在阿珺姑娘家的堂屋里，李元芳、狄景辉和梅迎春三个男人，推杯换盏，慢慢地酒酣耳热，渐入佳境。屋外虽然寒风凛冽，冰天雪地，他们却在这暖意融融的小小方寸间，将各自的心事和顾虑逐一抛开，忘却了天涯逆旅的处境，恍然不知身是客。

等梅迎春讲完白天去渡河碰上老妇人落水救人的经过，狄景辉由衷地赞叹道：“原来梅兄也是为了搭救他人，才身陷险境，果然是英雄豪杰所为。在下敬梅兄一杯！”梅迎春道：“哪里，在下不是什么英雄豪杰，二位才是。”他看了眼李元芳，微笑道：“梅某冒昧，还想请李兄说说身上那些伤痕的来历，在下揣度，李兄必是经历过极大的凶险，并做出过惊天动地的大事！不知道李兄是否能让梅某如愿？”李元芳摇了摇头，轻声道：“不是元芳自恃清高，确实没什么可说的。”

狄景辉本来也眼巴巴地等着，听李元芳这么一说，拍了拍桌子，对梅迎春道：“梅兄，我说吧，他就这个脾气，他不会说的。没用！”梅迎春笑着摇了摇头，又注意地端详了一下李元芳，语带关切地问：“李兄的嘴唇怎么有些发紫，你没事吧？”李元芳刚想回答，突然双眉一拧，压低声音道：“有人来了！”

三人一齐噤声，侧耳倾听，果然听到院门启合的响动，在一片暴风雪的呼啸中，这声音反而显得更加尖锐，更加清晰。梅迎春朝狄、李二人使了个眼色，轻轻挪动嘴唇道：“主人回家了。”

大家放下酒杯，正襟危坐地等着，可还未等到主人进屋，却又听到东厢房的门“啪”的打开了，紧接着，阿珺那柔美动听的声音钻入耳窝，就听她带着明显的欣喜之情道：“爹爹，您总算回来了，等得我好心慌。真担心您出什么事情。”

“废话，我能出什么事情！我要真出了事情，你又帮不了我！”回答得很不耐烦，而且那声音嘶哑苍老，好像嗓子受过什么伤害似的，听上去说不出的难受。

屋内的三个男人不由自主地交换了下眼神，脸上的神色都变得不太愉快。接着又听到那个破哑的声音道：“堂屋里面为什么弄得这么亮？！你在自己屋里呆着，还把堂屋里的灯烛都点着，是不是嫌我钱太多，想帮我多花掉些？”

“爹爹！”阿珺的语气急促地道：“您别生气，是我不好。我……”屋内三人的脸色都愈发阴沉下来，就在此时，堂屋门被猛地推开了。

一个全身罩着黑色斗篷的人大步跨进堂屋，看到屋里的景象，顿时愣了愣。梅迎春迎着那人站起身来，拱手道：“沈老伯，梅迎春又来叨扰了。”桌边，李元芳和狄景辉也站起身来。那人默不做声地在原地站着，整张脸都隐在黑色的风帽中，只有一双亮得吓人的眼睛冷冷地在三人身上扫过来扫过去，过了好一会儿，他才猛地掀开风帽，露出张饱经沧桑的衰老面容。李元芳和狄景辉头一次见到这张脸，心上都不由一颤，只见这张脸上满是深深浅浅的疙瘩和坑洼，鼻子歪斜，眼角外翻，嘴唇上还有道深深的伤痕，很显然，这是张被整个毁掉了的容貌。

“沈老伯，梅迎春这厢有礼了。”梅迎春再次对那人欠身行礼，那人才对他点了点头，算是打了招呼，一边仍然上下打量着狄、李二人，一边问道：“你不是去渡黄河了吗？怎么没过得去？又回来了？这两个人是哪里来的？”梅迎春答道：“沈老伯，梅某今天确是去了黄河岸边，可是因故未能过河，还在冰河中遇了险，幸蒙这二位朋友搭救，才算捡回了条性命。今夜暴风骤雪，实在找不到地方落脚，梅某便自作主张，将这二位朋友带来了此处，还望沈老伯宽宥。”说完，他再度向沈老伯深深施了个礼。

这沈老伯好像没有看见梅迎春的举动，反而转过头去，对着跟在他身后进到堂屋来的阿珺厉声道：“我关照过你多少遍，咱们家中仅你、我二人，一老一妇，要多加小心、多加小心才是。你倒好，平白无故就弄了这么几个陌生男人来到家中，你自己不要身份脸面，我还求个性命安全！”阿珺的脸顿时涨得通红，轻声道：“爹爹，我……他们是梅先生带来的，也不算陌生人。再说，这狂风暴雪的，让他们去哪里？”

梅迎春的脸色已经变得十分难看，他又往前跨了一步，提高声音道：“老伯，是我擅自将这二位朋友带来的，不是阿珺姑娘的错，请您不要为难她。”沈老伯猛一回头，对梅迎春冷笑道：“梅先生，我在同自己的女儿说话，你插什么嘴？”梅迎春狠狠地抿紧嘴唇，低头不语。

那沈老伯继续回头对阿珺道：“就算是你要当好人做好事，给他们间柴房住下即可，凭什么安置在这堂屋里头，又是火盆又是炉子。”他又一指桌子：“居然还好酒好菜地招待，你还真当你家是豪门富户？哼，想做好事收容些要饭的也就罢了，弄来这几个盗不盗匪不匪的，谁知道会惹出什么麻烦来？”

狄景辉再也忍不住了，冲口嚷道：“这位老伯，您怎么说话的？什么叫盗不盗匪不匪？我们哪里惹麻烦了？大过年的，您说话怎么这么难听？”阿珺轻轻扯着父亲的衣角，眼泪汪汪地叫了声“爹爹”，便说不下去了。

李元芳一直都沉默着没说话，这时候他深深地吸了口气，也朝前站了一步，对那沈老伯抱拳道：“老伯，看来我们确实是打扰到了您，非常抱歉。请您不要为难这位姑娘，我们走便是了。”说着，他回头向狄景辉使了个眼色，狄景辉点头，两人朝门外就走。

阿珺急了，慌忙拦到二人的面前，涨红着脸道：“不行，外面的风雪越来越大了。这里方圆几里都没有人家，你们能去哪里？”她扭过头，对着父亲哀求道：“爹爹，您刚从外头回来，您知道外面的情形。这位，这位李先生……”她指了指李元芳，颤声道：“他还带着个孩子，在我屋里睡着呢，总不能让那小孩子也在这个时候到外面去啊，要冻坏的。”李元芳还未待回答，那沈老伯阴阳怪气地道：“什么？居然还有个小孩子？阿珺啊，虽说你为了照顾我至今待字闺中，也不至于急到如此地步，把个来历不明的男人连孩子一起弄回家里来！”一边说，一边上上下下地打量着李元芳，态度轻蔑至极。

李元芳再不迟疑，轻轻地一推阿珺，嘴里道了声：“阿珺姑娘，请你让开。”迈步便出了堂屋，直接就走进东厢房，从床上一把抱起韩斌，回到院中，狄景辉也提着行李过来，两人互相一点头，就要往院外走。

却听梅迎春大叫一声：“二位留步！”，霎时已挡在两人的面前，脸上陡然呈现出未曾有过的坚决和冷峻，他压低声音道：“二位，请再耐心等我片刻，梅某会给你们个交代。”李元芳道：“梅兄，你的好意我们心领了，但我们实在不愿意为难阿珺姑娘。”梅迎春急急地道：“李兄，你们要是走了，就真的是为难阿珺姑娘了。在下心里有数，请再稍耐片刻，否则梅某与你们一起走。”李元芳和狄景辉听他这么说，便互相看了看，停下了脚步。

梅迎春面沉似水，缓缓走回到沈老伯的面前。这沈老伯瞪着双阴隼的眼睛，恶狠狠地看着梅迎春，阿珺站在他的身边，脸色由通红转为煞白，眼里的泪光倒不见了，只是愣愣地看着他们。

