西秀太郎是个不可思议的人物。虽然他是一次也没上过法庭的律师，却在农林省有势力，在警界和检察厅也有不少友人。就是这位西说的事嘛，冈村局长也就洗耳恭听。

“那是怎么一回事呢？股长的大西给留下来，只让副科长的仓桥君回家？”局长问。

“那是这样的。可能是蒐集的证据还不够有力的关系。目前，我想，股长的大西君可能顽强不说，袒护着副科长的样子。”西说明道：“可是那也不过是时间问题罢了。”

“……”

“第一，大西股长不可能顽强到底；第二，据说，砂糖公司那边可能就会有人被抓去。”

“……”

“砂糖公司的处长级好像自白得不少。”

“……”

一向矫情立异的冈村现出痛苦的表情低下头来，西律师兴致勃勃地注视着他说：

“冈村先生，这时候，如果仓桥君从警视厅放回来，就让他远走高飞怎么样？”

“远走高飞？”

“就是说，让他出差去。没有那种预定吗？”

“那可以安排出来。可是警视厅怕不会答应吧？”

“还没有发出正式的逮捕状，在法律上仓桥君的自由是不受拘束的。而且这边是公务员嘛。公务出差的话，警视厅的那些人也不好正面说什么吧。不过，态度可能会变硬。”

“……”

“我只是担心仓桥君是只软脚蟹，这点，大西股长强得多了。那样子给警视厅传去问话，仓桥君怕没多久就会崩溃的。……局长，我乱猜一通也说不定，在这件案子，仓桥君可不是最清楚局署这边和业者那边之间的关系吗？”

“可能就是这样。”冈村局长的表情沉痛。

“就是说，在这件案子上，仓桥君不啻是扇子的轴子一般的存在，可不是吗？”

冈村不作声点了头。

“果真是这样，那就尽可能地不要把他交给警方。”

“可有那种办法吗？”

“现在还没有好主意。不过假以时间好好想一下，会有好的对策也说不定。为了赚取时间，最好让他离开东京。”

“能办到就好了。”

“今天傍晚回来的话，马上就让他出走到别的地方去。对了，你这次匆匆忙忙从北海道给叫回来，出差的预定日程准还有多吧。那就让他去收拾你没做完的工作，怎么样？正式的名目可不就有了？”

“……”

“局长呀，仓桥抖出真相的话，农林省受伤的人怕会很不少哟。”

冈村局长和西秀太郎，这之后还交谈了约莫一个钟头，不知谈些什么。

说是交谈，其实主要是西在喋喋不休，冈村尽管平常多话，这次却变成听者。这情景给人一种主要是西在忠告局长，说服局长的印象。

在这之间，冈村不让其他任何人从外头进去。不管如何急速的案件，他都让秘书嘱他们稍后送去。他的表情沉痛，偶尔向西发问。西离去之后，他抱着胳膊沉思约半个钟头。

冈村回到桌子来，抓取一只听筒。局长身边有许多电钮和五、六只电话。他抓取听筒，为的是要给次官室打电话。

“跟次官说，有紧要的事情，现在就要去请示意见，请问他方便不方便。”冈村告诉次官室的秘书说。

“次官请您马上过来。”秘书传言道。

冈村告诉门口的女秘书，这就要去次官室；出了局长室走上走廊。次官室就在这一楼的尽头的一旁。次官秘书室就在次官室隔邻。

冈村抬头望了写着“在室”的告示牌一眼，转动了把手。

事务次官坐在约有局长室两倍大的办公室的那边角落，无所事事地自己揉捏着后脖子。好像在等待冈村到来的样子。

次官起身移到客人用的长沙发来。冈村并排坐在他身旁。态度很随便。

“刚才西来看我。”

冈村一开口，次官“哦”地一声，显出惊异的神色。次官好像对这位局长很客气。

“西说，仓桥的被逮捕将是时间问题。看来大西开始说话了。听说合同制糖那边也要抓人了。”

“是吗？”次官皱起眉头，垂下头。

次官不是什么有能之士。两年前当上次官，那只是看中他在当时的几位局长中资格最老，人缘好而已。也就是说，为制衡几位局长间的派阀均势，把他安放在次官位置而已。这位次官不久也得退休。本来早就应该退休了。可是因为得先行调整局长间的势力均衡，所以他的退休就暂缓一段时间。

