“大场民宿”静静伫立在山梨县盐山市街转入山区的交界处。

太阳沉入山峰，晚风拂过川面，吹在脸颊上感觉格外冰冷。

我在门口大声招呼。不久，从里头走出一名年约六十上下的男子。

“我听了岛村玛莉亚介绍，到这里来投宿。”我微笑点头说着。

男子露出一脸释怀的表情。

“远道而来，失敬失敬。”

“很抱歉突然来访，不知道今天有没有房间？”

“今晚没有客人，所以也没有事先准备膳食，如果你愿意将就的话……”

“我只要有白饭和腌萝卜就可以了。”

“哈哈，还有一点山菜和味噌汤啦。”

这趟是我难得的远行。话虽如此，却不是来游玩，而是为了调查玛莉亚的事前来。

我虽然在意奈奈的亲权争夺战，却苦无机会和玛莉亚进一步交谈，眼看时间已匆匆过去。至于玛莉亚，她似乎也刻意避开我一些深入的询问。从奈奈那里打听到的，不过是一些日常习惯，例如经常去的超市、美容院、常看的杂志、喜欢的艺人等等。

唯一的线索，就是挂在她们家玄关墙壁上的照片。那是登山打扮、中高年纪的男女一行八人和玛莉亚在大场民宿前的纪念合照。从民宿墙上贴着的大菩萨岭海报，推知应该是盐山周边一带。于是我上网从观光协会的网站找到大场民宿的地址。

主人大场和妻子两人经营这栋民宿已经四十多年了。

由于没有其他客人投宿，用过晚膳后，我索性就和老板围着炉火聊起天来。

大场先生大概特别注意到了吧，一开始就聊到我的名字。

“中里翔平先生是不是和介山先生有什么特殊因缘呢？”

这是因为小说《大菩萨岭》的作者和我同姓。

我先说明自己和中里介山先生完全没有关系，接着说自己和玛莉亚住得很近，和她女儿奈奈经常一起玩耍。

和大场聊天颇有意思，也很愉快。虽然我很想多听到一些山菜和狸猫的故事，但还是把话题移转到民宿的相簿上。

“这张照片，我在玛莉亚小姐家的玄关上也看过。”

“喔，那是五年前拍的。那时玛莉亚小姐第一次到这里来当向导。”

“原来是从那时开始的啊！”

我假装早就知道这么一回事，频频点头。

玛莉亚当过向导……

“这位吉井先生从学生时代就经常来这里。”大场手指着和玛莉亚一起站在人群中央一位略有年纪的男子。“吉井先生以前来爬山时，都在‘春溪庄’投宿。不过十五年前，自从春溪庄的老板去世后，他就换到我这里来了。他可是纺织业的大老板，每回都是坐着专属的黑头车来的。不过，坐着高级车到这种破落民宿投宿，也可见他是个喜欢冒险的人。他一点架子都没有，个性很平易近人。以前他来的时候，都只是两三位而已，也就是从五年前开始，变成一群人一起上山……”

“大家都一副很开心的表情。”

这是我的真实感受。

“那是因为玛莉亚向导做得好啊！”

“咦？真有那么好吗？”

我也拥有自然学校初级指导员的资格，只是从未有实际的经验，可以说是个完全没有用的资格吧！

对玛莉亚，我突然有种嫉妒的心情。

“解说方面，当然她是专门。不过，她经常会以猜谜的方式，或制造悬疑，让大家自己动脑去解谜，所以非常有趣。我虽然对山的事情也知道不少，不过那全凭经验累积，说到学问，可是一点都没有；就算有点知识，却无法连结起来。跟他们一起爬山，我也学到不少呢！现在我每回都报名参加。”

“每回？”

“就是春、夏、秋、冬，一年四回。”

“原来如此。”

“中里先生，你认识这位老师吗？”大场边说边拿出一个空酒瓶。

“啊，这是……”

那是我在阿婆森林里，每天都可以看到的玻璃酒瓶。

不知从什么时候开始，井边的桌子上多了一瓶空酒瓶。我知道是玛莉亚带来的。平均一星期两次，玛莉亚都会上森林里采一些季节性的花草，每回，她都会将摘下来的花草插几枝在瓶子里。