梅迎春倒不急着说话，而是慢悠悠地绕着那沈老伯转了一圈，最后才回到沈老伯的对面，突然笑了笑，低声道：“沈老伯，您可真是辛苦啊。今天这除夕之夜，还要出去办事，到了现在这半夜三更了才回家来，您在忙些什么啊？”沈老伯的嘴角抽动了下，眼神中流露出些微慌乱，但脸上仍不露声色，只从鼻子里轻轻地哼了一声。

梅迎春含着笑，微微点了点头，仍然压低着声音，慢悠悠地道：“沈老伯，梅迎春在您家中盘桓了一月有余，看您日日夜夜操劳，心中甚为不忍，便稍稍留意了一番，总算让我看出来您都在忙些什么！”沈老伯脸色大变，直勾勾地瞪着梅迎春。阿珺却全身都哆嗦起来，悄悄移步往前，极低声地对梅迎春道：“梅先生，您答应过我的……”眼泪终于一滴一滴地落了下来。

梅迎春看着阿珺的样子，轻轻叹了口气，道：“阿珺，我没有忘记答应过你的事情。但今天，”他望定沈老伯，一字一句地道：“有人也不可以欺人太甚！”沈老伯闪避开梅迎春逼人的目光，嘴里嘟囔道：“你到底想干什么？”梅迎春冷笑：“沈老伯，梅迎春是何许人也，有什么样的手段，想必沈老伯心里面是很清楚的。我之所以最后还是决定离开，说来全都是因为阿珺。可惜老天不帮忙，今天没有能走成，梅迎春不得不还是要麻烦沈老伯几日。梅迎春也没有其它要求，只想与沈老伯井水不犯河水，梅迎春和朋友在此避过风雪，自会各奔前程，决不会继续麻烦沈老伯。所有的开销梅某一概承担。您看怎样？”他看沈老伯兀自转动着眼珠没有回答，便又冷冷一笑，斩钉截铁地道：“沈老伯，梅某建议您还是痛快答应了。我那位朋友为了救我，现在身体不适，却站在风雪中好一会儿了，您最好不要再考验我的耐心！”

沈老伯本来还想说什么，猛然间看到梅迎春满眼的杀气，仿佛要把他生吞活剥了一般，顿时吓得不敢再开口，只低低地哼了一声，转身便往后院而去。阿珺看着他的背影，长长地舒了口气，对梅迎春凄楚地一笑：“梅先生，还请你别往心里去。我爹爹常年生病，脾气古怪，他，他不是故意要为难你们。”梅迎春深深地望着阿珺，长叹一声，转身来到院内。

李元芳和狄景辉仍然默默地等着，韩斌已经醒了，乖乖地站在李元芳的身边。梅迎春疾步来到他们身边，微笑道：“没事了，咱们接着去堂屋饮酒吧。梅某知道你们汉人新年要守岁，梅某今日便和二位兄台共同守岁，共迎新年。如何？”他转身对着阿珺道：“阿珺姑娘，你的爹爹已回家，不用再等他了。莫不如你也来和我们一起守岁，好不好？”阿珺的脸微微一红，轻声道：“我还要守着那位大娘，不便过来。不过……要彻夜饮酒，方才那些小菜不够的，我再去给你们多做些菜肴和点心来。”梅迎春道：“这，太麻烦阿珺姑娘了。”阿珺温柔一笑：“不会。”她走到韩斌身边，轻声问：“这孩子还要去我那里睡吗？”李元芳欠身道：“不敢再麻烦姑娘，他和我在一起就好。”

阿珺去厨房做菜，梅迎春和狄、李二人带着韩斌重新回到堂屋内坐下，因心情都有些沉重，一时间没有人开口说话。半晌，还是梅迎春开口问道：“李兄，你的脸色真的很差，是不是太累了？我在这里的一个月一直都住西厢房，要不然你先去那里睡吧？”

李元芳摇摇头，喘了口气道：“我也没什么，就是觉得胸中憋闷。”狄景辉皱眉道：“怎么回事？你过去有这个毛病吗？”李元芳想了想道：“小时候倒曾有过，可是后来习武，长大后便好了，再没犯过。”狄景辉一拍桌子：“这就对了嘛。你前段时间受伤太重，未及好好调养，又急着赶路，今天再在那冰水里面泡上一回，哼！能舒服才怪！”梅迎春忙问：“有什么办法可以治吗？”狄景辉道：“我倒是知道些方子，但是此刻也没地方买药去啊。”

李元芳振作起精神，笑道：“二位兄台，区区一点儿小事而已，没关系的。咱们还是继续饮酒吧，不要因为我扫了大家的兴。”狄景辉和梅迎春交换了个眼神，便也端起酒杯道：“也好，咱们接着喝接着聊，今夜太难得，一定要过得痛痛快快！”

三人又喝了几杯酒，韩斌睡了一觉，现在又活蹦乱跳了，蹲在地上，一边看着小火炉玩儿，一边给几个大男人热酒。李元芳看了他一会儿，回过神来，对梅迎春道：“梅兄，方才你说过，会给我们解释如何结识这户人家的。现在是不是可以给我们详细说说了？那位沈老伯到底是干什么的？”狄景辉狠狠地接口道：“是啊。这个沈老头恶劣得很，实在可恨！倒是这个阿珺姑娘，看上去真可怜。梅兄，你怎么会在这里住了月余？”

梅迎春沉吟半晌，道：“二位若真想知道。梅某便说一说。二位已经知道梅某不是中原人士，但梅某一向仰慕中原的各种学问，每年都会花不少时间四处游历，寻访各种奇人异事。我方才说过，圣历三年元正我在洛阳有事要办，所以提前了两个多月就从家乡出发，一路上游山玩水而来，到了这金城关后便听说此地有个异人，名叫沈庭放，也就是你们今天看到的这个沈老伯。”

狄景辉冷笑道：“真没想到，这沈老头也是个异人？异在何处？是因为脸太丑还是嗓子太破？”

梅迎春摆了摆手：“哎，此人的异处不是别的，主要是他在家中藏有些记录奇闻异志的怪书，涉及到占卜、解梦、诡幻、侠盗、天咫等各个方面。不怕二位笑话，我这人有个癖好，特别喜欢收集和研究这些东西，所以一听说沈庭放手中有此类藏书，便千方百计打听到了这里。但是沈庭放长年身患恶疾，据说他的面貌和嗓音都是为恶疾所伤，才变成了现在的样子，所以轻易不愿见人，只和一个女儿，也就是阿珺离群索居在这么个偏僻的宅院里面。一般人都根本找不到这里，我也是先后花了不少银钱，转了很多个弯，才最终见到了沈庭放。”

李元芳点头道：“难怪刚才阿珺说她爹爹常年患病，所以脾气古怪。”

梅迎春冷笑一声：“常年患病嘛，也许是事实。毕竟他那个样子也不像假装的，可他为人的刻薄和恶毒，在我看来绝对不是什么疾患引起的。沈庭放这个人，一定本来就心如蛇蝎，否则他绝不可能对一个全心侍奉他照顾他的女儿如此不近情理，简直就没有人之常情！”

狄景辉阴沉着脸猛点头，想了想又问：“那你怎么又会在这里住了一个多月？把你去洛阳的行程都给耽误了？”梅迎春叹了口气，干巴巴地答道：“我既然费了九牛二虎之力才找到了这个沈庭放，自然要缠着他给我看那些稀有的典籍。结果他倒也干脆，明码标价，开口闭口就是要钱。哼，我也不明白，他这么个半死不活面目可憎的老头子，要那么多钱干什么？我也没和他计较，他要多少钱我便给他多少钱，我只提了一个条件，要他允我随便翻看他的藏书。他答应了。如此，我便在这里住了下来，每天都去查阅他的那些珍藏典籍，很过了番瘾头。可惜贪心过了，总想着尽量多留些日子，多看些书，一留就留到黄河封冻，才有了今日之事的发生。”

