又一日，苏公正在菜圃挥锄翻土，忽闻得坡下有人高声叫喊“苏大人”，苏公寻声望去，却见一人上得坡来，苏仁眼尖，早辨出是府衙管家徐溜，不由笑道：“定是徐大人请老爷到府衙去。”苏公反问道：“何以见得？”苏仁笑道：“此刻约莫辰巳时分，徐管家便已经至此，且行色匆匆，言语中杂有焦急，分明是受知府大人台旨而来。”苏公淡然一笑，将锄头置在茅草棚内，又舀水洗手。那厢徐溜近得前来，稍作喘息，道：“苏大人，我家老爷恳请大人前往城东一遭。”苏公诧异道：“敢问徐爷，往城东何干？”徐溜道：“今日早，那城东河下发现一具无头尸首。”苏仁惊道：“无头尸首？”徐溜连连点头，道：“我家老爷接得首告，便引人前往勘验尸首，小人跟随前去，见得那男尸，唬了一跳，竟被生生剁去了脑袋，兀自可怕。我家老爷言此案甚是恶劣，恳请苏大人协助，故而遣小的前来请大人前去。”

苏公忙令苏仁收了农具，主仆二人随徐溜往黄州城而去。一路无话，行至城东门，徐溜遥指前方，道：“便在前方河旁。”依河岸前行，约莫两里远，见得一片树林，四下聚集有三四十人，河道早有捕快把守。徐溜快步前去禀报，那厢徐君猷闻讯，急忙来迎。二人见面拱手施礼，又引见三班捕头颜未、陆忍。徐君猷引苏公近得河边，一具尸首摆放在草丛中，果真无有头颅！徐君猷叹息喃喃道：“徐某已令他等四下找寻头颅，可惜无有踪影，或是顺水流下去入了长江；亦或被野狗叼了去。”

苏公不语，俯身察看尸首脖颈断处。一旁仵作道：“凶器当是菜刀、柴刀之类利器，凶手挥砍数刀，方才剁断了头颅。”徐君猷点点头，道：“这凶手好生凶恶，杀人兀自狠毒，竟还要取其首级。”苏公又察看尸首左右手指、手掌。仵作见状，又道：“自尸身衣裳并双手肌肤推断，属下以为，此人当是出自殷实人家。”徐君猷道：“目今之事，当先查明尸源。知晓死者何人，此案便有了眉目。”颜未道：“凶手剁去其头颅，便是迷惑我等，令我等查不出死者何人。”苏公点点头，道：“可从死者身上寻得物什？”颜未摇头道：“一无所有。”徐君猷思忖道：“这凶手甚是狡诈，断然不会留下物什。”

苏公细细勘验尸首，一无所获，复又脱下死者云头靴，见得左足是六趾，又用手摸索靴内，摸出几粒湿乎乎的砂粒，用手指用力一拈，竟自碎散了。苏公一愣，仔细一看，却是些晶砂。又伸手入靴内，复又摸出二三十粒出来。苏公又脱去其另一靴，亦摸出二三十粒来。徐君猷见得，不觉好奇，遂问道：“此些砂粒有何蹊跷？”苏公疑惑道：“为何死者靴内有此物？”徐君猷一愣，思忖道：“或是死者被追杀至此，无路可逃，便跳入河中欲泅水逃生，靴内便进入了此些砂粒。”苏公抬头望河水，道：“大人认为河中便案发之地。”徐君猷茫然点头。

苏公将一只靴子递与徐君猷，道：“若如大人所言，则靴内应有淤泥细沙，大人且看靴内。”徐君猷低头望去，又小心翼翼伸手入靴，摸索一番，并无淤泥细沙，不觉诧异，抬眼望苏公，疑惑道：“或是此处河床皆是砂粒，无有泥沙。”苏公摇摇头，道：“死者非是死在河水中，而是被抛尸至此。靴中砂粒非是河中物。”徐君猷奇道：“你道这砂粒何来？”苏公低声道：“大人且细看，这砂粒是何物？”徐君猷甚是诧异，细细看来，迟疑道：“似如冬日落的冰雹子。”苏公拾起一粒，道：“大人且一尝。”徐君猷一惊，思索起尸首来，甚是恶心，连连摆手，道：“此怎能尝？”

