樱花花瓣点点浮散于水面。

此时樱花精灵仍栖附在这些花瓣上，组成船队和花筏，摇着橹往前划去，不断吆喝。梨枝告诉他，再过两天，整个池面的景致犹如铺上一层樱色地毯。樱花一旦开始凋零，速度便快得惊人。笙之介向川扇借来小船和钓竿，泛舟于不忍池上。他得知东谷常垂钓的场所，将小船划向该处。

在上野森林的樱树包围下，池面映照着蓝天，不时有浮云从头顶掠过，这时蓦然暗影笼罩，待浮云散去后，原本的朗朗云天又重现——望着池面的光景变化，顿时感觉钓鱼的事变得不再重要。他立起橹，仰身躺下，双手负于脑后，随着小船摇晃。

蓝天好近。感觉就像往小船上紧贴而来。如果现在坐起身环视四周，恐怕不忍池、运河、川扇全都消失不见，就只有眼前蓝天包覆四周。

在藩国时，只要登上高处就会有这种感觉。父亲宗左右卫门喜欢登山，春秋两季常上山健行，顺便摘采山菜。笙之介常跟着。去时背上的笼子是空的，回来时装满柔嫩的山菜新芽。秋天时还会摘采野菇和五叶木通。父亲教过他，不论摘采何种山菜，都不能搜刮一空，得特地留下一些。

——这是山林对人们的恩泽，我们只是请山林分一些生命给我们。

原本就少言寡语的父亲就算外出，话还是一样少。自笙之介懂得这种原则后，父亲变得更寡言。两人不发一语地愉悦而行，互相出示彼此摘采的山菜，用缠在脖子上的手巾擦脸。有时笙之介差点就要碰触藤漆或是摘采毒菇，父亲都会大喝一声“喂”，笙之介总尴尬地搔着头。

他停下动作，抬头仰望，蓝天占满天空，和缓的山坡前方是整片城下町。捣根藩险峻的山地位于遥远的北方，那令人望之却步的姿态，不论是从城下眺望，还是在登山时仰望，一样凛凛生威。

但父亲说——捣根的群山不管远看多么险峻，它们都是像屏风般守护我们的温柔高山。这广阔的世界，有更多险峻的高山，那些高山不会赐给人们恩泽，而是一有机会就想把人排除在外，是难缠的敌人。

——住在捣根的我们真是有福报啊。

不管到哪都只有一片天空。不论身处哪座山，哪个地方，头上都是同样的天空。

此时在春水气味的包覆下，随着小船晃荡的笙之介仰望的这片天空下，他母亲和大哥也在。他们现在过得怎样？在忙些什么呢？

笙之介今天以这身奢侈的打扮拜访川扇，并不是来这里悠哉沉思，而是前来洽谈制作川扇起绘的事。梨枝说——我刚好在作春天的糕点。

她建议笙之介在她作好前，可以先去池上垂吊——等您回来后，我再沏茶招待您。

笙之介划船离岸，接着被他仰望的苍穹深深吸引，不知不觉间陶醉茫然，阖上眼。

在昨天那场大酒王比赛中，武部老师最后屈居第二。参赛者大多都喝两、三升的酒，武部老师轻松以三升装的酒斗喝了两斗，至于冠军则是家住小石川的一位姓天本的御家人，他以五升装的大碗喝了两碗，之后喝了十杯茶便马上酒醒，只能说比太一遇上的对手还要难缠。

这位姓天本的御家人，年纪与武部老师相仿，但体格很弱小，足足小老师半圈。这样的身躯怎么装得下这么多酒？惊诧无比的阿金，可没忘了逼问笙之介刚才的去向。

“笙先生，这可是武部老师这辈子最重要的胜负呢，你跑哪儿去啦？”

笙之介坦然道歉，并向她扯个谎，说他本以为看到一名朋友，结果认错人了。

武部老师直说自己惭愧，夫人聪美频频在一旁安慰，笑得无比灿烂。他们看起来不显沮丧之色，这令周遭人的心情跟着放松不少。井垣夫妇也大力赞扬武部老师的卖力表现。

一行人热闹地享受赏花之趣，品尝餐盒料理和阿金的煎蛋，就在众人准备结束时，富勘这才现身。他身旁没带女人，独自前来。

“老师，你故意放水对吧？”

