正象元子的预感一样，那天夜里九点左右，桥田常雄果然给店里打来了电话。接电话的里子走到正在座位上服侍客人的元子身边小声道：

“桥田先生来电话说，一会儿他带两位客人到店里来。两位客人，一位是安岛先生，另一位是村田先生，据说这两位客人是国会议员的秘书，曾经到店里来过一次。”

里子说的这两位客人，元子一想，过去桥田是曾经带着来过。桥田有“医大升学预备学校”理事的身分，所以他经常和医生一起到店里来，有时也领着国会议员的秘书来。但不论和谁一起来，酒钱都由桥田算帐支付。为考入医科大学而办的专门预备学校，赚钱很多。桥田平时为帮助学生走后门升医科大学，当然要经常和医生打交道。可是，他和国会议员的秘书到底有什么关系？元子就想不出所以然了。秘书比桥田和那些医生们都年轻，两人都是三十二、三岁。

这时候，元子回想起，她在傍晚来店的途中，遇到兽医牧野并和他站在路上谈话，她从谈话中得到启示，浮现出了那些灵感。她心想，桥田常雄今天晚上到店里来，一定会向她伸出引诱的触角，那么，关于买下巴登巴登酒吧店的事，恐怕机会来了，桥田会不分场合向她调情的。

所以，元子今天夜里等待桥田来的心情，比以往任何时候都急切。

九点半过一会儿，桥田和另外两位男客终于来到了店里。元子对两位国会议员的秘书还有点印象。

“欢迎，欢迎。”

元子和女招待们把客人脱下来的大衣拿在手里，她一看客人的服装，突然惊奇地叫起来：

“哎呀！”她皱紧眉头，紧盯着三个人身上穿的黑制服和扎着的黑领带：

“您们是去参加什么丧事回来的吗？”

“是呀，一个人今天过头七，”桥田口里喷着酒气回答。

“唉，原来是这样。”

“因为闷得慌，到这里来开开心。老板娘，这两位先生你还记得吧？”！

“呦，好久没见啦！欢迎，请！”

元子朝二位客人表示敬意后先站起来，把客人带进座位。先进来的三组客人，分坐在座席和柜台上。

“店里的生意越来越兴旺啊！”桥田用手巾擦着手，边环视酒吧店里的情景说。

“托您的福呀！”元子坐在桥田和他的客人中间，接着又道：

“不过，我这个店太狭窄了呀！”她故作漫不经心地道出了店的缺陷。

“今后再扩大一下不就好了吗？”桥田那宽阔的前额上不觉红起来了。

“可是，这个店是没有办法再扩大了，大楼的面积是有固定规格的。”元子故意拐弯抹角地说给桥田听。

“是吗？看来在这个杂居楼上是有些不方便呀！”

“是呀，但凡地方再宽敞一些，我也能想出办法的……”元子说到这，忽然象注意到了什么：

“哎呦，光顾我们说话了，对不起，您们想用点什么？”元子朝无聊地坐在了一边的那二位客人，笑盈盈地鞠躬致歉。

听元子用了“我们说话”这个辞儿，桥田会很高兴地觉出，元子和他的亲密关系非同一般。二位客人点要的酒盛在玻璃杯里端了上来，桥田干杯以后，立刻将一只手紧紧搂在元子的脊背上。今天晚上，元子把特意洒上了浓郁香水的上身，亲热地倾斜在桥田身上。

“嗳，这黑色的领带真叫人琢磨呀！西服也是黑的……到底是谁去世啦？”元子说着又把眼光移向了二位秘书。

桥田磨磨蹭蹭不想回答，二位秘书也把目光盯在酒杯上不说话。这二位客人和桥田平素带来的医生风度不一样，长相英俊，身材动作也很灵活。

从他们都不肯马上回答的情绪来看，去世的人一定不是个普通人物，虽然没有特殊保密的必要，可是看样子，他们好象不愿意在酒吧间里，当着女招待们的面随便说出来。

元子分析，二位客人既然是国会议员的秘书，那么死去的人可能就是哪个国会议员。今天过头七，假若看看报纸，也许能知道是谁。

国会议员去世，秘书戴黑领带是理所当然的。那么桥田也穿丧服，恐怕是和死者生前也有交往的缘故吧。

“我们带着这身打扮到这里来，可真有点不合适呀！”名叫安岛的先生苦笑着说。他长着一头浓密的头发，梳成三七分的发型，略显削瘦。

“可也是呀！因为太忙，从家里出来的时候，忘了带条替换的领带。”梳成背头的村田先生手捧玻璃杯，也向前弯着身子补充说。

此间，桌上玻璃杯的数目不断増加，气氛越来越活跃。

元子一面应酬桥田，故作漫不经心地听着两位秘书的话，观察着他们的表情。

二位秘书一个劲儿地和女招待们逗笑取乐，其他闭口不谈。有关他们之间的工作关系不消说，就是能够假以类推的情况也只字没提。

二位秘书之间的关系，虽然看起来亲密无间，可是似乎也有点儿距离，二人的交谈，总觉得象对外人一样客气，双方的态度都有这种成分。

元子根据这一点来判断，这二位客人不是同一个议员的秘书，很可能各有各的主子，作为议员的亲密同事，他们的秘书相互联系也是亲密的。

假如这个判断正确，那么，在这二位秘书当中，哪一位是今天过头七的议员的秘书？哪一位又是已故议员同僚的秘书？从二人的情绪来看，村田先生虽然表现得快活一些，但是因为他时而沉思不语，很可能他就是已故议员的秘书。脸型漂亮的安岛先生，可能是受他主人的委托，义务性地来参加主子同僚的丧事，来到酒吧店之后，宛如沉浸到解脱的自由中来了。

