大江东去，浪淘尽、千古风流人物。故垒西边，人道是，三国周郎赤壁。乱石穿空，惊涛拍岸，卷起千堆雪。江山如画，一时多少豪杰！

遥想公瑾当年，小乔初嫁了，雄姿英发。羽扇纶巾，谈笑间、樯橹灰飞烟灭。故国神游，多情应笑我，早生华发。人间如梦，一樽还酹江月。

——《念奴桥·赤壁怀古》

这阙词是大宋一个名唤苏轼的名儒所作。这苏轼字子瞻，一字和仲，别号东坡，眉州眉山人氏，天资聪慧，过目成诵，乃人中骐骥，有通今博古之学、经天纬地之才。其父苏洵（字明允，号老泉）、其弟苏辙（字子由，晚年自号颍滨遗老），都是当世名家，世称“三苏”。嘉佑二年四月八日，苏轼一举而中。文坛泰斗欧阳修见得苏轼文章，惊诧不已，叹道：“老夫当退让此人，使之出人头地。恐三十年后，无人再谈论老夫矣。”此时刻，苏轼才二十岁。

话说大宋神宗天子在位，拜王安石（字介甫，号半山）为宰相，此人也是一代奇才，博闻强记、殚见洽闻、目过十行、书穷万卷，可谓才高八斗、学富五车。王安石入仕以来，兴利除弊，颇有声望，后经韩魏公举荐，升为扬州知府。神宗年间，拜为宰相，封荆国公。上至天子，下及百姓，无不称其贤，以为昆山片玉、伊周再生。惟有同朝文臣苏洵不以为然，作《辨奸论》讽之：“夫面垢不忘洗，衣垢不忘浣，此人之至情也。今也不然，衣臣虏之衣，食犬惫之食，囚首丧面而谈诗书，此岂其情也哉！凡事之不近人情者，鲜不为大奸镜。”王安石闻得这话，很是不快，但他素来重才，以苏轼为槃槃大才，世间罕见，有意委以重任。不想苏轼为人孤傲，对王安石新法颇有微词。王半山暗闻，心中愠怒，便在天子面前贬论苏轼不是，宋神宗深信不疑。苏轼无奈，只得请求外任。苏轼外任多年，颇有作为，深受各路州府百姓爱戴。苏轼往来各州府间，游览名山大川，了解民俗风情，写出了许多千古绝妙诗词，也流传下来很多脍炙人口的传奇故事。

且说神宗元丰年间，苏轼调任湖州知府，赴任路上，游山玩水，吟诗作赋，意气奋发，早已忘却朝中是非瓜葛。不一日，苏轼一行入得湖州地境。那湖州之地，在太湖之滨，三国吴时为吴兴郡治，盛产蚕茧、水稻、鲜鱼、湖羊、丝绸、湖笔、绫绢、羽毛扇等；又风光旖旎，山清水秀，林寒涧肃、民风淳朴、含哺鼓腹，虽不如京城繁华昌盛，却别有江南水乡情趣。

这一日，落日临西，桑榆幽幽，道上走客行色匆匆，归心似箭。苏轼立于道旁，但见前方炊烟渐起，薄雾缭绕，茅屋瓦舍参差叠现，估摸有七八十户人家，显然是一个江南小镇。

苏轼唤来管家苏仁，令他先行前去找寻一家客栈，以便家眷驻足歇息。那苏仁之父自小长在苏家，为老苏家主持里外，深受苏老泉注重，后娶老夫人贴身丫鬟为妻，生下一子，苏洵为小子取名苏仁。苏仁自小在苏家长大，整日与苏氏兄妹做伴，也读些书识些字，加之头脑思聪，勤劳任怨，深为苏家老少男女亲近，以为家中弟兄。苏仁年少在眉州之时，曾受山寺一老僧点拨，学得些拳脚功夫，耍得刀剑棍棒，尤其练得一手奇门兵刃，唤作分水娥眉刺，前后三十六式，式式凶险，兀自厉害。苏轼深喜之，自眉州到京城又到各路州府，都带苏仁在左右，作为长班。