李元芳问：“梅兄，你在这里住了一个多月，以你所见，难道这沈庭放对自己的女儿就始终如此苛刻，不近情理？”梅迎春咬牙切齿地道：“何止是苛刻，简直就是虐待。你们也看到了，这个宅院的规模并不算小，他沈庭放居然不请一个丫环仆役，里里外外，上上下下，全靠阿珺一个人料理，稍有不周到的地方，还要被他训斥。你们说说，阿珺哪怕就是个奴隶，也不该被如此对待啊，更何况还是自己的女儿！所以，有时候我都怀疑阿珺到底是不是沈庭放的亲闺女。可当我婉转地询问阿珺时，她一口咬定父亲本来对她很好，全是因病变了性情，还请我不要因此对沈庭放有不好的看法。这姑娘，唉！我在这里住的这段时间，实在看不下去阿珺的辛苦，就自己花钱去请了个仆役来帮忙做杂活。即便如此，那沈庭放居然还责怪说我会不会引狼入室，给他们孤老寡女带来危险，简直是不可理喻！我方才看了，今晨我一离开，那仆役就被遣走了，所以如今这个家院，依然只有阿珺一个人照料。”

这番话说得李元芳和狄景辉无言以对，心情颇为沉重，正要继续闷头喝酒，堂屋门被轻轻推开了，阿珺站在门前，微笑着向梅迎春招呼道：“梅先生，阿珺给大家准备了些菜肴和点心，东西多不好拿，你随我一起去取过来好吗？”梅迎春慌忙起身，李元芳也站起身来道：“我也去吧。”阿珺眨了眨眼睛，笑道：“不用了。”她朝韩斌招招手：“你来帮忙，好不好？”

“好！”韩斌跳起来就跑到阿珺的身边，仰起脸亲亲热热地叫：“姐姐，我叫斌儿。”

阿珺带着梅先生和韩斌去厨房，狄景辉看着堂屋门口，微微笑道：“我看梅兄在此地盘桓这么久，大约不像他说得那么简单。”李元芳瞥了他一眼，轻声问：“怎么不简单？”狄景辉一挑眉毛：“你没看出来吗？他对这位阿珺姑娘在意的很呢。”李元芳尚未答言，梅迎春已推门而入，手里面提着个大大的食盒，食盒四周袅袅地冒着热气，一股子香味扑鼻而来。

阿珺牵着韩斌的手随后跟进来，韩斌兴奋地满脸通红，嘴里不知道在嚼着什么东西，跑到李元芳的面前，把手在他面前摊开，叫道：“哥哥，阿珺姐姐给我的麦芽糖，真好吃。你也吃啊！”李元芳轻轻拉开他的手：“你先坐下，我过一会儿再吃。”

梅先生这时已经和阿珺打开食盒，取出好些个杯盘碗碟来，摆放在桌上。狄景辉开心地直搓手，对阿珺道：“阿珺姑娘，你会变戏法啊？这么点儿时间就准备了一桌子的美味佳肴。我狄景辉过去还开过饭铺酒肆呢，没一个大师傅能做得这么快！”阿珺的脸微微泛红，低头道：“狄先生说笑了。今天是除夕，本来备了些应节的东西，只是没有预备有客人来，所以都是自家过节的饭食。你们是客人，用这些个东西待客已经怠慢了，狄先生、李先生不要嫌弃粗陋就好。”狄景辉连连摇头：“怎么会，我们都觉得受宠若惊了。”

梅迎春看着桌上的菜肴，好奇地问：“这些个菜肴我平常没见到过，是你们汉人过年时才吃的吗？”狄景辉笑道：“这样吧，阿珺姑娘先请坐，今天你无论如何得与我们一起喝杯酒。不过呢，在喝酒吃菜之前，我狄景辉先给梅兄这位异邦客人讲讲中原迎新的规矩，如何？”阿珺倒也不扭捏，微笑着在桌边款款坐下。梅迎春忙落座在她身边，郑重其事地道：“狄兄请赐教！梅某洗耳恭听！”

“好！”狄景辉一本正经地指着桌子上的菜肴说起来：“我们汉人过年嘛，必须要饮一样酒，吃三样菜，最后呢，还有一项点心，都是必不可少的。阿珺姑娘是个有心人，恰恰准备了这几样。所以，梅兄，你今天真的很幸运啊！”

梅迎春问：“狄兄你能不能简短节说？我们可都饿了。”

狄景辉自己也有点儿忍俊不禁，但仍绷着脸连连摆手：“梅兄你怎么在美味佳肴面前就失却了耐性！请自重身份！”他指了指桌子正中的白瓷大碗道：“好吧，我就从这‘交子’，也就是新旧年更替的子时要吃的点心说起。这种点心，薄面为皮，鲜肉为馅，状似月牙，我们叫作饺子，又叫馄饨。这饺子嘛……”他故意停了停，扫了眼围坐的众人，把韩斌探过来的脑袋往下一按，接着道：“面皮和肉馅的材料对口味的影响很大，但是最最出彩的，却是汤汁。长安城里最著名的萧家馄饨，就号称‘洒去汤肥，可以和茗’，那汤汁既鲜美又轻薄，清香馥郁，余味隽永，令人食之难忘。”

一席话说完，狄景辉从桌上拿起个小碗，自盛了一碗饺子，吹了吹热气，就要下嘴，却被李元芳一把揪住了胳膊。狄景辉朝他一瞪眼：“干什么？我尝一尝阿珺姑娘的饺子汤。”李元芳道：“你先把话说完。”狄景辉恶狠狠地放下碗，看阿珺和梅迎春都在笑，便摇头叹息：“哎，我这一路上，被此人整得是生不如死，今天过节，居然也不放过我。”

梅迎春笑道：“狄兄就别抱怨了，你快些说完，我们也可以早点儿享口福。”狄景辉一捋袖子：“好！你给我仔细听着。说完了点心，便说说这三道菜。它们分别名为元阳脔、五辛盘和饺牙饧。元阳脔嘛，就是这盘子里的肉丸子，用的是羊肉和鸡肉。五辛盘就是旁边那盘腊肉，作料以花椒、酱油为主，所以看上去颜色颇深。饺牙饧就是麦芽糖，已经让斌儿这小子吃掉不少了！”最后，狄景辉轻轻端起桌上的酒斛，叹道：“这便是咱们新年必饮的屠苏酒了。这屠苏酒其实是蜀椒、大黄等药材泡制的药酒，阖家共饮，可避瘟疫，元旦饮之，求个一年到头不得疾病。如果在家里，这酒必须是要先敬长辈的。”他擎着酒斛，慢慢地斟满了四杯屠苏酒，朗声道：“今日，我们几个便在此共饮这杯屠苏酒，共迎新年佳期的到来。”

几个人连同阿珺都将手中的屠苏酒一饮而尽。李元芳轻声问：“阿珺姑娘，你在此与我们共饮，沈老伯那里会不会……”阿珺的脸色变了变，低头道：“爹爹不叫我，我就不能过去。这是他的规矩，任何时候都不可以破坏。”狄景辉皱起眉头，冲李元芳埋怨：“你这个人，怎么专会扫兴。好好的，提那个老头作甚！”梅迎春道：“李兄也是好意。沈老伯不叫阿珺更好，阿珺姑娘，你干脆就在和我们一起在这里守岁吧。人多热闹。”

阿珺犹豫了一下，轻声道：“可是那位大娘还没醒。”梅迎春想了想：“如果她只是昏睡，你一直守着也没必要。这样吧，咱们过半个时辰就轮流去看一看她。”狄景辉也附和道：“这样可以。如果她明日早上还不醒，我给她开个方子，咱们去兰州城给她买点药过来。”阿珺‘扑哧’笑了：“狄先生，您真是糊涂了。兰州城在黄河对岸呢，咱们只能去金城关内的镇上买药。”狄景辉也笑着捶捶脑袋：“我有些喝多了。不过还好，我总算没有以为自己还在洛阳！”

