喂阿又，读着了么？——只见阿睦手持读卖，一路闪躲着醉客快步跑来。又市不由得皱起了眉头，原本就难喝的酒，这下可要变得更难喝了。

平时，阿睦对流言的嗜好就教人不敢恭维。

今日更是无心领教。

少在这儿嚷嚷，给我滚一边儿去，又市不耐烦地挥手赶人。别把人当狗儿赶成不成？阿睦噘嘴说道，在又市身旁坐了下来。

看来人反而是赶不成了。

“瞧瞧这幅画。真有这么大的蛤蟆？”

“都这么写了，想必是有罢。”

有是有，只不过皮肤下其实空无一物。

——那东西。

不过是长耳造出来的行头。

真是教人难以置信呀，阿睦两眼直盯着画说道：

“据说还像阵烟般来，又像阵烟般去，这难道不惊人？记得老家越后，相传也有大蛤蟆出没。据说可达三叠大，浑身长瘤，但也没听说能如此来无影、去无踪哪。”

“少瞎唬人了。你老家不是会津？要扯谎也该有个分寸罢。”

瞧你今儿个心情似乎不好哪，阿睦先是手搭又市肩头，旋即整副身子都凑了过来。

又市将她一把推开。

“是不好，非常不好。所以不想嗅到你那一身白粉味。少缠着我，给我滚远点儿。”

万万想不到，那骗孩儿的把戏竟也能奏效。

那张胀起来能塞满整座戏台的大蛤蟆皮球，于事前先被挂在镇守之森的树尖上。听见林藏与角助点燃火药炸出的隆隆鼓声这信号，潜身树上的长耳再以风箱将之吹胀。

不仅是一场以原本派不上用场的大道具赶鸭子上架凑合成的把戏，情节还如此荒诞。

未料竟获绝大奇效。或许是受人在目睹过于荒诞的光景时，可能失去判断使然。

由于是只内侧空无一物的皮囊，萎缩起来也十分容易。仅需算好时机在上头开个孔，一只大蛤蟆就能在转瞬间缩至一副被套儿的大小。

真是无稽至极，又市说道：

“哪可能有这么大的蛤蟆。”

“方才你才说真的有哩。”

“我说没有，就是没有。”

又市一把将阿睦推得老远。

碰触到阿睦肩头时残留掌心的柔软感触，教又市感到一股莫名的嫌恶。给我滚一边去，又市转身背对阿睦咒骂道。

视线自茶碗移向酒馆门外时，又市在绳暖帘的缝隙间瞥见了山崎的身影。

山崎也正望着又市。目光交会时，山崎露出了一脸微笑。

真是教人毛骨悚然。

“喂，阿睦，求你行行好，上别处去罢。光是听见你的嗓音就够教我头疼了。这壶酒送你，快给我滚——”

也没回头看阿睦一眼，又市朝背后递出了茶碗。谁希罕你这臭酒？阿睦起身说道：

“用喝剩的浊酒就想打发人家走？当老娘阿睦是什么了？你这混帐秃子，可别狗眼看人低呀。”

阿睦连珠炮似的在又市背后不住痛骂，并一脚踢开椅子离去。又市将原本递出去的浊酒一饮而尽，待阿睦那泼辣的嗓音远去后，山崎便走到了又市面前。

“没打扰到你罢？”

“没的事儿。还该感谢大爷助我脱困哩。”

那姑娘生得挺标致不是？山崎先是回头朝门外望了一眼，接着便在又市面前坐了下来。

“可是个吓人的婆娘？”

“再怎么也没大爷吓人。”

这男人——的确吓人。

长耳所言果然不假，山崎的剑术甚是高强，在又市所见过的剑客中，想必无人能出其右。

当时。

他竟背着众人，来了一阵快刀斩乱麻。

山崎寅之助有如一张迎风飘动的碎布，毫无抵抗地钻向对手怀中。

直到触上凶器的瞬间，他柔软的身手与亲切的笑容都丝毫未改。

山崎似乎是利用对手手中的武器，将对手给制服的。

凶器就在牺牲者自己手上。

——不须使的气力，就不该使。

原来这还真有道理。

根本无须特地持着沉甸甸的大刀威吓人。

“大爷可真是不简单哪。”