“西说，仓桥再过两个钟头就可以回来。”

次官望了挂钟。是四点半。

“西说，查问仓桥在警视厅受到怎样的调查，就可以大致测知警方今后可能采取的措施；所以西提议说，让仓桥出差北海道。”

“出差北海道？那你……”

“就是说，假藉出差让他远走高飞。西说，在目前，警视厅是没有阻止的理由。”

“那也许没有错。……可是，那么做，不致于反而刺激警视厅或检察厅吗？”

“准会刺激。可是，说是有对策。西的意思是这样的。”

接着他给次官低声耳语。次官的脸色大变。

仓桥副科长那天傍晚迳往羽田机场。从警视厅出来之后，不去局署也不回家，迳往羽田。他的身旁有人陪伴着。这人帽子带到眼眉上，竖起大衣的领子，没人知道他就是西秀太郎。在车子里，对脸色苍白的仓桥，西压低嗓子说着些什么话。那是计程车司机听不见的，差不多是耳朵旁的喃喃细语。副科长带着不安的神色频频在点头。

到了机场，从柜台取得仓桥的通行券的也是西。机票是他早就买好的。正确说来，是西跟局长密商之后立即买好的。

班机起飞前，西和仓桥坐在候机室一角。二人垂着头交谈着，那看来好像是西在说服仓桥；也好像是西在发出命令。

不消说，西的举止也像是不断地安抚着心烦意乱的仓桥，尽可能地想给仓桥安心感。而且，在交谈之间西也不忘偶尔侧目瞄视乘客，警戒未敢稍怠。警察模样的人影不见一个。

班机起飞的时刻一播报出来，副科长便垂着脸混入乘客的行列中。过了门要拐入通路时，仓桥才那么一次回头朝西看。西对他扬起了手。外人看来是分手时的寒暄；其实是“要镇定，一切由我安排，尽管放心”的西最后的叮嘱。

西透过候机室的玻璃窗注视着一片灰黯的机场。往札幌的班机两翼亮起红信号灯，正在薄暮里滑行。看着那架喷射机的确从跑道以猛烈冲势飞离陆地后，西才从站着的地方移动了身子。

西进入休息室的茶店，叫了咖啡。

咖啡没端来以前，他取出小记事簿摆在小茶几上，记下一行：

“仓桥副科长，下午七时自羽田飞往札幌。”

那本小簿子，页页挤满着他写下来的字。其中也有除非他自己否则无人可解读的密码一般的字。簿子好脏，几乎绽裂开了，已破烂不堪。

喝了咖啡，他慢条斯理地起身。窥视朝向机场的玻璃窗那边，只见国际线的大型客机徐徐地在副跑道上滑动。他看了看表。这时刻，载着副科长的班机想来已过了霞浦上空。

西往休息室的红电话走去。取出十圆铜币，把听筒捂在耳朵，开始拨号。对方接听时，西用手掌罩着话筒，压低嗓子说：

“局长吗？仓桥君已经离开了。”

仓桥副科长进入了札幌的饭店。是快到十点的时候。

侍者领他住进四楼的房间。他没带衣箱，只有手提包一个。

仓桥一安顿下来，就叫侍者送来威士忌。

接着嘱总机往东京接电话。号码是他自己的家。

铃一响，他迫不及待地抓起听筒。

“节子吗？是我。”他跟妻子说。

“现在，我来到北海道。就在札幌。……嗯，临时决定出差，连回家的时间都没有。……那边的事情吗？那边没什么关系。”那边就是警视厅的调查。“不，没什么大不了的事情。放心好了。你看局署可不是这样还要我出差嘛！嗯，没关系。……预定在这里逗留三天。所以三天后的傍晚就可以回去。嗯，就是十三号。”

今天是十一月十日。

“我会买土产回去。买什么好呢？没什么稀奇的。只有奶油、乾酪、粕渍的咸鲑鱼这些……是吗？对不起，让你操心了，回家后再详细地告诉你，那么，休息吧。”