富勘重新绑好他长长的短外罩衣绳，悄声对武部老师说道，这番话传进笙之介耳里。

“我是不会看走眼的。我看得一清二楚。那位御家人向你拜托对吧？”

他无论如何都需要那五两的赏金。

“五两对老师来说也是很大一笔钱。重感情的人就是这点不好。”板起脸孔训戒的富勘，眼中也带着笑意。武部老师挂着微笑，默不作声。“不过，以今天的情况来看，像老师你这样凭着自己的才干，只要有心就不愁没钱赚的人，日子过得远比官位低下的武士还轻松呢。”

这世道还真是奇怪啊——富勘低语。

池畔某处传来一声莺啼。笙之介睁开眼，霍然起身，环视眼前春日的池面。

梨枝来到川扇前。她面向笙之介，手按着衣袖，微微挥手。

——我直觉可真准。

还是说，刚才那声莺啼是梨枝小姐模仿的声音？她会这招也不足为奇。

“这是家母亲手传授的。”眼前是形状模仿樱花的可爱练切，是春天的糕点。

“以盘子装盛飘落的樱花，品尝其风味——就是这样的一种风情。”

我要享用喽——笙之介行一礼后开始品尝。梨枝替他沏茶。开水先以容器盛装，冷却再移往茶壶，光是把水注入茶叶中就散发出浓郁茶香。这就是所谓的玉露吧。此乃笙之介初次品茗的绝顶好茶。在他平日的生活中，当然无缘品茗，每次与东谷在此地用餐，饭后喝的都是番茶。

一口糕点送入口中，甘甜的白馅在舌上柔顺融解。一旁点缀的红色枸杞，突显出练切的樱花。

“听说枸杞对眼睛疲劳颇有疗效。”梨枝嫣然一笑。“最适合笙之介先生您了。”

看您好像很忙呢。

“托您的福，在江户有很多事等着我学习。”

东谷告诉梨枝，笙之介从藩国到江户求学。不过游学的费用得自己筹措，才在村田屋的治兵卫底下工作——关于这件事，你这么说就行了。她不是会打探你底细的女人。

“不过，最近总是被工作追着跑，学问的事都搁一旁了，真是不应该。”

梨枝又是一笑。“笙之介先生的工作，应该也算是学问的一环吧。”

“制作起绘的工作也算吗？”笙之介不自主地贬低起自己。不，这也许是在撒娇。

今天东谷不在，梨枝的发髻梳的是岛田崩。烟花女子常梳这种发型。虽然川扇是家小小的河船宿屋，但好歹是一店之主的梨枝看起来比平时沉稳，甚至给人一股威仪之感。

——梨枝小姐很适合梳这样的发髻。笙之介脑中浮现这样的念头。

梨枝眼中闪着光辉，“您真的会帮我作川扇的起绘吗？”

“当然，只要梨枝小姐您愿意的话。”

我太高兴了——梨枝双手合在胸前。“刚才我说过，我小时候见过八百善的起绘，当时觉得它好美、好有趣，深深烙印在心中。日后我一直记得此事，无限憧憬。”像这样的小店——她无比慈爱地环视房内。“照理是不可能作出像八百善那样气派的起绘，但如今我有机会实现梦想，真教人高兴。”

“梨枝小姐。”

在白馅的柔滑口感下，笙之介顺口说出心里的问题。

“您老家原本是开料理店吗？”

梨枝微微眨眨眼。虽然没露出排斥的神情，但笙之介对自己的提问深感后悔。

“请原谅我的失礼。我只是想，令堂作出如此高级的糕点，想必对料理有独到之处。”

梨枝对不知所措的笙之介投以一笑，露出没涂黑的一口贝齿。

“请您不必慌张。您没有任何失礼之处。”

“是……”

“家父昔日曾在浅草做外烩生意。我是外烩店老板的女儿。”梨枝双手并拢置于膝上，接着道，“我们的生意是在赏花或坐船赏烟火的日子提供外烩，所幸顾客的风评不错，后来不光做外烩生意，还拓展生意市场，做起在贷席作菜的生意。”我们的顾客都很挑嘴，很多常出入料理名店。“关于八百善这家店的事，我也是从这些顾客口中得知。”