阿珺听到‘洛阳’二字，眼睛一亮，好奇地问：“狄先生，你是从洛阳来的吗？”狄景辉点头：“嗯，我们两个都是从洛阳来的。”韩斌嘟着嘴冒出一句：“还有我呢！”

“哦，对，还有这个臭小子，我们三个都是从洛阳来的，今天刚刚渡过黄河。”狄景辉答道，他看着阿珺的神情，觉得有些异样，便随口问道：“阿珺姑娘，怎么？你有亲友在洛阳吗？”

阿珺的脸又是微微一红，轻声应道：“是的，阿珺有位堂哥在洛阳当官。”狄景辉兴兴头头地接口：“哦？是谁？洛阳当官的人我还知道一些。说不定我也认识？”阿珺的表情越发局促起来，只红着脸道：“其实他刚刚去了不久。此前一直在并州。”

“并州？！”狄景辉和李元芳同时轻叫了一声，梅迎春诧异地朝他俩直瞧。

狄景辉和李元芳互相看了一眼，狄景辉扭头便问阿珺：“阿珺姑娘，恕我冒昧，不知道你这位堂哥姓字名谁？在下的老家便是并州，很有可能与你那位堂哥相识。”阿珺又惊又喜，连忙回答：“狄先生，阿珺的这位堂兄名叫沈槐，狄先生你认识吗？”

“沈槐？！”狄景辉又是一声惊呼，冲口便道：“阿珺姑娘，这，这简直是太巧了。我们都认识他，而且，唉……”他突然看了一眼身边的李元芳，不说话了。

阿珺有些糊涂了：“狄先生，你……你和我堂哥是？”李元芳微笑着接过话头来：“阿珺姑娘，我们和你的堂哥沈槐是最好的朋友。”他看了眼狄景辉，笑着问：“对不对？景辉兄？”狄景辉一愣，马上拼命点起头：“对，是啊。我们是最好的朋友。”

“真的啊。这，这太好了。”阿珺满脸的喜出望外，突然间变得容光焕发，娇艳动人。

狄景辉回过神来，自言自语道：“难怪那老家伙姓沈。阿珺姑娘，那你也该姓沈吧？”阿珺腼腆地笑答：“是的，我本名叫做沈珺。只不过大家平日都叫我阿珺而已。”狄景辉慨叹道：“这还真是一家人不认识一家人了。阿珺姑娘，你绝对想不到，我和你那堂哥在并州称兄道弟好几年了，他到洛阳当官，还是因为，因为……”阿珺急切地追问：“因为什么？”狄景辉又朝李元芳看了一眼，叹了口气：“说来话长。阿珺姑娘，待以后有暇，你再慢慢问沈槐吧。”

阿珺笑靥如花，瞧瞧狄景辉，又看看李元芳，低下头想想，突然轻声嘟囔：“我去告诉爹爹，他一定高兴极了。”说着，就要起身往外走。梅迎春忙轻轻按住她的衣袖：“阿珺，你不是说过，没有你爹的召唤，你就不可以去找他。”阿珺依然微笑：“不会的，他不会生气的。他最疼爱我堂兄，只要是我堂兄的事情，他都急着要知道的。”她又瞧了瞧狄、李二人，柔声道：“方才我爹爹对二位先生不太……不太客气，可他要是知道二位先生是我堂兄的朋友，他一定会热情相待的。真的，他会非常愿意招待我堂兄的好友，何况今天还是新年。”

梅迎春沉默着挪开了手，阿珺站起身，先提起酒斛，给三个男人逐一斟满面前的酒杯：“梅先生、李先生、狄先生，你们先自饮酒吃菜，我去去就来。”这才走出了堂屋。

看着阿珺的背影，三个男人面面相觑，过了一会儿，梅迎春闷声道：“二位兄台，这还真是巧合的很啊。”他仰脖喝完杯中之酒，淡淡一笑：“既然二位兄台和洛阳的官员熟识，梅某斗胆猜测，二位兄台莫不是也在官场走动？”狄景辉冷哼一声：“我不是，他嘛，似乎曾经算吧。”梅迎春闻言，探究地盯住李元芳。李元芳低头不语，只是一杯接一杯地饮酒。

狄景辉看得心烦，皱眉道：“你少喝点吧。”说着，瞪了眼呆站在旁边的韩斌，没好气地说：“喂，我爹不是让你管着他的吗？你怎么不管了？”韩斌噘起嘴嘟囔：“他一点儿都不听话，我都懒得理他了。”一边说，一边轻轻地扯住李元芳的衣襟，把脑袋靠在他的臂弯里。

堂屋的门又一次打开了，阿珺搀扶着沈庭放站在门前。梅迎春等三人放下酒杯，静静地注视着这对父女，谁都不说话。

还是阿珺红着脸先开口了：“爹爹，就是这位狄先生和李先生，他们和堂哥是好朋友。”沈庭放满脸狐疑，一双犀利的目光刺向狄景辉和李元芳，像在审查两个罪犯。阿珺的脸越涨越红，低下头，慌乱地不敢再往前看。狄景辉还在犹豫，李元芳已站起身来，对沈庭放抱拳施礼：“沈老伯，在下李元芳，不知沈老伯是沈槐贤弟的伯父，方才多有得罪，还望老伯见谅。”

沈庭放听到李元芳的名字，猛地一怔，神色顿时变得十分紧张，那张破损的老脸愈发显得狰狞。他摔开阿珺的手，往前走了几步，直勾勾地盯着李元芳，看了半天，又看了看脸色发青的狄景辉，才从嘶哑的喉咙里挤出句话来：“原来你就是李元芳。那么说，这个人就是当朝宰辅狄仁杰狄大人的三公子了！”

狄景辉干巴巴地应道：“在下正是狄景辉。”

沈庭放点了点头，嘲讽地道：“我还真没看错。盗不盗匪不匪，这不，就是个流放犯和公差嘛。”

“爹爹！”阿珺急得声音都有些发颤。狄景辉脑袋上青筋暴起，跨前一步就要开口，被李元芳狠狠地使了个眼色，咬着牙忍住，兀自气得胸脯起伏不已。

李元芳的脸色越发苍白了，但神情却依然镇定，他直视着沈庭放，沉稳地道：“沈老伯，看来沈槐贤弟一定给过您家书，其中讲到了我和景辉兄的事情。沈老伯是自己人，我们也不愿再隐瞒。您说的不错，景辉兄因被奸人设计，陷入圈套，误伤了些无辜之人，所以被判流刑，现就在去西北边境服刑的途中。而在下则是去沙陀戍边，与景辉兄正好同行。没想到今天机缘巧合，在这里遇上了沈老伯，和阿珺姑娘。承蒙关照，元芳感佩不已。”

他这番话说出，梅迎春和阿珺两个不知情的人都大吃了一惊。沈庭放看来的确已从沈槐那里了解到事情的原委，倒不显得诧异，微微点头道：“不错，很不错。李元芳，李将军！朝廷的正三品千牛卫大将军，狄阁老的侍卫队长，驾前红人，确实与别不同。只可叹怎么如今也沦落到了这种地步？啧，啧，啧。”李元芳淡淡地笑了笑：“沈老伯很清楚，元芳如今已经不是什么朝廷的大将军了，只是赶赴沙陀戍边的折冲校尉。狄阁老现在的侍卫长正是沈槐贤弟，朝廷新近擢升的千牛卫中郎将。”

“嗯。”沈庭放又点了点头，整个晚上第一回把神色略微放得和缓了些。他再次上下左右地把李元芳看了个遍，又斜着眼睛瞥了瞥狄景辉，这才倨傲地道：“我那侄儿在家书里面倒是对李将军的为人大加赞赏，今日看来也不过如此。”李元芳平静地应道：“沈老伯，请莫再称我为李将军，元芳如今是折冲校尉，沈老伯是长辈，称我元芳便是。”