桥田当然没有厌倦的感觉，相反，在他脸上流露出了喜悦表情，那是他尽到情义后的喜悦。他笑容满面地一手举着酒杯，一手搂抱着元子。

二位秘书和桥田之间的关系，看起来似乎很亲密，也格外客气。桥田对议员秘书虽然多少表现卑躬一些，但二位秘书并没有对桥田表现傲慢。他们之间似乎是相互依赖的。

桥田并没有和他带来的二位客人自由交谈，而是和元子交头接耳不停地说着。

“我说，老板娘，还不赶快下决心吗？”

桥田小声问元子。在他邻座的安岛和村田先生，正在和身边的女招待们诙谐地又说又笑。

“决心？什么决心？”

元子嘴角也浮现出微笑。

“你别装糊涂，我可是那么热情地向你表示情意呀！”

“您的话是真心话吗？”

“真的，我多么喜欢你呀！”

这段对话使元子想起了傍晚在路上和兽医的交谈，内容十分相近。

旁边是里子、润子、美津子等在侍奉二位秘书，她们脸朝着客人，耳朵却竖着听老板娘和桥田的小声谈话。

桥田醉眼朦胧地贴近元子。

“那好哇！”元子点头同意了桥田的求欢。

“啊！什么！你同意了？老板娘？”

桥田睁大那充血的眼睛，握着元子的手。

“是呀，我同意了。”

“你这么轻率地答应了，算数吗？我可不是说醉话呀！”

“我明白，您这些话，以前就说过多次了。”

这一次，桥田又用力握了一下元子的手，意思是表示谢谢。

“不过，不是马上啊！”

“怎么？”

“可不是吗，我是女人啊，总归需要一段时间才能下决心啊！在这里不行，我想在其它什么地方再听听您的心里话。”

“言之有理。”桥田用舌头舔着嘴唇上的酒滴，接着说：

“那么，找个晚上到什么地方去吃晚饭吧，不过，也不能太晚了，你还要上班啊！”

“可以。您在哪儿请客？”

“哪儿好啊？”

这一次，桥田用回避的眼光扫视了一下四周，把嘴贴近了元子的耳边：

“赤坂的Y饭店，那儿的十五层楼上有西餐馆，就到那里去吃吧。”

“明天晚上？”

“嗯，你等一下。”

桥田大大方方地从口袋里取出笔记本，翻开看了看，一只手挠着头皮：

“埃呀不行。明天晚上，后天晚上，以及大后天晚上，我都有事，太不凑巧了。”桥田皱紧眉头说。

“我也不那么急，过四、五天也无所谓。”

“真的吗？那就定在四天以后的晚上怎样？”桥田满面喜悦地问元子。

两个人单独吃晚饭，饭后将会出现怎样一番情景？干什么呢？桥田的企图，元子是一清二楚的。

“桥田先生。”安岛秘书微微笑着把脸转向桥田。

“我们差不多该失陪了。”

桥田一听把头转过去：

“再坐一会儿，时间还早哩！那么这样吧，我们再去一家怎么样？”桥田的表情似乎有点儿慌张。

桥田和元子的甜蜜约会已经成功了，现在，他才注意到刚才没有放在心上的二位秘书，并且表示想和他们一起到其它店去转悠一下。

“不必了，桥田先生，您就留在这里吧。”村田也意味深长地笑着说。

——元子回到公寓，就从壁橱里把读过的报纸拿出来，查找死亡记事，正好在一周前的朝刊的下栏找到了。上面记载：

江口大辅氏（参议院议员。天云运输公司董事长）

过去曾住在东大附属医院里，三月七日下午二时五分死去。死因胃癌，六十八岁。追悼会于十一日下午二点在青山斋场举行。丧主长子义雄氏。住址：东京都目黑区柿之木坂一〇之七一三。

江口大辅氏原籍熊本县，在地方区被当选四次，担任过参议院文教委员长。由于他的死，参议院各党的议员数……

没有错，就是这个人。元子凝视着这则报道沉思。

元子这次不仅查明了死者的名字，而且查出了已故江口大辅氏参议员兼文教委员长这一经历。“医大升学预备学校”的理事长桥田常雄，他为什么也穿丧服去参加死者的头七丧事呢，元子看了这则报道，明白了其中的奥妙。

第二天的晚上。

元子刚来到店里，酒保朝她走来说：

“老板娘，有人找您。”

“喔？是谁？”

酒保用眼神朝桌子方向表示了一下。

一个女子站起来，恭敬地朝元子低头施礼。

元子初次见到这个女人，看脸相已过三十岁了。这个女人穿了一身深色和服，她给元子的第一印象是，穿戴十分潇洒漂亮，那素淡的腰带也和衣服很相配，看上去既肃穆，又风雅。全身穿戴虽说不上是上等，但却给人以高尚、优雅的感觉，那待人接物的礼节也象是很有素养，使人感到和蔼可亲。她那薄施脂粉的长方脸膛，那苗条的身材，也都给人以好感。

这个事前就在店里等侯着的女人走到元子面前：

“您，您这店里能不能把我收下？”她的声音很微弱，好象是害怕身边的酒保和女招待们笑话，脸颊羞得绯红。

“您？”元子因为对面前的女子颇有好感，便眉开眼笑地看着她。

“是。没经人介绍，我就贸然跑了来，请您原谅。如果可以的话，请您把我收下，在您店里当女招待，可以吗？”她虽然是请求，但是态度并不卑屈。

“是这样。噢，您先请坐。”

元子想要的女招待，是二十五、六岁的年轻女子。可是眼前这个女人，怎么看也有三十二、三岁。她脸上化妆很淡，脂粉没能盖住眼角上那明显的鱼尾纹。

但是，她穿着和服的身姿却实在令人啧啧称赏，楚楚动人，元子早有收留这种给人以好感的女招待的打算。

元子想首先听听这个女子说些什么，就让她坐在椅子上。她连坐椅子的姿势也与众不同，给人以自然美的娇态。元子若无其事似地不转眼睛地看着她。

“忘告诉您了，我叫岛崎澄江。”她把两手规规矩矩放在双膝上，再一次低头施礼。

元子也报了自己的姓名，接着亲切地问：“你有在酒吧工作的经验吗？”