挂上电话的仓桥，点燃了烟坐在椅子。跟讲电话时的语气不同，他表情黯淡，神色慌张。

他力求镇静，想逐出压在心头的不安。可是越发没法安静，无法平静地坐在椅子上。只好起身在地板上转来转去。

窗外，札幌市的灯火一片。是霓虹耀眼的美丽夜景。

他注视着那景色。片刻后像是才想起来似地嘱总机接东京的电话。这次不是自己家，是另一个号码。对方出来时，“西公馆吗？”他问。“我叫做仓桥，西先生在家吗？”

对方回答说不在。

“可知道什么时候会回来吗？”

对方的答覆是很晚才会回来。

“那么，请转告西先生，仓桥现在到饭店了。还有，请告诉他，我会从这儿再打一次电话给他。”

挂上电话之后，他还是一支接一支地吸着烟。

兴奋没法平静下来，兴奋来自五内不安。

他从手提包里取出小瓶子。是安眠药。他用电话叫出服务台，吩咐说：

“请送来加水的威士忌。”

一送来，他先吞下安眠药，之后喝了加水威士忌。关上窗帘，往床上躺下。

翌晨，仓桥副科长于八点钟醒来。

八点半，在房间里吃早餐，九点穿上西装。

在房间里细心看了报。没有什么特别的新闻。

十点，楼下柜台通知说，自治厅署差来的汽车到了。

乘电梯下楼。通过休息室到门口的通路上，不知为什么他一直低着头。

到了厅署，跟农林省署有关的人员唔面。

“冈村局长难得来一趟，却省署有急事，半途折回去，好可惜。”自治厅省的官员说。

“局长也觉得很遗憾。这次我奉命来代行未克完成的事务。”副科长说话简短，但有礼貌。

局长和副科长之间的威仪，差别有一大截。那种自卑表现于副科长的说话——这是厅署这边的人得到的印象。

“我们免去客套来谈正事好了。这次受到的命令是视察本地的酪农工厂，那么，现在就请带路好吗？”

“是的。今晨接到省署的通知，赶忙编制这个日程计划，请过目好吗？！”

第一天，就是今天，以小樽为中心视察四家工厂，夜间开恳谈会。

第二天，视察旭川周边。

第三天，返回后，从俱知安去函馆地区。

“是日程紧迫的强行军；请多指教。”厅署的官员道。

上午就有关业务现状有个概略报告，厅署说明了目前的缺失和着眼将来的对策。说来说去，主要是请求省署发给补助金。

下午，仓桥副科长由厅署官员陪同前往札幌市郊的一家酪农工厂。厂长率领高级职员待在门口迎接他们一行。一如往例，厂长有生产方面的报告，然后巡视了制造工厂。

副科长听取说明时不忘一一点头，可是从旁看来，气色并不好。好像是什么地方不舒服的样子。很少发问，有没有认真听取说明也是个疑问，答覆问题不得要领。

通常，由省署前来视察的官员有两种类型。一种是故意为难，百般挑剔；一种是少有关心，只为了塞责把工厂绕行一周。

仓桥副科长不属于任何一个类型。他有时显得热心，有时好像是心不在焉。也许因为身体不很舒服，担心出毛病，所以无意认真视察。事实上副科长的气色并不好。

仓桥副科长就在那个工厂的办公厅跟公司方面的干部开恳谈会。可是副科长的发言不踊跃。

他因为是局长代理，所以业者就说起上次局长来的时候如何如何，可是仓桥似是心不在焉，眼神发呆。更且，有时候好像梦中醒来一般，不合时宜地随声附和帮腔。

接着，仓桥往第二个工厂去。从札幌向北走，那家工厂是在石狩河畔附近。

“北海道是初次光临吗？”在车上带路的业者问着通常的寒暄。

“不，已来过两三次。”

“怎么样，这个季节的北海道？”

“很不错？”

不管问什么，副科长的回话是简短的。一出札幌，前面是广阔的平原，盖有饲料库的牧场，处处可见。亭亭耸立的白杨早已落叶了。

仓桥“代理局长”依然一脸苍白。看来他似在车上睡着了，其实是闭起眼睛在沉思。巡视新建工厂时，也是不怎么热心的视察着，只是敷衍地走一匝工厂，随后的恳谈会也只为了塞责而露脸。