黑色标签上，印着黄色槭树的素描，还有毛笔字写着“神山流酩酒”。标签的下方则有“银座登山俱乐部”的字样。

我还是头一回这么仔细地瞧它的标签。

“这位神山先生就是玛莉亚小姐的老师。”

“这我就不清楚……是老师吗？”

“名字叫神山宗佑，写过几本有关森林的书。东大毕业，却没有专属的研究室。听说生活在山中森林，专心记录他的观察。也就是所谓的野人吧！”

神山宗佑我也认识。虽然没看过他写的书，却在电视节目上看过他——一头刚睡醒似的白发，坐在轮椅上讲课的样子让人印象深刻。

“我记得神山老师最后几年在大学当教授，对不对？”

“在新泻大学教授森林学。大概有十年之久吧！玛莉亚小姐是他最后一届的学生。说到森林学系，现在好像也没有了。”

“森林学啊——”

我似乎解开了玛莉亚谜样人生的一部分。那和只是对大自然有兴趣的我，是完全不一样的水准。

“有学问还真不错。我还以为大学只是专门制造一些头脑顶尖、爱钻牛角尖的人。其实也不尽然。”说完，大场啜了一口茶。

老板娘也端上酱菜。的确是个让人可以舒展身心的好旅舍。

我将酒瓶拿在手中，注视着上面的标签。

“难道这酒是神山老师制造的吗？”

“不，是老师去世后才开始制作的。这瓶酒是三年前吉井先生带来的。”

“后面的标签被撕掉了。”

摆在森林里的酒瓶，背后也没有标签。

“吉井先生说，这是因为制作的场所要保密。”

“为什么要保密呢？”

“我也不清楚。吉井先生和玛莉亚小姐都不肯说。不过应该和银座登山俱乐部有关吧！总让人觉得一伙人一起在玩什么秘密游戏。”

大场说着，好像也对这谜样的酒充满了兴趣。

我注视着摆在围炉旁的酒瓶，想到森林那个井边的酒瓶上星期才刚插过棣堂花。秋天时，也曾插过枫叶或银杏枝。我突然有种感觉，这些花草，是玛莉亚为了神山先生插上的。

两天后，当我结束人家委托的工作回到森林时，看到穿着西装的大仓坐在井边的长椅上。

“看你好像很忙。今天又接了什么差事呀？”

“园丁。上个月一位老先生病倒了，没办法再爬高砍掉树枝。但这点工作又不用请到真正的园艺师父，所以只好来拜托我罗！”

“酬劳怎么算呢？”

“白米五公斤。”

我将装着白米的纸袋摆在椅子上。

“要不要带一些回去？”

“我不能拿你这么贵重的酬劳。”

桌子上的酒瓶，插着麻叶绣球。我不在时，玛莉亚显然来过。

“说说你这个败德的房地产小开近况如何吧！”

“瞧你又这么说了。我们家可是本地的优良企业呢！”

“今天是什么风把你吹来的？你会专程来看我，铁定有什么事。”

“我正好经过这附近，就绕过来看看你嘛！”

大仓说着，鼻头抽了一下。

显然有事隐瞒。他这个小动作从小学到今天一点都没变。

“喝杯咖啡吧！”

我准备滤纸泡咖啡。

由于调查玛莉亚的侦探经常在森林附近流连，害我被邻居误以为是变态，怀疑我是因为诱拐少女（指奈奈）到树屋里性骚扰，才会引来便衣的监视。

当时，为我辩护的大仓被空穴来风的谣言搞得不胜其扰，最后是自己前来查问。

“前阵子真要感谢你封我为变态。”我挖苦地说道。

大仓暧昧地一笑：

“别再说啦，谣言都没再传了。”

“也是。”

咖啡慢慢滴落下去。大仓边观察我的脸色边问：

“奈奈会和你聊她母亲的事吗？”

“偶尔吧！”

“那对母女怎么样？”

“什么怎么样？”

“我担心她们是不是相处融洽。”

“你为什么要担心她们母女的事？”

“奈奈会一天到晚往这里跑，是不是她母亲太过于纵容她了？”

“奈奈现在正忙着学校的排球比赛呢！”

“你和奈奈好像处得很不错嘛！”