“不，倒没在酒吧干过。”岛崎澄江轻轻摇着她那长方型的脸回答。

元子很注意她“倒没在酒吧”的说法。

“那么说，你是在夜总会之类的地方工作过？”

“没有，也没干过。”

“哟，这么说，招待客人这一行你一点经验也没有呀！”

“我在饭庄的房间里当过服务员。”

“现在还是吗？”

“是。”

难怪和服穿戴这样内行，她那自然美的风韵也颇为媚人，从这一点来看，她就是在饭庄里工作，估计也一定是个大门头。

岛崎澄江所以要辞退现有的工作单位，要求到酒吧来工作，可能是因为和老板发生了什么争执，也可能是对工资待遇等不满。在酒吧里当女招待，实际收入是比较多的，就是年轻的艺妓也想转到酒吧来工作。

元子尽管看中了岛崎澄江，可是要把她收下当女招待，总嫌岁数稍大了一点。她恋恋不舍地看看岛崎澄江的脸；越看越觉得地长相美丽，不仅容貌漂亮，姿态也优美好看。

不过，元子进一步观察，这个女子虽然在举止礼节方面颇有素养，高尚，优雅，可是又由于她过于文静，沉默寡言，不免给人以寂寞感，酒吧客人更喜欢的，是那种动作虽然粗俗、少礼貌，但却活泼、有说有笑的女招待。元子边想，边用生意人的眼神凝视着岛崎澄江。

“那么，你为什么要辞掉现有的工作？”

“那个饭庄最近要歇业。”

“哎呀，是吗？”

“现在还没有，但是不久就要关门了。饭庄一歇业，象我这种年龄的人，很难马上找到新的工作。所以想趁饭庄尚未歇业的机会，先到这类小店来请求一下。”

元子听到这里，不免苦笑起来。她想：

岛崎澄江这个女人意识到自己年龄大了，就跑到这里来要求当招待，可见在她眼里，咖尔乃实在是个微不足道的小店，是生意不兴旺的酒吧，这一点使元子有点不高兴。可在外人看来，这也是事实吧。

元子想到这里，不觉激起了奋发图强的精神，波子舍弃的五楼上的酒吧，她迫不及待地想弄到自己手里。

“老板娘，我不行吗？”

岛崎澄江不知道元子有什么打算，心情不安地泛起了满面愁容。

“倒不是不行。”元子截住要考虑考虑的下一句话，突然转换话题问道：

“你现在所在的那个饭庄叫什么名字？”

“叫‘梅村’，在赤坂第四条街，沿着一条林荫道向西走去就是。”

元子听了岛崎澄江的回答，不觉回想起那一带的地理，又问：

“那一带是不是挨家排列着很多饭庄？”

“是的。梅村就是其中的一家，是个小饭庄。”

元子原来以为只是普通的饭庄，可是从岛崎澄江的回答中，她明白了那是有艺妓等经常出入的地方。

岛崎澄江穿起和服来，为什么那样清爽时髦，这一下，元子彻底明白了，在那种类型的饭庄房间中当服务员，穿戴打扮和举止动态，自然不能不受其熏染。

那一带的路面相当狭窄，来往过路的行人都有互相让路才能通过的感觉，可是就在这样狭窄的小路上，潇洒的店门一家挨一家，家家都有个横梁木门式的院门，院内生长者各种树木，一侧的黑墙上挂着纸灯笼形的幌子，上面写着店名。梅村当然也是这当中的一家。

“梅村饭庄为什么要歇业呢？”

元子认为可能是因为生意不好才歇业，她想问问岛崎澄江是不是这个原因。

“真实原因是这样，女老板的男主人死了。”

“啊！那太可怜啦……不过，做饭庄生意的，就是男主人死了，女老板为什么就不能继续经营了呢？”

“您的话本来也有道理……可是，那男主人和女老板，他们并不是夫妇。”

元子乍听愣了一下，但又一想，在那种饭庄的女老板，这是常例。她又问：

“莫非是小老婆？”

“是的。”

“可是，那种关系的男人死了，不也照样继续营业吗？”

“是的。那种情况也不是没有。但是，董事长……不，男主人是某公司的董事长，也是国会议员，所以梅村饭庄的主顾，主要是男主人交际中的客人。如今董事长已经死去，很可能那些主顾也就不来了，又没有其他老主顾，这样下去，饭庄的生意就很难维持下去了，另外，董事长活着的时候，饭庄平时所需要的各种资金，也是他给通融，现在这方面的资金来源也断绝了。在这种情况下，女老板自然失去了继续经营的信心。”

“请等一下。”元子头脑里蓦地闪现出了报纸上的铅字。

“女老板的男主人叫什么名字？”

“我们不敢公开对外讲，实际上就是江口大辅先生，他是参议院的议员，又是运输公司的董事长，因患胃痛，大概在八天以前去世了。”

果然是他！元子直盯盯地看着岛崎澄江，又问：

“那么，那梅村饭庄找到买主了吗？”

“没有。还没到那个地步。”

“嗳，澄江小姐。”

“啊！”

“这里谈话不方便，咱们到附近的茶馆去吧。这里一会儿就要来客人啦……”

元子急速地改变了情绪，首先自己兴奋起来。

“是，我陪您去。”岛埼澄江温顺地站了起来。

“店里的事拜托给您们啦。”

女招待们一听元子的吩咐，一齐慌慌张张地应答：

“老板娘，您去吧！”

酒保赶快从柜台下面把元子的手提包取了出来。

岛崎澄江跟在元子后面，恭恭敬敬地向酒保和女招待们鞠躬告辞。两人走出去后，大家一齐望着她们的后影消失。

来到林荫道一角的一个茶馆，元子进去了。从外面看，玻璃窗，玻璃门，就象一个化学试验室一样。有一次，元子和东林银行千叶支行的行长、副行长进行谈判，就是在这个茶馆里，当时还有个画家在街道上透过玻璃窗看光景。各酒吧间的女招待要转换工作单位时，酒吧阎的老板娘和经理也常在这个茶馆里商谈。

