听见高知二字，海晴最先联想到的是桂滨。每到台风季节，新闻快报便会把播放高知的现场实况画面；当时拍摄的多半是足折岬。其中海晴印象最深刻的便是桂滨的情景，接着依序是某职棒球团的集训地、有最后清流之称的四万十川、播磨屋桥、夜来祭，还有生切鲣鱼——如联想游戏般接二连三出现的词汇，大概就是这些。

但海晴却没闲工夫去桂滨仰望坂本龙马的铜像、到有“看了实物肯定失望”之誉的全国最烂三大名胜之一——播磨屋桥的红色栏杆前拍纪念照，或是到四万十川溯溪。他将赴任的市立安艺女子学院二专部位于县政府所在地高知市以东约四十公里处，在安艺市的一个名叫矢之丸的小镇中。

高知县安艺市的人口约两万四千人，从前的高工校地改建为巨大的购物广场，大型连锁超市也纷纷进驻，近来已相当小型都市化。话虽如此，主要产业仍以农业、炼瓦、造酒及有内原野瓷之称的陶艺品为主，是个乡下地方。

至于观光地区，则以曾在某无线电视台连续剧登场的田园钟塔最为有名；书法美术馆每年都会举办全国性规模的安艺全国书法展，名扬全国的作曲家弘田龙太郎及三菱的岩崎弥太郎亦是出身于此；论及推理小说方面，则有日本侦探小说的始祖——《悲惨》的作者黑岩泪香，他是出身于安艺市川北。

身为职棒阪神虎的集训地，更让安艺驰名全国。设有室内练习场的多功能体育馆与市立球场都位于车站附近，而那体育馆有个夸张的名字——安艺巨蛋。海晴虽会看球赛转播，却没有特别支持的球队；因此经过站前、见到“欢迎来到虎城”的布条时，并不觉得格外兴奋。

黑鹤早替他安排好了住处，也已完成搬家手续。换作一般人，肯定会奇怪为何如此照顾一介警卫；但生性悠哉的海晴却只为了新住处是个两房两厅的漂亮钢筋水泥建筑、一个人生活绰绰有余而高兴不已。

就这样，四月一日当天，海晴便正式以行政职员的身分前往市立安艺女子学院二专部赴任。海晴所属的部门为就业辅导股的一部分。需核发各种证明书、学生折价券，并管理校内失物等其他杂事。包含海晴在内，该股共有三人，白鹿毛钤也被分配于同一股内。

同为新人的钤和海晴并非偶然被分配至同一股，而是黑鹤暗地指示之下而生的人事安排。当海晴与钤引见时，他不知道自己正是为了这个女子被送到高知来，只是一如往常地因能和年轻貌美的女孩一起工作而高兴。更何况职场中尽是花样年华的女大学生，一想到前一个职场根本没女人，海晴便乐得快升了天；这种情形下，又有谁能责怪他呢？

乐翻天的不只海晴，海晴与钤的直属上司洗柿保股长也带着雀跃的心情迎接新年度的到来。去年是开校第一年，人手不足，整个股全由洗柿一人独撑大局；非但忙得晕头转向，一到下午六点，校方又以节省经费的名目关闭电源，将职员全赶出去，害得他连班也加不成，度过了苦不堪言的一年。

而今年他不但升了股长，还多了两个新进人员当部下，其中一个又是大学刚毕业的清纯美女，要他不高兴也难。另一个新人是教人不禁抬头瞻仰的巨汉，让他一时间心生惧意；不过谈话之后，发现他看来虽不机灵，个性却很乖巧，应该很好相处。

虽然这状况可说是夫复何求，但洗柿其实还有一个心愿，便是将股独立出来。由于才开校第二年、人手不足之故，各个行政部门尚未完全分枝，洗柿的股也没有独立的正式名称，整个股都纳入就业辅导股之中；因此，就业辅导股的专业人员木贼便成了全体的负责人，学生们也自然而然地认定洗柿等人的股是就业辅导股的一部分。这对洗柿而言，是个小小的不满。

“唉，没办法，开校时忒勉强的，”洗柿姑且按捺自己的小小不满，对两个新进人员说明职场目前左支右绌的状况。“说穿了，就是在建筑物上花了太多预算。这个时代啊，外观不够时髦的话，女孩子根本不会来读，所以请了个有名的建筑师设计。制服也是向设计师订做的，侬知道设计费要多少钱吗？算了、算了，别知道比较好！竟然花那么多钱在那种只有开学典礼会穿的东西上。唉，咱也不是不能理解啦！毕竟二专开校是历代市长长年的梦想嘛！市民也很期待。就算已经渐渐开化了，安艺还是很偏僻，年轻人又不断外流，难免会期待开校带来的经济效益。不过要是建了校却没人来读，那可糟糕啦！当然得努力把场面撑起来。幸亏努力有了收获，头一年度招满了学生；可是学生一满，又满口节省经费、节省经费的。一到六点就把电源和门通通关了，未免太狠了吧！要是没工作我倒还能理解，可是工作一堆！人力不足，时间也不够，去年真的是地狱啊！不过今年有你们进来，应该多少能提升点效率吧！说来还挺不可思议的，不不，咱不是在讽刺侬，只是惊讶原来这个学校还有余力多雇用两个新人啊！”

铃带着笑容倾听洗柿的高谈阔论，她脂粉未施，将长发编成了辫子，又穿着朴素的白衣，看来活像个高中生，不，甚至像国中生，她时而略偏脑袋的动作倒与她的年龄相符，带有成熟的韵味，从某些角度看上去，她似乎被包覆于清新的透明感之中，更助长了她出尘脱俗的印象。

或许是因为站在娇小的铃身边之故，原本个头就高的海睛显得更为壮硕，他亦带着满面笑容点头附和洗柿，简直要让人担心他会不会因而产生笑纹，洗柿一想到就连妻儿都不曾如此专注地听自己说话，便不禁感动万分；原本要说明的是工作内容，却不知不觉地离题了。

“不过行政部门还算好的了，人手不够可以雇临时人员，实际上，去年最忙的时候就是靠临时人员才度过难关的，不过老师可就不一样啦，就算要雇兼任讲师，也没人肯跑到这种地方来讲课，说到底。高知没人才，有能力的全都和企业一起被挖到外县市了，再说，刚开校却全是兼任讲师也不好看，文部省会讲东讲西。都这么惨了，去年答应来的教授却又急巴巴地反悔，说要辞职，拿羊嘛！问他为啥，说是和起先谈好的条件差太多，所以不干，他气得要命咧！”

“是为了节省经费而减他的薪水？”

“是啊！”开门询问的是海晴，洗柿却朝着铃点头，“校长和学务长一起上说服他，说只有今年而已，请他忍耐，但最后还是不成，听说市长也跑来哀求他，依然没用，咱还想这下完蛋了咧！不过今年情况不同了，梅鼠教授要来，校长和市长都忒高兴的。咱是不太清楚啦，他是很有名的学者吗？”

“是分子生物学的世界权威，”铃点点头说：“也得过文化勋章，人家都说他说不定能拿到诺贝尔奖。”

“哦？那么厉害的教授为啥会来安艺这种地方啊？”即使是包打听冼柿，也绝对想象不到是为了让眼前的巨汉来此工作。“假如他愿意，应该可以到东大或京大这些更有名的地方去呗？”

“说不定……”关键人物海晴也同样暴露了想象力的界限。“是为了晚年做事前调查呢！”

“啥啊？”

“就是他将来退休后，或许打算住到高知来啊！高知气候温和，我觉得很适合居住。”