苏公淡然道：“此乃是我等所食之盐。”徐君猷闻听，惊讶不已，急忙拈过一粒，细细看着，疑惑道：“若是食盐，必定已溶入水中，怎还存在？”苏公道：“若是细盐，定早已溶入水中。不过此乃是粗盐，粒子甚大，一时难以完全溶去。此亦表明尸首抛入河中时辰不久。”徐君猷半信半疑，道：“这盐怎还有细粗之分，徐某却未见过？”苏公心中暗笑，道：“大人亦下厨？”徐君猷淡然道：“你欺我不识盐不成？”苏公道：“这盐有多种，凡如湖盐、井盐、海盐、土盐、崖盐、砂盐。古书云：苦盐出于池，盐为颗未炼治，味咸苦。散盐即末盐，出于海及井，并煮碱而成者，盐皆散末也。形盐即印盐，积卤所积，形如虎也。饴盐以饴杂和，或云生戎地，味甘美也。”徐君猷诧异道：“不想苏兄还通晓盐学，不过此与命案何干？”

苏公淡然道：“此盐味苦，不可直接佐菜，非我等所食之盐，但亦有贫困人家食之。若查明此盐出处，或可觅得线索。”徐君猷思忖道：“如此言来，只待询问提举常平盐茶司李廉正李大人，便可知何处有此盐了。”苏公幽然道：“李大人或许知晓，或许不知。”徐君猷诧异道：“既是盐事，焉有李大人不知之理？”遂令手下小心包了盐粒。苏公默然，环视前方，河水波光粼粼，悄然无声流淌而去，宛如光阴一般，一去不复返。

苏公又低头望着那具无头尸首，不由感慨生命之渺小、人生之短暂。徐君猷见苏公默然无语，只当他在思索命案，良久，方轻声道：“苏兄，莫非察觉出甚么？”一语惊醒苏公，苏公思忖道：“此人左足六趾，可先自此查寻。”徐君猷点点头，道：“徐某亦如此思忖，毕竟市井百姓中足有六趾者甚少。”遂吩咐颜未收了尸首。

苏公询问何人发现尸首。徐君猷道是一位渔夫，遂召此渔夫上前。那渔夫约莫六十上下，满面风霜，闻得知府大人召唤，战战兢兢，上得前来。徐君猷问道：“老伯怎生称呼？”那渔夫急忙回答，只道他姓章，名十三。徐君猷令章十三将发现尸首前后细细道来。章十三只道他一早起来打鱼，见得回水湾中有一团物什，不知是何物，便用竹篙戳了数下，不想竟是一具无头尸首，唬得几将跌下渔舟，急忙划至岸边，下得舟来，奔黄州城衙首告。

苏公疑道：“依你看来，这具尸首或是被人自岸上抛弃在此，还是顺流而下盘旋在此？”章十三思忖道：“依小民看来，这尸首或是自上游流下，至此回水湾滞留。”苏公点头，思忖道：“依此水而上，似有一埠。”徐君猷连连点头，道：“乃是货埠，甚多商贾，自此上下，出入长江。”苏公心中一动，欲沿河而上。徐君猷连声附和，遂交代颜未料理无头尸首，只唤了家人徐溜，与苏公同行。

徐君猷、苏公主仆一行四人，依河而上，行了三四里，见得货埠边兀自停靠着五六艘货舟，又有七八只渔舟，那货埠岸上左右有十余户人家，或是茶酒楼、或是客栈、或是商铺，又有不少走卒贩客。货物船运至此，扛卸下后，又雇马车运往黄州城。徐君猷、苏公立于河堤上，苏公有所感触，道：“但凡一州一府，若商贾云集，必定繁荣。”徐君猷幽然道：“民当以农为本，若皆从商牟利，岂非失却根本。”苏公默然。