眼下就有两三组客人在座位席上正在商谈此事，这种商谈要么在酒吧开店之前进行，要么安排在下班之后。

元子打算找个适当的位子，她突然朝一个角落看了一眼，发现波子坐在那里的桌子上，波子正在和一个中年男子交谈，举止轻佻地朝这边看着。元子和波子的目光一交合，波子马上变了脸色。

“咱们坐在这儿吧！”

元子故意不理睬波子，笑着对岛崎澄江说。不过，她的眼角还是在斜视着波子的姿态。波子的穿戴打扮比以前大不一样了，洋服是从前穿旧了的，现在又重新拿出来穿在身上，项颈上那三串珍珠首饰不见了，代替它的是不值钱的便宜货，发型蓬乱，大概每天不到美容院去了，很明显是自己梳理一下而已。

看样子，楢林妇产科医院的院长已经和波子断绝了关系。院长被元子敲诈了五千万元，大概吓破了胆，没有力量再给波子钱了，他害怕和波子的关系如果再继续下去，不定还会带来什么样的灾难。

楢林如果为波子的巴登巴登酒吧店继续出钱支持，他就必须动用内部收入和匿名存款。可是，楢林的偷税事实自从被元子抓住后，他就不敢象从前那样大胆动用这部分钱了，他一直是谨小慎微不敢轻举妄动的。另外，象波子那样的女人，对金钱的要求是无止境的，而元子的存在，又使他产生了很大的压迫感。这些就是楢林先生可能和波子断绝关系的具体因素吧。

元子在诈去楢林五千万元的时候，曾经向楢林发过誓，今后不再找他的麻烦。可是，作为楢林来说，并不完全相信元子的誓言，只要偷税行为不停止，只要还有那种犯罪事实，他就很难放心元子不给他抖落出去，和波子的关系越是继续下去，这种危险就越大。波子和元子是仇敌，这一点院长是清楚的。

元子一面这样分析，一面向男侍要了两份咖啡。

和波子谈话的那个中年男子身穿黑色西服，目光炯炯有神，挺严厉。他到底是什么样的身分，一时还看不清楚。是不是波子和楢林断绝关系后又选择的新男人？也看不出来。这个男子看外表，象是房地产介绍人。

波子不得不放弃巴登巴登酒吧店。楢林院长和她断绝关系，要给她一笔“赡养费”，她可能要利用这笔赡养费，再找个条件差的小地方做生意，眼下也许就是为了这件事，和房地产介绍人交谈着。院长为波子已经花了大量的钱，现在断绝了关系，就是给她赡养费，也不会太多，想用这点钱把排场阔气的巴登巴登店开起来，是不可能办到的。

原来的护士长中冈市子会怎么样呢？院长既然和波子断绝了关系，市子会不会再和院长恢复关系了呢？如果那样，市子委曲求全的愿望也就实现了。

突然，波子从对面席上站起来，横眉怒目瞪着元子，全身象根木桩一样僵直不动。

“我说，澄江小姐，你就留在我店里干吧。”元子满面荡漾着亲切的笑容，好象是故意作给波子看的。

“老板娘，您答应把我雇下来啦？”岛崎澄江张大了眼睛，深情地看着元子。

元子又用眼角瞟着波子：

“是呀！就这么定下来吧！”

对面因为波子站了起来，她带来的那个中年男子也跟着站起来。波子一动不动地凝视着这边，他也跟着朝这边看，目光炯炯有神。

“太感谢您啦！老板娘。”岛崎澄江温顺地弯下上身深深鞠躬。

“请不要客气。”

元子眼角瞟着的波子开始走动了。

“她气乎乎地会不会到我这儿来哪？”元子正猜着，波子已大步朝门口走去。“拍案而起”这个词正好形容此时的她。

波子带来的中年男子算帐付了钱，背影非常骠悍。

“这个女人活脱一只落水的母狗！”元子突然地笑出声来。

岛崎澄江吃惊地看着她。

“对不起，失礼了。”元子用手帕捂着嘴，说：

“我想起了一件有意思的事来。”她又用手帕揩拭了一下眼角，然后又把手帕折叠在手中。

“我想问问你，关于梅村饭庄的情况，我没有别的意思，只是对那高级饭庄的世界，一无所知，所以很感兴趣。”元子满脸表现着好奇情绪。

身为赤坂高级饭庄梅村的女服务员，澄江对元子的问话作了简洁的回答。

“我在梅村当了十五年女服务员。”

“有那么长的时间？”

“比我还老的女服务员还有两个，一个干了十八年，另一个干了十六年，我是最新的新手。”

“高级饭庄的女服务员，都是那么长的工龄吗？”

“这要看女主人怎么样而决定，梅村的女主人可是个好人。”

“这么说，梅村这个店有相当的历史喽？”

“是二十二年以前开业的。”

“是前些天死去的那个参议院议员，也就是天云运输公司的董事长出的钱吧？”

元子又想起了那则死亡新闻的报道：“江口大辅氏，熊本县出身，在地方选区当选四次，担任过参议院文教委员长。”

“是的，听说是这样。”澄江回答。

“女主人是赤坂那个地方出身的吗？”

“是的，艺名小奴，但她的真名叫梅村喜美。”

“对不起，她多大岁数啦？”

“属猴的。”

“长得漂亮吧？”

“是的，现在还很漂亮，面庞白晳，瓜子脸，大眼睛，眸子乌黑，模样很惹人喜爱。只是身体比较弱。”

“她和董事长有孩子吗？”

“一个也没有。女主人很寂寞，她的靠山江口董事长死了，没有心思继续经营，也是因为寂寞而丧失了信心。”

“她的生意可兴旺吗？”

“是的。梅村店虽然比较小，客人来往却很频繁。”

“也有艺妓出入吗？”

“是的。不过，和大饭庄不同，梅村的宴会，一般都是别处的宴会结束后，又在这里举行的小规模宴会。此外，还有内部同事的小范围集会，高尔夫球活动回来后的休息，以及打麻将等。”

