四月七日那天，利一郎终于见到行然坊。

在这之前，除了登门向宗吾郎胡謌，利一郎共拜访大之字屋三次。其中两次带信太郎随行，趁着和宗吾郎谈话时，让信太郎去探望病榻上的母亲。利一郎要他携带习字本，告诉母亲目前学些什么。

利一郎与宗吾郎没话题可聊。宗吾郎问，藩国的公文寄来了吗？利一郎便答，不，还没。信太郎听话吗？他帮我不少忙，比三流的女侍还能干。双方仅止于这样的交谈。

利一郎频繁拜访，是为了见行然坊一面。虽然不清楚他是计划侵占大之字屋的主谋还是手下，但他究竟是怎样的男人，以哪种语气说话，骗术又是多么高明？利一郎很想知道，他如何将宗吾郎玩弄于股掌之上。

不过，利一郎每次造访，行然坊都不在。宗吾郎总是说他刚回去，或今天还没来。

到了第三次，利一郎心生怀疑，便暂时离开大之字屋，吩咐信太郎先回深考塾，独自绕往右边，从厨房后门请女侍找久八出来。

一问之下，行然坊也在屋内。

“他跟老爷在一起。”

“我没遇见他。”

久八比利一郎更诧异。

“他为何要避着小师傅？”

据说，行然坊会偷偷躲在暗处，窥望利一郎与宗吾郎在厅房会面的情形。

“行然坊每天都在做什么？”

“喝酒。”

此时，他和宗吾郎聊得正开心。

利一郎原想直接闯进去，后来改变念头。他觉得事有蹊跷，决定再观察一阵子。

返家的路上，利一郎反复思索着，差点走过深考塾。

由于这个缘故，当天未时（下午两点）的钟声敲响，学员散去后，见调皮三人组满面春风地走来，他精神一振。

“情况怎样？”

“还用说，进行得正顺利。”

他们不是回答“很顺利”，而是强调“正顺利”。一问之下，金太、舍松、良介每晚跟踪从大之字屋离开的行然坊，不光查出行然坊的住处，也让行然坊认得他们，所以花了六天。若只是跟踪，两天便足够。不过，他们有一次跟丢，相当不甘心。

“你们为何要这么做？”

“为了学习啊。”

俗话说，知己知彼，百战百胜。

“我可没教过你们这一条。像你们这些市街长大的孩童，没必要学兵法。”

“小师傅，你真是搞不清楚状况。”

和玩五子棋一样，想赢就得深入敌营。三人中最伶牙利齿的舍松应道。

行然坊以深川一色町的便宜旅馆为根据地。那一带木材商不少，所以旅馆聚集来自各地的生意人。

“他似乎很久以前就住在那里。”

“还自备白米。”

“是个不错的大叔，很会抓泥鳅。”

“抓泥鳅？”

“嗯，那一带的运河里有许多泥鳅。大叔双手并用，一把抓起，然后做成蒲烧泥鳅。我们请教过怎么抓，好吃得很。”

白天让大之字屋请客，回旅馆就吃自己抓的泥鳅？

“泥鳅很滋补，”流着鼻涕的金太开口，“所以，大叔也给他妹妹吃。他还叫我们帮忙抓泥鳅。”

“行然坊有妹妹吗？”

“嗯，”小个子的良介双手做出挺着肚子的模样，“她肚子里有宝宝，再两个月就要生了。”

利一郎倒抽口气。妹妹？怀孕？

那不就是初音说的“女人”吗？

“你们见过他妹妹吗？”

“没有，她没来过。”

好像住在别的地方。

“小师傅，与其在这儿讲个没完，直接去比较快。我们和大叔约好，今天要一起抓泥鳅。天一黑，泥鳅就会变得迟钝。”

三人组跟踪行然坊，成功查出他的住处后，隔天便带着自制的钓竿，先绕到附近的运河垂钓。

——你们几个在干嘛？没看过小孩子傍晚在这种地方钓鱼。

能钓到哪种鱼？行然坊主动上前搭话，接着，他建议别钓那些只有骨头的小鱼，要抓泥鳅。听三人组你一言、我一语地重现对话，利一郎脑袋愈来愈混乱。

行然坊似乎很喜欢孩子。

而且，很有孩子缘。仗着老师威严的利一郎，费好大一番工夫才得以驾驭……不，应该说到现在也无法完全驾驭的三人组，行然坊竟然在短短的时间内就和他们相处融洽，他们甚至直接喊他“大叔”。