行至镇口，苏仁折回来禀报，只道是这小镇上有一家福来客栈，尚余四五间空房。苏轼令他头前引路。车马到得福来客栈，店主笑脸相迎，招呼小二牵马入厩，暗中打量家眷、匣箱，知是官宦人家，更是殷勤相待，笑引苏轼入得屋来。

苏轼环视四下，虽是村野小镇，茅茨土阶，却也干净整洁，四张木桌，十余把杉木椅，临墙是五尺高的柜台，柜台上放着笔墨账簿与黑漆算盘。店主是个中年男子，和颜悦色，轻拂椅面，招呼诸位客人歇坐。苏仁甚是勤快，不多时端水过来，侍侯老爷夫人洗脸。店主很是歉意，只道这本是店小二之事，何劳客官。苏仁笑道：“不妨，不妨。敢问店家，此去湖州府城尚有多远？”店主回答，有四五十余里，明日一早起程，遮莫两三个时辰即可到达。苏仁拱手道谢。

苏轼洗脸罢，询问店主当地民风民情。店主一一回答。原来此地唤作钱家庄，庄民多以养蚕纺丝为生，本是钱姓宗族居住，因为驿道自小镇经过，南来北往，栉霜沐露，多了不少外姓人家，小镇也日渐繁荣。出庄镇往西，约三里之遥，有一白马湖，满堤杨柳，别有风光。

苏轼微点额首，手捋胡须。夫人王氏知苏轼有游湖之意，但见天色已暮，加之车马劳顿，身心疲惫，便道：“老爷不如暂且歇息，待明晨早起，令苏仁随往。曦日初升，湖光荡漾，清风拂面，万千柳条，岂不更妙。”苏轼心领神会，捻须而笑，道：“夫人之言极是。”是夜，众人早早睡下，唯苏轼秉烛夜读。苏仁陪伴一旁，终因身乏心劳，迷糊间靠在椅上，安然入睡。直至子牌时分，苏轼方上床歇息。

次日一早，苏轼梳洗完毕，唤上苏仁，出了客栈。这钱家庄虽小，却也喧哗热闹，镇街当中有一条青石板路，贯穿南北，两旁店铺人家陆续开门。早起的小贩沿街叫卖，吆喝声抑扬顿挫，此起彼伏。苏轼沿街而行，兴趣盎然。

出了街头，道分两支，一前一右，前行半里地，但见得不远处山坡下围有众多村民，交头窃语，不知发生了甚事。不时有村民飞奔而去。苏仁好奇，拉住一名村民，打听道：“这位大哥，如此匆匆忙忙，不知前方发生甚么事端？”那村民立住脚步，上下打量苏仁，道：“闻听说是死了一人。”苏轼诧异道：“死了人？”那村民瞥了一眼苏轼，不再多言，飞奔去了。苏仁道：“老爷，不如我等也去看他则个。”

苏轼点点头，抬步往前，苏仁紧跟其后，舍了大道，经过山边一条泥泞小道，来到事发之地。早已围着二三十名村民，男女不等，三俩耳语，指指点点，嗟叹不已。苏轼二人立在众人身后，跷足探头张望，只闻得前面有人大声道：“诸位乡邻，暂且退后，切不可坏了现场。我已唤人快马报官去了。”

苏轼听得旁边一个挑着豆腐担子的年轻男人低声道：“我道是谁？原来是他！”另一个男人似有些幸灾乐祸的道：“这种人，死了便死了。我钱家庄的名声都坏在他等人手中。”又有一个提着锄头的男人连连点头，附和道：“说的极是，伤风败俗，无耻之至。钱贵娶了这种女人，真是有辱钱氏祖宗。”

苏轼听得明白，原来死者是一名女子。

正思忖间，又闻前方有人大声道：“请诸位乡邻各自散去，死因尚未查明之前，万不可妄言妄听、多言嚼舌，以免挑起闲言，引起事端，牵涉无辜。”苏仁询问一名村民：“前面那言语者是哪个？”那村民见苏仁面孔陌生，道：“这位便是我钱家庄的长者，钱孝老先生，与庄里钱大善人同宗，可惜家道中落，现在庄中开设私塾，教化子孙。他为人不偏不党，遇物持平，故庄中纠缠争端多请他出面调停，往往化干戈为玉帛，深为宗族乡邻敬重。”