“有多少房间？”

“总共有五间。其中一楼二间，一间十铺席大，一间八铺席大；二楼三间，一间十二铺席大，一间八铺席大，再一间是休息室，四铺席半大。”

元子心算了一下：一楼二间客室，另外一定还有厨房，女服务员住的房间，以及女主人兼帐房的起居间。除了这些地方，还会有藏衣室、走廊、浴室、厕所、仓库等。就是不算二楼，光是一楼这些地方，也能有三十坪左右，如果再加上庭院和通到门口的通路，就是狭窄，地基面积也可能近五十坪。

“女主人的住屋是后面的另一栋房屋，那里有八铺席大和六铺席大的两个房间，另有厨房和澡塘，是一栋平房。”

澄江望着元子那若有所思的样子说：

“唔，原来是这样。”

“那一带的饭庄，房屋正面地方虽然狭窄，但是里面很深。”

“是的，不错。”元子记得自己曾经走过那种地方。

这么说来，梅村的地面面积就可能超过六十坪啦。

现在，赤坂这个地方，连里面的小巷也渐渐建起了高级公寓和酒吧间杂居大楼，甚至“爱情”旅馆也勇登大雅之堂，以前的面貌正在被取而代之，变成了最有生气的街道之一。那么土地的时价怎么样呢？

仿佛受到远方感召物的刺激，元子内心又兴奋起来，她透过茶馆的大玻璃窗，看到成群的青年男女往来于对面的林荫道上，这宜人的风景在元子胸中唤起了未来的希望。

“女主人那么漂亮，董事长死了以后，也没有再找一个新的支援者吗？”

“没有，事到如今，女主人好象一点这方面的打算也没有。董事长生前非常喜爱女主人，所以他死后，女主人也很难忘掉他。”

“多么动听的故事！”

元子听了岛崎澄江有关女主人的介绍，发出了女人特有的感慨。但是，她最关心的，还是关于梅村歇业的事，尽管这与她并没有任何直接关系。

岛崎澄江始终话不多，可是她对元子的问话，一直是有问必答。

“澄江小姐，你刚才说，梅村的宴会，一般都是别处的宴会结束之后，又在这里举行的小规模宴会，还说内部客人小范围的集会很多，参加这些活动的人，大概都是董事长先生营业上的关系户吧？担任国会议员的政治家也不少吧？”元子对澄江刚才说的这方面的情况一再叮问。

“是的，是这样的。与董事长先生来往的工作关系中，有担任公司重要职务的干部经常来，还有挂勾的银行或来往密切的客户，他们都经常受到董事长的招待和宴请。”

“这么说，他利用梅村搞交际活动，是相当频繁的啦！”

“是的，梅村店里经常招待他们。”

已故江口大辅氏利用自己恋人经营的饭庄搞交际，是理所当然的。

“除此以外，董事长一定还经常带一些政治家到梅村店里来吧？”

“国会议员也来，但更多是他们的秘书和董事长当选国会议员的支持者，还有地方选区来京的头面人物等，这样的客人很多。”

“那么，董事长先生付给梅村店的数额很多吧？”

“是的。董事长确实在那个店里花了许多钱。不过……”

岛崎澄江说到不过时，还想说什么，可是后面的话到了嘴边又咽回去了。她的表情也很犹豫。

事后，元子有点后悔没有让澄江把吞回去的话说出来。可是，当时她还急着向岛崎澄江问一些其它事。

“到梅村店去的，有国会议员的秘书，你已经说过了。那么，作为议员的董事长先生的秘书也来过吧？”

“对。江口先生是参议皖议员，在他议员会馆里有两个秘书，还有一个私设秘书。您可能知道：作为议员的秘书，根据国会的规定，那是公务人员，可我感觉那个私设秘书更有实权。”

“原来是这样。”

元子思忖了片刻，又稍微压低了声音说：

“我不知是公设还是私设，他们当中有没有个叫村田的先生？”

“姓村田？名字叫什么？”

“那，不知道。这个人三十二、三岁，身体稍胖，留着背头发型。”

“噢，如果是这个长相的话，那是村田俊彦先生，他不是董事长的议员秘书，是滨中议员的秘书。”

“滨中？”

“他们是同一个党的议员，滨中先生是众议院议员，他和社长的关系很亲密。”

“那么，那个留分头的很神气的安岛先生呢？”

“噢，他才是董事先生的秘书，叫安岛富夫，他是私设秘书。”

元子原来估计错了。前些天，桥田常雄去参加已故江口大辅氏的头七丧事，回来带着两个秘书来到元子店里，这两个秘书当中，那个姓村田的先生情绪低落，愁云满面，元子把他看成是丧主的秘书；另一个脸上看不出悲哀情绪的安岛先生，元子错把他当成江口同僚议员的秘书了。看来，从人的面色和举止动态，是不能看透人与人之间的真正关系的。

“老板娘，您是怎么认识安岛先生和村田先生的？”

这一次是澄江好奇地提出了疑问。

“是这样的，那天他们参加董事长先生的头七丧事后回来，两位秘书先生到我们店里来过。”

“啊！”澄江忽地瞪大了眼睛，接着问：

“怎么，安岛先生和村田先生也常到咖尔乃店里去吗？”澄江把脸也向前探了出去。

“不是经常，是偶尔来过，是另一个人带他们来的。”

“唉哟，那多不好啊！以后我到您店来工作，如果再被他们碰上……”

澄江说到这里仿佛害臊似地低下了头。

“没有关系，他们只是偶尔来一次两次，如果你不想见到他们二人，就让你藏在里面不出来，他们即使是在店里喝酒，时间也不长。”

“那就拜托您啦。”澄江两手合在一起道：

“不过也不要紧。我想，董事长死了之后，议员秘书同事之间的交往也会逐渐消失，那两个人也许就再不一起来了。老板娘，带他们两个到您店里来的那个人是谁？”

“咱们的话既然说到这里，我就告诉你，他是桥田先生。”