“啊！没错，我也这么想”铃对海晴频颊点头，“鱼好吃，气候又暖和，我老了以后也住到高知来好了”

“啊。好主意耶！我也这么做好了。”

“等等、等等，你们不是本地人？”

“不，不是。”亏黑鹤还特地将海晴的履历表伪造为高知县土佐山田町出身，海晴却完全不能理解他的苦心，大刺刺地直言：“我是东京练马区的。”

而铃果然大表惊讶，她一直以为海晴是本地人。“是吗，我也是东京来的……”

“咦？两个都是？”

洗柿歪了歪脑袋，他知道白鹿毛铃刚从高知大学毕业，却没听过她的出身地，伹他记得山吹海晴是县里某个大人物的远亲，自安艺高中毕业，还有风声说这份工作是知事亲自向市长关说而来的……算了，无所谓。

“总之如此这般，我们归入就业辅导股里，尤其今年有第一届二年级生，希望两位多多努力。”本来是土佐腔与标准国语夹杂的洗柿，知道了两个新人都是东京出身后，便刻意加强了标准国语。“四月以后就要正式展开就业活动了，实际上负责辅导学生和居中斡旋的是木贼先生，不过我们得负责备齐资料。比方说，”他将放在电脑键盘旁的便条纸拉近，以便两个新人看清楚。“假如有学生来申请，就照着这上头的步骤把每个学号打进去，选择种类，例如毕业可能性证明就是要选这个，打完了会在另一栋的电脑室印出来，得去拿过来。啊，对了、对了，表格准备好以后，要盖骑缝章和校长章，但是毕业可能性证明要等到八月才能盖，因为就业协定上规定不准核发这种文件。”

“不准核发？那就不用制作啰？”

“不，只是不盖章而已。不盖章当然不能算正式文件，不过公司希望能做为参考，所以成绩证明也一样，不能盖章。等到确定录取、解禁之后，再核发盖有印章的正式文件并提交，就是这样。”

“好复杂喔！”

“和你们当学生的时候应该差不多吧！”

“不，其实我只有国中毕业。”

“啊？”

洗柿直到这时才仔细打量起海晴的脸孔。他并非有学历上的偏见，而是暗自寻思“这么说来，安艺高中毕业的经历也是错的啊……”即使谣言不可尽信，也不至于听来的和实情全不相符吧？他觉得这个看似好好先生的巨汉突然显得万分可疑起来。不过，校方总不会特意在这种左右支绌之际雇用一个来路不明的人吧！

看着海晴，冼柿的身体突然有种漂浮于半空中的感觉；他的嘴巴蠢蠢欲动，渴望停下工作话题，改聊其他事情。这种冲动唐突地涌现，连他自己都觉得惊讶。

“抱歉！”正常洗柿打算畅谈私事之时，背后有道声音传来，让他突然回过神来。“请问哪一位是总务人员——”

戴着眼镜、显得神经质的年轻男人俯视三人——说归说，其实他只瞥了海晴和铃一眼，便立判断出洗柿才是懂得状况的人。

“啊，龙胆老师。”洗柿从终端机前站了起来，刚才那股不可思议的冲动已完全烟消云散，“有什么事吗？”

“没什么，我今早忘了在出勤簿上盖章。”

“真格的？那……呃……”他的腔调也顺便变回了土佐腔，洗柿环顾四周，除了他们三人以外，所有人皆准时下班了，看不到半个人，一看手表，已经快六点了。“哎呀！大家都回去了，请等一下。”

洗柿小跑步到总务的办公桌旁。拿了出勤簿回来。在龙胆眼前摊开。“老师，其实当天没盖也没关系，隔天一起盖就好了。”

“嗯，我知道，只是当天没盖就觉得怪怪的。”

“这样啊，既然生性如此，就没办法啦！哈哈哈！”

盖完章后，龙胆行了一礼，便从职员出入口离开了建筑物；洗柿也回到终端机前的座位上。

“呃，已经这么晚啦，趁着还没被赶出去，今天就到此为止吧！刚才我提到的成绩证明还没电脑化，只能用手写，详细的填法我明天再说明。对了，应该先教你们学生折价券的核发方法才对，因为会有一堆学生赶在黄金周前申请。”

洗柿说着话，突然发现了一件奇妙的事。铃脸上的笑容首度消失，视线也没朝着洗柿，而是凝视着刚才龙胆离去的出入口。

洗柿立刻领悟到其中必有蹊跷。龙胆刚自高知大学研究所毕业，去年开始到这里担任讲师；铃就读高知大学时，他是学长，两人当然可能见过面，岂止见过面，，说不定关系还很亲密。当然，洗柿没笨到立刻出言询问。

“明天能不能早点来？”关掉终端机，洗柿站了起来，“我想先简单地教你们核发学生折价券的方法。”

隔天，钤和诲晴正式开始工作。两人的办公桌就在接待学生的柜台内侧，相对并排；洗柿的办公桌则像三角牵制一般地贴在旁边。海晴背后摆着木贼的独立办公桌，一旁是简易接待用桌椅，于企业相关人士求才或学生谘商时使用，就业辅导股的配置大致便是如此。

正如洗柿所料，头一天便有大批学生折价卷及在学证明申请涌进。安艺女子学院二专部——通称安专——共分为英语科、家政科、艺术科及秘书科四科，各科系的一年级生人数为一百人；合计约八百名学生在籍。单纯以每人各申请一份在学证明及学生折价卷计算的话，合计便有一千六百份；而每份都要盖骑缝章及校长章，所以共须盖三千两百次章。当然，一个人绝不可能只申请一张学生折价券，所以实际上要来得更多；备查联也全得手写，虽然尽是些单纯的工作，却颇为忙碌。

除此以外，还得制作二年级的成绩证明。未来如何不得而知，但现阶段安专还无法以电脑处理学生成绩，因此必须在书面上盖上“优”或“良”等印章再加以拷贝；当然，夏天解禁之后，还得加盖骑缝章及校长章，以升格为正式书面资料。一天工作下来，手指都被印泥染成鲜红色了。

忙碌对海晴而言并不是件苦事。因为一天的工作能带给他充实感，而充实感更能带给他一夜好眠，是以他纯粹地感到喜悦。但是，午餐却令他伤透脑筋。

海晴的三餐全是外食；早上是在公寓附近的咖啡店吃早安套餐，晚上则是在中华料理店吃拉面套餐，极为简单。在最方便的地方用餐，是他的原则，以他的个性，即使每天都吃相同的东西也绝不会腻，过去他从未烦恼过该到哪里吃饭。

起先，海晴打算在安专的学生餐厅解决午餐。餐厅里满是学生，海晴的壮硕身材又极为显眼，一进入室内，那些如炸弹般此起彼落的女学生聊天声便顿时止歇，不过，海晴在意的并非此事，餐厅里人山人海，没课的学生又长留不走，因此流动率奇差无比，等他好不容易坐下时，午休已结束了，不光是学生餐厅，校区周围的餐饮店几乎全教学生占领。

询问洗柿和木贼之下，他们是托妻子制作便当，每天自行带饭。

一开始还奋勇挤在学生之中外出用餐的铃，没过多久也举手投降，开始自制便当。

这么一来，海晴似乎只剩下一条路可走——自己动手做便当。

不过海晴从没开过伙，他连米饭都下晓得该怎么煮，深信洗米比因数分解还困难，左思右想之下，他得出的结论是“地瓜”。这忠实反映了海晴的性格；既然不会做菜，早上到便利商店买个面包和牛奶不就得了？反正茶水室里也有冰箱。然而他一想到“得带便当”，便陷入了迷思，认定非得在自己的公寓里准备不可（即使只是微乎其微的加工）。