阿珺到此时方才松弛下来，不像先前那么紧张了。她轻轻地问父亲：“爹爹，要不您先坐下，和堂兄的这二位朋友聊一聊？”沈庭放点头，阿珺扶他坐下。梅迎春阴沉着脸，朝狄、李二人使了个眼色，三人便也一齐坐了下来。

沈庭放扫了眼满桌的饭菜，尖刻地道：“二位从神都来的贵客，都是见过大场面的，我家的这些粗鄙饭食还吃得惯吧？阿珺是个乡下姑娘，没什么见识，让二位贵客见笑了。”狄景辉没好气地答道：“对流放犯来说已经够好的了。”沈庭放冷笑着接口：“狄公子，看我侄儿信里所说，你过去还曾经是富甲一方的商贾，如今倒也是能屈能伸啊。”狄景辉又要发作，好不容易才按捺了下来。

梅迎春看了看众人，个个神色抑郁，便端起酒杯：“沈老伯，梅迎春倒没想到，今天自黄河岸边居然带回来两位沈家的朋友。新年佳节，亲友相逢，无论如何也是件乐事。我看子时也已过了，梅迎春这就敬大家一杯，方才的误会便烟消云散。沈老伯是我们大家的长辈，这杯酒也祝沈老伯福寿安康！”说完，将杯中之酒一饮而尽。李元芳、狄景辉和阿珺也各自干杯。

沈庭放道：“老夫有病，酒就不喝了。”说着，仍然满脸阴郁，反反复复地打量着李元芳和狄景辉。

阿珺盛了碗饺子放在沈庭放的面前，轻声道：“爹爹，您不饮酒，就吃碗饺子吧。”

沈庭放鄙夷地斜了阿珺一眼，突然问：“李校尉，听说你在狄仁杰大人身边跟随了整整十年？”

李元芳道：“沈老伯说的没错，元芳自载初元年起就担任狄大人的卫士长，直到一个多月前。”

沈庭放紧接着又问：“那在此之前呢？你是干什么的？”

“元芳在凉州从军。”

“凉州？”

“正是。”

“李校尉是凉州人？”

“元芳在凉州长大。”

沈庭放微微点头，脸上阴晴不定，不知道在想些什么。阿珺站起身道：“子时过了，大家吃饺子吧。”她盛了四碗饺子，逐一递给众人。李元芳伸手来接时，阿珺突然看到他两手的虎口处一片青紫，煞是吓人，不觉惊诧地问：“李先生，你的手怎么了？”李元芳笑答：“没事，不小心碰伤而已。”韩斌此前一直都闷声不响乖乖地坐在李元芳身边，谁想此时却轻声嘟囔起来：“阿珺姐姐，我哥哥他骗人。他刚才自己悄悄按的。我都瞧见了。”

李元芳狠狠地瞪了韩斌一眼：“谁让你胡说八道的。”韩斌一拧眉毛，委屈地嚷：“我没有胡说八道，我明明看见了。”

“斌儿！”李元芳厉声喝叱，韩斌吓得哆嗦了一下，低头不敢再说话。阿珺有些生气了，轻声责备李元芳：“李先生，你对小孩子怎么这么凶。”说着，把一碗饺子端到韩斌面前，柔声招呼：“斌儿，好孩子，吃饺子。”韩斌委委屈屈地拿起勺子，几乎要掉下眼泪来。李元芳伸过手去摸了摸他的脑袋，韩斌气呼呼地把头掉开，不肯理他。

几个人看着韩斌的样子，一时间各怀心事，于是都低下头去吃饺子，竟没有人注意到坐在对过的沈庭放忽然间神色大异，本已变形的面容瞬时被巨大的恐惧覆盖，扭曲出令人心悸的狰狞之态。此时那几个年轻人中，如果有任何一个人抬起头来，大约都会被他的样子吓一大跳的。这沈庭放就像被钉在椅子上似的，木呆呆地坐了半晌，终于勉强掩盖住了内心的动荡，低低地咳了一声。

沈珺闻声赶紧抬头，沈庭放清了清嗓子，强作镇定道：“今日巧遇侄儿的好友，老夫颇为欣喜，颇为欣喜。方才的事情都是一时误会，还望二位世侄不要放在心上。老夫有疾，不能久坐。各位请自便吧，老夫要去睡了。”他晃悠悠地从椅子上站起来，沈珺连忙过来搀扶，三个男人也站起身来。

沈庭放被沈珺搀扶着走到堂屋门口，停下脚步道：“阿珺啊，我不用你搀。你就留在这里陪梅先生和老夫的二位世侄多喝几杯酒，替老夫招待好他们。”

“是的，爹爹。”沈庭放抛下阿珺的手，匆匆而去。

望着沈庭放的背影，狄景辉大大地松了口气，低声道：“这老不死的家伙，总算是走了。”梅迎春也低哼一声，看了眼阿珺，把到嘴边的话还是咽了下去。

阿珺站在堂屋门口，目送父亲转入后堂，方才回到桌边，勉强笑了笑：“李先生、狄先生，你们二位是我堂兄的好朋友，便也是阿珺的兄长。阿珺有招待不周的地方，还请二位兄长多多见谅。”狄景辉忙道：“阿珺姑娘，你千万不要这么说。你招待得很好，我们感激还来不及呢。”他捅了捅李元芳，催促道：“你倒说句话啊，对不对？”

李元芳点了点头，低声道：“阿珺姑娘，子时已过，你要不要先回去休息？你若是累了，不必勉强陪我们在此喝酒。”阿珺微笑道：“让那位大娘独自躺着终归不妥当，我再陪梅先生和二位兄长喝几杯就走，斌儿也随我一起去睡。”韩斌眨了眨眼睛问：“姐姐，你有鞭炮吗？我要放鞭炮。”阿珺甜美地笑了，将韩斌拉到身边，柔声道：“姐姐现在没有，明天让你哥哥去集市上买给你。”

阿珺果然又陪着三个男人喝了几杯，便牵着韩斌回东厢房去了。堂屋里又只剩下三个男人，他们互相看了看，突然都有些惆怅地笑了。狄景辉慨叹道：“梅兄，如今你已知道了我们的身份来历了，怎么样，作何想法？还觉得我们是英雄豪杰吗？抑或终于发现我二人不过是一对丧家之犬罢了！”

梅迎春双目灼灼生辉，含笑道：“英雄豪杰和丧家之犬，有时候不过是一步之遥而已。梅某只知道和二位意气相投，相见恨晚，并没有其他想法！”他转头直视着李元芳的眼睛，热忱地道：“我方才还问起李兄背上伤痕的来历，李兄不愿回答。现在看来，梅某没有猜错，李兄果然是建立过惊天动地的大功勋。李兄这么年轻，就已经是大周朝正三品的千牛卫大将军，狄仁杰阁老整整十年的卫队长，怎能不让人敬佩，令人倾慕。”

李元芳听他说完这热情洋溢的一席话，十分平静地微笑着，轻轻摇头道：“梅兄，虽然你说的也算实情，但都已经过去了。今天我只是个折冲校尉，与景辉兄一路去往沙陀赴边，只想着能早日平安到达，胸中并没有什么豪情壮志，也不值得梅兄钦佩。”梅迎春直摇头：“既然如此，为什么你们今天明明已经渡河成功还会跑来救我？李兄，我对自己识人的本事可是十分自信的！不论你怎么说，在我梅迎春看来，你绝对不是个甘于平庸的人。”

狄景辉在旁听着，突然冲李元芳笑道：“哎，你改口改得还真快，我一时倒挺意外的。”李元芳轻舒口气，有些狡黠地回答：“下不为例。你知道我为什么要这样。”狄景辉叫起来：“你！好，好，我算服了你了。”无可奈何地直摇头。梅迎春冲二人再次端起酒杯，郑重其事地道：“李兄，狄兄，梅某这厢再敬二位一杯。今日得遇二位，梅迎春真是三生有幸，何其乐哉！”

