樫村宅邸是一片静寂。

犹记六年前初次造访时，百介虽淋得像个落汤鸡，竟还大摇大摆地从玄关入内，如今却是大门深锁。

只是这回毕竟不比当年，百介只得绕到屋后，敲了敲木造的后门。

立刻有个小厮前来应门。百介彬彬有礼地说明自己是来自江户的山冈，期望面见樫村大人，请这名小厮代为转达。只见这小厮先是一脸惊讶，接着便仓皇退回屋内。

接下来，一名年轻武士现身了。

这武士名曰木岛善次郎。

“这位先生可就是山冈大人？”

“小弟名曰山冈百介，乃江户京桥蜡烛盘商之隐居少东，平日靠撰写戏作营生，笔名菅丘李山。日前贵藩之江户屋敷曾遣使通报小弟……”

此事在下亦有耳闻，木岛说道：

“只是……可否证明先生真是山冈大人？”

若纯属在下多疑，还请大爷多包涵——木岛说道。

如此怀疑也是理所当然，不过，百介并未携带任何身分证明。

这下只能出示通行手形，木岛也审慎检查了一遍。

“江户屋敷的同僚亦曾通报山冈大人将前来造访，不过已是一个多月前的事儿了，再者，对实际情况亦是有欠明了。”

“噢——”

这下只能怪自己太悠哉了。想必近藤曾再度造访生驹屋，并在确认百介离去后向领地禀报。但打从前出门时，百介便都只是略微提及，从未明确告知家人自己将前往何方。

那么，山冈大人请进，木岛说道。

庭院——

六年前满挂的白布幔已不复见，如今被整理得一片洁净，想必此处就是客栈里那位女侍的亲戚所整顿的罢。

虽不知江户的同侪曾说过些什么——木岛悄声说道：

“樫村大人他——教亡魂给附身了。”

“附身？教什么样的东西给附身？”

“刚任藩主大人的亡魂。”

“景亘公的亡魂？”

木岛停下脚步转过身来，以食指堵上了嘴，接着才又迅速地悄声说道：

“其实是心神错乱罢。”

“樫村大人他——心神错乱？”

是的，木岛一脸遗憾地说道：

“想必是那诅咒所遗留的报应罢。”

“报应？”

山冈大人想必也知道罢，木岛说道：

“或许诅咒着东西并非出于死者的怨恨，而是来自生者的妄想。如今在下不禁纳闷——六年前那场骚动之所以如此凄惨，是否该归咎于生者本身？或许制造动乱、违背伦常、招致凶神诅咒的不是他人，根本就是吾等藩士与领民？若仅有一人制造骚动，尚且可以心神错乱称之，但倘若四下皆然，可就不能以心神错乱解释了。故此，樫村大人应是心神错乱无误。”

“怎知是前任藩主附身？”

“乃因大人常突然惊呼‘虎之进大人、虎之进大人’或‘城要塌了、城要塌了’。虎之进大人乃前任藩主弹正景亘公之乳名。”

这小弟知道，百介回答。

“大人还不时昏厥倒地，并在梦呓中直呼景亘公之大名，待清醒后又变得异常狂暴，还不住扬言自尽。”

“自尽？”

“是的，直呼自己欲切腹自尽。”

原来，他仍在后悔。

樫村对昔日犯下的过错，仍抱持强烈悔意。

“不过，大人也并非一直是神智不清，从没说过任何不辨是非、不讲道理的话语。不仅能与人正常对话，脑子似乎也很清楚。山冈大人也知其为人温厚、思虑甚深，此个性至今未改。但虽如此……”

还是声称自己见到了亡魂，木岛继续说道：

“家老职务毕竟非吾等藩士所能相较，尤其是樫村大人，总有堆积如山之案件待其审理。即便有次席家老等居要职者分担处理，还是不及本人审理来得踏实。故此，起初只得央请樫村大人抱病登缄，职务审理上虽无任何不妥——”

“那亡魂之说——还是成了问题？”

“樫村大人不时声称自己见着了己故的景亘公。当然，这应是纯属幻觉，旁人不仅没见着、没听见、亦无人感觉周遭有任何异状。不过，亦有人不作如是想：听到大人声称亡魂就坐在某处时——”

的确如木岛所言，这种时候还真会有人认为自己也见着了。

“吾等仅想得出三种对策。”

“哪三种对策？”

“首先，就是求神拜佛。原本吾等以为只要来请高僧法师加持祈祷、或办神事法会，便能一扫家老大人心中晦气。只是，这法子应是用不得。”

木岛转身背对百介，走到了庭院内的紫阳花前。

“何以用不得？”

“如此一来，岂不等同于承认诅咒之说为实？”

“噢——”

“此类法事若仅能隐密举行，想必不会有任何效果。但又不能对外表明我藩仍受凶神诅咒之扰。故若退一步求其次——”

