那位身着小丑服装的先生从容地摘下他的面具，把它放在了桌子上。

“自从，”他说，“我那自以为是的堂弟温姆西泄露了天机之后，我也就可以摘下我的面具了。我担心，”他转向戴安，“我的外表会令你失望。除了我长得更英俊而且不像兔子般难看之外，那么看到温姆西也就等于看到了我。这是一个极大的障碍，但我无能为力。相貌，在我看来，是肤浅的。”

“简直难以置信。”梅利根上校说。他俯身向前想看清这个人的脸，可是，布莱登先生赖洋洋地抬起他的胳膊，看起来根本没用什么力气，就把他推回到座位上了。

“你没必要离这么近，”他傲慢无礼地说，“即使是温姆西的脸也比你的好看。你看你一脸的粉刺，你是饮食过度了。”

实际上，那天早上梅利根上校就发现他额头上长了几个小粉刺，那让他很沮丧，但他还是希望别人不会注意到。他气恼地哼了一声。戴安笑了起来。

“我认为，”布莱登先生继续说道，“你想从我这儿了解些事情。你这种人总是这样。想知道什么？”

“我不反对你我开诚布公。”梅利根上校回答说。

“听到有人这样说真是太好了。这样你就可以对接下来的谎言有所准备。这叫有备无患，不是吗？”

“如果你想这样认为，我们没什么可说的。但我认为你会发现昕听我的话对你是会有好处的。”

“是经济上的好处吗？”

“还能有别的吗？”

“到底是什么？我开始有点喜欢你这张脸了。”

“噢，是吗？或许你会喜欢先回答我几个问题？”

“或许。”

“你是怎么认识帕梅拉·迪安的？”

“帕梅拉吗？一个有魅力的女孩，不是吗？我是通过一个被广大公众厌恶地叫做共同朋友的人介绍认识她的——是受到那不幸的而又无与伦比的典范查理斯·狄更斯所引诱。我承认我找人介绍她的目的完全是为了公事；我只能说希望我所有的业务相识都是令人愉快的。”

“是什么公事？”

“这件公事是，亲爱的伙计，是有关另一个我们共同的朋友——就是已故的维克托·迪安，非常令人遗憾，他死在了楼梯上。一个非凡的年轻人，不是吗？”

“非凡，这从何说起？”梅利根立即问道。

“你不知道？我还以为你知道。否则，我来这儿干吗？”

“你们这两个白痴真让我厌倦，”戴安插话说，“你们这样绕啊绕啊的说话有什么意思？你那位自命不凡的堂兄把你的事情都跟我们说了，布莱登先生，顺便问一下，我想你应该有基督名字吧？”

“有。它拼做D—E—A—T—H，意思是死神，你可以按你喜欢的方式发音。大多数人觉得为难就都把它读成押韵的T—E—E—T—H，牙齿，但我个人认为把它读成B—R—E—A—T—H，呼吸，听起来更像。我那可爱的堂弟都说我什么了？”

“他说你是个毒贩。”

“真不知道我的堂弟温姆西是从什么地方得到这个消息的。有时他还是对的。”

“你很清楚，一个人总能从托德那里得到他想要的东西。我们为何不谈正题呢？”

“如你所说，为什么不呢？是我独特的非凡个性吸引了你吗，梅利根？”

“那么，也是维克托·迪安的独特个性吸引了你吗？”

“对我来说有一点，”布莱登先生说，“直到刚才不久，我都不能肯定是他的个性吸引了我。现在我确定了，天哪！这一切多有趣啊，真的。”

“如果你能确切查明维克托·迪安到底是怎样牵扯到那件事情当中，”梅利根先生说，“可能对你我都有价值。”

“继续说。”

梅利根上校想了一会儿，好像已经拿定主意准备摊牌了。

“你从帕梅拉·迪安那里了解到她哥哥是干什么工作的了吗？”

“当然了解到了。他在一个叫皮姆公司的地方写广告。那不是什么秘密。”