苏轼闻听，肃然起敬，挤上前去。只见得钱孝老先生遮莫五旬有余，面善目慈，正竭力劝说乡人散去，不可因无端之事妄误生计。众乡人不便违背长者良言，纷纷后退，远远立着，却不肯离去。

但见钱孝先生身后约莫二三十步远，躺着一具尸首，面目已遮盖，从其衣服分辨，确一名女子。苏轼上得前去，见得先生，拱手施礼。钱孝先生连忙还礼，道：“这位员外气宇不凡，想必是路过鄙庄的贤人。不知有何见教？”苏轼道：“钱老先生乃乡中长辈，蔼然仁者，申明大义，在下早已耳闻。若言见教二字，实不敢当，在下欲上前查看那尸首，不知可否？”钱孝先生惊异不已，连声摆手道：“不可不可。此种事端应由官府仵作料理，员外乃路过之人，与此无有干系，多有不便，恐招人多舌。请员外退避一旁。”

苏轼微微一笑，把个眼色与苏仁。苏仁领会，走上前去，在钱孝先生耳边低语几句。钱孝先生闻言，脸色顿变，急忙施礼。苏轼伸手托住老先生，轻声道：“折杀在下了。”钱孝先生正言道：“知府大人白龙鱼服，驾临敝庄，草民有失远迎，恕罪恕罪。”众人见状，惊讶不已。苏轼轻言道：“老先生言重了。”钱孝先生道：“如此事端，大人躬身力行，小民不便多言。请大人这边走。”

钱孝先生闪身一旁，引苏轼近得尸首旁。围观乡人目睹此状，甚是诧异，顿时静声，翘首观望。苏轼注视四下，但见茅草丛生，那女人尸首便藏在茅草之中。只见女子身穿杏黄衫儿，下着红娟裙儿，脚着红锈花鞋儿。苏轼细心查勘衣裙，掀开面孔遮布，却见那女子鬓发散乱，面容惨白，细看来确有几分姿色，尸首尚有丝胭脂味儿。拨开尸体衣襟，脖颈部赫然有青紫掐痕，显是被掐致死。又察看死者左手，纤纤玉指早无血色。众人不免好奇，又渐渐围观过来，窃窃私语。看罢左手，又观右手，竟呈拳状，似手心中握有一物，苏轼强行扳开手指，只见掌心中一小荷包儿。苏轼取过荷包，前后察看，用粗布缝成，手工精巧，解开小布团扣儿，探看其内，却空空如也。苏仁立在身后，轻声道：“莫非是死者挣扎反抗时无意间抓夺凶犯之物？”苏轼轻嗅荷包，微皱眉头，随即将荷包放归原处。

苏轼立起身来，回首询问钱孝先生道：“敢问先生，是何人发现这女子尸首？如若在此，请唤上前来。”钱孝先生会意，冲着众乡人叫道：“钱二，你且过来。知府大人有话问你。”乡人中走出一名三十左右汉子，憨厚老实模样，战战兢兢。钱孝先生道：“你且将如何发现尸首一一告知大人。”钱二连声应着，不敢抬头，心存余悸道：“小人以狩猎为生，白日在山中设下夹套，等候野物上钩。次日清晨上山取货，上市去卖。昨日黄昏小人下得山来，并无甚怪异。今日五更，小人起床上山，路经此处，朦胧中见得草丛中似有一团物什，走得近来一看，却原来是一个人。亏在小人胆大，不曾吓着，叫唤几声，未见其动静，小人才多了几分疑心，暗想：莫非是死人不成？小人借了老虎豹子胆，上得前去，仔细一瞧，哎呀！这不是庄上钱贵的浑家周玉儿吗？”

苏轼惊道：“你识得这妇人？”钱二诧异道：“何止小人识得？诸位乡邻都识得他。”苏轼问道：“你可曾动过尸首？”钱二拨弄鼓般摇头，道：“这女人声誉不佳，小人怎会动他。再者，一大早的，一个妇人家如死狗般躺在这里，一动不动，小人猜想其中必有蹊跷，便匆匆回庄，告之大伙。至此连山上野物也不曾取回。”苏轼挥手让钱二退了下去。钱孝先生俯首问道：“大人有何高见？这妇人之死……”苏轼道：“依钱二所言，这妇人死在昨日夜间。尸首脖颈处有明显掐痕，显是被人所杀。”钱孝先生一惊，疑道：“我钱家庄向来民风淳朴，乡人老实规矩，怎会做出如此残忍之事？唉！”苏轼问道：“闻得众乡邻言语，这周玉儿平日行为似有所不规？”钱孝先生叹道：“风言风语、飞短流长，不过是传闻罢了，并不曾有谁亲见。不过老夫窃以为此言绝非空穴来风。”