原来是这么回事。

“有顾客建议我们别再做外烩，或转给别人做，改开料理店，但家父始终不愿放下外烩的生意。这项生意不是重奢华即可，重点是用心，家父喜欢的就是这点。”我父母都很坚持原则——梨枝笑着说。“身为女儿的我这样说或许有老王卖瓜之嫌，不过他们真的是感情很和睦的一对夫妻，所以家父应该很希望能和家母一起作菜。若是开料理店，女人就不能进伙房了。”

伙房严禁女人进入。

“城里和大名宅邸也一样。替主君备膳的全是男性。”

梨枝颔首，“人们说女人的手较温热，碰过生肉后，味道会折损，或者是女人性情不定，常会因天气或风向不同而改变调味，所以不可信赖。”

最重要的是，女人天生污秽。

“男人还真是不可思议。明明疼爱女人，夸女人美，又嫌女人污秽，避而远之。”

谈话的走向变得有点古怪，所以笙之介专心品尝盘里的练切。梨枝重新替他沏茶。

“我父母真的是鹣鲽情深。”她以温暖的语调说道，显得无限怀念。

“就连过世的时候也是一起。店里生意靠我一个人根本忙不过来，最后只好顶让给别人。”

那是什么时候的事、是怎样的一个过程、当时梨枝又吃多少苦，她一概没提。

“不过，现在我是这家店的主人。”她又流露出慈爱、疼惜的眼神，望着这个小厢房的横梁、天花板，以及门楣。“我认为，我父母一定很替我高兴，因此我不时会作父母的拿手菜，从中得到快乐。”笙之介回以微笑，“我常吃的那些菜肴，都是梨枝小姐您亲手张罗的吧？”

“是的，当中投注了我的用心。”梨枝微微低头行礼，接着像突然想到什么似地悄声道，“不过，东谷大人现在炊饭的技巧进步不少呢。”

吃完茶点后，笙之介摊开他带来的矢立和装订的纸本。要制作起绘，得先知道川扇准确的屋内格局。梨枝扬手拍了几下，唤来年轻的女侍和在伙房里帮忙的一名年约四十的男子。之前到川扇都只会和他们打声招呼，不会听他们报上姓名。

“我叫阿牧。”女侍很恭敬地以三指撑地行礼。她有双圆眼，虽然肤色略黑，但长得很可爱。“平素承蒙关照，感激不尽。”

笙之介受之有愧。他是个从未掏钱付帐的客人。男子名叫晋介，原本是一位船夫。

“我后来得知他刀法了得，就让他在伙房里工作。”

不忍池捕获的鱼如果要料理，这一带就属他的手艺最好——梨枝说道，晋介一脸难为情。

四人一起确认过川扇的格局，笙之介将它画下。如果要制作起绘，哪个季节最合适？每间厢房要以什么当装饰？针对这几个话题，他们讨论得颇为热络。阿牧说起话来口齿伶俐，晋介则不像会炒热气氛的人，不过，像他这样的角色安插在女主人与年轻女侍中间，正好合适。

尽管长相和体格都不同，但晋介的为人令笙之介想起亡父。他心想，晋介一定也喜欢狗。

“老板娘，我看还是春天合适。”阿牧主张要“春天的川扇”。

“这个时节刚好池之端的樱花盛开，不忍池的池水一片翠绿，是川扇最美的时候。”

梨枝倾向同意她的意见，但她难以割舍秋天的枫红。

“我认为池水清澈的时节也很美呢。”

如果是川扇的起绘，我希望将水边的景色也画进去。两人的意见都不无道理。

“既然这样，干脆就作春天和秋天两组吧。”

哗，这么豪华——梨枝颇开心，一旁的晋介陷入沉思。

“晋先生，你怎么看？”

在梨枝的诱导下，晋介若有所思地开口，“古桥先生，您说的起绘，除了店里的装饰、花朵、餐具外，连顾客也会一并画进里头对吧？”

“这有可能办到。”

梨枝说过，八百善的起绘里，有的连顾客也画进里头。

“晋先生，你是不是有什么想法？”女人们移膝向前。

“我喜欢这座池畔的冬日景色。”晋介低声道，“在枯木林立的池之端，水边微微降下寒霜，仿佛只要迈步前行，霜柱便会发出声响……”

这样别有一番寂静之美呢——阿牧讲出这句颇有学养的话来。“但这样不是很冷清吗？”

“外头只有单调的白色景致，这样反而映照出店内的颜色，不是吗？”

笙之介用力一拍膝盖。“原来如此。这样加进客人更合适。”