“问题的关键就在这儿。如果这个可恶的小蠢人没有被杀死的话，可能我们已经查出是怎么回事了，而且对我们有很多好处。因为那——”

“可是，托德，”戴安说，“我想是刚好相反吧，我以为你当时是害怕他了解太多呢。”

“确实这样，”梅利根板着脸说，“如果让他先发现了，那还有什么用呢？”

“我听不懂你们在说什么，”布莱登说，“这不是他的秘密吗？能不能别说的跟色情小说似的，就不能直奔主题吗？”

“因为我不相信你对这个人的了解能和我一样多。”

“是没你多。我从未见过他。但我对皮姆广告公司非常了解。”

“你怎么了解的？”

“我在那里工作。”

“什么？”

“我在那里工作。”

“从什么时候开始的？”

“从迪安死了之后。”

“你的意思是说因为迪安的死，你才去那里工作的？”

“是的。”

“怎么会这样？”

“我得到了信息，正如我亲爱的堂弟温姆西的警察朋友所说，迪安在皮姆公司进行了一项可疑的事情。那么，既然那里有大鱼，于是我就想在这样的池塘里撒上一两网也没有什么坏处。”

“那你发现了什么？”

“亲爱的梅利根，你可真是笑死人了。我不会泄露任何信息，但我会利用它——有‘利’地利用它。”

“我也会。”

“悉听尊便。今天晚上是你约我到这儿来的。我可没有找你。但是有件事我不妨告诉你，因为我已经告诉德·莫丽小姐了。那就是，维克托·迪安是被蓄意谋杀的，为了灭口。迄今为止，我所发现的惟一一个要除掉他的人就是你本人。警察可能会有兴趣知道真相。”

“警察？”

“是啊！你说的对。我不喜欢警察。他们不给钱还总是问一大堆的问题。但这一次，如果站在他们这一边，可能是正确而且有利的。”

“一派胡言乱语，”梅利根说，“你找错人了，我没杀那个人。我也不想他被人杀掉。”

“证明给我看。”对方沉着地说。

他看着梅利根冷漠的脸孔，梅利根也看着他。

“认输吧，”相互默默地注视了几分钟之后，布莱登说，“我打牌的技巧和你一样好，可是这一次我手里的牌是同花大顺。”

“那么，你想知道什么？”

“我想知道你认为在那种情况下迪安想找的是什么东西？”

“我可以告诉你，他那时正想查——”

“是已经查到了。”

“你怎么知道的？”

“如果你想学习破案方法，你得额外付费，我肯定他已经查出来了。”

“是的。他查到了在皮姆公司是谁在导演那场游戏。”

“贩运毒品吗？”

“是的。他可能还发现了他们走货的渠道。”

“真的？”

“是真的。”

“那些渠道他们现在还在用吗？”

“据我所知，是这样的。”

“据你所知？你好像知道的并不多。”

“那么，你知道多少关于你们自己人运货的方法呢？”

“什么都不知道。指令是通——”

“顺便问一下，你怎么介入这一行的？”

“很抱歉，这个不能告诉你。即使你多付钱也不行。”

“那么，我又怎么知道我能相信你呢？”

布莱登笑了。

“或许你想让我向你供货。”他说，“如果你不满意你自己的上家，我可以把你列入我的顾客名单。星期四和星期日供货。同时——作为一个样品——你可能对我的衣领感兴趣。很漂亮，不是吗？是华丽的天鹅绒。可能你认为我有点卖弄——硬衬用得有点过多？可能你是对的。但做工很好，开口处几乎看不到。我们得小心地把食指和大拇指伸进去，轻轻地拉开封口，这样就能拿出这个用油浸过的丝绸做的精美的小袋子——薄得像一张洋葱皮，但非常耐用。里边装的，足以让许多隐君子们去激发他们的灵魂。这是魔术师的披风，如梦幻一般。”

梅利根默默地检查了一下小包里的东西。实际上，它们是海科特·庞臣在白天鹅酒吧得到的那包毒品的一部分。

“好啦，告诉我，你从哪儿弄到的？”