“哎呀，那就是山吹的午餐啊？”见山吹吃着用他特地买来的锅子蒸好（与其花这些工夫，还不如做三明治理来得省事多了）的地瓜，木贼惊讶地睁大了眼睛。“侬这么年轻，就爱吃地瓜啊？”

“人家说地瓜是完全食品。”正因为他毫不觉得羞愧，展现起那半瓶水的知识时便更显得光明正大。“听说将来会变成太空食品喔！”

“哦，地瓜啊，”木贼将放在灰发上的眼镜拿下来擦拭，抖着双下巴笑道：“地瓜也出头天了嘛！咱那个时代啊，没东西吃时都吃地瓜，吃到厌气啦！其实看了就想吐，但肚子饿了还是得吃。等到好不容易有米饭吃了以后啊，咱还想：‘这种东西，咱一辈子都不肯再吃啦！’”

“哦？”即使不发问，海晴也知道“厌气”应该是“腻”之意。他已然开始习惯土佐腔了。

“这样啊！”

“人家说江山易改、本性难移，人说来也奇怪；明明年轻时看了从前的食物就想吐，现在却又开始想吃。前一阵子跟老婆说想吃地瓜，还忒被取笑了一阵”

“啊，要不要来一个？”

“真格的？那咱就不客气啦！”

从海晴手中接过一条地瓜后，木贼便窝进后头的接待室去，说是接待室，其实只是在办公室一角隔出一个狭小空间；但对职员而言，却是贵重的休息场所，还有人趁着午休时下了围棋。

铃和冼柿似乎也各自窝到其他地方去了，坐在位子上的只有海晴一个。他一面啃着最后一条地瓜，一面喝茶时，柜台上突然有样东西被推了进来。

“呃——”被推进来的是证明文件申请用纸。上面写着艺术科二年级、水缥季里子、毕业可能性证明、成绩证明各两份及各自的提交公司名称。“请替我办这个。”

“啊，好，好。”虽然洗柿曾耳提面命午休时间不可受理申请，以免养成学生的坏习惯，但既然本人不见人影，海晴自然也不放在心上。“请一星期后来拿。”

“咦？”水缥季里子隔着柜台瞪视海晴，她有着一双倔强的大眼，细薄的嘴唇带有知性感，予人不让须眉的印象，却是个相当的美人。话说回来，对海晴而言，这世上没一个女人不美的。“要那么久？”

“嗯，对啊！”

其实并不需要那么久，只要他愿意，今天以内就能核发，不过，一旦让学生认定“至少我那一份能在今天内弄好”，可就麻烦了，因为他们会拖到访问公司的前一天才来要求在明天前核登资料，而要是一大堆这么想的学生全凑在同一天申请，便会造成业务上的问题，所以得教导学生提前一星期申请证明——洗柿一再如此谆谆教诲。

“不能快一点弄好吗？”

“你什么时候要？”

“咦？下……”不知何故，她开始结巴，看来实际上并不是那么快用得着。“一星期后就行了。”

“是吗？那就——”

“请问，那个——”

“咦？”她指着海晴的手边，换作海晴以外的男人，铁定会慌慌张张地藏起那个咬了一口的地瓜，但海晴却反而拿起来耠她看。“这个？”

“……那是你的午餐吗？”

“嗯，最近都吃这个。”

“你很爱吃地瓜？”

“也不是特别爱吃。只是这个最简便，餐厅到处人挤人。”

水缥季里子像是佩服又像是嘲笑似地一面点头，一面离开了办公室。

隔天的午休时间，她刻意等到只剩海晴一人时再度出现。隔着柜台望着海晴。

“不嫌弃的话，请用——”

季里子如此说道，送上一个便当。打开一看，以色调为优先的菜色小巧玲珑地装在盒子里。

“这要给我？”

“光吃地瓜，吃不饱吧？”

“我可以吃吗？”

“嗯，请用。”

“可是你呢？”

“我在减肥。”

“这样啊！真辛苦耶！”

完全没有“礼多必诈”概念的男人心怀感恩地吃完了整个便当。之后，季里子每天都会带着便当前来，隔天再回收空盒。

归还便当盒之前没忘了先洗干净，对海晴而言已是难能可贵了；但他还是一样没追问她的目的，只不过，即使是他这只呆头鹅，也开始抱着淡淡的期待：莫非她对我有意思？每天都带便当给我，代表至少对我有好感吧！嗯，没错，一定是这样。哈哈哈，真伤脑筋耶！

“你晚餐都是怎么处理的？”某一天，当海晴结束工作打算回家时，早在一旁守株待兔的季里子靠了过来。海晴老实地描述现状后，她便说：“那今晚要不要到我家来？虽然没什么可以招待你——”

依他的性子，原本就不会在这种关头迷惘；因此他立刻为食物及美色所惑，一口应允并大摇大摆地跟着她去，在雅致的公寓享用完豪华晚餐后，心满意足的海晴虚心地想道：“要是再期待艳遇，未免太贪心了。”于是他说了声谢谢招待，便神采飞扬地站了起来。

“请……请等一下！”发现海晴当真打算打道回府，季里子大为慌张。“现在还早啊！”

“还早？”

“就是……啊！ 酒，对，喝点清酒吧？”

“我平时不常喝耶！”

“别这么说、别这么说，来，尽量喝吧！”

见她拿着清酒瓶一股脑儿地倒酒，海晴也跟着取杯，黄汤犹如倒进水槽似地一杯杯下肚；但他身材壮硕，丝毫不醉。

“好酒量！”季里子也跟着自斟自饮，不一会儿，眼角便微微染上了樱红色。“哎呀，我好像暍醉了，伤脑筋，亏我家还是卖酒的。”

“你家里是卖酒的啊？”

“不，现在已经没卖了，是我过世的爷爷从前在卖。”

季里子显然不习惯使美人计，我换件轻便一点的衣服再来，失陪一下——这种台词她念得既结巴又不自然；换上的睡衣宽宽松松的，或许她自以为性感，却因为醉酒缩着腰，看起来活像个做坏了的稻草人。

幸亏对手是海晴，才会说些“哇！季里子好可爱喔！”等无限趋近于真心话的赞美之词。季里子似乎也窃喜在心，和海晴一搭一唱“哪有啦！”“不不不，简直和布偶一样！”说着，层次离性感二字越来越远。之后，两人又饮酒作乐了好一阵子。

“对了，山吹先生”待已有八分醉意时，季里子才猛然想起当初的目的，好险、好险，差点忘了！得在完全喝醉前快点解决才行，“关于成绩证明的事……”

“啊，已经弄好了，你随时可以来拿。”

“不，不是我的。”她想替海晴的玻璃杯斟酒，却发现清酒瓶已然见底，她没想到海晴这么能喝，只买了一瓶，无可奈何，只得拿出私用的白兰地。“其实我有件事想拜托你。”

“拜托我？”

“这是我秘密的……”她试图狐媚地轻喃，却打了个大大的嗝。“秘密的请求，你肯帮我吗？”

“假如我办得到的话。”

“你当然办得到，就是啊……二年级申请毕业可能性证明和成绩证明时，一定得写明提交对象，对吧？”

“是啊——”

