之后阿岩仍不知去向，四谷左门殿町的怪事与民谷家的惨事，也都暂时划上句点。

当晚。

得知伊东喜兵卫发疯的消息，组头三宅弥次兵卫慌张不已。若只是部下还好，只因喜兵卫其实是自己同父异母之弟，又是自己推举成为首席与力的，没等到天亮，弥次兵卫便赶赴民谷家。

来到门前，已见民谷伊右卫门站在那里，恭敬迎接弥次兵卫入内。伊右卫门沉着冷静，但一进入屋内，弥次兵卫目睹酸鼻惨状不禁困惑，认为只靠伊右卫门证言裁量，可能误判，因此命伊右卫门闭门蛰居，直到判决下来为止。

不过，喜兵卫平日胡作非为，没有任何人说他好话，仔细调查才发现，他不仅行径怪异，更是罪恶满盈，即便是自己的弟弟，弥次兵卫也无法再加以庇护。最后，他判伊右卫门无罪。

惨事发生后不到一个月。

隐约知道内情的人，都说一切可能都是阿岩小姐所为。

不知情的人也都深信，一定是其亡魂作祟的结果。

阿岩因此成为作祟之神。

另一方面，秋山长右卫门的遗体在隐坊堀浅滩被发现。尸体上并无外伤，研判可能是因身子过度虚弱，导致跌倒后溺水而死。不过，秋山的尸体躺在一具身分不详的白骨之上。这副白骨是小平还是其他某人，由于直助已死，也就无从得知。此外，堰口官藏遭直助刺伤，伤口化脓导致高烧不退，连续二十余日憔悴不堪、记忆力人为减退，年方三十五便被迫退职。由于无了嗣继承，家脉就此断绝。

利仓屋茂介取回阿梅骨骸与染牌位，恭敬供养，之后得渡剃发进入佛门。

至此，事件相关人物几乎都已身亡。

唯有伊右卫门还在人间。

如此，过了一年——。

四谷左门殿町民谷官邸再度发生怪事——谣言频传。

民谷分家的亲戚议论纷纷，共推在御书物奉行手下担任同心，也是民谷家远亲的佐藤余茂七前往查看。又左卫门过世后，亲戚与本家几乎都无往来，左门殿町早因鬼女作祟名噪一时，加上民谷公馆是事件起因，连婴儿在内死了四条人命的凶宅，就更没有人敢靠近了。

又是盛暑时节。

余茂七社会经验不够，加上只见过又左卫门一、二次，不认识伊右卫门，对于事情前因后果不甚了解，只好托人介绍，先拜访御先手组同心今井伊兵卫，请教有关伊右卫门近况等问题。

今井淡淡说道。

据说闭门蛰居一个月期间，伊右卫门不曾外出，一天只吃邻家仆人送来的一顿饭。白天都没听到他的声音，不禁令人怀疑他是活还是死了。即便蛰居，如此做法只会坏了身体甚至丢掉性命——同事们都担心地前往关切，伊右卫门则劝众人不用担心，他不过是听从上级指令而已——地坚持自己做法。此外，官邸建筑所有缝细都用浆糊塞满，正门之外没有任何窗子，加上伊右卫门木工技巧高超，整栋房子有如嵌木细工致密，连蚂蚁进出的空隙都没有。这大概是伊右卫门怕阿岩小姐吧——社会上都在传。事出有因，因为阿岩生死，至今不明。

然而。

闭门解除后，伊右卫门风评一百八十度转变。

听说，伊右卫门全力投入工作，克职尽责，忠臣之名不胫而走。

他没有一日懈怠，天天努力工作，即使负责无聊业务也无任何怨言。并且，他屡建功劳，担任捕吏助手展现惊人活力，本职追缉纵火犯，也做得漂亮，得到内外高度信赖与推崇。加上为人谦虚、没有架子，人缘非常好，又对别家仆人、小厮一视同仁，因而普受欢迎，名声远播。