仅能说服家老大人，一切纯届大人一己之错觉，木岛说道：

“不过，再如何使劲说服大人一切纯属错觉，亦未见任何效果。不过这道理，家老大人自己也明白。”

“大人自己也明白？”

“大人毕竟是知书达礼，这道理当然明白。遗憾的是，大人并不愿接受如此劝说，否则心病必然早已痊愈。因此，吾等仅能选择最后一个法子。经过一番商议——吾等决定敦家老大人退居幕后，并央请藩主殿下亲令其垫居自宅疗养，对外则封锁此一消息，并派驻在下负责照料……”

并予以监视之，木岛说道：

“樫村大人无亲无故，因此生活琐事均由在下负责打点。不过表面上是如此，真正的职责其实是进行监视。大人他其实等同于受监禁。”

“第三个法子就是将其监禁？”

“除此之外，已是别无他法。若任家老大人这情况持续下去，迟早会走漏风声。如今，我藩亟欲改善与幕府间的关系，故无论如何，均得避免往年般的骚乱再度发生。”

虽应慎防臣民骚动再起——木岛一脸悔恨地说道：

“但事实上仍有流言传出。众藩士曾于城内目睹家老大人昏厥，毕竟众口难防，也有人口出不祥，表示其乃前藩主亡魂作祟，教藩主殿下至为痛心。如今，吾等终于得以团结于义景公麾下，齐心再造北林。因此哪管对樫村大人如何失敬，亦不可让此事乱了吾等的阵脚——”

木岛揪下一片紫阳花叶说道：

“在下对樫村大人景仰有加，自幼便屡以其为榜样，尽忠职守至今。再者，樫村大人对我藩之贡献实难计量，亦是不争之事实。只不过……”

木岛使劲握紧手中的叶子说道：

“只不过，如今……大人已成为我藩之负担，不再有任何价值。”

“这——”

未免太残酷了。

木岛将捏得粉碎的叶子撒在庭院中，转过头来面向百介说道：

“此言是何其冷酷，在下也十分清楚。不过，时代已然改变，如此维持旧态之体制，已是来日无多。想必吾等武士仅凭腰间双刀便能叱吒天下的日子，也剩不了多久：故吾等亦亟需为自己找寻出路。幸好藩主殿下年纪尚轻，愿与吾等藩士议论将来，因此前途尚称光明。只是……”

家老大人的作为，却有阻挠我藩发展之虞。

木岛正视着百介说道：

“如今，大人不时宣称受亡魂诅咒，更动辄以自尽相逼，教吾等备感困扰。倘若我藩家老意义不明地切腹自尽，只怕又让坊间认为凶神诅咒又起。故此——”

如今唯有将家老大人监禁一途。

“吾等之所以亟欲找到那位修行者，欲请其治愈樫村大人的心病当然是一大要因，但本意实非如此。实际上，吾等欲央请那位修行者做的，乃是为吾等掌握民心。”

“掌握民心？”

“是的。该法师不出数月，便掌握了城下众人——上至武士、家臣，下至百姓，非人之心，于转瞬间消弭了一场骚动。若无该位法师相助，那场天崩地裂的巨变将不过是个劫难，想必只会教诅咒传言益形泛滥。若是如此，如今我藩应已不复存在。”

这话的确没错。

同样一件事，也可能导致完全相反的结果。

“因此……”

这就是力图复兴的北林藩所做出的抉择。

众人选择的并非拯救樫村，而是挽救一已之藩国。

此事唯有又市才能办到，百介的确是帮不上任何忙。

而百介也——

为此备感羞愧，不知自己是为什么上这儿来的。

樫村的苦恼，唯有百介一人了解，倘若自己能与樫村恳谈，或许其心病便将不药而愈。这是百介原本的盘算，这下看来不过是高估了自己。事实上，百介根本是什么也办不到。

——看来自己心里根本没有足够的觉悟。

噢，这可不成——木岛结束了先前的话题说道：

“在下只顾在庭院中长谈，竟忘了招呼千里迢迢自江户赶来的贵客入座——如此失礼，恳请多多包涵。山冈大人忧心我藩家老安泰远道而来，请容在下……”

致上由衷谢意，语毕，木岛深深鞠了个躬。

这下就带山冈大人面见家老大人——平身后，木岛又继续说道：

“家老大人正在小屋中休憩。虽有家臣建议将其囚于座敷牢中，但已为藩主殿下所拒，坚称岂有将我藩恩人囚于牢狱之理。藩主殿下每隔十日，便秘密前来采视家老大人，其宅心仁厚可见一般。”

百介朝木岛所指的方向望去。

果真有栋小屋座落于庭院一隅。

一拉开拉门——

便看到樫村正坐于被褥之上。

面容明显苍老了许多。犹记六年前，这位年迈的武士也曾是一副心神俱疲的憔悴模样。

不过他如今的模样，却较当年更为衰老。这位原本个头就矮小的老人，此时看来更是瘦弱不堪，不仅双肩无力地下垂着，一头白发更是变得益形斑白。

“樫……樫村大人。”