“仓桥先生，是不是身体不舒服？”厂长忍不住问起来。

“不，没有的事。”仓桥忽地回魂般，战战兢兢地反问道：“我像是抱病的样子吗？”

“气色很不好。”

“啊，那是昨晚很晚才赶到札幌的饭店，有点儿累的关系。”

“请保重，辛苦了。”

业者郑重其事地表示慰问。

离开这里，下一个节目是小樽那边的工厂视察。是时间紧迫的强行军，一度回到札幌来，车子再从那儿走上平坦的札樽公路。

小樽附近有家小酪农工厂。以前看的工厂无不都是属于某企业系列的大厂，但这家是所谓的地方小企业。

仓桥副科长在这儿也是粗略走一周就结束视察。下午六点，他一脸疲顿地同到札幌的饭店。业者要设宴，可是他以好累为理由拒绝了。

在饭店也嘱侍者把晚餐端来房间，一个人进餐；尽管白天做过好多活动，饭菜却剩下一半。

退下饭菜之后，他嘱总机接东京电话。对方是西律师的家。他家人回答说，律师还没回来，仓桥只好请求律师如回家来，请打电话至饭店来。

他靠近窗户边。跟昨夜一样，札幌即将躺进美丽的夜景怀里。

电话铃响，是在两个小时之后。仓桥看看手表，是下午十一时差五分。

“东京的西先生来电话。”是总机的声音。接着，西的声音出来了。

“仓桥君吗？”

“对不起，这么晚，打扰您了。”仓桥对着看不见的对方，摆出要垂下头来致礼的姿势。

“有什么事？”

“西先生，不知那边的事情怎么了！我担心警视厅那边会不高兴的。……”

“那是我怂恿冈村局长这么做的。我认为让你暂时离开东京比较好，可是……”

“是的。”

“正如你所预料，警视厅十分地不高兴。”

“……”仓桥咽下一口唾液。

“今天我跟侦查第二课长见了面，探听虚实，好像要下最后决定的样子。”

“最后决定？”仓桥的声音发抖。

“让你逃走固然有关系，不过大西股长一五一十什么都抖出来了。业者也一个一个给传去问话，可能今天晚上会发出逮捕状也说不定。”

“……”听筒捂在耳朵的仓桥的脸一下子变得好苍白。

“报社是不是嗅出端倪来了？”

“当然，这么大的案子嘛。说不定明天就会上报了。……报社那边，我虽然曾拜托友人封锁消息，可是大势所趋，我无能为力了。”

“西先生，那么，我应该怎么办呢？”

“那边预定的日程怎么样？”

“是的，明天预定视察旭川地区的酪农业务。”

“旭川是吧？”西的声音中断一会儿，因为在思索着些什么的关系。“好吧。”有了决定似地，西律师的声音复又铿锵有力：

“那么，明天就中止那个视察吧。然后就搭上班机回来。”

“回东京吗？”

“不是东京。就从千岁乘全日空班机飞来仙台。”

“仙台？”

“在仙台下机，乘车往西走就会到叫做作并温泉的地方。懂吗？‘作．并’呀。”

“是。”

“那里有家叫做‘梅屋’的旅社，你就住进那家吧。我也赶时间到那里去。然后，我们来慢慢地分析情况吧。”

翌日，仓桥副科长用电话通知厅署的有关人员说，省署有急事，要变更预定的日程，中止视查。

“那多么可惜，那么，要乘那个班机回去？”厅署的主办官员问。

“可能是下午的日航机。”

“那么，我们就到机场来送您。”

“不，大家正在忙碌的时候，不必了。”

