结果真有这座岛？剑之进语带兴奋地问道。

老人探出身子正欲回答，正马却突然打岔道：

“先别急，矢作，凡事都该依顺序进行。老隐士的故事才刚说到精彩处，要是先说出结论，岂不是一点乐趣也没了？”

有理，揔兵卫附和道：“根据我的想象——老隐士，这座岛理应是不存在罢？您虽然抵达了那座位于石窟内的祠堂，但并未望见鸟居的另一头有任何东西。然后，走进祠堂里瞧瞧，看见里头祭着一座惠比寿像，脸孔被抹成了红色——”

如何？是不是让我给说中了？揔兵卫一脸自信地说道。

并非如此，老人笑着回道。

“有哪儿不同？”

“噢，岛是真的有。”

真的有么？这下轮到剑之进探出了身子。

“是的。不过断崖鸟居中的神社里，倒是没有惠比寿像。唯一供奉的神体就是一面镜子。”

“镜子——？”

嗯，揔兵卫两手抱胸低吟了一声。

那么，这座岛是否和传说中描述的一样？正马问道。

“何谓传说中的描述？”

“譬如，为浓雾所笼罩，不见其形。”

的确是如此，一白翁回答：

“不论站在入道崎的任何一处，均只能看见云一般的浓雾。老夫造访那天是个晴朗秋日，天上不见半朵云彩，虽然依稀望见了些什么，但那头的确笼罩着一团浓雾。不知该处有何物者，绝对猜不到雾中有座岛屿。由于老夫已有听闻，因此便步下海岸，走过岩山，在洞窟中——其实也没深到足以称为洞窟的程度，找着了这座神社。”

“蒸气的威力既然足以推动铁打的大车，看来这或许还真有可能。”

也不知是怎的，正马不服输地说道。

没错，老人感叹道，接着又说：

“总而言之，岩山的地势虽算不上陡峭，但由于石窟无法自上方望见，因此除非前往神社，此路平日应是无人通行。即便是当地居民，平时应该也不会上那儿去。”

就连渔夫也是么？揔兵卫询问道：

“虽然陆路难及，但这地方不是与海相连？若是自海上眺望，应该就能望见这座神社了罢？不，倘若自神社能望见该岛，那么只要航行至直线连结神社与岛屿的海域，从船上便不难望见这座岛了罢？这说法可有道理？”

“还是望不见。”

老人回答。请问何故？揔兵卫不死心地追问道：

“这岂不就解释不通了？”

“照道理，这的确是解释不通。但当地渔夫曾告诉老夫，彼等均极力避免接近浓雾的两里之内。”

“雾——也就是那座岛么？”

“是的。浓雾笼罩着整座岛，因此范围当然要较岛屿大个一圈。再添加个两里，范围就更大了——相传这片海域十分危险。何以谓之危险？据传若航行至此两里以内，船只便会为一股强大力量给吸引过去。”

“吸引？”

这只是个比喻，指的其实是一股威力强大的海流，老人蹙眉说道：

“即便是技术再娴熟的渔夫，也绝对无法划出这股海流。只能任凭自己连人带船地被冲向岛上。而神社至岛屿的距离，正好差不多是两里。”

“意即，任何船只均无法驶入介于岛屿与神社之间的海域——？”

“没错。凡驶进以雾的边缘为中心之半径两里，所有船只均须迂回，因此任何船只均无法航行至得以望见神社之海域。若自岛屿另一头望来，神社亦为浓雾所蔽，无法清楚望见。因此——就连这座神社的存在亦是鲜为人知。”

的确有理，揔兵卫以指头在榻榻米上胡乱画着说道：

“不过，老隐士。若真有这种不可思议的海流——那么一旦被吸了过去，不就永远无法驶离那座岛了？”

“说到这点，老先生——”

与次郎插嘴道：

“那德次郎所吟唱的歌中不是唱道，凡人至此均不复还——？”

“没错。”

绝对无法复还。

老人毅然回答道。

听来可真是危险哪，正马说道。

当然危险，老人回道：

“故此，渔夫们绝不驶近该处，并将此处奉为神域。虽然大家似乎都忘了那座岛是为何物而定的神域，但原本应是戎社的神域罢。”

此外，老夫造访当日，还清清楚楚地望见了那座岛，老人补上一句。

“能清楚望见，意即老先生正好碰上了年仅数回的其中一日？”

应是运气好罢。被剑之进这么一问，老人先是如此回答，但旋即又改口说：不，应该是说运气不好。

“为何运气不好？”

“若什么事也没发生，这可就称得上是一趟顺利的旅行了。仅依些许风闻，而且还是一则私下口耳相传的虚假故事循线追溯，千里迢迢地来到男鹿边陲，望见了这座传说中的岛屿。透过鸟居望见的岛屿，看来的确是神秘非常，岛形果然是一如传闻，下方较为紧束，犹如一朵香菇。但上方真有一色彩朱红、状似严岛神社之宏伟宝殿矗立岛顶。”

宝殿——与次郎抬头仰望天花板呢喃道。放眼望去，其他三人亦是同样抬头仰望，大概个个都在脑海中描绘这神秘岛屿的模样罢。

“这光景教老夫看得出神，不禁眺望良久。未料当时——竟然有人也和老夫一同眺望那座岛，不，该说是在眺望那座宝殿罢。”

话及至此，老人先啜饮一口茶润润喉咙。

“石窟中还有其他人在？”

被与次郎这么一问，一白翁摆出一脸哭笑不得的奇妙表情。

“老先生可是被神社的看守责骂了一顿？”