“在考文特花园。”

“不是在皮姆公司？”

“不是。”

梅利根看起来有点失望。

“你哪天弄到手的？”

“星期五早上。跟你一样，我也是在星期五。”

“听着，”梅利根说，“你和我现在得站在一起。戴安，我的宝贝，到别处去玩吧，我要跟你的朋友谈生意。”

“在我家里这样对我可真是够礼貌的，”德·莫丽抱怨道，但是，看到梅利根是认真的，她就只好打起精神，拿起外套，回避到卧室去了。梅利根俯身向前。

“我会把我知道的都告诉你。”他说，“如果你出卖我的话，可要考虑好后果。我可不想跟你那该死的堂弟有什么瓜葛。”

布莱登字斟句酌地表达了他对彼得·温姆西勋爵的看法。

“那好，”梅利根说，“我已经警告过你。现在，听好了，如果我们能查明是谁在操纵整个事情，还有是如何操作的，那么，我们就可以成为最大的上家。事实上，一方面作上家的回报是不用说的，但另一方面这里风险极高而且困难重重，代价也将十分巨大。但是，只有贩毒集团的中心人物才能获得最大的利润。我清楚，你也清楚，为这些东西我们付出了多少代价，然后还不得不做那件讨厌的工作，把毒品卖给那些笨蛋并收取他们的钞票。下面，我告诉你的就是我所知道的。整个毒品交易都是从你们的那个广告公司——皮姆公司操纵的。这一点，我是从一个已经过世的人那里得知的。我不跟你说我是怎样认识他的——那说来话长，但我会告诉你他对我说过的话。一天晚上我正和他在卡尔顿吃饭，当时他有点喝醉了。一个伙计领着同伴走进饭店。他对我说：‘知道那是谁吗？’‘不认识。’我说。他说：‘哼，他是老皮姆，广告公司的老板。’然后他笑了笑并说道。‘他要是知道他那宝贝广告公司所干的真正勾当，他会给气晕的。’‘怎么会那样，’我问，‘为什么？’他说：‘你不知道吗？所有的毒品交易都是从他那里开始的。’当然了，我就开始问他他是怎么知道的以及详细经过。但他突然警惕起来，变得神秘兮兮的，我就无法再从他嘴里知道什么了。”

“我了解那种醉态。”布莱登说，“你认为他真的知道他当时说的是什么吗？”

“是的，我认为是这样的。第二天我又见到了他，不过那时他已清醒了。当我告诉他他所说的话时，他大吃一惊。不过他承认那是事实，并恳求我保密。这就是我从他那里得知的，而就在那天晚上他被一辆卡车轧死了。”

“是吗？死的可真是时候啊！”

“我也这样认为，”梅利根，“这使我非常害怕。”

“那么维克托？迪安是怎样搅进来的？”

“他，”梅利根承认道，“是我铸成的一个大错。一天晚上戴安带他去了——”

“等一下。你同你那位朋友的谈话是在什么时候？”

“大概一年前，当然，我一直都在深入调查这件事，所以当戴安把迪安介绍给我并说他在皮姆公司工作时，我当时以为一定就是这个人。后来发现不可能是他。恐怕当时是他从我这儿了解到这些事情。再后来，我发现他试图介入我的事情当中，我就让戴安甩掉了他。”

“实际上，”布莱登说，“你是试图向他打探消息，就像你正在试图从我这儿打探消息一样，可你发现他却在打探你。”

“差不多。”梅利根承认。

“那之后不久他就从楼梯上摔了下来。”

“是的，但不是我把他推下去的，这个你不必考虑。我并没想让他死。我只是想让他别妨碍我的事。戴安是一个话很多的女人，尤其是当她喝多了的时候。问题是跟这些人在一起永远不会安全。你可能会认为为了他们自己的利益，起码的常识会让他们保持沉默，而他们就像笼子里的猴子一样愚昧无知。”