不仅如此，他的生活完今没有奢侈浪费，坚持俭朴，既不喝酒也不玩女人，连好像是唯一兴趣的钓鱼也停止，家中更无仆人、小厮、下女，因此只靠俸禄生活不虞匮乏，不用兼差也能悠哉过日。

没有内助之功，单身汉如何能有如此优异表现，据说同事都甚感佩服，觉得不可思议。也许伊右卫门原本就是这种个性。过去一定是因为娶了世所罕见狂女才出现那么多问题——上司以及知道内情的人，纷纷如此传言。

不过，伊右卫门好像全无续玄之意。他还年轻且风评甚佳，上门作媒者不少，但不论怎样的良缘，他都不感兴趣，全部婉拒。或许也是过去娶老婆吃足苫头，因而害怕女人吧——余茂七无法想像有如此品行方正的人。

——太厉害了吧。

余茂七说道。闻言，今井摇头，不然！——地说道。

果然，据说伊右卫门的好评没有持续很久，好像过了春天的时候，民谷伊右卫门言行举止开始明显变调，变得很奇怪。

不知何故，据说伊右卫门将官邸庭院树木全部砍掉。然后，围墙往外推倒，篱笆全部拔除。这倒还好。接下来，伊右卫门听说开始慢慢拆房子。听说他巧妙地将房子里侧屋檐一一掀开，锯下作为柴火。这真是异常。

房屋拆除一步一步进行。看样子，那栋房子会很快消失——谣言纷飞。

发现伊右卫门行为奇怪，几位同心前来关切，据说一开始伊右卫门说，为了过冬储备柴火——。

他说话很有礼貌，不是精神异常者语气。

不过，后来伊右卫门开始敲毁墙壁，左邻右舍与同事也开始感到惊慌。于是，今井找来伊右卫门，没了墙壁即使烧柴也无法取暖吧——地质疑他，问伊右卫门目的何在。伊右卫门满脸认真地回答：

坦白讲，主要是家里有蛇、有耗子、有虫——。

这也构成不了拆墙壁与天花板的理由啊——上司进一步质问，伊右卫门则好像回答：

我这官邸过去因为某些缘故，墙壁与天花板缝细都塞满，蛇与耗子跑不出去，只好敲坏——。

如此回答反而让今井更感困惑，没有墙壁虫类更会侵入；没有天花板也无法防雨。你之前塞满房屋缝细，不就是为了防范虫类禽兽入侵家里吗——据说今井这样问他。伊右卫门则回答：

蛇与耗子没有侵入。它们都是从里面发生的——。

蛇出现湿地，耗子住在野外，它们顶多有时侵入民宅，却不曾听过家里冒出蛇鼠的荒诞说法。既然如此，我问你，那些耗子和蛇，住在你家什么地方——令井追问。伊右卫门则回答：

掀开榻榻米没有发现蛇巢；打穿天花板也不见耗子，但蛇鼠还是不可思议一直出现——。

他又说：

反正就是因为房子太大。所以，只要留一个房间就够用——。

据说，伊右卫门说完还笑了起来。

结果，确实如他说的，夏天即将到来时，民谷官邸已变成只剩下梁柱、空空洞洞的屋子，除了一间房间之外，几乎都已解体。破旧不堪的房子，里面挂着一顶破蚊帐，看在眼里，据说左邻右舍都不寒而栗。如果这一切都是事实，恐怕伊右卫门真的已经发疯。

然后，他还住在那里吗——余茂七问道。今井说明：

好像已经过了一个月。不过，三天前他失踪了——。

——民谷伊右卫门不是工作勤勉，名声非常好吗？

余茂七决定实际前往查访。

走在路上，夏季艳阳刺剌剌地照在脖子上。

炎热的下午，觉得皮肤就要被烤焦。

余茂七边擦汗，心不甘情不愿地缓缓走向民谷官邸。

万里晴空，像泼洒一大片蓝色染料，没被染蓝的白云摇曳飘荡。

——上方风速比较快？

余茂七这样想着。

森林发出吵杂声音。

他已经来到御先手组官员住宅区入口木门前。

到处都是闷热水蒸气。

缓缓摇晃。

前方不远处出现白色晃动人影。

——是我眼花吗？

余茂七穿过木门，一间一间察看门牌，缓慢往前走。每间都盖得一样。非常安静，没人会相信，这是发生惨剧的地方。

每个庭院都树木茂盛，一片青翠。

——欸。

白色服装打扮的男子，还是站在前方。

——不是作梦吧？

余茂七心想，等一下走到那里，白色人影就会消失吧。他继续预定的单调工作。

是海市蜃楼？

余茂七心里想着。但男子没有逃离也没有躲起来。终于，余茂七来到男子站立的门前。

这是民谷家。

“对不起——请教一下——”