揔兵卫嘻皮笑脸地问道。若只是这等小事儿就好了，老人一脸难堪地回答：

“当时，神社后头竟然躲着三个人。”

“躲着？”

“有三人藏身其后。而且还是有前科罪状、遭到官府通缉的盗贼。”

盗贼——剑之进失声高喊：

“是窃贼么！？”

“该说是强盗罢。”

强、强盗——这位一等巡查闻言，不禁激动了起来。

“不过，这已是四十来年前的事儿了。当时是个既无警察，亦无巡查的时代。藏身该处的，正是甫于两年前遭官府一网打尽的荼枳尼组之残党。这伙恶徒杀了捕快、甩脱追兵，竟一路逃到了这天涯海角。此三人以大哥仁王三左为首，还有快腿贰吉、以及山猫与太，个个都是生得一脸凶残的亡命之徒。”

“老先生稍早说自己运气不好，指的可就是此事？”

可以这么说罢，被与太郎这么一问，老人语气暧昧地回答，接着又说：

“当时，这群家伙似乎是自甲州、信州、经由越后逃至出羽，这下已被逼到走投无路，而且仍有追兵紧追其后。事后方才听闻，已有成群代官所的捕快进驻老夫曾寄宿的北浦一带，只不过当时老夫对此情势毫无警觉，只晓得出神地眺望戎岛奇景。”

这伙恶徒可对老先生做了什么？揔兵卫问道。

“噢。三人见到老夫突然现身，先是出于警戒觅地藏身。别瞧老夫如此年迈体衰——在当年也仍是个年轻小伙子，而且还生得既苍白又瘦弱，怎么看也不像个捕快或衙门官吏。一看穿这点，这伙人便一跃而出。真是把老夫给吓坏了。”

没错，当时真的是吓坏了——老人以不带任何抑扬顿挫的语气说道。

从这口吻，要比夸张的形容更能听出当时的他是多么惊讶。

“这伙人一现身，便以匕首朝老夫颈子上这么一抵。”

“匕首？”

“真是目无法纪，竟然以刃物要胁手无寸铁的百姓。”

揔兵卫咒骂道，老人笑着说：

“别忘了此三人并非武士，而是盗贼，本来就是靠着以刃物要胁手无寸铁的百姓糊口，目无法纪本是理所当然。毋宁该庆幸这伙人并未不分青红皂白地将老夫给杀了呢。”

说得也是，与次郎同意道。

“不过，周遭不见其他人影，再加上老先生又是毫无防备，在这种情况下，如此恶徒为何没下毒手——？”

旅人身上通常都带着点盘缠，照理说，这伙人应该会取命劫财才是。

“不不，从这伙人以匕首架住老夫颈子的力道看来，这只能算是打个招呼罢了。紧接着，这伙人便逼问老夫那座岛是什么地方——”

“这伙盗贼没听说过这座岛？”

那还用说？听到揔兵卫这么一问，剑之进说道：

“就连当地百姓都没听说过了，甫亡命至此地的盗贼哪可能晓得？想必这伙人不过是沿海岸一路窜逃，偶然发现这座洞窟便躲了进去罢了。”

应是如此没错，一白翁说道：

“这下老夫当然得给个回答。因此便告知该处名曰戎岛，不仅飞鸟不能及、当地渔夫亦无胆接近。这伙盗贼一听，竟是乐不可支。”

“乐不可支？”

“为何乐不可支？”

“因为当时看得见那座宝殿。”

“噢，难道这群家伙打算逃往戎岛？原来如此，应该是看到上头有一座宏伟宝殿，以为上头住着人罢。还真是愚昧至极——”

不——老人遮手否定道：

“此等推论绝非愚昧。看到那光景，论谁都会这么想，绝不会——”

想到那儿竟然是“那种地方”。

老人闭上双眼继续说道：

“总而言之，老夫真正的厄运，应该是打从这儿开始的。老夫的双手让这伙盗贼朝背后一缚，就这么被押到了北浦沿岸。想必这伙盗贼应是考虑到一旦被追兵追上，便打算将老夫当成肉盾罢。”

亦即——把老夫当成人质。

而且，捕快们还真的赶到了港边。

“当时，有捕快十名、衙门官吏两名正在北浦海岸进行搜索。被押到这种地方，当然教老夫紧张不已。这伙盗贼以匕首抵着老夫胸脯，高喊快快退开，否则此人性命不保——”

唉，剑之进叹道：

“还真是个骇人的经验哪。我至今还没遭遇过如此可怖的景况哩。”

“真正可怖的——还在后头。”

老人翻阅起记事簿读道。

“十名持棒捕快，伙同渔夫包围吾等。后有头戴阵笠之衙门官吏一名，海边有拔刀出鞘之武士一名，虽然个个开口威吓，但盗贼依然毫不畏怯——这里头的记述看似平静，但当时可真是感觉生不如死呀。盗贼们架着老夫徐徐朝海边移动，就这么乘上了一艘系在岸上的船，并一把将老夫给扔到了船上。当时已是入夜时分，老夫仰躺船上，望见满天星斗以及一轮满月。当时心中想的，竟是原来今宵正值中秋哩。”

看来人在遭逢危难时，净会想些无关紧要的事哩，老人笑道。

“一行人——就这么逃开了？”

“不，捕快当然也搭乘其他船只追了上来。但过了两刻，不，应是仅有一刻罢，追兵便突然停船，放弃追赶了。”

“可是因为——船只已驶入神域？”

老人点了点头。接下来，这伙人便将老夫给抛入了海中——一白翁以出奇平静的语气说道。