“那是因为我们有共同的兴趣。”

“兴趣？”

“就是这个森林呀！”

“喔……”

“奈奈记录的蝌蚪观察日记，很不简单喔！”

我将咖啡注入杯里。大仓边称赞咖啡香，边啜了一口，像是故意的动作。

“玛莉亚小姐也经常到森林里来吧？”

“是啊。”

“她都来做什么？”

大仓又窥伺我的脸色。小学时，只要他想搞鬼作怪，就是这种眼神。

“来清扫巢箱。”

“然后呢？”

“观察搭好巢穴的白颊山雀。”

“就这样？”

“就这样。”

“真的？”

“你到底想问什么？”

“就是刚才我说的，她们母女之间……”

“这件事某家侦探不是已经调查过了吗？”

“咦？”

“玛莉亚的前夫已经雇了侦探调查她的一切状况。”

“你怎么会知道？”

拍到侦探和克彦碰头的场面，是我设的局，没有人知道，我也要求玛莉亚不能跟别人说。

“有件事我要向你求证。”我说着，两眼直盯着大仓。

“什么事？”大仓显得有些局促不安。

“托你的福，让我担任这里的管理员，这点我很感谢你。”

“我也很开心。”

“我相信你不会做出背叛我的事。”

“嗯。”

“未来，这个森林不会不见了吧？”

“啊？嗯……”

我没有忽略大仓口齿含糊的犹疑。

“你的立场我很明白。我不知道你是受你爸还是克彦的请托，总之，你是来向我调查奈奈和玛莉亚小姐的事情，对吧？”

大仓垂下视线。我继续说：

“我希望尽可能留在这里。如果可以，我希望你也能帮助我。孩提时候的森林能保存到今天，你不觉得是项奇迹吗？阿婆一定也希望它可以继续保留下去。”

大仓没有回答。

默默喝完咖啡后，挥手离去。

下午四点过后，玛莉亚走出大楼。

一身轻装，牛仔裤配上棉夹克，肩上背着托特包，手里则拿着报纸卷着的麻叶绣球花束。她在路旁拦了一辆计程车。

这么晚了要去哪里，又做什么？虽然我不想探人隐私，但仍决定付诸行动。

我发动车子前进，一路尾随。

计程车开到自由之丘的奥泽住宅区，在一栋高级大厦前停住。

长发飞扬的玛莉亚走进大厦。

我这岂不成了如假包换的跟踪者吗？这么一想，口里不禁分泌起苦味唾液。现在撤退还来得及……我不断自问自答，害怕知道玛莉亚的秘密。有必要做到这种地步吗？在监视一个小时之后，我意志开始动摇。

一辆计程车停在大厦前，像是前来迎接的车子。

没多久，大厦的自动玻璃门打开，从里头走出两位女性，两人都穿着一身和服，头发梳髻盘起。

一位是年约七十岁，像是教导舞踊的老师。不过我的视线却被走在她后方的年轻女性给深深吸引。她一头秀发梳拢整齐，颈项间的曲线非常优雅、细致，是位五官清秀的佳人。

看来是在酒店上班的小姐，正准备要出勤吧！

沉醉在想像中的我，突然被女性手中拿着的纸袋给夺走目光。一个装着东西的白色大纸袋里，摆着几朵楚楚可怜的麻叶绣球。

“玛莉亚？”

她一向脂粉不施，总是一身牛仔劲装，也难怪我一时认不出来。仔细一瞧，还真是玛莉亚本人。

来不及理清头绪，我赶紧尾随她们那辆计程车的行踪。

车子经过东京铁塔，朝都心的大厦街道驶去。

进入银座的道路后，车子放慢速度，在巷子里左转右弯，最后在银座六丁目一个高级俱乐部密布的边界，两人下了车，身影消失在转角处的第二间大楼里。

我也赶紧下车追上去。电梯停在五楼。五楼的店家是“Acel ”，在它下方有一行小字写着“阿克尔”。

确认店名后，我回到车上。

专攻森林学，是位优秀的向导，这是玛莉亚；但她的另一面，难道是银座酒店的陪酒小姐？酒瓶标签上的“银座登山俱乐部”字眼，在我脑海里闪烁不去。