徐君猷见得前面一处货库，上得前去，却见货库门口有一张桌、一把椅，一人手握一把茶壶，桌上有账本、笔墨。又有四五名肩夫背着麻袋往那库房，甚是吃力，每入库一袋，那喝茶的男子便拾笔记账。徐君猷喃喃道：“却不知搬运甚物？”近得前去，那记账人见得徐君猷，狐疑不已，不由厉声呵斥道：“你这厮，在此看甚？且闪一旁去。”徐君猷闻听，一愣，正待发怒。那厢苏公上得前来，使个眼色，笑道：“这位爷，我等是过路之人，一时口渴，想讨口水喝。”那记账人冷笑一声，指着前方道：“那方有口井，任你等喝去。”苏公道谢。

徐君猷焉肯死心，兀自探头张望，欲看个究竟。那厢记账人见状，甚是恼怒，喝道：“你这撮鸟，叫你滚开，兀自在此鬼祟。”徐君猷身为知府，何尝受过如此怨气，怒道：“怎生看不得？本……爷偏要看他则个。”那记账人怒道：“你这厮叵耐不想活了？”霍的站立起来，冲将上前，右手一把揪住徐君猷衣裳。那厢苏仁见势不妙，早冲上前来，抓住那厮手腕，反手一拧，痛得那厮哇哇大叫，松手放了徐君猷。

徐君猷惊魂未定，稍稍整理衣裳。苏仁松手放了那厮，那厮左手托右手，龇牙咧嘴，恶狠狠叫嚷着。俄而，自院内冲出三条大汉，满面横肉，气势汹汹。当先一条大汗手中兀自拿着一把酒壶，满嘴酒气，凶道：“何人在此撒野？”那记账人手指徐君猷。那凶汉冲上前来，怒道：“你等何人？莫不是吃了熊心豹子胆不成，恁的不知死活。”苏仁立在前方，施礼道：“我等不过是来讨碗水喝，并非他意。”那凶汉一愣，那记账人连忙道：“三爷休听他言，这厮适才打了我。”那三爷挥手将酒壶掷向苏仁，口中恶道：“且吃老子三拳。”苏仁眼急身快，躲过酒壶，顺势抓住那三爷手腕，反手一推。那三爷站立不住，栽倒在地。

徐君猷见得，忍不住高声叫好。那厢两个大汉见得，冲上前来，一人搀扶起三爷，另一人抡起拳头便打。苏公立于一旁，静观其变。又一旁五六个肩夫远远观望，见三爷倒地，脸上似有窃喜神色。苏公见得，移步过去，借机问道：“此些人怎的如此凶恶？”一名老年肩夫低声道：“你等招惹不起，快快脱身去吧。若有迟疑，教他等拿了，定吃罪不起。”苏公故作惶恐，道：“却不知他等是甚人物？”那老年肩夫低声道：“他等乃是知府大人手下，你等怎生招惹得起？”苏公一愣，追问道：“不知是哪位知府大人？”那老年肩夫瞟了苏公一眼，低声道：“还有谁人？自是我黄州知府徐大人了。”苏公闻得此言，哑然失笑。

那厢三条大汉围住苏仁，几个回合，或吃苏仁拳头，或挨苏仁飞脚，益发恼怒，但一时难以近身。徐君猷、徐溜见得，心惊胆颤，不由替苏仁捏了一把汗。徐君猷目寻苏公，见苏公面含微笑，不觉诧异，急忙上前来，问道：“苏兄，当如何是好？”苏公笑道：“公台怎来问我？我却要问你。”徐君猷不解其意，诧异问道：“苏兄此言何意？”苏公笑道：“公台可知他等是何人手下？”徐君猷连连摇头，忿忿道：“不知是何人家奴，如此凶恶，狗仗人势，想必非是善良之辈。”苏公望着徐君猷，淡然一笑，心中思忖：观其神情，似非妄言，莫非徐君猷果真不知内情？亦或是肩夫以讹传讹？莫或是徐君猷老奸巨猾，其中隐有不可告人玄机？

自苏公押解至京后，苏仁不曾施展拳脚，早已技痒，今日得了机会，不免兴致昂然，怎会三拳两脚打倒对手，却欲学那猫玩耗子好好耍弄一番。三条恶汉平日何尝吃过如此大亏，恼羞成怒，欲将苏仁置于死地，几番回合，知晓苏仁手段，心中胆怯，皆不敢近前，若退后逃走，又教旁人嗤笑，正是进不是，退亦不是。那记账人见状，暗中溜走，不多时便搬来救兵，又有七八人手持长棍短刀急急赶来。