苏轼道：“这周玉儿夫家唤作钱贵，这钱贵现在何处？”钱孝先生道：“大人有所不知，这钱贵曾本也是读书人，说来还是老夫门生，后因其父亡故，余下一母，加之乡试未中，便弃学从了商，目今在湖州城中做些胭脂花粉生意，尚不知晓此事。老夫已唤地保进城通告钱贵去了。”苏轼环顾四下，不见有伤悲之人，疑道：“怎的不见周玉儿婆婆？”钱孝先生寻望众人，亦奇道：“老夫早已叫人前去通告，却不知钱母为何迟迟未到？”苏轼默然思忖，道：“想必官府差人不久将至，现场当由他等查察。我等不宜插手。”遂吩咐钱孝令人守侯差人，万不可坏了现场。

苏轼离了现场。苏仁紧跟其后，问及是否去白马湖。苏轼摇头道：“我意返回街坊，去周玉儿家查问一二。”苏仁不解，道：“老爷方才已申明，此案不宜插手，为何又要前往查访？”苏轼轻捻胡须，道：“适才乡人众多，其中难免混有耳目。我那言语不过诳其耳。我食朝廷俸禄，身任湖州知府，今湖州百姓之事，焉有不睬之理？”苏仁道：“老爷说得是。不过，此事自有公差捕快来办理，老爷尚未上任坐堂，恐怕……”苏轼打断苏仁言语道：“公差自办公差之案，我不与干涉，又有何妨？不过，此案蹊跷之处颇多，恐非寻常命案。”苏仁忙问其故。苏轼道：“你且抬足看来。”苏仁不解，抬足探望，鞋边沿沾满淤泥，乃方才行走于泥泞山道缘故，此外并无怪异之处。苏轼抬起足来，苏仁俯身细看，亦无疑点。苏轼手指鞋底，道：“我等鞋上尽沾黄泥，只因那山间小道有几处积水未干，淤泥满坑，路人虽绕边而过，仍难免沾污。而那周玉儿鞋足干净无污，你道是何缘故？”苏仁奇道：“为何？”

苏轼道：“只因周玉儿并非死在山间路旁，而是另有他处。”苏仁惊讶不已，道：“依老爷之见，那凶犯竟是在他处杀害周玉儿，而后利用夜色负尸至此，意图误人视线？”苏轼道：“正是，那凶犯将尸首扛在肩背，故尸首鞋履干净。那凶犯想必是一个身强力壮之人，且熟悉地理。”苏仁道：“如此说来，此案并非复杂繁琐。”苏轼道：“何以见得？”苏仁道：“我窃以为，这凶犯必是周玉儿熟识之人，二人之间或有仇狠、怨隙、纠葛，此为其一。其二，死者手中有一荷包，临死之人为何紧握此物，必有关联。想必是那周玉儿被害前曾全力挣扎，无意中抓夺下凶犯身上物什，亦未可知。”苏轼道：“依你之言，只需找到此荷包主人，便知真凶何人了？”苏仁道：“正是。不过那凶犯亦可在山旁杀了周玉儿，而后换其鞋履、裤裙，如此亦无泥垢。”苏轼不觉一愣，笑道：“有理有理。不曾想你竟有这般才干，待到府衙，令你做个三班捕头，岂非湖州百姓幸甚，湖州捕快幸甚。”

谈论间，主仆二人入得街巷，却见乡人奔走来往相告，街头门前，爷婆友邻，张王李赵，三五成堆，你言我语，猜测事由，众说纷纭，有好事暗笑者，亦有唾津不耻者。苏仁就前向一老翁询问周玉儿家之所在。老翁脸色微变，上下打量苏轼二人，面有不屑之情。旁边一书生模样人物冷笑不止。又有过路一年轻小贩驻足聆听，他识得苏轼正是钱老先生称作大人者，便请求头前引路。

