是跳舞、吃饭。最后的高潮是玩火中取栗的游戏。”

“您最后见到乔伊斯是在什么时候？”

“我不知道，”伊丽莎白，惠特克答道，“我跟她不太熟，她不在我班上，她不是一个很有趣的孩子，因此我没太留心她，不过我记得她切了粉糕，她太笨了，一下子就被淘汰啦，看来那时她至少还活着——但那还早呢。”

“您没看见她跟谁一道进书房吗？”

“当然没有，要是我看见了早就会告诉您的，我肯定知道那至少是很重要的。”

“那好，”波洛说，“第二个问题，也可以说是一系列问题，您在这所学校呆了多久啦？”

“到秋天就满六年啦。”

“您教——？”

“数学和拉丁文。”

“您记得两年前在此任教的一位姑娘吗？她叫珍妮特，怀特。”

伊丽莎白，惠特克惊呆了，她欠欠身子，又坐下去了。

“可是——那跟这肯定没什么关系吧？”

“可能有关系。”波洛说。

“怎么会呢？有什么关系？”

教育界消息没有乡村的闲话传得快，波洛暗自思忖着。

“有证人称乔伊斯说她几年前目睹过一桩谋杀案。您觉得有可能是珍妮特，怀特之死吗？珍妮特，怀特是怎么死的？”

“有天夜里她从学校回家，走在路上被人掐死啦。”

“一个人？”

“很可能不是。”

“不是跟诺拉，安布罗斯一起？”

“您知道诺拉，安布罗斯什么吗？”

“现在还不知道，”波洛说，“但我想知道，珍妮特，怀特和诺拉，安布罗斯都是什么样的？”

“太轻佻，”伊丽莎白，惠特克说，“不过两人还不太一样，乔伊斯怎么会见到这种事，又怎么可能了解呢？是在离石矿森林不远的一条小路上出事的，当时她不过十一二岁。”

“谁有男朋友？”波洛问，“是诺拉还是珍妮特？”

“别翻这些陈芝麻烂谷子啦。”

“旧恶影长。”波洛说，“从生活中我们体会到这句话是真理。诺拉，安布罗斯现在在哪儿？”

“她离开学校去英格兰北部任教去了——自然她感到十分不安。她俩——很要好。”

“警方一直未能破案？”

惠特克小姐摇摇头，她起身看看表。

“我得走啦。”

“谢谢您告诉我这么多情况。”