徐君猷见其人多势众，深恐苏仁吃亏，连呼快跑。徐溜唬得双股战战，忽望见那当先一人，不觉诧异，仔细看去，欣喜不已，挥手高声道：“水爷！水爷！”那水爷手持长棍，正欲扑向苏仁，闻听叫喊，寻声望来，认出徐溜，又认出徐君猷，急忙上前施礼。徐君猷识得那水爷，非是他人，正是自己的妾弟刘水。那记账人见得，不免惊诧，吱呜问道：“水爷，这位爷是……？”那刘水一愣，巴望着徐君猷。徐君猷脸色铁青，问道：“你在此做甚？与他等是甚干系？”刘水吱呜道：“姐夫，容回去再细禀。”徐君猷瞪了刘水一眼，又怒望那记账人，问刘水道：“此是何人？”刘水回道：“乃是雇请来的管帐先生。”徐君猷疑道：“管的甚帐？”刘水吱呜不语。

徐君猷甚是愤怒，遂令众人退避十丈外，只余下苏公、徐溜、刘水，徐君猷呵斥刘水道：“这其中究竟怎生回事？但有隐瞒，必定严加惩罚。”刘水见徐君猷怒容，不敢隐瞒，低声道：“这处货仓乃是王洞季老爷置业，出进货物皆在此存放。只因平日有些泼皮捣乱、窃贼偷盗，便请了些人手守护。不想今日冲撞了姐夫。”徐君猷眯着眼睛，冷笑道：“这王洞季是何许人？怎未听说过？”刘水道：“这王老爷不过是一小商贾，姐夫自是不知。”徐君猷道：“他做甚买卖？”刘水道：“不过是些茶叶、药材之类。”苏公闻听，冷笑一声。徐君猷猛然挥手，打了刘水一巴掌，刘水“哎呀”一声，捂住脸颊。徐君猷怒道：“事到如今，兀自不知死活。”刘水苦丧着脸道：“小子真不知情。”

徐君猷甚是愤怒，遂引刘水入得院去，苏公等人紧随其后，穿过庭院，入得库房，但见满屋麻袋，如山堆一般，地上兀自散落些白花花的物什，徐溜低身察看，道：“老爷，乃是盐巴。”徐君猷遂令徐溜解开一麻袋绳索，敞开口子一看，竟是盐粒。苏公亦近得前去，伸手抓过一把盐，竟是粒子粗盐，心中疑道：“莫非那无头尸首与此相干？”徐君猷望着盐山，浑身一震，压低声音，问道：“此盐何来？”刘水吱唔不语。忽见四五人抬着盐袋往里面去了，徐君猷等急忙跟上，入得一大堂，却见堂内十余人正忙碌着，将一处盐混入另一处盐，然后装袋。苏公急忙上前察看，恍然大悟。

原来，宋代食盐专卖制度甚严。朝廷财政机构三司设盐铁使主管盐政，直属三司的京师榷货务主办盐的专卖和盐课收入。地方州府由朝廷委派官员或当地官员兼管盐政。北宋徽宗崇宁年间（1102～1106年）又在路一级设置提举茶盐司，主管盐的生产和销售。盐之生产分官制与民制官收。官制食盐皆召募农民，给口粮工钱，按年完成官定课额，全部食盐归官府；民制食盐，专置户籍，称盐户，官给煮盐工具和煎盐本钱，免除科配徭役，只以盐货折纳二税。盐户产量由官府定额，全部按官价收买。超产食盐称为浮盐，略增价钱收买，任何人不得私卖。

徐君猷看罢，勃然大怒，遂令徐溜速将提举常平盐茶司李廉正请来。徐溜领命去了。徐君猷令刘水召集众人，等候处置。苏公望着满库食盐，心中隐有一股怒火：自古道无商不奸，此等商人如此肆意妄为，竟将粗盐混入好盐中买卖！若只是一个小商贾所为，确难相信。想到此，苏公不觉有些害怕，不定这商贾身后还是厉害主使？