苏轼二人，随同小贩，绕过几户人家，来到一村舍前，小贩指点此即钱贵家宅。苏轼谢过小贩，但见竹篱瓦舍，柴扉半掩，鸡鸣狗吠，舍前有一池塘，浮萍点点，岸旁三四株垂杨柳树，杨柳条下鸭鹅凫游，树下凉晒一杆衣服。苏仁呼唤再三，方有一老妇人拄杖走出。那老妇人两鬓斑白，银丝缕缕，面容平淡，询问苏仁来因。苏仁一愣，这老妇人怎是周玉儿婆婆？莫非是那小贩蒙骗不成？或是这老妇人丝毫不知儿媳亡故？或是钱孝所唤之人未曾将话语传与老妇听？否则，这老妇人何以如此平淡安宁？

苏轼见老妇人满面辛劳之色，似是家务繁忙所致。苏仁上前打听，此确是钱贵之家，老妇人正是钱贵之母、周玉儿之婆婆。老妇人道：“不知这位员外光临寒舍有何贵干？莫非是找我儿钱贵？”苏轼作揖道：“非也。特为周玉儿而来。”老妇人脸色顿变，愠怒道：“你等知书达理，饱读圣贤之书，竟做如此有辱斯文之事？”苏轼辩道：“老婆婆错怪了。老婆婆可知儿媳现在何处？”老妇人怒道：“哼！这贱人现在何处，与老身何干？”苏仁争道：“莫非婆婆不曾知晓，他已死了？”老妇人冷眼笑道：“他死与不死，又与老身何干？与你等何干？”苏仁道：“老婆婆何出此言？他乃你家中人，你的儿媳。”老妇人怒道：“此等贱人在我钱家，败坏我钱家名声，有辱我钱家列祖列宗，实我钱家奇耻。”老妇人咬牙切齿，手中木杖戳地，嘭嘭作响。苏轼料想这周玉儿平日行为放荡，故而招致老人如此痛恨。

苏轼道：“常言道，人死万事休。周玉儿既已死，往事烟消云散，何必如此耿耿于怀？老婆婆且息盛怒，以免伤得心肝。老婆婆，在下前来只因有一事不明。”老妇人道：“这位员外，请屋内言语。”引得二人进了屋来，移座沏茶，老妇人道：“员外有话请说。”苏轼道：“闻听乡人闲言，那周玉儿似行为不检。老婆婆为何不早将其休出家门，而留之以受其辱？”

老妇人闻言，嗟叹不已，老泪长流，呜咽道：“员外有所不知。这妇人生性泼辣，十分利害。悔不该当初信那牙婆之言，以为是贤淑之辈。唉，也是合当如此，我那不争气的贵儿，见得这女人，竟如苍蝇见了腥血般，那里还舍得下？过门之时，尚还无事。一年半载后，竟露出本来面目，家中粗细，一概不问，贪吃好睡，说寒道苦，咆哮尊长，叱骂丈夫。昨年，我儿自去湖州城做些胭脂花粉勾当，一旬半月难归一次。这妇人竟益发不象样了，整日涂脂抹粉，着意梳妆，与后生泼皮调笑，暗中出入。老身言语点拨，苦心规劝，反遭恶骂。街坊邻里早已流言蜚语，待我儿回来，老身将情形一一告之。我儿问他个究竟，却不料那女人哭哭啼啼，反怪罪老身，只言老身日日责怪于他，不敬家长，两道三科，无端生事，不曾有出，欲断钱家之烟火，如此等等。我儿竟似服了迷魂汤水，深信不疑，反劝说老身。因我儿庇护于他，他益发肆意妄为。我钱家祖宗先列名声尽毁于他手。在老身眼中，这淫贱女人早已不是我钱家之人，他是死是生与我钱家何干？”