余茂七向对方打招呼，男子深深一鞠躬，飘然离去。

看着正离去的男子背影，余茂七一会儿才回头。看过去，那建筑物，

——真如传言所述。

今井好像没有骗人。

这下子连大胆的余茂七都呆住了。

如果这一切都是事实，很明显，伊右卫门已经发疯。

房屋墙壁全部拆除。感觉只剩柱子上面盖着屋顶。屋顶其实也已拆掉一半，余茂七穿过门，来到玄关。虽然有门，但不从正门也可从两侧空荡荡的“墙壁”走进屋中。不过，余茂七还是打开正门，走进去。

屋内景象更是异常。首先，榻榻米拆除。几乎没有任何家俱。天花板几乎已经拆光。门楣上面也无栏间。厕所没门。好不容易留下舖地板的房间，但里面榻榻米完全破坏。榻杨米拆下没有放回去，然后可能淋到雨又晒阳光，看样子都没办法再用。地板长草。只有挂着蚊帐、屋檐下的房间维持正常。

——这样怎么能住？

跨过地板横木，走进房间一看。

到处都是割碎的蚊帐。

里面有件类似长方有盖柜子或桐箱之类的东西。

可能是没有壁橱，才需要这东西。

里面也许放着衣服与甲胄吧。

然后，余茂七发现一只类似辛柜的厚重木箱。

余茂七暂时坐在上面。

庭院中有间已倾颓的稻荷神社。饱受风吹雨打阳光曝晒的鸟居，已经泛白。一望无际天空下，看起来像漂流木的白色鸟居，感觉像火灾现场没被烧到的木头。

——这根本是间废屋，到处都是废材。全都是。

余茂七之所以有这种感觉，可能是因为现场有座鸟居吧。

——倒是，这是怎么回事？

余茂七满脸困惑，不知道如何是好。

过了半小时左右，阳光稍软化。

——傍晚说不定会很凉。

余茂七想到这件事。

此时。

嘻嘻嘻——。

呵呵呵。哈哈哈哈。

笑声。是远方声音乘着风传到这里？

哇哈哈哈。

阿岩。阿岩。

——刚刚有人在喊阿岩——是吗？

“有人在吗？”

哈哈哈哈哈。

阿岩啊。阿岩啊。

“不——不会吧。”

哇哈哈哈哈。

我知道了。我知道了。

活着时孤独。死了也孤独。

既然如此，生与死没两样。

是生是死，你都是我妻；我都是你丈夫。

“欸——”

何处传来声音——是谁在说话——余茂七站起身。哇哈哈哈，哇哈哈哈地，笑声持续传来。

稻荷神社。腐朽的鸟居。被落日穿透的蚊帐。不要说人影，废物中甚至没有任何生物的感觉。太阳还没下山，余茂七却害怕起来，脚步沉重跨过地板横木，踢开地上乱七八糟的东西，从玄关恭恭敬敬出来，一溜烟逃走。

是鬼还是妖怪？不然就是传说中的“天狗笑”？

——还是阿岩小姐作崇？

他满脸苍白跑回家，饭也不吃躲进棉被睡觉。

笑声一直回绕耳际，余茂七在发抖中睡着。

隔天早晨。

余茂七醒过来，向家人诉说前天的异象，家人笑得东倒西歪，他甚至被指责“叔叔真没胆量！”