“桥田先生？莫非是桥田常雄先生吗？就是那个医科大学入学考试前的专门预备学校的理事长？”澄江忽闪忽闪地眨巴着眼睛等着元子的回答。

“啊呀！怎么，您也认识桥田先生吗？”

这一次又是元子很意外。

“是的，我很熟悉他。”

“很熟？这么说，桥田先生也常到梅村店里去吗？”

“是的。”

两个议员秘书参加江口头七丧事的晚上，跟随桥田到元子的咖尔乃店。此后，她从报纸查知了那件死亡记事，并产生了一种直感，这就是：

预备大学必须炫耀它的大学考试合格率，否则就会影响预备学校的经营，所以无论如何要在提高升学率上下功夫。

特别是医科大学，无论在哪儿，考生都争着往里挤，只要能当上医生，一生就有了铁饭碗，深受社会尊敬。同时，对医生收入的征税率，也得到了破天荒的优待，一律实行百分之七十二为医院的必要经费。

尽管如此，每年在报纸上公布的偷税人，还是医生为数最多。可见，人类对金钱的欲望是没有止境的。在偷税的医生当中，差不多都干妇产科、外科和整容外科专业的，这些医科的患者因故不办健康保险手续，只用现金支付，这就给那些心术不正的医生提供了机会，把这一部分钱作为帐外收入隐瞒不向税务部门报告，逃避交纳税款。楢林妇产科医院的院长楢林谦治，不正是这当中的一例吗？

作为竞争撖烈的医科大学的预备学校，其学生的升学率，必须高于普通大学升学预备学校的几倍。实际成绩的高低，可以说是预备学校存亡的决定条件。

医大升学预备学校的学费，比普通学校也相差悬殊。正因为这样，学校越兴隆，效益就越高。不过，这也有它不利的一面。其它预备学校，都是和综合大学的各个学科分别对口，而医科预备学校却只与医大挂勾，升学率降低，无异于意味着预备学校经营的破产。

江口大辅生前是参议院文教委员长，在文教行政界一定很有势力，自然，在医科大学里，也会叫得很响。身为医科升学预备学校的理事长桥田常雄，为了维持预备学校的经营，经常到江口大辅那里去溜须拍马，这是很容易想象的。私下也肯定会送去厚礼。桥田为人极不正派，他肯定能做出这种事。他屡次为江口的恋人开办的梅村饭庄效劳，不难理解，也是为了讨好江口大辅先生。

“澄江小姐，你已经是我店里的人啦。”元子的语气和蔼亲切。

“谢谢您了。”澄江深深低头施礼感谢。

“我的店，目前正象你看到的那样，太小了，但是，今后我想扩大，我的计划也已成竹在胸了。”

“唉呀，是吗？”

“所以，要请你作我的得力助手啊！”

“得力助手？哪儿的话，象我这种年龄的女人……”

“不，你很漂亮，看着也很年轻，并且，象你这样地道的日本传统气质的女招待，正是我十分需要的。你的举止高雅，动作沉着、文静，给人以惠中秀外的好印象。”

“老板娘，让您说的我都不好意思啦……”澄江似乎不知所措。

“我从刚才就一直这样看着你，连我这个女性都被你的魅力动了心。我是诚心诚意地请求你到我店里来。”

“我是在饭庄里当了十五年服务员，对酒吧间里的情况，一点也不熟悉。我就是到了您的店里，也要靠您多多指导才行。”

“你能保持现在这样的风韵和气质就很好，那些故作姿态的酒吧女招待作风，最好别学。”

澄江表示感激元子的好意。元子瞧着她那羞红了的脸色，又道：

“澄江小姐，我看咱俩完全想到一块儿去了。所以关于梅村店的情况，我还想进一步了解一下。象你刚才说的有关经营饭庄的生意，我太感兴趣啦。”

“想问什么，您就说吧。”

“医大升学预备学校的理事长桥田先生常去梅村饭庄，一定是想通过江口大辅先生，使自己经营的预备学校的学生，更多地升入医科大学吧？”

“是的，是这样。”澄江立即作了回答。

“那见效了吗？”

“升学率好象是很高的，不过，详细情况我不了解。据我所知，到董事长先生那里去求助的，不只是桥田先生，另外的议员先生也有为上大学的事请求他帮忙的。那一般都是各个选举区的有力支持者，为了他们的子弟升大学，来请江口先生走后门通融，江口先生若是拒绝了他们，那么，下一届的选举就有失掉选票的危险。凡是来要求他出力帮忙的，他都千方百计给予解决。还有滨中议员的秘书村田先生，他经常到梅村店里去，也是为这一类的事找江口大辅先生。”

“江口先生可真是个了不起的人呀！所有请他通融解决升学的事，他仿佛一个一个都能给以妥善安排，是吧？”

“是的。不过，董事长先生对滨中先生也有所求，例如，选举区支持者的子弟就业问题，他就是请滨中先生等其他议员帮助解决的。滨中先生曾经是通商产业的次官，所以在各方面企业中，他都神通广大。滨中的秘书村田先生，和江口的秘书安岛先生之所以来往亲密，也是因为这些微妙的关系。不论是议员先生之间，还是他们的秘书之间，他们的相互依赖就象一种游戏一样，你离不开我，我也离不开你，彼此之间是互相利用的一种交易关系。”

元子把茶馆的女侍叫过来，重新要了两份咖啡。

元子听了澄江的谈话，完全清楚了村田和安岛这二位议员秘书的关系。

原来议员先生们也有自己的难处，他们为了确保自己的选票而奋斗，要付出为人所不知的辛苦。在世人眼中，在位的现议员和落选的前议员是绝对不同的，他们为各官厅和企业出力的效果也随之发生变化。所谓效果，就是斡旋啦、推荐性的介绍啦、势力啦、施加压力啦，等等，地位显赫的大人物姑且不说，一般有点小名气的议员，落选之后，效力会大大削弱，听说干过大臣的人也不例外。