“昨天大丰收。”

“大叔把泥鳅全烤来吃。”

“还要我们带回家请爹娘吃。”

同一个男人，竟然诬陷信太郎是讨债鬼，要取他性命。

不过，对号称（胡诌）会驱除讨债鬼的利一郎，行然坊却刻意躲避。显然地，他不想和利一郎正面对决。既没上门讨信太郎，也没怂恿宗吾郎前来要人，只顾着每天上大之字屋白吃白喝。

利一郎愈来愈猜不透是怎么回事。

利一郎托邻居照顾信太郎，然后，于酉时（晚上六点）埋伏在那廉价旅馆旁。

说埋伏或许有点夸大。其实，他是模仿三人组在运河旁垂钓。附近居民路过，不客气地揶揄：“浪人先生，那边什么都钓不到的，去蛤町捡河蚌，还比较能填饱肚子。”利一郎颇为沮丧，没想到自己看起来这么落魄，也许该请师傅调高工资。

尽管如此，他仍耐着性子垂钓，直到夕阳西斜，背后才传来熟悉的喧闹声。原来是金太、舍松和良介。

他偷瞄一眼，发现三人后面跟着高出孩童数倍的大汉。他们簇拥着大汉，大汉时而发话，时而回话，聊得十分热络。

大汉顶着光头，有双牛铃般的大眼，身穿破衣，颈项垂挂一串大佛珠。

是行然坊。

利一郎已和三人组讲好，要装成不认识，并请他们尽可能问出行然坊妹妹的事。

利一郎默默注视着钓线。

忽然，金太叫道：“咦，今天有新来的客人。”

“大叔，有人在钓鱼。”

“明明什么也钓不到。”

喂喂喂，行然坊出声喝止。果真如久八所言，嗓音粗犷。

“不能对武士无礼。”

“可是，他是浪人啊。”

“他那么瘦，大概是没饭吃吧。”

这些小鬼未免太得意忘形了。

“浪人先生，我们抓泥鳅给你吃。”

“不对，要说‘请您吃’。”

利一郎点头致意，大汉也回一礼。

“小孩子不懂事，别见怪。”他搔着头，“我们最近常在这条运河抓泥鳅。”

“如果是泥鳅，到处都有吧？”利一郎疑惑道。望着三人组的行然坊，眼神不带一丝凶恶，满面笑容。

此人体格壮硕，比想像中年轻，与利一郎相差不到十岁。他今天肯定也在大之字屋吃饱喝足，但没闻到酒味。

“虽然到处都有，但邻近长屋的运河，泥鳅喝的是居民的屎尿污水，带着臭味，吃不得。这一带的水质倒是相当清澈。”

所以，泥鳅也美味。

“这样啊，谢谢您的分享。”利一郎收起钓竿，“能不能见识一下您抓泥鳅的方法？”

“噢，欢迎之至。”

行然坊抓泥鳅技术一流。不是用捞的，而是真的徒手抓。他的脸贴近水面，拿木棍搅拌，见泥鳅四处钻动，随即俐落抓取。手指夹向鱼鳃，紧紧掐住滑溜的头部，陆续丢进从旅馆带来的竹篓，并未花太多时间。

利一郎明白，行然坊是担心孩子们回家路上遭遇危险，才加快速度。

孩子们同样动作迅速，你一言、我一语地从旁发号施令，笑声不断。一面帮行然坊的忙，一面问话：大叔，你是打哪来的？你妹妹还是一样吗？肚子里的宝宝有没有健康长大？大叔，你很疼妹妹呢，是不是很期待宝宝出生？

行然坊时而回答，时而转移话题，极少主动开口。

“话说回来，宝宝的爹是怎么啦？”舍松一脸困惑，“为什么大叔得抓泥鳅给妹妹吃，太奇怪了吧？”

“我也没爹。有人和我一样，没有爹。”良介马上回道。连这样的台词都先想好，小鬼们实在可怕。

行然坊忙着抓泥鳅的手一顿。

“良介，你没爹吗？”

良介毫不羞惭地应声“嗯”。

“这样啊。你娘真了不起，独力养育你。”

“她动不动就打我，很恐怖。”

仰望着明月高悬、繁星闪烁的夜空，行然坊朗声大笑。

“那是你不乖。”