苏轼颇有同感，道：“事虽如此。可他恶不至死，其中事由须查问清楚。真凶必当伏诛。敢问老婆婆，平日这周玉儿与些甚么人物来往？”老妇人摇头叹息，道：“这些羞丑之事，老身丝毫不知。不如去问左右邻里街坊，或可知晓。”苏轼道：“近几日来，汝家中可有反常之事？这周玉儿有何异常举动？”老妇人思索片刻，摇头道：“也不曾有。不过，前几日，老身见那街上屠夫孙三郎曾与他有过争吵。”苏轼询问其详。老妇人道：“前日午后，老身自街头五味铺回来，远远见屋舍前，孙三郎与他争吵不休，他大骂不止。那孙三郎似乎不敌，见老身归来，便止了言。他自老身身旁而过，却见得他面红耳赤，眼含凶光，口中骂骂咧咧的走了。”苏仁道：“那孙屠夫为人如何？”老妇人道：“也不是甚么正经角儿。老身问那贱人争吵缘由，他道是孙屠夫赖他那日少了五文钱，故尔争吵起来。”

苏轼问道：“这几日，你儿钱贵可曾回来过？”老妇人答道：“贵儿离家已有月余，不曾归家，亦无书纸口信捎回。故前日，老身去那五味铺，央求钱掌柜趁便捎信与我儿。他与我儿颇有来往。”苏轼道：“书信是何人所书？”老妇人道：“乃是老身授言，侄儿所书。”苏轼道：“老婆婆，可否述说周玉儿昨日行迹？何时最后见他？”老妇人道：“昨日与平常无二，那贱人在家中懒睡一日，吃过晚饭，又入室睡，老身亦熄灯歇息，却久久未眠。后来听得那贱人房中有些声响，似有脚步声。老身气恼不已，知晓那贱人又欲外出，俄而，闻得开合门声，想是那贱人已经离去。”

苏轼道：“这之前，老婆婆可否听到其余异常声响？”老妇人摇头道：“不曾听得。”苏轼道：“周玉儿外出，约莫甚么时辰？”老妇思忖道：“遮莫戍时左右。”苏轼又道：“歇息之前，家中门窗是否合闭严实？”老妇人道：“灶中熄火，门户上闩，老身必亲自检点，多年来不曾有误，绝不会有半点差池。”苏轼又道：“那周玉儿是否有头饰手镯之类？请老婆婆查看，是否缺少？”老妇人喃喃道：“那贱人最喜打扮收拾，涂脂抹粉，穿金戴玉。”说罢，老妇人起身，引苏轼二人入了室内，查看一番，果然少了几件，想必是穿戴在身。苏轼见物什中有一荷包，问道：“周玉儿是否另有一荷包？”老妇道：“似不曾有，只此一个。”苏仁忽然想起，现场那妇人头发散乱，并未见得首饰手镯之类，心中钦佩不已：老爷果然心细如发。那妇人身着艳丽，焉有不戴首饰之理？如此说来，那首饰必是为凶手掠走。莫非那凶手是见财起心？而非仇情所害？

苏轼又问了些闲话，无其他疑问，遂起身告辞。苏仁随之出门，追上苏轼，道：“老爷，我等当先回客栈，以免夫人惦念。”苏轼微微点头，出了竹篱笆，迈步向前。苏仁道：“老爷，我等来时走的似非此道，而是那方那条道儿。”苏轼一愣，抬头辨看，原来是分左右两方，便转身沿原路往回。苏仁低声道：“适才闻钱母之言，这妇人生性放荡，又是一悍妇，或是有几个奸夫，争风吃醋，其中一厮争宠不成，恼羞成怒，故而起心杀人。负尸移地之后，又贪图小利，剥去其首饰。”苏轼笑道：“奸夫火并亦不无可能。不过，我观那老妇人面容平静，淡然处之，眉目间似有隐瞒欺诈之色，大为可疑。”苏仁不曾察觉，颇有不解，道：“莫非老爷疑心那钱老妇人不成？那婆婆行走缓慢，气力不接，怎有力气行凶杀人？”

苏轼笑道：“他一老妇人自是不可能。可他那儿子钱贵呢？”苏仁辩道：“那钱贵尚在湖州城内，莫非他能如神仙般飞来杀人？”苏轼道：“钱贵在湖州城中，已有一月未归，消息全无。他老母尚且不知，其余人等又怎知他是否真在湖州城？众乡人皆以为钱贵尚在湖州城，这正是他等心计之所在，与人以假象。试想那钱贵乔装改扮，潜回家中，隐匿起来，待见周玉儿偷情养汉，便痛而下手。又抢掠其首饰，伪作贪财好利者劫财假象，而后又赶回湖州，亦未可知。”苏仁闻听，思忖不语。