而且，如果只是过去当过议员的话，那就更惨了。所以国会议员在竞选中，无论如何，都要争取自己取得胜利。

因此，议员对选举区里的大小头目，一刻也不能怠慢，这是自己当选和落选的关键。议员必须在选区里取得为选民着想的好名声，选民一直都在比较着议员竞选者的名声好坏。

可以经常听到或在报刊上看到这样一些关于竞选的事例：

凡是选区内的红白大事，不能忘掉发贺电或唁电，献赠用大字写着名字的花环；到海外旅行的时候，给选区里寄明信片；选民集体赴京的时候，让自己的秘书在国会议事堂里当向导，并亲自和颜悦色地出面会见；为其准备丰盛的盒饭；时而把自己关于时局的感想、把登载着自己在国会上质疑记录的“官报”，制成复印件，作为国会报告寄给选民；回到选区的时候，对当地随意提出来的各种陈情，都热心地洗耳恭听；有时候，还从中央请来著名人士举行文化讲演会，对参加会议的人，要配备赏花季节那样丰盛的盒饭，再添上二十毫升的好酒。所以说议员需要“政治资金”，这是理所当然的。

据澄江说，议员必须接受选区头面人物关于子弟升学、就业等各种要求。这些事让一个人来做是很难办到的，所以议员只好在各个部门请求老议员和同僚议员的协助。另一方面，对方当然也有类似请求。相互有这种交往关系的议员，包括他们的秘书之间，也就是澄江所说的相互利用的交易关系。

“就是说在大学里，依靠在教育行政界里有威望的议员的通融，走后门上大学；而在企业里，又依靠有权势的议员走门子在公司里找到工作，对吗？”

元子一面吸吮着新端来的咖啡，一面提出了这些问题让澄江证实。

“不错，是这样的。”

由于参议院议员江口大辅是梅村的援助者，在梅村当女服务员的澄江，通过经常出入客人的谈话，而积累了这方面的知识。

“不过，企业也是有限的，他一个过去的通商产业次官，神通再广大，能把所有要求就业的人都安排到某个公司去工作吗？”

“您说的有道理。所以我听说在找到好工作之前，许多人先安排到二、三流公司去过渡。”

“用这种方法照顾得过来吗？”

“不，好象不容易，这是因为选区的这种要求是没有止境的。”

“我看也是。年年不都有新的毕业生吗？”

“议员们一直都在千方百计为他们出力，秘书先生也争相为他们奔走各地。凡是来要求议员帮忙的，几乎都是选区有势力的人士，如果不顾情面拒绝他们，下一届的选举马上就受影响。”

“那么，在这种时候，他们怎么办呢？”

“没有办法，只好说留在我的事务所里干吧。”

“当办事员？”

“不，是正经的秘书名义。不过，凡是这些人，如果进行入公司考试，肯定考不取，他们的成绩是很糟糕的。所以只好给他们一个议员秘书的名义，让他们四处闲逛。至于本人，还到处炫耀自己已经成为某某议员的秘书，在议员会馆里谋事，很露脸。当然，议员先生也会得到操纵选区选票的他的老子的感谢。”

“他们自然是指刚才说的那些私人秘书喽？”

“是的。不过，和有实力的私人秘书不同，他们只是徒有虚名，没有本事，毫无用处。但他们却到处显示自己带衔的名片，这也有一定的效果，本人自然是很得意的。”澄江笑着回答。

“听你这番话，是说在某议员健康活跃的时候，当然可以。可是，如果议员连续落选失势，或者死亡，那么，靠他的后门入公司的人又怎么办呢？就是说，先生无权了，或者不在这个世上了，这种人在公司内的名望和地位不是受影响吗？”

“唉呀，您的观察力可真敏锐呀！”澄江以敬佩的眼神看着元子。

“我只不过是一点直感，那有什么特别的观察力啊。”元子苦笑着说。

“我听人说的情况，确实是这样。议员先生一旦死去，最困苦的是他的秘书。如果秘书能作为议员先生的接班人，接受议员选区的地盘，在下届选举中参加候选人竞选，那处境还能好些。如果不是这样的秘书，那就只有树倒猢狲散，消声匿迹。”

“哦，那太可怜啦。”

“其次，正象您刚才说的，靠先生的庇护走后门进公司的那些人，和秘书一样，日子也不好过。假如有的人进公司后能够发挥出工作能力，那情况还会好些，否则，一旦先生的势力地位降低，这些人就要在公司内遭到冷遇。”

“是呀！”

“不只是青年人。听说有这样一件事，某大公司接受一极有影响的政治家的通融，任命某人为该公司董事，不过在任何部门里都没有实权，业务上的事情一窍不通，也无可奈何。从公司角度来说，开始就是打算让他来玩的。只是为了公司遇到困难，或者想取得什么特别权利的吋候，要通过他请求有权势的政治家来通融。某大公司是出于这种用心才接受他为董事的。然而，那位被人们认为有可能当选总理的有实力的政治家，突然因急病死亡，结果，那靠政治家庇护的董事，不过一个月就被开除了。”

“真不象话！”

“是的，太露骨了。那个董事是个好人，也常到梅村店里来，他还有一副好歌喉，常哼着小曲乐哈哈的。可是现在，他的消息一点也听不见了。”

开始话很少的澄江，和元子谈着谈着，渐渐地越来越融洽，无所不谈了。

“是呀，男人们的世界是残酷无情的呀！”

元子再一次往嘴里送着咖啡，心里暗自思忖，既有参议院文教委员长的经历，又在教育行政界颇有影响力的江口的去世，肯定要给医大升学预备学校的理事长桥田常雄带来极大的困难，他那预备学校的升学率可能要急剧下降。桥田是一个相当狡诈的人，他必定要考虑今后的对策，但是眼下的危机却是难以摆脱掉的。

可是，桥田去参加江口氏头七丧事的那天，晚上回来顺便到店里来的时候，脸上并没有悲观颓丧的表情，相反，在两个秘书面前，公开搂着元子的肩膀，提出厚颜无耻的约会。

“喂，澄江小姐，经常在梅村店里和议员秘书会见的那个桥田先生……”