三人干杯，梅迎春搁下酒杯，感叹道：“今天这个不眠之夜，看来真是有话题可聊了。”狄景辉问：“你想聊什么？呵呵，可得是咱们三个都感兴趣的内容。”梅迎春热切地看着二人，兴奋地道：“聊聊狄仁杰狄大人如何？梅迎春在家乡就听这个名字如雷贯耳了，十分景仰这位当世的神探，大周朝的栋梁人物，可恨无缘一见。二位兄台，既然一位是狄大人的公子，一位是他的前任卫队长，一定对他最为了解。能不能给梅迎春说说，这位大人到底神在何处？也聊解梅迎春的一片好奇之心。”

狄景辉的神情顿时阴沉下来，干笑一声：“要聊我爹啊，那还是让他说吧。我爹神在何处，我还真不太了解，他了解。”

“哦？”梅迎春扬起眉毛，询问地看看李元芳，又看看狄景辉。李元芳摇了摇头，只是沉默。梅迎春看出他二人气色不对，自嘲地笑起来：“唉，看来我这个话题起得很糟糕。”狄景辉摇头道：“不是话题糟糕，是我这个儿子做的太糟糕，如今落到这个地步，不仅不能给老爹脸上增光，反让他丢脸，实在是不好意思说啊。”

梅迎春听他这么讲，反倒长叹一声道：“二位，其实梅某提出这个话题，也是有感而发。”狄景辉问：“因何有感而发？”梅迎春沉下脸道：“二位不知道，梅某也有一个很有本领的父亲。但梅某早在二十岁时便与他闹翻了，一个人出外闯荡了十多年，本来下定决心这一辈子都不会再与他见面……却没想到，一年多前，梅某的父亲身患重病，遣人将梅某找回去，梅某方才醒悟到，唉，不管彼此曾经有过多么深的芥蒂，归根结底他还是我的父亲。原以为会持续一辈子的怨恨，早已经烟消云散了。”

狄景辉感同身受地大声叹道：“梅兄，你说的这些，我真是，真是……”他说不下去了，便仰脖又饮了杯酒，方才稍稍平静了点，好奇地追问：“梅兄，能否说一说，你当初为什么和你的父亲闹翻？”

梅迎春皱起眉头，盯着手中的酒杯，慢慢述说起来：“二位兄台，梅某不便暴露自己的身份，就不讲那些具体的名称了。总之，梅某出生在西域的一个部落之中，梅某的父亲便是那部落的族长。起初，我们的部落人口稀少，实力衰弱，常常会受到周围其他强大部落的欺辱。梅某的父亲为人精明强悍，而且非常有野心，他自小便发誓要改变部落的这种状况，于是励精图治，一边设法与外族联姻，结成联盟，一边努力学习外族狩猎和放牧的技艺。他在十五岁的时候娶到了旁族酋长的女儿，也就是我的母亲。而我母亲所属的部落非常强大，我父亲通过我母亲所带来的武器、牲口、药材等等物品和狩猎放牧的技艺，逐步壮大了自己部落的实力，然后又借助我外祖父部落的力量，慢慢吞并了其他一些弱小的部落，终于让我们的部落成为了当地最强盛的部落之一。可是这时候，我父亲的部落和我外祖父以及舅舅的部落发生了冲突，他们都想谋求第一的位置。于是，最可怕惨烈的战斗发生在了曾经最亲密的亲属之间。”说到这里，梅迎春的脸色变得十分肃然，目光中流露出令人发憷的决绝，他把牙齿咬得咯咯响，停了半晌，方才继续说下去：“最后，我的父亲把我的外祖父、三个舅舅和他们的家眷全都杀死了，还逼疯了我的母亲，把我母亲部族的人口灭了十之有三，终于统一了这两个最大的部族，并彻底攥取了部落的控制权，成了当地唯一的霸主。而我作为他的长子，也被他寄予了最大的期望，他希望我不仅能够继承他的事业，而且还能继续开拓，让我们的部落成为整个西域的统治者！”

梅迎春停下来，一连痛饮了三杯酒，才算平息下心潮起伏。他抬起头，看了看静静坐着的狄、李二人，苦笑着道：“但是，梅某亲眼看到自己的母亲被部族的权力斗争所害，失去了娘家所有的亲人，痛不欲生之下完全丧失了理智，成了个疯子。也看到梅某那些从小一起游戏长大的表亲们被残忍地杀死，这一幕一幕都令人惨不忍睹。不知道二位兄台能不能理解梅某的心情？梅迎春自认不是个冷血无情的人，实在无法接受这样以残酷杀戮所得到的势力和地位，更不想以同样的手段将这可怕的一切发扬光大，因此梅某便坚决地拒绝了父亲对我的期待和安排，离开了本族也离开了父亲，独自去云游天下，只想求得一个平静安心的人生。这十多年，梅迎春吃了不少苦，也找到了很多乐趣，学到了各式各样的本领，也得到了许多历练，日子过得不算太差。但是，随着时间的流逝，梅某心中的郁结在慢慢松动，过去那种对父亲势不两立的敌意似乎也在减退。这十多年，梅某看过了太多的争斗和搏杀，开始深深地明白了势不如人时的无奈，也懂得了被人欺凌的苦楚。我时常为此而苦恼，越来越想不明白，我父亲的举动究竟是因为铁血无情，对权力的狂热，还是情势所逼，身不由己的选择？”

狄景辉听得入了神，不觉喃喃地问了句：“那么，现在你想明白了吗？”

梅迎春摇头苦笑，答道：“还没有等我把事情想明白，就突然接到了我父亲辗转送来的信件，说他已经病入膏肓，即将不久于人世。他希望我能够回去，继续他的事业，因为他其他的几个儿子，也就是我的那些弟弟们，早就为了争权夺利而互相残杀，这些年竟杀得各败其伤，甚至还有密谋刺杀我父亲，想直接取而代之的，我父亲把他们一个个杀的杀、关的关、驱逐的驱逐，到了最后，身边竟一个孩子都没有留下。多么可悲啊，弥留之际，他能够想到的，居然只有我这一个早已与他反目，离家出走的儿子。”梅迎春的声音有些颤抖了，他低下头，良久才道：“我赶回去的时候，父亲已经说不出话来了。他直勾勾地盯了我很久就咽了气，终于什么都没有来得及对我交代。”

狄景辉不由地长长地叹了口气，大家都沉默不语。过了很久，狄景辉才轻声问道：“那你最终决定继承你父亲的事业了吗？”梅迎春微微摇头：“我有个堂叔，很久以来就窥伺着我父亲的位置。我那些兄弟们之间的互相残杀，其中也有不少他暗中谋划推波助澜的结果。我父亲到临死之前虽然看穿了他的阴谋，但已经来不及了，他手中握有的兵力和得到的支持都难以撼动，我就算要接替我父亲的位置，也无法绕过这位堂叔，反而会给自己惹来杀身之祸。于是我父亲便顺水推舟将继承权让给了这位堂叔。而我呢，因为早已表示对权力不感兴趣，而且多年不在部族之中，所以堂叔并不认为我是他的威胁，才算留下了我的一条性命。因部族中还有不少我父亲的亲信，堂叔为了稳定人心，还把我列为他的继承人，以示对我父亲的尊重和公平。哼，其实不过是司马昭之心罢了。我现在干脆就继续到处云游，大部分的时间都在中原各地，并不回去，免得被我那堂叔当眼中钉给拔了！”

大家又沉默了一会儿，李元芳低声问：“那梅兄现在到底是怎么想的？是真的与世无争，还是在韬光养晦？”梅迎春淡淡一笑：“李兄你看呢？”李元芳摇头道：“梅兄怎么想的，元芳不敢擅自揣度。不过以元芳想来，梅兄一定不会辜负你父亲的期望。”梅迎春眼睛一亮，情不自禁地对李元芳举起酒杯：“李兄，梅迎春一向自视颇高，今天得遇李兄、狄兄，却让梅迎春从心中感到敬佩。难怪你们汉人常说，知音难觅非无觅。来，咱们且干了这一杯，就算明天之后，大家天涯海角各奔东西，二位也将是我梅迎春终生的朋友！”