苏轼、苏仁回得客栈，夫人问及白马湖美景如何。苏仁道并不曾去得，并叙说了山间奇案，夫人、家眷等吃惊不小，追问其详。苏轼用过早膳，正品尝茶水。只见店主急急进来，道：“客官老爷，你可是姓苏？”苏轼微微点头，道：“正是。不知店家有何见教？”店主忽然长揖在地，道：“不知是苏大人光临寒店，若有不周之处，万望大人见谅。”苏轼连忙托起店主，道：“店家言重矣。快快请起。”店主道：“大人，店外有人求见。”苏轼愣道：“是何人？”店主回道：“乃是湖州府衙四名端公爷，还有本地乡绅、地里保正。”苏轼道：“快快有请。”

店主返身出去，招呼众人，引入堂内。前后约莫十余人，其中便有那私塾钱孝先生。当先四人身着公差服饰，自是衙门中人。众人齐齐施礼。苏轼请众人坐下。当先一公差，约莫四十左右，浓眉大眼，虎背熊腰，上前拱手施礼道：“小的见过大人，小的李龙，乃是湖州府衙班头，奉张大人之命前来办理钱家庄命案。闻说新任知府苏大人在此，特前来拜谒。”李龙说罢，一乡绅出列躬身道：“草民钱良，闻钱老先生指点，方知苏大人光临鄙庄，且正值凶案发生，惊动大人，小人惶恐不安，特来请罪。”苏轼见那钱良身着锦衣，体现福态，当是富贵人家。

苏轼欠身道：“有劳诸位乡邻相望。”大伙言语客气一番，起身告辞，独留下四位公差。除李龙外，其余三人是班头赵虎，公差吴江、郑海。苏轼道：“本府今在上任中途，尚未坐堂。你等皆为张大人所差。此次办案，你等可放手行为，不必有所顾忌。本府自当与诸位齐心协力，同保湖州百姓平安。”李龙急忙起身，道：“大人过谦了。小人早闻张大人言及，大人乃翰林大学士，鹤鸣九皋，衙官屈宋。天下文人谁不知晓？我等乃是粗人，不识礼仪。凡事愿听从大人调遣。”苏轼道：“万万不可。凡事相互切磋商议为是。”四人受宠若惊，起身齐道：“我等愿听大人调遣。”

苏轼道：“诸位请坐。我等公门之人，皆应为国而想，为民而生，不必多言其它。不知各位对此凶案有何看法？不妨说与众人来听，一同商讨。”李龙道：“小人已查看过尸首，那妇人乃是被人掐死，无有奸污迹象。据庄客说，那女人唤作周玉儿，生性风骚。我等以为，其死或与此有关。”苏轼微微点头，道：“此案当自此入手。其奸夫或许不止一人。其中有一屠夫，唤作孙三郎，前日曾与死者争吵，颇为可疑。”赵虎道：“既然如此，我等立即将那孙三郎拘来盘问。”苏轼道：“李班头，此事交与你办。此外，我还需一人赶回湖州城，查找一胭脂花粉小贩，此人唤作钱贵。须查明他这两日详细行踪。”李龙道：“此人是死者周玉儿之夫。小人检验尸首时，他便在一旁哭泣，据乡人道，这钱贵刚从湖州城赶回。大人一声吩咐，小人便将他唤来问话，何必再回湖州？”苏轼道：“我自有理论。谁愿替代苏某前往？”赵虎上前道：“小人愿去。”苏轼道：“有劳赵班头。此去湖州，务必查明钱贵夜间行迹。你可省得？”赵虎道：“小人明白。”

苏轼又道：“赵爷此刻即可起程。”说罢，忽又想起甚么，急问道：“你等察看周玉儿尸首之时，可曾见得他手中有一绣包？”李龙道：“有的。小人想那死者临死之时，握着此物，必是紧要物什，故而收在包中。”随即自包袱中取出荷包，呈与苏轼。苏轼细细看来，吴江道：“此物或许与那凶身有关。”苏轼看过之后，收入袖中。