“噢，就是预备学校那个理事长？”

“是的。他是怎样的一个人？”

“您是问他的人品吗？”

“直接了当地说，就是他的人品或是性格，我在店里和他接触的时候，觉得他是个精明强干的人。”

当然，还不能说出他是个厚颜无耻为所欲为的人。但澄江表露了这个意思。

“你也是这样认为的吗？我也觉得桥田先生是一个相当好胜的人。”

“啊，是吗？”

“桥田先生不在的时候，安岛先生和村田先生也都这么说。特别是安岛先生，因为是江口董事长的议员秘书，为预备学校的事经常和桥田打交道，所以对桥田的情况比较知底。他说，象桥田那样有魄力敢干的人，实在不多。村田接着他的话说，正因为桥田能干，医大升学预备学校的收入才十分可观。”

澄江既然把客人的话在这里说了出来，看来地对桥田没有什么好感。

“怎么，那个预备学校那么赚钱吗？”

“这我也不十分清楚，不过，专门为医大升学而办的预备学校的事情，报纸里经常报道，所以很容易想象，桥田的预备学校也一定很赚钱。”

那种预备学校不但学费极其昂贵，而且还要为走后门升学，收取数千万元的所谓通融费，报纸和周刊杂志经常将其作为社会问题刊登出来。看来澄江也看这类东西。

“我说，老板娘，刚才我不是说过某公司在那个势力强大的政治家死后，立即开除了在他庇护下取得了职务的董事吗？我听说桥田先生也作过类似的事情。”澄江尽力凑近元子的脸说。

外面的夜色越来越黑，似乎是被茶馆里的灯光所吸引，进来的客人越来越多。不过，对正在交谈的元子和澄江，没有人去注意她俩。这天晚上，元子回到自己店里的时间很晚，那是因她被澄江的谈话所吸引，在茶馆里交谈的时间太长了。

“你指的是什么？”

“他把自己学校的校长解雇了，就在江口董事长死后的第三天。”

“为什么？”

“他的校长名叫江口虎雄，他是江口董事长的叔父。据说，江口虎雄以前是公立高中的校长，年老退职后呆在家里，桥田为了取悦于江口董事长，就主动请他当了预备学校的校长。因为董事长在医科大学里也有势力，桥田请他的叔父当了预备学校的校长，那么，预备学校的学生在考医大的时候，就一定能得到后门照顾，提高升学率。可是，江口一死，他叔父的利用价值也就随之消失，所以就解除了他的校长职务。听说，校长原本是国语老师，有关医学方面的事，什么也不懂，这就更有理由开除了。不管怎么说，桥田先生对校长的处理，您不认为比刚才的那个例子更露骨吗？江口董事长仅仅刚死三天，他就作出这种事来。”

澄江的语气虽较平稳，但也露出了愤懑的锋芒。

元子听了澄江的这一席话，进一步认识了桥田的人品，他去参加江口氏的头七，回来的时候脸上竟没有一点悲伤感，现在想来，他完全是出于礼仪上的需要才去参加的。

“这样大的事情，只是作为理事长的桥田就能决定吗？”

“据说那个预备学校就是桥田一个人说了算。”

“哦，是吗？桥田先生可真是个拿得起放得下的人啊！”

谈到这里，元子的头脑里忽然卷起一个念头，那就是她和桥田先生关于色情事的约会。三天以后，她就要陪桥田一起到饭店里去吃晚饭。元子想到这里，又把思路收回来，继续问澄江：

“那么，被赶走了的那个校长，他对桥田先生没有反抗吗？”

“别说反抗，据说他连句牢骚话都没发。他这个人的性格本来也是刚强固执的。可是他的强大后盾董事长死了，他也就没有什么力量了，他估计到就是找桥田先生提出什么要求，也不会被理睬的。所以只拿了一点退职金，就忍气吞声地走了。”

“挺可怜的。那位先生现在干什么？”

“据说还在世田谷的代田隐居。再说，他已经上了岁数，今年七十三岁。不过，他对桥田先生仍然耿耿于怀，他本来顾及自己的侄子江口大辅的面子，积极地为预备学校效了力，可到头来，桥田先生却作出这等无情无义的事来……”

“完全可以理解！”

元子木然地思考着澄江的话，跟前仿佛笼罩一片朦朦胧胧的海雾，梅村的情况，校长的遭遇，以及她自己和桥田的情事约会等，都溶汇在一起，交替地在眼前摇来晃去。

澄江看着元子那呆呆的表情，以为她听了这么长的谈话，腻了，便急速地活动着肩膀说：

“啊呀，真对不起，怎么光向您说这些无聊的话呀，太打搅您啦。”

“哪儿的话呀，恰恰相反，你说的这些事，我倒是很喜欢听。这些话，我对谁也不说，请你放心。”

“那我就放心了。”

澄江再一次朝元子合掌致谢。

“这说明你已经把我看成自己人了，我太高兴啦！出于这种心情，你能坦率地答复我一个问题吗？”

“什么事？”

“就是你的个人私事，你从来没结过婚？”

“……”

“到底怎么样？”

澄江低头沉默了许久，最后小声却有力地回答说：“结过了，但是两年后就离了婚。”

“原来如此！”元子一面端详着澄江的腰部周围，一面说。

“我刚才说是在梅村工作了十五年，其实这中间中断了四年，我的结婚和离婚都发生在这四年当中。刚才，我是很不好意思对您说这事。”

“为什么离婚了？”

“和婆婆的关系不和。”

“嗯，这是常有的事。那么，后来你一直是一个人过吗？”

“……”

“喂，无论有什么事，你可都要对我说呀！”

“是。从那以后，有半年左右和一个人同居，他是个有家庭的人。”澄江的声音更小了。

“以后就一直独身吗？象你这么漂亮的女人，来梅村的客人不会放过吧？对吧？”元子步步紧逼，心里早已有盘算。