放下酒杯，狄景辉叹道：“我过去常常觉得自己这个儿子当得实在是累得慌，今天听梅兄一说，呵呵，看来还有人比我当儿子当得更辛苦！”李元芳闷声道：“这大概就是命中注定的吧。”梅迎春赞同道：“是啊，人生在世，可以选择的事情有很多，偏偏这爹娘是挑不得的，从一生下来就安排好了。”

狄景辉听了这话，鼻子里出气道：“是啊。咱们的事情就不说了，就说这个阿珺姑娘，也够倒霉的，居然摊上了这么个爹。要说沈槐贤弟和阿珺的为人都不错，怎么他们的长辈竟如此不堪？”梅迎春突然目露凶光，咬牙切齿地道：“还有些内情你们不知道，阿珺求我不要往外说。可我告诉你们，在我看来，沈庭放这个人真正是恶贯满盈，死有余辜的！按我的性子，真想一刀结果了他的狗命，也能为阿珺求个解脱！”

狄景辉被他的神情吓了一跳，连连摇头道：“梅兄，你这么做我倒不反对，阿珺肯定就要恨死你了，不可，不可。”梅迎春自己也笑了：“唉，我也只是说说狠话，所谓投鼠忌器，我现在是深刻体会到了其中的道理啊。”顿了顿，他又自嘲道：“不瞒二位，梅迎春自小被父亲寄于厚望，他花了许多心血教导梅某心狠手辣的本领。梅某自五、六岁时起便被父亲带去狩猎，每次都必须要亲手屠杀捕捉到的野兽。梅某那时候还小，杀完野兽以后都要做很久的噩梦，恐惧异常，但渐渐地也就习惯了。到梅某十岁的时候，父亲命我活生生地砍掉了一个俘虏的头，那人的眼神我至今记忆犹新。后来我便上阵杀敌，杀人无数，再没有一点儿心悸的感觉，丝毫不把人命放在眼中。若不是后来家族中的屠杀令梅某心生悔意，恐怕梅某就会成为一个完全杀人不眨眼的暴徒。不像今天，心中到底还会有所顾忌。”

“这是好还是不好呢？”李元芳一言不发很久了，突然冒出来一句。梅迎春愣了愣，微笑着反问：“李兄你认为呢？”李元芳摇了摇头，没有说话。

狄景辉插嘴道：“李大将军！你这些年杀的人也不少吧？没有成千也有上百了？你是怎么开的头一个杀戒？难道也有个梅兄他爹那样的人来教导的你？”

“没有！”李元芳斩钉截铁地答道，随后，他微微蹙起眉头，仿佛在竭力回忆似地轻声道：“我第一次杀人……是很久以前的事情了……”

他的语调太过悲怆，令梅迎春和狄景辉心下都是一颤，两人互相看了看，凝神等着李元芳的下文。李元芳却一动不动地注视着前方，过了很久，才如梦方醒般地回过神来，抬头道：“其实战场上杀人，根本就没有时间多想。我自从军以后，便学会了只认敌友，不辨善恶……后来，碰到了大人，事情就更简单了。由他来辨别善恶，我，只要执行命令就行了。”狄景辉摇头道：“唉，哪有这么简单的事情！真是的。我父亲就能判断出全部的是非善恶来？我可不信，他又不是神仙。不过你说的也有道理，其实这世上杀人最多的，倒不是你这种武夫，而是我父亲那样操控权力的人。哼，当然了，还有比他杀人更多的，那就是皇帝！”

梅迎春嘲讽地笑道：“说真的，如果都要根据善恶来杀人，杀起来可就太慢了。如果都要想清楚是非再打仗，那就没仗可打了。”李元芳也苦涩地笑起来，点头道：“谁没有父母妻小，谁没有儿女情长，可是一上了战场，就是你死我活，根本不容人想那些东西，所以我一直努力做到的只有一点，就是杀人要干脆。让我的敌人痛痛快快地去死，如此而已。”梅迎春目不转睛地注视着李元芳，追问：“杀了这么多人，你有没有想过自己会怎么死？”

李元芳迎着梅迎春的目光，平静地回答：“我每天都准备去死。我杀了那么多人，早晚会遭到报应的。我只希望到头来也能够有个痛快的死，就很满意了。”梅迎春愣住了，半晌，才轻轻拍了拍李元芳的肩，笑道：“我们这是怎么了？新年头一天，天还没亮，我们尽在这里杀啊死的，怪我，都怪我，居然找了这么个倒霉的话题！”狄景辉也摆手道：“就是，说得我胆战心惊的。不说这些了，太不吉利。”

梅迎春道：“咱们还是接着喝酒吧。”伸手去提酒斛，晃了晃，不觉皱起眉来。拿来酒杯，试着倒了倒，果然一滴都倒不出来了。狄景辉叹口气：“真是扫兴，这天还没亮呢，酒就喝光了。”梅迎春笑着摇头：“还是咱们三个太能喝了。既然如此，不如咱们干脆去睡会儿吧，好歹休息一下，等天亮了，再去黄河岸边找我那‘墨风’。李兄还可去集市给小孩儿买些鞭炮来。”

“也好。也好。我的脑袋还真的晕乎乎了。”狄景辉从桌边撑起身来，脚步踉跄地朝屋外走去，梅迎春拉住他道：“哎，狄兄，你这是打算去哪儿？”

“不是去睡觉吗？”梅迎春笑着扶住他的胳膊：“行，行，随我来吧。西厢房有副床榻，今天咱们就在那里凑合着睡会儿吧。”他看李元芳还坐着没动，便招呼道：“李兄，也一起来休息吧。你刚开始便身体不适，倒没想到，还一直熬到现在。”李元芳点点头，起身跟在梅迎春后面，一起到了西厢房。

狄景辉倒在榻上便睡熟了。梅迎春看了看床榻，踌躇道：“这床榻最多睡两个人。我的个子太大，李兄，还是你先来休息吧。”

李元芳笑着摆摆手，往旁边的椅子上一坐：“你睡吧，我坐着也能休息。”

梅迎春看着他笑：“你这个人，还真是……坐着真的能睡？”

李元芳一本正经地点头：“当然可以。我从小练出来的。”

梅迎春好奇地问：“从小练出来的？为什么练这个？”

“小时候生病，躺着喘不过气来，便只能练习坐着睡了。”

梅迎春恍然大悟道：“哦，原来如此。那你现在可觉得好些了？”李元芳道：“我没事，已经好多了。”他举起手，示意梅迎春：“这也是小时候犯病时学会的招。按压两手的合谷穴便可缓解，还真挺管用的。”梅迎春释然：“斌儿说的果然是真的。你何苦冤枉这小孩儿。”李元芳含笑不语。

梅迎春也已困倦不支，见李元芳这样，便不再坚持，自己在榻上躺下，很快昏然入睡。蜡烛灭了，屋里一片漆黑，李元芳微合起双目，将疼痛不已的脊背靠上椅子，才发觉自己的衣服又被汗水湿透了。酒意上涌，他抬手按了按额头，有一种熏熏然的感觉。已经疲乏到了极点，整个人都昏昏沉沉的，反倒觉得挺舒服。如果他没有离开大人，如果他还留在洛阳，此时此刻，他应该是在宫中的守岁宴上，那是他非常讨厌的场合，从来都避之唯恐不及，却又躲无可躲。今年，今日，他终于离开那一切了，确实是从未有过的轻松，但也伴随着更加强烈的思念和惆怅。已经过去的十个元旦，每当子时一过他都要首先向大人拜年，用的不是对上级，而是对长辈的方式。李元芳深深地吸了口气，尽力让自己的心平静下来，还是什么都不要去想了吧，就当那一切都不曾经历过拥有过。