正思忖间，忽闻身后有人笑道：“原来是徐大人大驾光临，草民有失远迎，万望海涵。”苏公急忙寻声望去，却见一人，遮莫四十上下，身着锦袍，头顶纶巾，满脸肥肉，山羊稀须，笑癫癫跑将过来。徐君猷眉头一皱，冷冷道：“你是何人？”那人施礼道：“草民王洞季。”徐君猷冷笑道：“大胆王洞季，你可知罪？”那王洞季一脸茫然，道：“徐大人何出此言？草民何罪之有？”徐君猷手指满库食盐，冷笑道：“且看眼前这般，王掌柜竟兀自狡辩。”王洞季淡然一笑，道：“徐大人，且容草民细禀。”徐君猷冷笑道：“待李廉正李大人到来，你再禀来。”王洞季唯喏，近得前去，在徐君猷耳旁低声言语几句。苏公见得徐君猷脸色顿变，却不知这王洞季言语甚么？

徐君猷脸色铁青，望着王洞季，甚是茫然。那厢王洞季满脸堆笑，道：“请徐大人移步到草民舍下一坐。”徐君猷思忖半晌，出了库房，道：“便在此等候李大人。”王洞季淡然一笑，亦不再言。待到李廉正到来，王洞季急忙上前迎接。苏公一旁冷眼旁观，心中暗想：这李廉正与王洞季干系非同寻常，想必其中有甚龌龊。适才王洞季在徐君猷耳旁言语，或是点破一二，欲令徐君猷知难而退。徐君猷将信将疑，故而待李廉正前来，意查明虚实。

李廉正满面笑容，近前施礼，又引徐君猷一旁耳语，片刻，二人转身过来，苏公见徐君猷隐有惊诧神色，寒暄几句，出得院去。那厢李廉正使个眼色与王洞季，王洞季心领神会，招手示意手下，而后跟随李廉正，追随徐君猷出院。苏公料想其中大有蹊跷，亦不多问，跟随出去。王洞季追上徐君猷，笑道：“徐大人此来甚是辛劳，且到草民舍下歇息片刻。”徐君猷稍作思索，点头道：“也罢。王掌柜且头前引路。”遂使个颜色与苏公，苏公心领神会，忙道：“苏某家中有事，且先告退。”王洞季正待挽留，徐君猷道：“如此也罢，徐某便不陪苏兄了。”苏公拱手而退。

苏公主仆二人依河岸而行，往东行了二里地，有一叉道，交大道，叉路旁有一茶摊，坐着七八个茶客，其中一桌坐着四名差人，正嘀咕着甚么。苏公、苏仁近得茶摊，顺便坐下。那为首公差把眼瞟了一下，复又喝茶。此刻，自远处过来一驾马车，车上堆放着些木箱。那为首公差见得，拍了拍桌子，另两名公差急忙离桌，立在大道中，招手拦截下马车，车夫勒住缰绳，停了马车，诧异道：“不知差爷何事？”两公差厉声喝道：“车上拉的甚物？”车夫道：“乃是些新制木箱，运到城中买卖。”一公差狐疑道：“木箱内装的甚物？”车夫摇头道：“并无物什。”另一公差喝道：“休要罗嗦，打开来看看便知。”那车夫无奈，只得下了马车，开启木箱，公差看了一个，空空如也，尚不放心，又看了数个，确无物什。那公差方才放心，冲着车夫道：“交五文钱。”那车夫诧异道：“何故要纳五文钱？”那公差冷笑道：“我等奉命盘查，但凡过往车辆，须交纳五文。”那车夫很是不情愿。另一公差呵斥道：“你若不交，便请你随我等到衙门一遭，细细盘问，或有可疑。”那车夫闻听，万般无奈，只得交纳五文钱。两公差收得铜钱，方才放行。