又市目不转睛地凝视着山崎说道。

笑容下潜藏一股杀气。不，或许这男人就连一丝杀气也没有，便能取人性命。

真正不简单的，是你才是，山崎说道。

“我是哪儿——不简单了？”

“噢。我和大总管原本的计划，的确不够周延。你一番修改过后的，才真正划算。你比谁都适合吃损料屋这口饭哩。”

“划算——？”

这种差事，哪有什么划算不划算可言？

不，或许此事的确该以划算与否来论断。当然不简单，山崎将酒壶递向又市说道：

“拜你妙计之赐——咱们方能不辜负委托人所托，供仇人保住一命。”

没错，疋田并未丧命。

读卖瓦版上刊载的——其实并非真相。

又市说什么也无法接受。

毫无罪责——反而是损失最钜的委托人，竟得借舍己之命成全大局，怎么想都不对劲。更何况或许还得拖累五名帮手共赴黄泉。

而仇人疋田本是清白，也无须为此偿命。

话虽如此，为保住疋田一人的生路，却得赔上六条命，怎么想都是不划算。

又市为此绞尽脑汁，在聆听林藏的叙述，并帮助长耳准备行头时，终于想出一则良策。

赶紧同阿甲商量。

阿甲也决定改采又市的提议。

虽然时间所剩无多，计策还是作了大幅更动。

长耳负责的行头过于巨大，如今要改也是无从。毕竟即使不改，都要赶不及竣工了。原本计划中把这大蛤蟆朝决斗场旁的森林上挂、以火药炸出巨响以造成混乱、并在竹篱上动些手脚，这些都未作更动。

唯独。

角色换了。

又市与山崎乘着夜色潜入川津藩江户屋敷，绑架了该名见证人，即继任藩主川津盛行。

山崎的身手的确是超乎想像的矫健。

整场绑架进行得十分顺利。

自藩邸劫走少主——听来像一场暴戾之举。事实上，这回的差事并没有多困难。继任藩主此回秘密入城，表面上人并不在江户。而林藏的一番查访，也探出了这少主并不受藩士们爱戴的消息。此外——