“噢，是山冈大人么？真是久违了。”

樫村鞠了个躬，但看来仅像是有气无力地垂下了头。

退下罢，接着便向伫立于百介背后的木岛吩咐道：

“无须担心，退下罢。”

木岛鞠躬退下，并阖上了拉门。

“樫村大人——”

百介一时说不出话来，仅能将额头紧贴在杨榻米上行了个礼。

“山冈大人请平身。据传大人已以戏作享誉盛名，实属可贺。”

“大……大人过奖了。小弟绝称不上享誉盛名，不过是拙作得以付梓成书罢了。”

“即使仅是如此，成就也已堪称傲人。大人尚且年轻，往后想必是大有可为。”

“家老大人。”

百介抬起了头来。

只见樫村虽然衰老，但神情仍十分祥和。

“山冈大人前来造访，实数老夫戚激之至。数年前承蒙大人相助，托大人、那位修行者、以及东云大人的福，我藩方能自绝境起死回生，老夫也方能安养天年。”

“这……：大爷太抬举了。”

“不不，事实正是如此——老夫坚信若无诸位鼎力相助，老夫必无法克尽职守至今。毕竟欲振兴本藩，仍有诸多障碍有待排解，也让老夫这老糊涂多少还能起点用处。”

大人的辛劳，小弟亦有耳闻，百介说道。

“较之义景公所承受的劳苦，老夫的辛劳根本算不了什么。藩主殿下为人正直、年轻有为，有幸得其继任我藩主君，让老夫与有荣焉。”

“不过，贵藩今后仍须仰赖家老大人继续辅佐藩政。”

“不不，老夫已不再有任何用处。我藩未来之经营，最好能由方才那位木岛等年轻人承担。只不过，老夫似乎就是不懂得该安然引退。”

“引退？”

“是的。”

樫村缓缓伸出双手掩面。

只见他的指头满布皱纹、肤色暗沉，指关节也颇为肿胀。

“人活得太久，好事、坏事都会经历不少。过往的一切不分好坏，悉数累积在自己的脑海中。其中——若仅能忆及好事，则属幸运；假使仅忆及坏事，便有如置身地狱。唯有自己，方能在好坏两方的回忆中做选择。”

樫村凝视着自己的指头继续说道：

“遗忘并不代表消失。不过是将事情予以隐藏，图个眼不见为净罢了。若真能从此不再亿及倒也还奸，但潜藏于记忆深处的坏事，就是会不时浮现脑海。山冈大人，这也是无可奈何。”

老夫曾以这双手斩杀一己爱妻。

樫村以沉静的口吻说道：

“老夫没能保护爱妻，甚至亲手将其诛杀。”

“但当时乃因——”

要找什么理由解释都成，这位年迈的武士说道：

“但任何解释都不过是搪塞。对老夫而言，唯有这双手上沾染的血腥方为真实。而老夫甚至连虎之进大人也没能护及。”

噢，这道理老夫也清楚，樫村伸手制止百介解释。

“虎之进大人他……本已是在劫难逃。不，或许世上没有任何人罪该一死，但接连犯下如此残虐暴行者，终究得以死偿命。或许一如该修行者所言，虎之进大人之恶行必得由己身负责，其一切行径，均出自其一己之裁量。在下亦同意虎之进大人最后所遭逢的，不过是应得之报应。只不过——”

到头来，这终究是老夫的问题，樫村说道。

“家老大人的问题——此言何解？”

“虎之进大人至今仍不时鲜明地出现在老夫眼前。”

百介闻言，吓得缩起了身子。

“您无须惊慌。虎之进大人已不存于人世，仅出现在老夫心中。不过是一己之悔恨、留恋化为有形苛责老夫，逼迫老夫检讨自己曾做了些什么、还能做些什么——”

“但樫村大人毕生如此功勋彪炳……”

“即使一辈子活得唯唯诺诺，活到如此岁数，想必确曾为藩国、领民略尽棉薄。不过老夫所指并非此等功绩，而是——”

若问老夫曾为自己积了什么仁德，但其实是半点儿也没有：这位年迈的武士说道：

“身为一介武士，老夫舍弃一己之仁德，抛弃人伦手刃一己之妻，事后方才发现自己已铸下大错，故在万般后悔中选择人之伦常。无奈老夫立誓竭力守护的虎之进大人却喻越伦常——并惨遭报应以死偿命。为此，老夫被迫再度舍弃仁德，抛开守护虎之进大人之职志重返武士之道，为我藩及领民尽忠职守。由于老夫曾两度舍弃仁德，故如今所见之幻影……”

实为老夫一己之亡魂——樫村说道。

原来家老大人也明白这道理。

木岛所言果然不假。

这下，百介已是无话可说。

仅能哑口无言地呆望着年迈武士脸上一道道深邃的皱纹。