确实，此事不解决，自己可能会成为孩子笑柄。所以，虽然害怕，基于武士立场，他不能没有动作。犹豫许久，便决定再度前往四谷。

来到民谷家门前，和昨天一样，那里站着白色服装男子。

穿着打扮像荒野修行者，但可能是夏天的缘故，穿着简便，不像修行之人。

男子眼睛闭着，一只手像在礼拜，另一只手持摇钤，钤地作响。余茂七靠近男子，告诉对方自己是民谷亲戚，并且你站在门前干什么——地问对方。男子向余茂七点头打招呼，然后再度对门的方向默祷，说道：

“笑声好像停止了——”

男子抬头，说道：

“——我是来追悼的。”

“追悼？”

“是的。追悼伊右卫门大爷。”

“欸——”

“也追悼阿岩小姐。”

难道两人都已亡故？

“请问——您，到底是——？”

“在下与这户人家关系密切。”

“关系密切——和民谷家族？”

“和伊右卫门大爷。阿岩小姐。还有，又左卫门大爷。”

“你也认识阿岩小姐——？”

认识啊，很熟——男子说道。

“她是不是长得很丑？”

“哪里。很漂亮。”

“哦。我听到的都是她很丑、很恐怖。”

“这个嘛——”

男子稍叹气，继续说道：

“是漂亮还是丑，是男孩是女，是武士还是平民——也许都没有关系。”

余茂七不知道对方这些话的意思。

活着和死亡没有两样，余茂七再度想起这人昨天的话。

民谷家状况和前一天完全没有改变。不过，即便只有一天，还是因为岁月留下痕迹而变得老旧。所以，此地已愈来愈接近废墟。

余茂七再度跨过地板横木，来到厅堂。男子则绕过庭院，从稻荷神社旁边现身。

如男子所述，笑声已停止。

穿过蚊帐，男子默默坐在厅堂，在昨天余茂七坐过的箱子前停下脚步。

“这只桐箱——”

看过去，小蛇在箱子周围盘卷、盘绕、蠕动。

昨天好像没有蛇这类东西。男子手放在箱盖上。

被要求帮忙，余茂七紧张兮兮手指伸进箱盖缝隙。

他准备打开，但只打开一点空隙，就溜出好几条蛇。

余茂七惊呼。好像有什么东西沿自己的手臂逃跑。喔，那只耗子。

这里是蛇的巢穴？还是耗子的——？

“你不用担心。蛇喜欢阴气。耗子也一样。它们不会住在阳光之下。”

男子说道。

拿开很重的盖子，好几只耗子冲出，又有几条蛇爬出来，里面还有许多蛇鼠不断蠢动。看起来应该有好几百条蛇、好几百只耗子以及种种虫类。余茂七皱眉头盖上盖子，往后退几步。如男子所述，果然打开盖子瞬间跑出众多蛇类与鼠辈。男子受不了而后退，不吉的虫与兽缓缓沿横梁柱，争先恐后逃向庭院，一下子消失无踪。男子认真窥探箱子里面，然后摇铃、合掌。

估计虫类都已经跑光，余茂七才蹑手蹑脚靠近，害怕地窥探里面的状况。

一看，余茂七差点昏倒。桐箱中脸色苍白的年轻武士，被还留在里面的虫、蛇与鼠覆盖似地，轻抱新娘礼服躺在那里。

新娘礼服露出干瘪的手臂与脚，以及髑髅。

髑髅头部有头发残留，那上面——。

插着重瓣菊花图样，看起来颇为昂贵的泥金画梳子。

再怎么看，髑髅应该已经过世一年，似乎是在这柜中腐朽的。

年轻武士应该是先帮骨骸披上新娘礼服，用陪睡似的姿势进入柜中，然后——。

死了。武土可确定已断气。裸露的上臂，小腿与颈部等柔软皮肤，到处出现破洞。肉被胡乱切割，有些地方甚至露出骨头。

大概是活生生被耗子与蛇啃咬、吞食，慢慢断气的吧。

然而——。

武士的表情——。

这两位就是伊又卫门大爷与阿岩小姐——男子说道。

伊右卫门。

当时正在笑着。

余茂七合掌。无由地恸哭起来。