再加上客人的服装，使店内店外的颜色形成强烈反差。或许还能进一步蕴酿出户外的寒冷、川扇内的温暖，以及灯火的颜色。不，前提是笙之介是否有这等水准的画功。

“说得也是……”梨枝也兴致高昂。“如果外头是冬天，壁龛的鲜花、挂轴、菜肴，餐具，就有必要特别设计了。把我们现有最高级的东西全用在起绘中吧。”

现场气氛一团和乐，笙之介也有点得意忘形。“昨天我参加了陶瓷店加野屋的赏花会。”

哦，神田伊势町的加野屋啊——阿牧说。

“听说举办了大胃王比赛。”晋介也知道此事。果然是远近驰名。

“不论是樱花还是大胃王比赛，都令人大开眼界，不过那家店摆出的商品也很出色。你们店里可有使用加野屋的餐具？”

“不，一直没那个机会。”但我见过几次——梨枝说。“把一个大木框隔成许多方格，摆上许多酒杯，当成装饰，令人赞叹。”

“我也见过那个。真的很美。”

“其实我会偷偷模仿过。”梨枝像个小姑娘似地吐舌头扮个鬼脸。

“东谷大人一眼就看穿了，他说这样无聊透顶，别再这么做了，训了我一顿。”

东谷不喜欢那种设计是吗？

“那些酒杯五颜六色都有，为了收进木框的隔间里，形状和大小不是得全一致吗？他说这样很无聊。”

——因为酒杯会左右酒的味道。要随着酒的甜味、甘醇、芳香来搭配不同大小和开口的酒杯。如果搞成这样，不就只能选用固定的酒杯吗？

哦——笙之介颇为惊讶。阿牧也是，晋介则笑咪咪的。

“古桥先生，除了酒杯外，还有其他东西吸引您的注意吧？”

在这圆融的提问下，笙之介颔首。

“有个大绘盘。蓝色背景，上头画着一条栩栩如生、几欲从盘中飞出的升龙。”

在冬日景色的川扇里摆上这么一面绘盘，不知会是何种光景。笙之介任凭想像驰骋。在周遭低调的颜色下，面向池畔的厢房壁龛里摆着这么一面绘盘，上头有条遨翔天际的飞龙。

“价格很昂贵吗？”

“上头没标价。”

原来如此——梨枝与阿牧相视颔首。

“请东谷大人帮个忙吧。”梨枝就像自书自语般，眯起眼睛低语。

谈完事，将佩刀插回腰间，正准备打道回府时，笙之介再度得意忘形起来。由于晋介和阿牧都离开，现场剩梨枝一人，于是他说话就少了顾忌。

“梨枝小姐。”

“什么事？”

“想请教您一个问题。”

“什么问题呢？”

“是关于年轻姑娘……”他话出口后顿时羞赧起来。梨枝的眼神温柔，此时看起来反而刺眼。

“我惹对方不高兴。”

“哎呀，怎么会这样呢。”

梨枝一脸认真，没半点嘲讽之色。话说一半反而尴尬，于是笙之介索性一口气把话说完。

“我不奢求像刚才练切那么好的东西，但有没有其他糕点可以……”

“您是想送对方，当作是赔礼，讨对方欢心吗？”

梨枝果然善解人意，令人佩服。

“是的。”笙之介颔首。“您知道江户市内哪家店比较合适吗？”

“笙之介先生，您太见怪了。”我来替您作吧——梨枝拍胸脯保证。

“要适合携带又可以延长保存期限的糕点吧？”

“不，我哪好意思提出这样的要求。”

“当然了，我会收取费用。请包在我身上。”

虽然笙之介羞得脸都要冒火了，但还是松口气。“惭愧。”

“马上就要用到吗？”

什么时候会用到呢？什么时候能见到和香呢？

“目前还不清楚。”

这样的回答应该很古怪，但梨枝并未流露诧异之色。

“我明白了。我会做好准备，随时等您吩咐。能做这样的构思，我也很开心，无比雀跃呢。”

梨枝小姐真是令人折服啊——一路上笙之介一道想着此事，飘飘然返回富勘长屋。刚钻过那扇斜倾的木门，阿金便朝他飞奔而来。

“笙先生！”阿金抓着他的衣袖悄声说道——你有客人。

“是一名脸色苍白的武士。你知道是谁吗？”

笙之介原本飘飘然的心情，顿时像樱花般纷飞四散。