“可是，”布莱登说，“如果我们用毒品喂饱他们，那肯定会削弱了他们的自控力，所以出现那样的结果我想也就没什么好抱怨的了。”

“我不这么想，但是有时真的是很麻烦。他们有时像黄鼠狼一样狡猾，而有的时候却又像个十足的笨蛋。当然还心怀恶意。”

“是啊，迪安从来就不是个瘾君子，对吗？”

“他不是，如果他是的话，我们就更易于操纵他了。但是非常遗憾，他的头脑很清醒。同样，他也非常明白，对于他所提供的任何信息，他都会得到很高的报酬。”

“那很有可能。问题是他同时也收受那伙人的钱——至少，我认为他收了。”

“你不会也试着玩这样的游戏吧？”梅利根说。

“我可不想从楼梯上摔下来。我想，你想要的是了解这个贩毒网运作的方法以及它背后操纵人的名字。我敢说我可以给你查清楚。那么条件呢？”

“我的想法是，我们利用这些信息我们自己进入贩毒圈里，然后个拿个的份额。”

“完全可以。作为一种选择，我认为我们先给皮姆公司的那位先生施加压力，在我们控制他之后，我们就把胜利果实分掉。在这种情况下，鉴于我做了大部分工作，也承担了最大的风险，我应该拿百分之七十五。”

“那不行，五五分。我要负责谈判工作。”

“真的吗？那太好了。可是我为什么一定要把你也带进来呢？只有我告诉你跟谁谈判你才能去谈判。不要把我当成三岁小孩。”

“没有。但是你要知道我是干什么的，我可以让你明天就离开皮姆公司，你信吗？如果皮姆知道你是谁的话，你认为他还会让你在他那高尚的公司里再多呆上一天吗？”

“好吧，那这样，我们一起和他谈判，我拿百分之六十。”

梅利根耸了耸肩。

“好吧，先这么定。我不希望我们的合作就这么流产了，我们的目的是要把马缰绳抓在我们自己的手里。”

“就按你说的办。事情搞定时，我们有的是时间去决定谁去拿那根赶马的鞭子。”

在他走后，托德·梅利根走进了卧室，看见戴安跪在靠窗的椅子上，凝视着大街。

“你和他把事情说定了？”

“是的。他是个骗子。但是，我会让他明白对我不坦诚是要付出代价的。”

“你最好别跟他打交道。”

“你就会说废话。”梅利根的语气有些粗野。

戴安转过身来看着他。

“我警告你，”她说，“倒不是因为我在乎你会怎样。你搅得我心烦，托德。看着你将被毁掉会是件很有趣的事情。你最好还是远离那个人。”

“想要出卖我，是吗？”

“没必要。”

“你最好还是不要。你被这个穿紧身衣、装腔作势的家伙冲昏了头，是不是？”

“你怎么这样粗俗？”她轻蔑地驳斥道。

“那你这是怎么了？”

“我害怕，就这样。这不像我，是吗？”

“害怕那个广告公司的无赖？”

“的确，托德，有时你就是个傻瓜，就在你眼皮底下你都看不到。我想你是当局者迷。”

“你喝醉了，”梅利根说，“你这样说就是因为你无法割舍下你的小丑——”

“闭嘴！”戴安说，“割舍他？我宁愿割舍你这个害群之马。”

“我敢说你会的。任何新的感受都适合你。你想干什么？吵架吗？如果这样的话，恐怕我难以从命。”

有这样一个无聊的惯例，说一个肮脏的联盟在最后决裂之前会发生一连串同样肮脏的争吵。可是在今晚，德·莫丽小姐好像准备要打破这个惯例了。

“不。我们结束了，就这些。我感到冷，我要上床睡觉了——托德，是不是你杀了维克托·迪安？”

“我没杀。”

梅利根上校在那天夜里做了个梦，梦到死神，布莱登穿着他那件小丑服，以杀害彼得·温姆西勋爵的罪名正要绞死他。