两公差回得茶摊，将铜钱交与为首公差。那厢苏公见得，借机询问茶小二：“他等在此盘查甚么？”小二低声道：“乃是缉拿贩运私盐者。”苏公点点头，道：“原来如此。可为何要收取铜钱？”小二笑而不答，径自忙去了。苏仁淡然一笑，道：“此等差吏，借着这等差事，捞取些好处。老爷又何必少见多怪？”苏公眉头一皱，道：“怎言少见多怪？”苏仁叹道：“老爷真不知，还是假不知？此等寻常小事，何致如此？休道是差人，便是那临江书院的先生，亦一心谋钱。老爷又不是不知。世风日下，人心不古矣。”苏公叹息不已。

正言语间，见得一庄稼汉匆匆到来，见得茶摊主，高声问道：“茶四哥，可曾见着我庄中孔六？”那茶摊主高声答道：“不曾见得。何事寻他？”那汉子回道：“他父子两个不见了，我庄中人皆在寻找？”那茶摊主诧异道：“好端端怎的不见了？”苏公听得，不觉好奇，凑耳来听。那桌四个公差亦甚好奇，那为首公差问道：“那孔六平日里常在无极肆帮闲，你怎不去肆中询问？”那汉子道：“公爷有所不知，孔六父子乃是昨日夜间在家中不见了。”那公差奇道：“昨夜在家中不见的？究竟怎生回事？且细说来一听。”那茶摊主端来一碗凉水，道：“且喝口水再说。”那汉子接过碗来，一饮而尽，而后用衣袖擦了擦嘴，道：“其中情形，我等亦不甚清楚。孔六浑家道，昨夜他等本已睡下，迷糊中听得屋外有人呼唤孔六，孔六似是识得来人，下床开门去了，不多时，孔六浑家迷糊听得孔六关门声，孔六回得房来，倒头又睡。不想孔六浑家一早醒来，竟不见孔六在房内，亦不见了儿子。”

众人听得，个个诧异，那为首公差奇道：“或是孔六有甚事，一早和儿子出去了。出门之时，他浑家尚未醒来，故而不知。”那汉子道：“可他儿子鞋子尚在，分明是被人抱走的。”那公差笑道：“自是孔六所抱。”那茶摊主疑惑道：“不知那孔六有甚紧要之事，却不告知他浑家？”

那厢苏仁听得好奇，不由上前来听，有意无意道：“莫不是被人掳去不成？”此言一出，众人皆好奇，把眼来望，那为首公差不由细细打量苏仁一番，笑道：“兀自好笑，掳他做甚，要掳便要掳他浑家。”苏仁淡然一笑，道：“依方才这位大哥所言，夜间，有人来寻孔六，不知言语甚么紧要之事，次日一早便不见了孔六。如此想来，那夜间之人定是与孔六甚为熟识，知晓孔六家宅所在。只是有一事不明。”那公差问道：“何事？”苏仁道：“若是紧要之事，孔六为何未告知浑家？”那公差点点头，推测道：“莫不是与他浑家有干系，故而隐瞒？”苏仁又道：“或另有一种情形，便是那人唤得孔六出来，使计将其拿下，而后又假冒孔六复入房中，待其浑家深睡，抱走孔六之子。”众人闻听，惊讶不已，奇道：“怎会这般？”那公差疑道：“依你言，那凶身拿下孔六做甚？他抱走孔六之子又做甚？”一侧苏公忽道：“其中情形颇多，难以揣测。譬如孔六家中藏有一件宝贝，无意间被贼人窥见，起了歹心；又譬如孔六父子无意间窥见歹人阴私，歹人恐其泄露，杀人灭口。”那为首公差听得，脸色顿变，喝问道：“你等究竟是何人？”

苏公故作惊讶道：“莫非差爷疑心我等是歹人？非也非也。”那公差冷笑道：“适才闻你言语，似是知情人。如此推想，定是与命案有干系。”苏公苦笑一声，叹道：“古人言：祸从口出。端的是金玉良言。”那公差喜出望外，遂起身来拿苏公，那厢苏仁急忙上前拦阻。那公差恼怒道：“你这厮定是同谋，且一并拿下。”遂抽刀呼唤众公差擒人。苏仁急忙把眼望苏公，苏公淡然一笑，微微摇头，苏仁会意。