这也是洗柿一再耳提面命的要项，申请书上要是没写明提交对象，就不能核发各种证明书；尤其是用于就业活动的书面资料，若是访问对象不明，绝不能交给学生。比方说有学生申请毕业可能性证明及成绩证明各十份，就得写明十个访问对象，不能只写“零零人寿等十公司”，而是要把剩下的××贸易、□□银行全列举出来才行，之所以规定得如此严格，是为了防止有人将资料用于不良用途上。每年找工作的学生里总有几个害群之马，明明没打算到那家公司上班，却特地前去拜访，而且还专挑补贴交通费用的企业；如此一来，只要集中拜访同一地区的公司，实际上的花费可从其中一家的补贴回收，剩下的就全进了自己的口袋，要是被企业知道有学生明明没工作念头却用这种卑鄙的手段赚取零用钱，恐怕会对明年毕业生的求职造成影响，因此虽然称不上万全之策。校方还是采取了这个方式因应。

“换句话说，哪个人想去哪间公司，山吹先生都一目了然，对吧？”

“这个嘛……”理论上是这么说，但二年级生多达四百人，每个人都应征好几家公司，哪能一一注意？

“或许吧！”

“你能不能替我查？”

“啊？”

“牡丹增子，和我一样是艺术科的二年级生。替我查查她打算应征哪间公司，好不好？”

“查……要怎么查啊？”

“申请书全部都遗留着，没丢吧？”

“嗯，是没丢——”

“那替我查查那些申请书嘛！她应该已经提出申请了。然后告诉我她打算应征哪里。”

“你怎么会想知道这些有的没的啊？”虽然个性不拘小节，但职业道德这一项，却是海晴自警卫时代起就比别人强上一倍的。他知道道义上不能这么做，但还是输给了好奇心。“为什么会想知道那个……呃，牡丹同学？为什么会想知道她要进哪家公司？”

“因为……”季里子含糊以对，又在海晴的酒杯中咕咚咕咚地倒入白兰地。这人是怎么回事啊？无底洞？快点醉啦！真是的。醉了以后乖乖答应我！“有很多理由啦！”

“去问本人不就好了？”

“咦……？”

“水缥同学，你和那个牡丹同学完全不熟吗？至少会聊聊天吧？”

“嗯……是会聊天啦！”

“那就问问她啊？我想她一定会告诉你的。”

“不能问啦！”

“为什么？”

“我绝不想让她知道我在调查她要应征哪里。”

“咦？这又是为什么？”

“因为……”她一口气喝下白兰地，却呛着了；琥珀色的液体随着她咳嗽而从鼻孔流出，让她离性感二字越来越远。“我和她从幼稚园时就在一起，小学也一样，之后又一起读安艺国中、安艺高中，然后是安专。”

“咦？那你是本地人啰？”见她一个人住在公寓中，海晴还以为她是从远地或外县市来的。“原来是儿时玩伴啊？那一定和她很熟啊！”

“我最讨厌她了！”

“啊……？”

“她是个很惹人厌的女人。”季里子咕噜咕噜地暍干白兰地，又咚一声地将一册厚重的相本放在海晴眼前。“你看，这个就是牡丹增子。”

海晴依言观看，先是张状似海外旅行的便服照，接着时代往前回溯，依序是高中的黑色西装外套制服、国中制服及背着小学生书包的相片；每张照片上，除了一眼便能认出是季里子的女孩外，还有另一个女孩一同合影。

若说季里子是乖乖牌型的女孩，增子给人的印象便是淘气又爱恶作剧。季里子看来较成熟，增子却是可爱型；风格虽不同，却都是美女。每张照片上的两人皆是并肩嬉笑着。

“呃……你们看起来感情非常好啊！”

“学校里的每个人都认为我们是死党，或许增子也这么想，不过我已经不想和她扯上关系了。咱从以前就讨厌她，忒讨厌！根本不想和她做朋友——”不知是因亢奋或是烂醉，季里子开始大嚼土佐腔。“可是，可是，不知道为啥，就是老和增子凑在一起！”

“不过……这种事常有吧？既然留在本地，难免会上同一所学校啊！”

“才没那么单纯呢！咱从小学到高中，从来没和增子分到不同的班上过！很难相信呗？”

“十二年都在一起？的确是很惊人的偶然啊！”

“不是十二年，是十四年。上高中和大学时，咱还以为是和她分道扬镳的好机会，结果增子那个猪头，说啥‘咱不上安艺高中，要读土佐女中或土佐高中’。结果却上了安艺高中！大学也一样，嘴巴上说‘咱要念东京的私立大学，最好是立教或上智；考得差一点嘛，还有高知大学，再不济也能上学专呗’。猪头，结果连学专都上不了，还不是跑到安专来了。”

“‘学专’是什么啊？”

“汝个不知道学专？就是高知学园二专部。另外士佐女子二专是叫女专。增子连女专都没考上，因为她笨。唉，咱也没资格说别人啦！就算上安专，也还有秘书科和英语科啊！为啥？为啥偏和咱一样上艺术科？为啥？被诅咒了，咱肯定是被诅咒了！”

“你为什么那么讨厌牡丹同学？”

“该怎么说呢？”她调整呼吸后，又开始啜饮白兰地。“她很会做表面功夫，所以大家都喜欢她；但要是像咱一样那么亲近她的话，可就受不了了！该怎么形容她？表里不一！对，她就是说一套做一套！”

“说一套做一套？举例来说呢？”

“这就叫做聚沙成塔呗！说真格的，都是些芝麻绿豆的小事。比方说校外教学的时候，晚上学生不都在旅馆里闹镬铎吗？”

“‘镬铎’是什么意思啊？”

“吵吵闹闹的意思。怎么？山吹先生，汝个不是高知人啊？”

“嗯，不是。学生闹镬铎，然后呢？”

“老师就骂人啊！可是只有她溜之大吉！明明是她闹得最凶，大概是第六感很灵呗，老师来了就跑得无影无踪，结果被骂的是跟着增子起哄的咱们。”

“的确是芝麻绿豆大的小事啊！”

“光这样也就算了，可是类似的事情一再发生，直格的教人火大！比方说咱们拼命把教室打扫得一干二净，增子只是事后来摸个几下，结果被夸奖的就变成她，活像是她一个人扫的一样；每次都是这样，也不知道为啥。”

“哦……”

“咱还以为上了大学她会改，结果一点都没变。像有的课得交报告，但增子老是理由一堆，不来上课，笔记也没好好做，到头来说咱的笔记整理得最好，要咱借她。当然好啊！因为咱从来没跷过半次课嘛！结果咱们拿同一本笔记写报告，汝个猜怎么来着？增子是‘优’，咱却是‘可’！分明是拿羊嘛！为啥？为啥增子是‘优’，咱却是‘可’？到底是谁做笔记的啊！是谁认真听课的啊！受不了，想到就气生气死！”

“‘气生气死’是……不，我大概懂了，‘生气’的意思吧？”

“对，正确答案。懂了呗？山吹先生，咱的努力完全没有回报，却是嘻皮笑脸、敷衍了事的增子把好处全占走！每次都是这样，真格的每次都是这样！汝个试试连受这种罪十几年看看，要说不讨厌增子才难呢！假如明年又不幸和增子到同一个地方上班，咱的人生就完了，一辈子只能咬着指头看增子把好处都抢走！啊，不成，光想就快哭出来了。可是咱有预感又会变成这样！山吹先生，咱不要，咱绝对不要！一定得到和增子不一样的地方上班，不然咱就完了！可是一想到过去的经验……搞不好咱真格的被诅咒了。咱有预感，这段从小到高中、二专的孽缘，会持续到上班以后。快想想办法，替咱想想办法啊！拜、拜托！”