他也没什么身手。

虽是杀害岩见之兄的真凶，但川津盛行的武艺并不高强。

对山崎而言，擒拿他就如制服一个小娃儿般轻而易举。

至此，大致上还算顺利。

但接下来的，可就是场大赌局了。

又市——将假扮成盛行。

两人体格大同小异。只消换上衣裳、披上贴颊围巾，自远处观之理应是难以辨识。但若碰上与盛行熟识者，或许一眼便要遭其识破。

只是——现身的时刻甚早。值此时节，清晨六时天色依然昏暗。话虽如此，抵达本所时或许已是个大晴天了。只不过……

幸好五名帮手不仅无一望向又市，就连四目相接都力图避免。

继任藩主果然为众人所嫌恶，就连藩邸也未派人随侍。

途中步行时，又市力图与五名帮手保持距离。

挂在腰上的大小双刀。

佩戴起来沉甸甸的。

又市这才知道，刀原来有这么重。

这——根本不是什么武士之魂，不过是杀人凶器罢了。纯粹是为取人性命而打造的沉重铁块。若非如此……

倘若光凭佩刀便能证明自己是个武士——又市这下不就成了个武士？

山崎所言果然不假——

这东西不过是个饰物。

决斗场给布置得活像个挂着草蓆的戏台子。

跑龙套的戏子们照本宣科地报上姓名后，烟火开炸，大道具应声出场，

围观者——个个惶恐不已。

正月里的江户城一片宁静，让烟花听来甚是响亮。

一片清冷寒空，将大蛤蟆的身影衬托得甚是清晰。

又市高声呐喊，快步奔入林中。

这见证人非得自此处抽身不可。

竹篱倒塌，围观者涌入，现场陷入一片混乱，捕快们也被推离仇人身旁。

乘这短暂的缝隙。

山崎藏身人群中，静悄悄地奔向疋田，使劲一撞将之撞晕，拖向拜殿一旁。拜殿下方，堆有事先准备的干草。

干草堆下藏的，便是失去神智、并被换上一身白衣的川津盛行——即实为真凶的继任藩主。

疋田一到，这少主便被拖上决斗场，此时山崎间不容发地——

挥刀将其颜面劈成两半，让人无从辨识容貌。

事前，岩见已被告知此一计划。自拜殿下头拖出的盛行乃真正的杀兄仇人，故应由岩见亲自手刃之。不同于疋田，盛行与岩见同样不谙剑法，而且此时遗失去了神智。任岩见刀法再怎么拙劣，依理也能轻易诛之。

不过，岩见并无一刀两断之功力，说不定就连对方的命也取不了。话虽如此，也不能先代其下刀。盛行非得当场由岩见以自己手上的刀诛杀不可。

但山崎的刀法的确了得。

一见岩见走近，山崎便以迅雷不及掩耳的速度取过其刀，为其诛杀了真正的杀兄仇人。

飞溅的鲜血染红了岩见的白衣，山崎身上则几乎没沾上半滴血，迅速自现场销声匿迹。

大爷果真了得，又市说道：

“瞧大爷当时的身手，活像是为了杀人而生似的。”

“哼。”

说什么傻话？山崎以不客气的口吻蜕道，并为茶碗斟上了酒，

“为一己所为感到不齿，再怎么贬低我也是徒然。你说的没错，我就是靠伤人混饭吃的，说穿了根本是个刽子手。世间大概没几行比这低贱。”

你说我低不低贱？山崎两眼盯着又市问道。

“我——可不是个好藐视人的人。”

是么？山崎说道，随即将茶碗中的酒一饮而尽。

“尽管藐视我无妨。我知道自己吃这行饭，也只有遭人藐视的份儿。不过阿又，再龌龊、再操劳的差事，有时的确能助人弥补损失。为人承担沉重、难捱、悲戚的损失——这种令人厌恶的差事，可没几个人愿意承接。”

“这说法的确有理。不过大爷，这仍是诡辩。不就是刽子手的开脱之辞？”

“没错，的确是教人难以容忍的诡辩。故此……”

尽管藐视我罢，话毕，山崎露出一脸笑容。

并在茶碗中斟满了酒。

“我不也说过，这种事儿根本无关胜负。若要以胜负论之，我绝对是个输家。只要有违正义，一切便都成了谎言。夺人性命，是哪门子的正义？话虽如此，若是心生同情，就什么事儿也办不成。就连死于自己刀下的，当然也要教自己同情。我所干的……”

“不过是门差事——是不是？”

没错，不过是门差事，山崎吊儿郎当地回答。

接下来，这浪人又啜饮了一口酒。

“只不过，我并不是冲着喜欢而干这等野蛮差事的。人若能少死一个，就该少死一个。想必阿甲也认同这点，因此才采纳了你的妙计。托你那妙计的福，那被迫寻仇的委托人及被拖累的帮手们才得以保住小命。丧命的，就这么从六个减成了一个。”

“但……”

——还是有个人丢了性命。

“这也是无可奈何，只能说那家伙是自作自受了。起初是岩见之兄一人遇害，这回丧命的也是一人。而这个人，正是杀害岩见之兄的真凶。”

算起来是划算，山崎一把将酒壶抢了过去。

大概是眼看又市不曾递出茶碗。

“也算是——以因果报应做了个了结？”

“你还是不服？”

“没错。这么说或许有点儿冒犯大爷，但小的仍然不服。”