但是，就算不去想那千里之外的洛阳，面前这所神秘的宅院，这对奇怪的父女，也让他有种似曾相识的感觉。某些记忆的片段，从心底的最深处被激起，连同儿时的疾病，本来认为永远都不会再犯的，竟也都一并向他袭来，令他突然间猝不及防，差点就手足无措。为什么眼前明明就是两个陌生人，那个叫阿珺的姑娘，竟会让他觉得这样亲切，带着他从来不敢奢望的家的气息；而那个沈姓老者，又让他从心底里涌起刻骨的仇恨，初次见面，却似乎已经恨了一生一世！难道……不，不可能，这不可能……

李元芳猛地睁开眼睛，额头渗出密密麻麻的冷汗。紧接着，他听到一声低低的轻呼，定睛一瞧，才发现自己的手牢牢扼住了面前之人的咽喉，他抱歉地笑了笑，松开手，狄景辉揉着脖子，气鼓鼓地低声道：“闭着眼睛就能拧人脖子，你杀人还真是利索！”

李元芳也轻声道：“谁让你不声不响地过来？”狄景辉朝床榻努努嘴：“梅兄睡着呢，怎么？你想我把所有的人都吵醒？”李元芳又按了按额头，皱眉道：“你不是睡了吗？怎么又起来了？”

“喝多了，去了趟茅厕。外面可真够冷的，还黑咕隆咚，我好像撞到了个什么东西，也没看清楚，就赶紧回屋来。哼，结果就让你掐了脖子！”

李元芳问：“怎么？你已经出去过了？”狄景辉没好气地答道：“那是自然，我总不会没事在这个黑屋子里转圈玩吧？”

“哦。”李元芳点点头：“看来我刚才是睡着了，连你出门都不知道。”

狄景辉听他的声音有些异样，便问：“怎么了？你原本不打算睡吗？”

李元芳轻轻叹了口气说：“不是不打算睡。但我就是睡着了，你出去我也应该知道的。可我刚才居然什么都没察觉……”狄景辉颇不以为然：“莫名其妙，睡着了不就什么都不知道了吗？你说的什么奇奇怪怪的话，听都听不懂。”

李元芳摇摇头，轻声道：“你继续睡吧。”起身便走出了屋。狄景辉想了想，也跟着他走出去，与李元芳并肩站在西厢房门口。已是黎明，东方有些微微的发白，两人互相看了看，彼此的脸色在半明半暗的光线中都显得很苍白。李元芳冲狄景辉微微一笑：“你不去睡觉，跟我跑出来吹冷风？”狄景辉撇了撇嘴：“你这人说话不明不白的，闹得我都不想睡了。”

又是沉默，也不知道过了多久，李元芳扭过头来，轻声对狄景辉道：“今日……哦，不，是昨日之事，我应该向你道歉。”狄景辉一愣：“道歉？为什么？”李元芳收回目光，仍然面对着纷纷扬扬飘飞的雪花，语气平淡地道：“你说得很对，我近几年来受了很多重伤，身体已经大不如前。像昨日在冰河上救人，如果是过去，我不会需要别人帮忙。还有方才，我也不应该睡到对周围的动静一无所知。”他停下来，狄景辉仍然不解其意，困惑地望着他的侧脸。许久，李元芳才垂下眼睑，继续道：“抱歉，是我做得不够好。”

狄景辉恍然大悟：“原来你是因为这个，唉……你这又是何必。”停了停，又笑道：“我看就是我那老爹，把你给搓磨成这个样子。”他轻轻拍了拍李元芳的背：“其实昨日的事情，你要是不提，我早就忘了。行了，外头太冷，咱们还是回屋吧。”

李元芳摇头：“你回去吧。我不想睡，我在这院里走走。”狄景辉皱眉道：“嗳，你还真熬出瘾来了？离天亮还有段时间呢，好歹歇一歇吧。”李元芳道：“不是，我坐得背痛，还是走走舒服。”狄景辉无奈，只得自己回屋去了。

李元芳沿着西厢房的廊檐慢慢走过堂屋前，天渐渐亮起来了，周围的景物已经能看得比较清晰。李元芳望了望东厢房紧闭的房门，房前昨日阿珺和斌儿的足迹已被后来落下的雪给盖住了，看上去就像无人进出过似的。他静静地思考了一会儿，便转了个弯，向后院折去。绕过堂屋，李元芳一眼便看见从后墙跟开始的一行杂乱脚印，一直通到后堂的正房门前。他紧盯着这行足迹，观察了片刻，脸上的神情愈来愈凝重。

李元芳正自思量着，突然感觉到背后有动静。他迅速地往旁边一闪，转过身来正对着低头匆匆走来的阿珺，轻声招呼道：“阿珺姑娘，你起得真早。”阿珺吃了一惊，旋即微笑道：“李先生，你不是比我还早吗？昨夜我听你们很晚都没去西厢房睡下，怎么李先生现在就起来了？”李元芳也微笑着回答：“他们俩刚睡下，我索性就不睡了，出来走走。”

“哦。”阿珺点头，正要往前走，又停下脚步，朝李元芳温柔地笑着，问：“李先生，你们不急着赶路吧？”李元芳迟疑道：“阿珺姑娘，你的意思是……”阿珺还是低头微笑：“昨天听你们说要一路西行，可你和狄先生，还有小斌儿，你们的衣服都太单薄了。行李也没多少，想必御寒的衣物是不够的。我想，如果你们能多留一、两日，我便给你们做几件夹袄，你们往西北去时，也好预备着。”李元芳忙道：“我们在此逗留，已经很麻烦阿珺姑娘，怎么还好意思？”阿珺轻轻摇头：“一点儿不麻烦。阿珺昨日说了，二位先生就是我阿珺的兄长，要是阿珺做得不够周到，以后堂兄知道了，会怪罪我的。”

李元芳略一沉吟，小心翼翼地问：“阿珺姑娘，沈槐贤弟常和你们来往吗？”阿珺的脸上泛起红晕，轻声道：“李先生有所不知，我的伯父伯母亡故得很早，堂兄其实是由我的爹爹抚养长大的，他从小到大都住在我家。”

“一直都在此地吗？”

“倒也不是。爹爹为了治病四处求医，搬了好多次家，这里是五年前搬来的。”

李元芳微笑着问：“阿珺姑娘，如果不是因为当了狄大人的侍卫长，沈贤弟是不是也该回家来过年？”阿珺轻叹一声：“往年他都要回来的，可这次爹爹说他不能回家了……不过，却来了李先生和狄先生，堂兄的二位好友。他若是知道，一定会非常高兴的。”

李元芳看了看越来越亮的天色，道：“阿珺姑娘，你先忙吧。”阿珺点点头，欠身从他的旁边走过，朝正房而去。李元芳看着她的背影，眉头越蹙越紧，赶上几步，轻轻拦在她的面前，但仍微笑着，问道：“阿珺姑娘，你是来找你爹爹？”阿珺愣了愣：“是啊，每天早上这个时候我都要来伺候爹爹起床。”她看着李元芳的神情，困惑地问：“李先生，有事吗？”

李元芳指了指地上的足迹，低声道：“你看得出这是谁的脚印吗？”阿珺摇头：“看不出……不可能是我爹爹的，他跑去后墙那里干什么呀？”李元芳道：“你随我来。”两人一起走到正房门口，都一眼看见正房的门是虚掩着的。阿珺惊得轻轻捂住嘴，低呼了一声，举手就要推门而入，被李元芳一把握住了胳膊。她抬起眼睛询问地看着李元芳，李元芳正色道：“阿珺，你站到我身后去。”

阿珺下意识地往后退了一步，李元芳抬高声音叫道：“沈老伯，沈老伯。”没有任何回音。他不再等待，一下便把门推开了。屋内桌翻椅倒，一片狼藉，一个人仰面躺倒在屋子中央。蜡烛早已熄灭了，但借着清晨的光线，仍然可以清晰地辨别出那张狰狞可怖的面孔。只是现在，这张脸比平时更加恐怖许多，两只血红的眼睛瞪得溜圆，嘴角边溢出白沫，五官全部扭曲变形，看去已经不太像一张人的脸了，而更像一个——恶魔。

即使是从离开几步远的门口，李元芳还是一眼就能判定：这个人已经死了。