“原来如此，所以你才想知道牡丹同学要应征哪里啊！查出来以后，看她要到哪儿应征，自己就不往那里去。不过啊，水缥同学，我觉得别刻意回避，顺其自然就好了。人的运气也不是老那么差的——”

“山吹先生不懂咱的心情啦！咱……咱连男朋友都被增子抢了！”季里子掩住脸庞，宛若豪华客轮的气笛似地嗡嗡大哭。“这哏哏的！残哏哏的人！教咱怎么办！咱要死，咱要寻死！咱要上吊，变成鬼去找增子！”

“好啦，好啦！冷静一点，好不好？”虽然海晴很好奇“残哏哏”是什么意思，但现在的气氛不容许他发问。从前后文来看，大概是“天杀的”或“狠心”之类的意思吧！他替她添了白兰地。“男朋友是怎么被抢的？说清楚一点吧！”

“……咱高三的时候请了家教。其实咱没资格说增子笨，咱脑筋也很差，尤其英文更是破到家，所以就请高知大学的学生来教咱英文。那个学生就是芳树哥，那时他还是高知大学的三年级生，特地开车从朝仓到安艺来。”

“水缥同学喜欢那个芳树哥？”

“对，因为他好帅。那时候咱头一次后悔没好好用功读书；咱好希望能和芳树哥一样进高知大学，可是为时已晚，所以才想至少别沦落到重考那种忒丢脸的地步，努力用功考上安专的。”

“后来你们还继续来往？”

“嗯，咱总是找藉口联络芳树哥，反正他好像也不讨厌咱。只不过他那时已经大四了，忙着写毕业论文，所以咱也尽量别打扰他；但咱若有事到高知，他就会来看咱。咱还满心期待能顺利发展下去呢！”

“增子同学是什么时候介入的？”

“是咱介绍他们认识的，就在进安专不久后，大概是去年的六、七月，反正是连假之后。说来也是咱笨，想向她炫耀芳树哥。要是咱想想过去的经验，就该提防增子抢走他的！对了，”她原本哭泣的的脸孔突然化为凶神恶煞。“现在回想起来，介绍他们认识时，他们两个的样子就怪怪的。增子明明是完全不怕生的人，却老偷偷瞧着芳树哥，还露出意有所指的笑容，芳树哥也是显得坐立不安。那时候咱完全没放在心上，现在一想，他们是不是早见过面了啊？有可能，因为增子连假时去高知玩，芳树哥那时应该也待在高知；虽然他是在朝仓租房子，总会到市区散散心呗！他们可能在街上邂逅，然后增子看芳树哥英俊，就向他搭讪。谁教芳树哥长得那么帅，以增子的个性，很可能这么做。错不了，早在咱介绍前，增子就认识芳树哥了；可是咱当时完全没想到。”

“那你是什么时候发现增子同学和芳树走得很近的？”

“入冬以后。那时和高中时代的朋友一起去喝酒，增子当然也在场；咱们聊了一阵子朋友时消息，其中一个到关西读艺大的男生就对增子说：‘对了，之前咱在大阪机场看到侬和一个男的在一起耶！’”

“大阪机场？”

“每个人都问她是不是真格的，增子一脸困扰，说不记得有这回事，会不会是认错人；可是那个男生坚持一定是增子没错，说感觉上是女方搭机、男方送行，道别时男方还拿钱给女方，怎么看都是到大阪幽会的男女要各自搭机回家时的场面。男方会拿钱给女方，八成是因为女方的旅费不够。那男生还连是八月的哪一天都说得一清二楚，可是增子也坚持不是她；后来大家都劝那个男生‘侬也甭这么坚持呗’事情才落幕，不过咱却没罢休。”

“为什么？”

“因为咱知道那天增子正好从大阪回来。前一天她说她亲戚过世，但是父母抽不出空，所以由她一个人代表到大阪去。而且那时候芳树哥应该也在关西一带。”

“不过，那只是偶然吧？”

“所以才不自然啊！芳树哥那时虽然四年级了，却没在找工作；因为他是京都人，家里经营小型料理连锁店，毕业以后就要回店里帮忙、加开分店，最后再继承家业。不过到了八月时，他却急巴巴地说或许头一、两年在外头磨练比较好，说要去关西那一带的公司应征看看。咱听他这么说时，只觉得他忒上进；同一时期听增子说她大阪的亲戚过世，也不觉得奇怪。可是独自去大阪的增子和另一个男人一起出现在大阪机场，情况就完全不同了。山吹先生不这么认为吗？”

“你向本人确认了吗？”

“咱后来问增子‘汝个嘴巴上那么说，其实真格的是汝个呗？’结果她说没错！都开口问了，怎能不弄清楚？咱就单刀直入问她男方是不是芳树哥，增子虽然很惊讶，最后还是点头承认。”

“所以她承认和芳树交往？”

“咱逼问增子是怎么回事，她却若无其事地说事情都过去了，叫咱别放在心上……”

“事情都过去了？”

“那个不要脸的女人！”季里子豪迈地仰杯，但杯中的白兰地大部分都沿着她的喉头滑落在地。“抢了人家的男人，玩腻就甩了，像是擤完鼻涕就把面纸丢了一样！既然不要，一开始就别抢啊！狐狸精，每次都这样，把咱的幸福还来！还来啊猪头！别太过分了，大混蛋！”

“我这么说或许有点怪，但既然芳树已和增子同学分手，不就能和你重新来过了？不，等等，你和芳树进展到哪个地步啦？已经有肉体关系了吗？”

“只差一步。说来也是去年冬天的时候，咱到他在朝仓租的房子去，就在大学附近，是栋很漂亮的高级公寓，小套房形式的。咱们一起喝酒，气氛变得不错；当然，咱那天已经答应跟他好了，心里还很迫不及待呢！但他好像很累，竟然睡着了。”

“哇……”

“拍他他也不醒，没办法，只好让他继续睡，自己回家。回去时在楼梯间遇到两个男生，看见咱还问‘咦？芳树咧’，咱说他在房里睡觉，他们听了，一脸奇怪地要上去找他；咱想让芳树哥好好睡一觉，又说‘他睡得忒熟，不会醒的’。所以那天啥都没发生，要回安艺又嫌太晚，当晚只得在高知的朋友家过夜。唉，虽然可惜，不过咱想以后有的是机会；谁知道后来立刻知道了增子和芳树哥一起到大阪的事。咱质问增子以后，也去问了芳树哥他是不是和增子在大阪见过面，结果——”

“结果？”

“芳树哥脸沉了下来……就这样。”

“就这样？什么意思？”

“咱问啥他都不答，打电话也不接，去他住处找他，也不见我；就这样过了年，今年三月他从高知大学毕业后，便回京都去了。”

“你打电话到他京都的家去过吗？”

“要怎么打啊？咱又不知道他家电话号码。之前以为随时都能问，所以一直没问。问校方，又说啥保密义务，不肯告诉咱。不过，就算问出来也没用，芳树哥根本不肯见咱。这都是增子的错！要不是她介入咱们之间，事情根本不会变成这样。芳树哥是被增子诱惑才发生关系的，被咱一追究，他觉得没脸见咱，才避着咱。都是增子的错，全都是她不好！只要一天不和她划清界线，咱……咱……”

海晴原以为季里子又要嚎啕大哭，没想到她一吐为快之后，意外冷静地拭去眼角的泪水；她举起见底的白兰地酒瓶，透着灯光观看，叹了口气。

“汝个还要喝吗？山吹先生。不过只剩调理用的葡萄酒……”