众公差围将上来，正待拿人。却见那河岸道上三匹快马飞驰而来，不多时便到了茶摊前，为首马上之人猛然勒住缰绳，那马前足扬起，长嘶一声，后两匹马亦勒绳驻足。众人诧异，齐望来人，不由一愣，原来那马上三人竟然全部蒙着面巾！为首蒙面人扫视众人，终了竟盯着苏公，而后回头示意后两人。苏公、苏仁不觉诧异，不知来者何人。那为首公差怒道：“你等何人，且闪一旁，休要误了爷爷差事。”那蒙面人并不理会，猛然一勒缰绳，双脚猛夹马肚，一手忽然抽出一柄钢刀，直奔苏公杀来。后两人亦抽出钢刀，分左右袭来。

众人皆惊，不知何故。那厢苏仁见势不妙，眼急手快，一把将苏公推倒在地。苏公始料未及，跌倒在地。那马上蒙面人一刀削空，唬得苏仁半死。那为首公差怒道：“你等何人？竟敢……”话未言尽，另一蒙面人早一刀砍来，为首公差唬得一缩脖颈，头上官差帽被刀削去。为首公差顿时魂不附体，弃了腰刀，连滚带爬，逃闪一旁，几名公差亦退避一旁，双股战战。三名蒙面人亦不追赶，反围住苏公主仆。

正所谓来者不善，善者不来，他等竟是为谋害苏公而来！苏仁俯身拾过公差腰刀，护住苏公。为首蒙面人飞身下马，挥刀便砍。那厢苏仁竟不躲闪，眼见钢刀将至，苏仁猛一闪身，挥刀斜劈。那厮见刀落空，急忙抽身。苏仁刀势甚猛，却是虚招，早飞起一脚，攻其下盘。那厮不曾料想，被苏仁一脚踢中，“哎呀”一声，翻滚一旁。苏仁回刀来战另两人。一厮正欲偷袭苏公，眼见钢刀已举起，苏仁大惊，遂大喝一声，挺身护住苏公。那厮若一刀落下，必定伤了苏仁，却不曾料想苏仁竟不顾自己性命，反一刀劈过来。若二人不躲闪，必定两伤。如此紧要关头，那厮惊恐，急忙抽刀躲避。苏仁钢刀划破那厮右臂，顿时鲜血迸流。那厮弃了手中钢刀，惊恐而退，幸得保住右手。另两贼不曾料想到苏仁如此神勇，只得合力来战苏仁。相斗四五回合，苏仁占了上风，愈战愈勇，二贼只有招架之功，无还手之力。那受伤贼人见势不妙，摸过一块石头，奔苏公而去。苏仁见状，急忙弃了二贼。那受伤贼人咕噜几句，当是黄州方言，苏仁不曾听得明白。三贼翻身上马，依原道仓皇而逃。

苏仁扶起苏公，拍去其身上尘土，叹道：“可惜不曾拿下个活口。”苏公淡然一笑，道：“保住性命便是万幸了。”那为首公差见贼人逃跑，战战兢兢上得前来，问道：“不知他等是甚人？好生凶恶。”苏仁笑道：“差爷何不乘胜追赶，若擒了贼人，押至府衙，岂非立下一桩功劳。”那公差连连摇头道：“我等乃是奉命盘查私盐，缉人之事非我等职责。”苏仁淡然一笑，道：“适才差爷似要缉拿我等。”那公差见得苏仁本事，嘻嘻笑道：“幸有兄台在此。”

苏公拾起地上钢刀，仔细端详。苏仁见状，问道：“老爷，他等究竟是何来头？”苏公默然无语，俄而，问那公差道：“差爷可识得那王洞季？”那为首公差一愣，反问道：“你知晓王老爷？”苏公摇摇头，道：“我闻李廉正李大人言及此人，乃是一商贾。”那公差连连点头道：“你识得李大人？”苏公然之。那公差本是李廉正手下，闻得苏公此言，满面堆笑，道：“不知老爷如何称谓？”