难道没个法子，能不失一命便完满收拾？

到头来，又市还是感到遗憾。

“那少主——的确是个心术不正、愚昧昏庸的混帐东西。莫名其妙地杀了个人，因此导致多人不幸，让多人深恶痛绝，为此又得多死几个人——逼得大家得参加这场毫无根据的假决斗。即便如此，那姓岩见的武士与其仇人疋田，原本就知悉实情。是不是？”

“想必是知道。”

“分明知道，却从没动过杀了那少主的念头。是不是？”

“没错。”

“岩见与疋田——均有一死的觉悟。而……”

而你正是救了他们俩的恩人，山崎说道。

“我哪儿救了人？再如何绞尽脑汁，设下的局还是得有一人送命。”

“又市。”

山崎厉声一喝。

这一喝——还真是惊动四座。此事毕竟不宜张扬，山崎旋即恢复原本的沉稳语调低声说道：

“没有一桩损料差事是教人心服的。干这行经手的不是货物或银两，而是人。与人扯上关系的差事往往是说不清个道理的。顾此便要失彼，总有一方得遭蒙损失。反正世间本非绝对公平，咱们只能就这么把日子给过下去。人就是如此可怜，你说是不是？”

“没错。”

“还真是可怜。”

山崎恢复原本的严肃神情，眼带悲戚地凝视着喝干了的茶碗。

“他们俩之所以没打算杀了川津盛行报仇，乃是碍于自己的武士身分。下克上万不可为，杀害继任藩主这种念头，压根儿不可能出现在他们俩的脑袋瓜里。”

“难道不怀丝毫怨恨？”

“凡是人，怨恨想必是免不了。但哪管是血海深仇抑或椎心伤痛，弑主这种念头想必是起不了。毕竟他们俩均为——愚昧的武士。故此——”

难道武士皆如此愚昧？

“并非空有恨意便能杀人。正如你说的，只要有杀了人便算失败。不过阿又，这回你并非杀人帮凶，就当作是帮了两个傻武士的忙罢。”

“这——”

这也是诡辩，山崎说道，但这下不知何故，却开怀地笑了起来：

“的确是个开脱之辞，但倘若这番话就将你点醒，我可就要对不起阿甲了。该让你再天真一段时日才是。”

——天真？

托你这天真的福，咱们这回才得以竟全功哩，话毕，山崎高声大笑，并扯开嗓门吩咐掌柜上酒。

“我说阿又呀，想必你对此事已有不少定见，但关于其前后缘由，我还得再略作补述。”

“难不成还有什么内情？”

这——还真是不想听。

就甭闹别扭了，山崎在又市的茶碗中斟了点酒说道：

“首先，是关于那川津盛行。表面上由于保密，此人抵达江户一事无人知晓。再者，若是向幕府禀报此人惨遭大蛤蟆吞噬，有谁会采信？故十之八九只能以病死处之。对川津藩而言，其实是正中下怀。”

“正中下怀？”

自己的继任少主命丧刀下——不，消失无踪——哪可能是正中下怀？

“那少主，其实是川津藩的一大烦恼。不论藩主或家臣，似乎都期望由次男忠行侯继位。”

“可是因——？”

与断袖之癖毫无关系，曾任鸟见役的山崎苦笑道：

“纯粹是出于其为人。一个窝囊的武士，并不代表就是个窝囊的人。但一个窝囊的人，绝对当不了一个好武士。可惜如今的藩主笃信朱子学，说什么也不愿轻易废嫡，只能试图匡正盛行的个性。为矫正盛行那好以嫉妒、怨恨、奸计凌辱他人，甚至可能将之杀害的性子，藩主及家老可谓煞费苦心。但苦口婆心的劝戒，只会使其更感厌烦。这下可好，就连江户家老都不愿同他攀谈。说来是既无情又讽刺，如今换来如此结果，大家反而认为——是皆大欢喜。”