“你呢？”

“咱脑袋好像清醒过来了，完全没醉意。”

“那我也奉陪吧！”

两人便在斟过日本酒及白兰地的玻璃杯中倒入调理用葡萄酒，又开始暍起来。

“这么一提，那时和芳树哥一起喝的也是葡萄酒。”

“他睡着的那一次？”

“不过不是这种的，是德国的白葡萄酒，味道有点甜，挺好喝的。现在一想，那是咱们两个一起共度的最后时光……”

“酒是芳树准备的？”

“对啊！他满罗曼蒂克的，还准备了漂亮的高脚杯呢！”

“晚餐呢？也是他准备的？”

“与其说是晚餐，不如说是下酒菜，像起司和蒜味香肠之类的。山吹先生，要不要吃点东西？肚子饿不饿？”

“这么一提，是有点饿了，那就麻烦你啰！”

季里子只是客套性询问，没想到他真的点头，让她差点滑了一跤。才刚吃了那么多东西耶！这人的胃袋是什么做的啊？她不禁仔细打量起眼前的巨汉来。

“这么一提，那时芳树哥犯了个不像他会犯的小疏忽。”季里子被一种全身浸泡在温水中似的浮游感包围，突然有种畅所欲言的冲动。但是，想说的她应该都说尽了啊！接下来只须设法让山吹答应告知增子想应征的公司即可。自己究竟还打算说什么？她虽然万分疑惑，舌头却不由自主地说起话来。“他准备的高脚杯底脏脏的，有种像墨水一样的东西沾在上头；只有一个小点，不注意看是看不出来的。后来咱就用面纸擦干净了。”

“是什么东西沾在上头？”

“不知道。咱擦掉时，芳树哥人在厨房，咱也没想过要问他，就这么忘了。对耶！这件事咱明明忘了，为啥……”

为什么现在又想起这些鸡毛蒜皮的小事？然而回想起来，以芳树爱干净的个性，那个一污痕实在非常不自然。现在一想，那痕迹与其说是污痕，倒像是颜料；芳树家里并没任何地方能让杯底自然沾上那个污痕，这么说来，为何会沾上？

莫非不是自然附着，而是刻意画上的？季里子开始如此怀疑。但他为何刻意画上那个痕迹？简直像是做记号一样……

记号——季里子讶然无语。这虽是偶然浮现的念头，她却觉得再无其他可能。那个污痕是辨别高脚杯用的记号，但为何得辨别高脚杯？照常理推断，做记号的人应该是芳树；芳树为何得分辨自己与季里子的杯子？

毒药……这个词汇自然地浮现于脑海中。同一个瓶中倒出的葡萄酒里不可能掺杂其他东西，要下药该是下在杯子里。芳树为了分辨下过药的杯子，才以那个污痕做记号。但芳树怎会想杀害季里子……？

不，不是的。事后季里子的身体并无任何异状，有异状的是芳树；他暍干了葡萄酒后，便睡得不省人事。他没发现季里子擦掉了记号，以为没污痕的便是安全的杯子，因而阴错阳差地喝下掺了药的葡萄酒。他下的不是毒药，而是安眠药。

芳树企图以安眠药迷昏季里子……为什么？男人迷昏女人，不是为色便是为财；但这未免太奇怪了。季里子当晚拜访芳树，原本就怀有燕好之意，这点他自是心知肚明。再说，倘若对象是素未谋面的人，下药窃财的手法或许还能成立；但选在自己家中对熟人下手，就只能以糊涂二字形容了。

突然间，季里子做了个可怕的想像。她留下沉睡的芳树回家时遇上的二人组！他们为何知道季里子是来找芳树的？明明没见过面啊！她本以为他们看见她走出芳树家门才知情，但她是在楼梯间遇上他们的，她走出家门时才刚爬上楼梯的他们不可能看见。他们没有任何根据足以确定季里子是来找芳树的，却向她问起芳树，为什么？没别的可能，他们早知道季里子当晚人在芳树家。这代表芳树曾事先告诉那两人季里子会来，他们才因而前来。但芳树为何这么做？他原先不是要和季里子两人共度夜晚的吗？看来似乎不是，那他究竟有何打算？

那两人是算准她因安眠药入睡的时机才来访……这才是芳树的计划？季里子的背脊因自己的想像而冻结，但开始转动的推论已然无法停止。芳树打算让那两人来轮奸睡着的她。原因只能凭想像；芳树说过他喜欢打麻将，或许他曾向那两人借钱，为了抵债才替他们找女人；又或许是芳树主动向他们提议，让他们以低于嫖妓的价格享用清白的女大学生……

钱……季里子突然明白了芳树这个男人的行动原理。为何八月时他突然开始找工作？她早该发现的，芳树根本没打算就业，他是为了赚零用钱，才找大阪一带给付交通津贴的公司下手；只要不厌其烦地多跑几间，收入便相当可观，多出来的交通津贴全能放入自己的荷包。

不，慢着。倘若只是想赚零用钱，他大可更早行动；会到八月才开始，铁定是发生了急需用钱之事。是什么事？他在大阪机场交给增子的钱——就是这个。不是芳树帮增子补足旅费，是增子向芳树追讨金钱。

增子向芳树追讨的金钱，究竟是属于什么性质的？增子或许是偶然之下才有了去大阪的机会，但即使是偶然，会选在大阪机场交钱，代表有见不得人的隐情。也许是增子勒索芳树；一开始引见他们两人时那种不自然的态度……增子肯定握有芳树的弱点。

不，或许不是勒索——季里子转了个念头。当季里子追问增子是否真和芳树在大阪私会时，她说事情都过去了，不必放在心上。或许增子的意思是；反正我的钱已经讨回来了，你不必为此操心。

季里子不禁想像；或许安眠药是芳树的爱用道具，他还使用于其他用途上——比方上街搭讪女孩并在她们的酒中下药，待她们熟睡之后再偷走钱包。增子是在连假期间去高知玩时受害的；芳树不可能对搭讪对象报上本名，原本遇上这种情况，她只能自认倒霉。

但阴错阳差地，增子却在朋友季里子的介绍下与迷魂大盗再度重逢；于是增子威胁芳树；若不想闹上警局，或若不想她当着季里子的面将一切抖出来，就把当时的钱还她。芳树只能乖乖就范，但手头又没那么多钱，于是突然开始拜访公司，赚取交通费。正好增子要去大阪，他们便约在大阪机场交钱；这大概是因为彼此都担心在高知一带见面，会被熟人看见吧！

若是没有这个误会……季里子感到一阵恶寒。正因为这个误会，芳树才没对季里子故计重施；否则，他或许会再次将季里子“进献”给上次的二人组或其他男人。

“山吹先生……”

“啊？”

“对不起，”心魔一消失，她便完全回复成标准国语。“能请你回去吗？”

“啊，已经这么晚啦？对不起，逗留这么久。”换作一般人，肯定要抱怨一句“是你留我的耶！”当然，海晴全无此念，只是乖乖道歉并起身。“谢谢你的招待，那我就——”

“呃……增子的事就算了。我决定照山吹先生说的，顺其自然。”

“啊，是吗？”

“我现在觉得和她在同一间公司上班也无妨了。”

“是吗、是吗？很好啊！那晚安啰！”

海晴一走出季里子家门，原先伫立于公寓前的女人便立刻藏身至电线杆后；她微微歪着头，目送海晴踩着轻快的脚步离去，又再度抬头仰望公寓一眼，而后亦自行离去。

隔天，海晴准时于六点下班时，那个女人出现于他的面前。“对不起，我有话想和你谈谈。”