苏公正待言语。却见远处急冲冲过来两人，待那两人近得前来，方才看得清楚，乃是两名公差，当先一人正是三班捕头颜未，颜未见得苏公，急忙上前施礼道：“苏大人在此，不知徐大人何在？”苏公道：“徐大人应李廉正李大人、商贾王洞季之邀，往王洞季府上去了。不知颜爷何事寻大人，莫不是那无头尸案有了眉目？”颜未一愣，连连点头，道：“确如苏大人所言，我等已查明那无头尸首何人，乃是孔家庄孔六。”苏公一愣，奇道：“孔六？”苏仁问道：“何人辨认出死者来？”颜未道：“乃是孔六的浑家，那妇人识得丈夫衣衫，又道他丈夫左足有六趾，一看尸首，果然是他。”苏公道：“闻那孔六父子皆不见踪影，可是如此？”颜未连连点头，不免叹道：“如此看来，他父子皆遭不测了。”苏公喃喃道：“那凶手好生狠毒。”颜未只道公务紧要，遂告别苏公，自去寻徐君猷了。那为首公差闻知是苏公，连连赔笑，自引众公差去了。

苏仁只道回东坡雪堂，苏公思忖道：“且到孔家庄一遭。”苏仁知苏公意图，遂头前引路，因有了适才遭袭之事，苏仁瞻前顾后，甚是小心。行了一里来地，苏仁不免问及遭袭之事，苏公叹道：“我等自来黄州，未有仇家，谁人欲害我性命？害我性命，意欲灭口也。只因我等见了他之阴私，招惹了杀身之祸。”苏仁问道：“便是王洞季囤积贩卖私盐？”苏公点头。苏仁一愣，惊道：“那厮既欲加害老爷，定然会对徐大人下手！若如此，恐怕徐大人凶多吉少。”

苏公叹道：“若果真如此，想必此刻徐大人已在黄泉路上矣。”苏仁惊诧不已，道：“适才老爷为何不告知颜捕头？当速速缉拿王洞季。”苏公思忖道：“此事非同一般。我甚疑惑，徐大人明明察觉出端倪，待李廉正一到，耳语一番，他便变了脸色。李廉正言语了甚么？那王洞季亦曾在徐大人耳边言语，他二人究竟所言甚事？此事必定干系重大，或是牵涉权要显贵，或是……”苏公忽止言。苏仁不解，急忙追问。

苏公幽然道：“或者此事与徐大人本人有干系！”苏仁闻听，惊诧不已，低声道：“你道徐大人与他等有干系？哦，对对对，那老肩夫分明说那伙恶徒乃是黄州知府徐大人手下，还有那徐大人妾弟刘水在其中！”苏公叹道：“他等欲害我性命，乃是杀人灭口。此等事情若泄露出去，他等休说官职，便是性命亦难保矣。”苏仁思忖道：“既如此，他等应邀老爷同去，而后暗中下手，岂非神不知鬼不觉？”苏公摇摇头，道：“我与徐大人同行，多人目见，若追查起来，恐难脱干系。他使眼色支开我，而后暗中派遣杀手，在大道之上，众目睽睽之下追杀于我。若追查起来，众人只道是蒙面恶徒所为，断然不会疑心知府大人。”苏仁惊诧之余，又疑惑不已，道：“徐大人怎是这等人？自其言行举止察看，非是心狠手毒之辈。老爷自来黄州，他甚为关照，今日又怎会害老爷？”

苏公捋须思忖道：“你所言甚是，不过此是依常理而言。这世间，凡人或事，与其无关紧要，便无冲突，亦难见其本性。但有紧要之事，有关自身之利者，便是亲兄弟也刀棍相见、拳脚相加，有那为一文钱残害性命者，亦有为几句恼话杀人者，皆不可用常理推测。”苏仁点点头，道：“徐大人与老爷无有紧要干系，故而敬重老爷。但今日老爷无意窥破其阴私，危及其前程性命，他便起了杀心。”

苏公点点头，长叹一声，道：“此事还有一种可能，便是徐大人被人胁迫，为保全自身，身不由己矣。”苏仁惊道：“这如何是好？”苏公思忖道：“此番害我不成，他等必会再来，我等须小心谨慎些个。”苏仁恨恨道：“好端端的不想竟招来杀身大祸，早知如此，我等何必来搅这趟混水。”苏公淡然一笑，道：“万事万物，上苍皆有定数，由不得你我。既如此，我等又何不坦然面对？”