“死了个儿子——怎会是皆大欢喜？”

世间真有父母如此无情？

完全是出于扭曲，山崎说道：

“武士这行的伦理，若非奠基于这些歪理上，是无法成立的。唉，或许如此的不仅只是武士，但执著于扭曲而失去常理，绝对会造成差错的。”

“但这不代表他们就统统该死。”

“没错。的确没有窝囊就该死，或不如人就该死的道理。同理，恶人就该死这道理也并不成立。总之再坏的混帐东西，死了理应也有人哀悼。但这家伙——却无人为其哀悼。”

你说可不可怜？山崎继续说道：

“方才我也说过这是自作自受，但不代表他就罪该万死。死了无人致哀，反而皆大欢喜，只能说——是此人咎由自取。无人为其决定人生，而是此人自个儿的选择。或许身为一介武士、沦为一个恶人、生为一名男子，不得不道守的规矩可谓形形色色，但或许为数稀少，在扭曲的武家中，仍不乏光明磊落的汉子。”

惟光明磊落，至难度日，曾任鸟见的山崎说道。不难想见，又市回答。

此外——山崎继续说道，并向又市劝酒。

又市几乎一点儿也没喝。

“顺利成事的岩见平七——也就是委托人。”

于事后脱藩了，山崎说道。

“脱、脱藩——？”

“不再当藩士，成了个浪人。”

“何必如此？返乡不就成个英雄了？”

“想必是参透颜面、名誉根本是毫无意义罢。事实上，阿又，疋田之所以不为盛行的诱惑所动——乃是因其已情钟他人。”

“情钟他人？难、难道…………？”

“是个男人。”

“那么，那少主的臆测——”

“没错，那恶意的臆测，其实猜中了一半。疋田有个同为男人的对象，只不过是将这对象给猜错了。”

“还真是糊涂——是否正是因此，才无法就此罢手？”

“当然无法罢手，毕竟人是错杀了。总之关于色道，那少主应该也是略有嗅觉。不——识错情敌杀错人，事情当然是没妥善收拾。”

至于对象是何许人，山崎语带感叹地说道：

“与疋田私通的并非其兄岩见左门，而是其弟平七。”

“那么，他们俩——”

因此被迫成了复仇者与仇人？

没错，山崎说道：

“那少主该嫉妒的，其实是岩见平七本人。意即——”

“本该死于其刀下的，其实正是这桩差事的委托人？”

原来如此。

“其兄——完全是给错杀了，归咎其因，其实是平七本人。想必是出于内疚，平七才会一心寻死罢。至于疋田，也无心同岩见厮杀。毕竟两人——”

早已互有情愫，山崎继续说道：

“杀兄之仇已无须追究。平七脱藩后，便与疋田相偕销声匿迹，毕竟表面上，疋田已于决斗中身亡，总不能公然返乡。想必是打算赴远处宁静度日，为其兄与少主悼念菩提罢。”

“是么？但——”

“如何？阿又，这回咱们干的——的确不是什么光彩的差事，但托你那计策的福——”

损失是补平了，这武艺高强的浪人语气和蔼地说道。

这下，又市不知该如何回应。

总之，就别再苦恼了，山崎解开坐姿说道：

“倒是阿又，蛤蟆这道具，你选得可真巧。”

“巧——怎么说？”

“蛤蟆这东西令人嫌恶，正好符合这差事的需要。”

“符合需要？不过是个赶鸭子上架的选择罢了。”

“川津藩地处周防一带。该地相传有高逾八尺、口吐虹色毒气的大蛤蟆。虫鸟一触及这毒气，便于顷刻间丧命，为此蛤蟆所食。这蛤蟆每逢夏日——连蛇都吃哩。”

“蛙——也能吞蛇？”

“有道是穷鼠啮狸。不就和下克上同样道理？”

话毕，山崎放声大笑。

虽纯属偶然，又市也不由得为这巧合笑了起来。