“啊？”前一天暍了整晚的海晴似乎未受任何影响，仍以平时的迟钝表情面对女人；对方似乎是安专学生。“有什么事吗？”

“我叫做牡丹增子。”

“哦，就是你啊！”海晴问心无愧，是以不等对方询问，便自顾自地说了起来。“水缥同学昨晚有提到你喔！哎呀，让她请了我一顿好料。”

“其实我想谈的，”增子没想到对方会突然触及核心，一时步调大乱，甚至忘了平时面对男人绝不缺少的讨好笑容，面露怫然之色。“就是季里子的事……”

如此这般，两人到了阪神虎指定饭店的餐厅中面对面坐了下来；安专的校区就在安艺市公所的北侧，因此步行至饭店只需十分钟左右。增子说要请客，海晴连着两天被请客，心情大好。这么一提，今天中午季里子没送便当来，但海晴并未挂怀。

“我就开门见山地问了，你昨晚没和季里子发生任何事吗？”

“什么‘任何事’？”

“就是……”这你总该懂吧！猪头！增子翻起白眼瞪人，表情仿佛如此诉说着。平时老装可爱的她一做这种表情，之间的落差便显得相当恐怖；当然，海晴根本不以为意。“男人和女人间的事啊！性事！”

“那倒没有，事实上没发生任何暧昧的事，只是吃饭、喝酒、聊聊天而已。”

“唔……算了，那你们聊什么？”

“聊你啊！”

“聊我？聊我的什么？”

“她希望我告诉她你打算接受哪间公司的徵才考试。当然，我不能说，后来她也谅解了，说决定顺其自然，无论能不能和你在同一个地方上班都好。”

海晴的说明虽然并非谎言，但听起来简直像是季里子渴望和增子在同一个职场工作一般；增子闻言，果然皱起了眉头。“季里子她问你这个？为什么……”

“详细的理由我不清楚。不过，你为何那么关心水缥同学啊？”

“因为担心她啊！不但突然开始替你送便当，还带你回家。假如你是季里子喜欢的类型，我还能明白；但你根本不是她的型。”

“是不是她的型……”海晴基于纯粹的感叹之情而睁大了眼。“看得出来啊？”

“当然看得出来啊！”她大言不惭地说道，彷佛自己的才气容许她做任何的严词批评。“因为她是‘外貌协会’，而且还是‘超’字级的。”

“哦，原来如此。”

“可是她却把山吹先生带回家里”她犹如估价似地打量恍然大悟地搔着鼻头的海晴。“我还以为她是因为失恋而变得自暴自弃呢！”

“所谓的失恋，指的是芳树的事吗？”

“她连这事也跟你说了？那个叫芳树的小子的确长得很帅，是季里子喜欢的那一型，但他是个糟糕透顶的家伙，会下安眠药偷人家的钱包！这事她也说了？”

“不，她完全没提到。”使用安眠药的勾当是海晴头一次听到，他惊讶地瞪大眼睛。“她只说芳树哥长得很帅。”

“那她还不知道啰？其实我也是那小子手下的被害人。”增子简单地说明在闹区被搭讪、之后被下安眠药并偷走钱包之事。本来她只能自认倒霉，但偶然之下得知犯人便是季里子从前的家庭教师，才得以讨回钱来。她提起这事时，口气显得有些自豪。“我又想到要是季里子继续和这种人牵扯不清，肯定不会有什么好下场，所以才特地演了一出戏。同学会时，我拜托读大阪艺大的男生泄漏我们在机场交钱的事；其实那个男生根本没到机场去，却在大家面前坚持他看见我和芳树在一起。当然，我当场否认，不过洒了这个饵，季里子事后一定会好奇地来追问我。”

“真拐弯抹角耶！不必这么麻烦，直接忠告她不就得了？”

“俗话不是说‘恋爱是盲目的’吗？假如我直接忠告，她一定以为我嫉妒造谣；所以我才想，等她来追问我时，我先装蒜，再一点一点透露。没想到季里子却一针见血地问那男人是不是芳树哥，让我吓了一跳。我还以为季里子也听说了那家伙干的坏勾当，才放下心来的。”

增子完全没料到，她不但没能间接告知季里子芳树的为人，反而还让季里子误会她横刀夺爱。

“水缥同学说现在和他完全联络不上，应该不必担心吧？”

“那就好。总之，内在姑且不论，芳树的外在正对季里子的胃口，她很可能会因为失去他而变得自暴自弃。我就是这么想，昨晚才守在公寓外，打算听到尖叫声就立刻冲进去。”

“唔……”

“真的什么事都没有？”

“没有。不过，还真是辛苦你了耶！原来你这么替朋友着想。”

“替朋友着想？朋友？才不是呢！说真的，我的心情就像监护人一样。”

“监护人？”

“因为她总是莽莽撞撞，情绪不安定，又很会钻牛角尖。过去可是有过很多前例的。”

增子叹了口气，又重新观察海晴。他人看来不坏，但即使与男女情事无关，季里子会带他回家，仍教增子不敢置信；一定是这张毫无紧张感的脸孔让季里子心生大意而反常。

“这么一提，我倒想起了件怪事。”随着一股彷若臀下座椅突然消失般的浮游感，增子莫名其妙地忆起过去。“是发生在高中园游会时，那时候我们高一，我们班的摊位是场地高尔夫，在教室设置球道，收五十圆参加费，但会发糖果当参加奖，小孩子都玩得不亦乐乎呢！生意忒好的”

或许是因为心情松懈下来之故，增子的最后一句话不自觉地成了土佐腔。然而，对她而言，难以理解的不是自己的腔调，而是说话的内容。

“因为生意好，当天班上同学都轮流抢着坐柜台，好像自己才是企画负责人一样，就连根本没帮忙准备的男生们也是。其实点子是我们班长想的，她是个认直负责的女孩；当初她提议要设计球道、做场地高尔夫时，男生们全都满口怨言，说做这种东西没人会上门，完全不帮忙，实际上动手准备的只有班长和其他七、八个人，几乎全是女孩子，男生好像只有一、两个吧！个性认真，不会偷懒的那种。其中也有季里子和我。我们觉得至少得做五条球道，不然显得太寒酸；所以得在整个教室搭地基，真格的辛苦。”

“可是感觉上很有趣啊！”

“事后回想是有趣，可是当时恨得要死，因为大家都偷懒不帮忙。不光是我，其他人也这么想。班长虽然没说出口，其实应该也很生气吧！可是我们班长很了不起，一句丧气话也没说，总是笑眯眯地做事。就是有班长在，我们才做得完。可是啊，山吹先生，人家说好人不长命，一点也不假！”

“这么说来，那个班长过世了？”

“去年刚进高知大学的时候过世的。她和我们不一样，脑筋很好。她姓紫苑，叫做紫苑瑞枝。老天爷真的很残酷啊！算了，紫苑的事先摆一边，我想起来的是季里子的事。园游会的前一天，正是最忙着做球道的时候；一开始大家说要连夜赶工，但最后留下来的只有紫苑、季里子和我，其他人不知道是真有事还是嫌麻烦，总之只剩我们三个。光靠我们三人要做完全部太累了，正好别班有个叫塔子的女孩和我们交情很好，我们就拜托塔子来帮忙；但她说她忙自己班上的摊位已经晕头转向，没办法过来。最后我们找不到人手，只能三个人连夜赶工；做到一半时，却发生了件怪事。”