挂上了电话，仓桥立即用电话通知楼下柜台说，马上要离开饭店他去。至于仙台的全日空班机的订座，昨夜跟西通过电话早就预约好了。

走出饭店的他，竖起大衣的领子乘上计程车。

到达千岁机场时，候机室里没有一个熟面孔。往仙台班机的讯息播报前的一段时间，他低着头在候机室的一角浏览杂志。

往仙台的班机，中途在函馆降落。这地方本来也是他要视察的有酪农设施的地区。四十分钟后，他从一度进去的候机室出来，再度返回班机上。

津轻海峡龙罩着乌云。这恰似他自己此后的命运。

班机从松岛上空开始低飞改采着陆的姿势。海岸快速地直逼眼前，班机不久就在被田园围绕着的机场落了脚。

仓桥坐上计程车。

“往作并温泉。”

“好的。”

“要多少时间？”

“恐怕还是要一个半钟头。最近仙台市内车辆多，要两个钟头也说不定。”

一看表，已过了两点。

车子进入公路，驶向仙台市。通过市街往北走。平原远方的山峦逐渐逼近。同时四周也映着黄昏的夕照了。

“停靠作并温泉的那个地方呢？”

“梅屋。”

车子开进山谷的上坡路。

“这路一直走去，会到什么地方？”

“山形。山形县的叫做天童的温泉地。”

“天童？啊，就是制造将棋的棋子著名的地方。”

仓桥喜欢对奕。

从寂寞的山阴出现好像旅社的建筑物。山中日暮来得早，窗户已见灯火。旁边有溪流。

公路两旁有旅社街。车子驶离公路，开进稍嫌狭窄的上坡山路。正面可看到像是最近才盖好的，相当大的旅社，写着“梅屋”的霓虹招牌高挂在屋顶。

“欢迎光临。”服务生迎接下了车子的仓桥。

仓桥一面把手提包交给旅社的服务生，一面小声问：“有位叫做西先生的要住到这儿来，不知来了没有？”

“从东京来电话预订了房间，可是人还没有到。”

西指定了这家梅屋旅社，所以从东京来电话预订房间时，似乎连仓桥的房间也预订好了。服务生领路上了二楼后面的房间。最近新建的地方旅社，设计仿照东京的，所以房间也很摩登。

打开纸门即有一条狭窄的走廊，走廊尽头是有窗帘的玻璃窗，打开玻璃窗，有相当坡度的后山直逼眼前。

几乎都是杉木林，林中有小径。小径旁，山林树枝打成的柴薪成梱地堆在那儿。在幽暗的夜幕里，这景色蒙胧可见，四周漂荡着枯叶的芬芳。

服务生端着茶水，仓桥回到房间。

“西先生说什么时候到达这里？”

“他说要坐快车来，可能就要到了。”

“快车是什么时候到？”

“到仙台车站是五点十分，所以，”服务生边看着表说：“差不多就要到了。”

到了就通知一声，这样吩咐服务生，仓桥就啜饮着茶。

“晚饭是要跟西先生一起吃吗？”

“就这么办吧。”

服务生劝他趁这空档洗浴去，仓桥也就换下衣服。

泡在温泉里，许许多多事情涌现脑海里。没有一件是好事情。此后要怎么办？浮现出来的尽是忧疑和不安。只有一缕希望，那是西将要说出来的话。西自己特地跑到这儿来，他要说的，那当然是避人耳目的话吧。准是因为警方正在注意仓桥，在东京见面的话，二人的密谈会被发觉，所以西才指定在这儿见面。

西要说的话不知是吉还是凶？头一次泡在这山间温泉里，不由想起在东京的老婆和孩子。妻不知他跑到这儿来。一定以为他还出差在北海道。

浴罢回来，服务生就来通知：

“西先生刚到。”

“那么我现在就去他的房间。”

“那，”服务生支吾一下才说：“现在二人在洗浴哟。”

“二人？”

“是的，是夫妇俩一起来的。”

仓桥副科长到过西律师家两三次，认识西太太。他想着，西同太太一块儿来那最好没有了，二人从浴池上来后可以同桌好好地享受一顿晚餐。既然夫妇俩一起出来，西要说的话，内容不会是不好的。就是说，东京方面的情势，谅必是好转了。

不过，他忽地想起来，又问服务生：

“西太太是差不多多大年纪了？”

“这……那差不多三十左右吧。”

仓桥一愣，但同时觉得刚才的预感也应该没有错。西的太太是年近五十的女人了。

“好漂亮，好娇媚哟。”