“怪事？”

“我去厕所上大号，”明明不必连大号也讲出来的，她的舌头却不理会难为情的主人，擅自大揭秘密。“结果厕所里没纸，我想应该有备用的，到处找，却没找到；无可奈何，只好到男厕去拿。假如是白天，这种事我绝对做不出来；不过当时是晚上，那栋校舍里除了我们以外没别人了——话是这么说，要我直接在男厕上完，我还没那个勇气。等我回女厕方便完、走回教室时，看见季里子正朝这边来；我问她‘怎么，你也来便便？’她说不是，是因为我迟迟没回去，才来看看情况。现在一想，她当时的态度很奇怪，还特别降低音量；我还想她是不是想丢下紫苑偷懒呢！不过我什么都没说，就和她一起回教室了。然后，紫苑看见我们，竟然露出诧异的表情；现在一想，这也很奇怪。她的表情就像在问‘为什么你们会在这里’？或许我想太多吧！紫苑好像想说什么，季里子却急忙从口袋里拿了个东西出来，原来是卷透明胶带。季里子说是在楼下的出路指导室找到的，紫苑听了松口气说‘太好了，那就开始呗！’好像是胶带用完了，正伤脑筋。要制作球道，得将边缘部分用保丽龙连接起来，并在上头贴色纸，所以需要大量的胶带。”

“也就是说，做到一半胶带不够了，所以季里子同学去找，回来时又碰上了你？这没什么好奇怪的啊！”

“有！那时候我重新加入工作后就忘得一干二净了，但现在回想起来，我走出厕所时，季里子怎么看都是刚从教室走出来的嘛！假如她真的去过楼下的出路指导室，以楼梯的位置来看，她应该要出现在我身后才对啊！可是当时她却是出现在我眼前。”

“可是，要是季里子同学没去过楼下的出路指导室，她要怎么拿透明胶带回去？”

“怪就怪在这里。我觉得透明胶带不是从出路指导室拿来的，应该本来就在季里子口袋里”

“咦？我不懂耶！本来就在口袋里的话，干嘛特地到出路指导室去找？”

“也就是说，我不在时，在教室里做道具的只有紫苑和季里子两个人，而季里子趁着紫苑没注意时，把胶带藏到口袋里去。”

“为什么她要这么做？”

“就是这点搞不懂。不过，从我们在厕所前碰头时的方向来看，季里子好像是打算带着胶带到外头去……”

“要是胶带就这么没了，会怎么样？”

“作业当然会中断，或许就无法赶在园游会当天之前完成球道了……”

增子觉得不敢置信。从状况上来看，季里子岂不是打算妨碍场地高尔夫的制作？只不过当她想带着胶带到校外时正巧碰上增子，才以未遂收场。

但这么一来，便代表季里子想陷害紫苑，怎么可能？别看季里子那样子，她的正义感可是比别人强上一倍；见到同学们摆出事不关己的脸孔，将杂事全推给认真负责的紫苑，最生气的应该就是季里子……

不，慢着，再多想想吧！季里子趁着紫苑没注意，把透明胶带藏进口袋；接着她怎么做？谎称找不到胶带，说要去找代用品，便离开教室，而在厕所前遇上增子……看来还是像企图妨碍作业。

但这么做对季里子有何好处？要是她就这么从学校消失，隔天要如何面对紫苑？即使要妨碍，增子也不相信季里子会用这么笨的手段。

增子觉得自己疏忽了某个基本环节，并试着加以思索。她想起了紫苑当时的表情；增子与季里子回教室之时，她露出了疑惑之情……且欲言又止。那表情意味着什么？

增子大胆推测；紫苑之所以面露疑惑之色，莫非是因为季里子比预料的还要早归之故？换句话说，季里子是说要到比出路指导室更远的地方拿透明胶带来，亦即到校外去。然而，文具店在那个时间早已关闭，当时安艺高中周围并没有深夜营业的便利商店。这代表……

季里子是否说要回家拿胶带来？然后把事先藏起的胶带伪装成从家中拿来的，带回教室。这就是她的计划？这么一想，就说得通了；季里子有个必须回家一趟的理由，透明胶带只是她的藉口而已。

不过，若是如此，季里子为何不老实对紫苑说她要回家一趟？是因为在赶工之际独自脱队，让她觉得愧疚？但假如有正当理由，紫苑不是那种不明事理的人，这一点季里子应该最明白。不……

不，慢着。结果当晚季里子并没回家，而是彻夜帮忙工作。为什么她打消了回家的念头？因为碰上了增子？不可能。倘若她对紫苑说胶带没了要回家拿，她对增子也可以这么说。季里子大可直接在厕所前分道扬镳并回家，但她却没那么做。

为什么？她连藏胶带这种不光明的手段都使出了，为何半途而废？合理的原因只有一个，就是她已没回家的必要……

增子突然有种光线在眼前四散的错觉，倏地她什么都明白了。季里子在厕所前遇见增子，所以她不需到校外去了——没错，季里子以为增子不想工作而偷溜回家。为何季里子有此误会？是厕所，继增子之后，季里子也到女厕去解手，但增子人却不在那里，因为当时她到隔壁的男厕去拿卫生纸。然而，不知情的季里子却慌了手脚；紫苑已经因同学们的不负责任而大为痛苦，要是连增子都背叛她跷班回家，不光是作业延迟，身为立案人的责任感也会令她大受伤害。担忧的季里子一心想在紫苑发现前带增子回来，因此才谎称透明胶带不见。季里子要去的不是自己家，而是增子家。

事实上，增子并未逃之夭夭，只是去上个厕所而已；季里子知道后心急如焚，趁着疑惑的紫苑还来不及开口询问，便说她在出路指导室找到了胶带，蒙混过去……哎呀呀，季里子这种爱钻牛角尖的个性真是让人伤脑筋。

回过神一看，海晴正默默地吃着生鱼片套餐；增子一面茫然地看着他吃饭，一面想道：或许自己以季里子的监护人自居，是太过托大了；说不定自己也曾不自觉地给季里子添过麻烦，两人是彼此彼此。虽然增子并不渴望和季里子到同一个公司上班，却希望今后也能继续和她做朋友。

——另一方面，场景换为东京的白鹿毛宅邸，时值四月的某一天。

“打扰了。”黑鹤行了一礼后，走进源卫门的书斋。“属下刚刚接到了第一份报告。”

“嗯。怎么样？”

“联络人似乎已和山吹海晴接触了。”

“是吗？很好。”他认定这么一来便万事解决，喜上眉梢。“然后呢？小钤呢？山吹已经从小铃那里套出话来了吗？”

“还没有。”

“啊？什么？”他那亲切和蔼的笑容顿时化为凶神恶煞一般。“为什么？山吹还没和小钤接触吗？”

“不，他们已经见过面了。”

“既然如此，”源卫门低声说道，彷佛在埋怨事情的发展舆黑鹤打的算盘不同。“那种现象该已经出现了吧？发生在我身上的那种现象，应该也会对小铃起作用才对，为什么没有？为什么？”

“不，他们似乎只是碰过面，还不到那个地步。不过万事俱备，只欠东风，今后有的是机会，我们只需静候报告即可。”

“嗯，”源卫门似乎释怀了，端正了坐姿。“说得也是。”

“假如有新动向，联络人会随时报告。”

源卫门正想询问黑鹤究竟选了谁当联络人，黑鹤却已然退出房间；他转念一想：也好，反正随时都可以问；再说现在自己光是担心孙女，就已分身乏术了。