服务生多嘴。于是仓桥大致了解了西带来的是什么样子的女人。

仓桥不很清楚西怎么在追欢取乐。可是，对于西有许多女人关系一事倒早闻其名了。

西大概是趁着要和仓桥见面，才把女人带到这作并温泉的。无论如何，这对仓桥来说，不是凶兆。如果是问题严重的话，纵令是西也准不会有那种闲情逸兴的。

看着电视约莫二十分钟，服务生就来请了：

“萩房（房间名称）的客人请您过去一起进晚餐。”

“那边已经准备好了吗？”仓桥关掉电视说。

“是的，您的一份他们也准备好了。”

“是吗？就去。”

仓桥拢紧旅社给穿的睡袍，跟着服务生后头步上走廊。西的房间就在附近，服务生拉开走廊的纸门，再拉开休息间的门扇，坐在正面西笑着跟饭桌旁的女人讲着话的姿影，就进入眼帘。

仓桥稍低着头屈膝坐下。

“噢，请上来嘛。”西的快活声音就朝仓桥说过来：“请，请来这边坐。”

西早就背向装饰橱坐在上座。在他旁边，剪成短发的瓜子脸的女人，探出苗条的上身坐着。女人朝仓桥低头一鞠躬，可是仓桥只瞄了一下，立即把视线移向西，致谢说：

“今天，劳驾了。”

“那里，那里……对不起，我没礼貌，先占上座了。”西微笑着回答。

“请，请。”

“我年纪比较大嘛，请不要介意才好。”

仓桥落坐在西的右边，刚好是那个女人的正对面。

“我来介绍。”西把一只肘支在饭桌上，跟女伴说：“这位是某公家机关的官员——仓桥先生。……仓桥先生，这位女士是某酒家的女老板。这次边喝酒跟她说我和你有约会，她就说这地方从没来过，要我一定带她出来玩一趟。”

西秀太郎带来的这个酒家女老板，当然，准是他的情妇吧。西存什么心带女伴到这儿来？仓桥给以善意的解释：当然，二人打算享受旅游的快乐；另一个理由应该为的是带女伴做为这次晤面的烟幕。无论如何，仓桥目前是警视厅正在搜寻的人。同时，跟农林省有密切关系的西的行动也得掩人耳目，慎重其事才行。带女伴出来温泉旅行，那就可以使这档子事儿变成模糊不清。

“来吧，喝一杯。”

西促仓桥端起杯子。西的女伴在旁斟酒。女人面貌端正，不爱说话，举止有一点儿矫揉造作的地方。仓桥闻到一丝香水的芬芳。

“谢谢。”仓桥不由地红着脸一鞠躬。

这之后，和西闲谈片刻。西管女伴叫做芳子；仓桥不知怎样称呼她才好。叫她太太也不好，更不好意思叫她芳子。这使得仓桥不知如何是好，好在西的女伴不爱说话，所以直至分手都没有称呼她的机会。

西因为女伴在场，不好触及很要紧的那个事情。仓桥很想早些听取要点，可是西轻松而巧妙地闲谈不停，也就不好意思催促。不过，从西的讲话态度看来，事态好像没什么严重，仓桥也就放了心。

喝罢了酒，吃罢了饭，西吩咐女伴说：

“芳子，我跟仓桥先生有些话要谈，你就再洗浴去吧。”

女人不发一语起身。

隔壁房间传来衣带掉落榻榻米上的沙沙声；不久从有点儿距离的地方传来拉开门扇的声音，接着传来微弱的淋浴声。

仓桥不由地听那声音。这时，“言归正传了，仓桥君，”西完全改变了刚才的语调说：“现在谈那个问题。”

“是的。”仓桥紧张起来。

“你准放心不下吧。从北海道打来的电话也可以知道你的紧张。在那个通话，因为觉得让你太过担心不大好，我就那样说了，其实事情相当严重。”

“是。”仓桥知道自己的脸色渐渐变白。

“我打听过了，警视厅的态度相当强硬。更何况，大西股长一五一十什么都讲了。业者那边陆续有人给拘捕了。”

“……”

“大势所趋，不可能挡住在你这一线。波及上面是必然的啦。”