“没错、没错。”其余两人拍手应和。

“没爹的孩子用不着羞愧，日后成为堂堂正正的大人就行了。”

接着，行然坊望向手中扭动的泥鳅，力道一松。

“竹篓装满了，这只泥鳅今天就放生吧。”

滑落的泥鳅立刻潜入水中，不见踪影。

“啊，好可惜。”

“那只泥鳅又肥又圆。”

“你们太贪心啦。”

行然坊挟着沉重的竹篓，转身面向利一郎。

“接下来我要宰杀这些泥鳅，武士大人，您要参观吗？”

只怕会弄脏您的眼。

“大师，您不也已皈依佛门？”

“嗳，如您所见，贫僧是个破戒的和尚。”

他笑了几声，犹如虎啸。

“不知您府上在哪边？待会儿我让这几个孩子送蒲烧泥鳅过去？”

“不必这么客气。您的心意，我心领了。”

行然坊深深行一礼，带着三人组返回廉价旅馆。利一郎注视着他宽阔的臂膀，双眼眨也不眨一下。

隔天，利一郎带着信太郎前往小梅村。送新左卫门的鸭蛋，利一郎先以棉花包好，放进小竹篮，由信太郎小心翼翼地捧着。利一郎说是要给大师傅的礼物，信太郎旋即央求务必让他拿。

既然遇上“央求”的情况，利一郎便趁机询问信太郎：这半个月来，你会跟令尊说想要某样东西，或央求他买东西给你，而遭到斥责吗？

信太郎思索片刻，回答：“先前租书店老板上门时，我想租书，挨了一顿骂。”

接着，信太郎羞赧地低头。

“之前有一次，我去找娘……不，是去找家母。”

“不用刻意改口。”

信太郎从吉乃那里拿糕饼吃，却换来一顿教训。那糕饼是别人送的礼，吉乃见信太郎来，才分一些给他。

大之字屋老板宗吾郎，简直满脑子浆糊。他舍不得租书费及别人送的糕点，并非吝啬，而是认为信太郎开口要东西，就证明他是讨债鬼。

想开解他根深蒂固的念头，需要另一种法术，且威力不够强，便不管用。即使一度化解，只要宗吾郎仍对哥哥有一丝歉疚，难保不会故态复萌。

“信太郎。”

“在。”

信太郎捧着装蛋的竹篮，缓缓前行。

“接下来，我会问你一些奇怪的问题。正因是奇怪的问题，你觉得不舒服，就不必回答。”

“我明白了，小师傅。”

“你喜欢令尊吗？”

信太郎视线落向装蛋的竹篮，“喜欢。”

“喜欢令堂吗？”

“喜欢。”这次答得很快。

“那么……”隔一会儿，利一郎继续问：“为工让爹和娘都能过得健康幸福，而要你选择跟其中一方同住，你能忍受吗？”

走了好长一段路，信太郎始终没回答。

“嗯。”他终于悄声开口。

“是嘛。”利一郎应道。

又走一段路后，信太郎突然停步，望着前方一亩水田外的田埂。

“小师傅。”

那是地藏菩萨，信太郎说。

由于是平日走惯的路，利一郎当然也知道。田埂交错处长着一株树龄尚浅的梅树，下方有座小小的地藏堂。虽然称为“堂”，也只有屋柱与屋顶，及坐镇的地藏菩萨。从这里望去，只看得到背影。

“能不能参拜一下？”利一郎从未特意绕到那座地藏堂。毕竟，故乡还有一群等着他去参拜的石佛。

他拗不过信太郎天真无邪的请求，况且也绕不了多远，便一起走向地藏堂。

高约三尺的石地藏前，供着一碗清水和掺有杂谷的干硬饭团。田埂上开满油菜花。

信太郎将鸭蛋交给利一郎保管，在地藏菩萨面前蹲下，虔诚膜拜。

“你许什么愿？”

“希望娘的病早点好起来。”

信太郎说，每次看到地藏菩萨，就会向袍祈求。

“久八掌柜告诉我，町内有许多稻荷神，但那是生意人的神明，对治病不灵验。”

所以，信太郎才会遇见地藏菩萨便膜拜。

多亏新左卫门送来不少佛教故事的书籍，利一郎临阵磨枪学到一些知识。

“众多神明中，地藏菩萨格外有慈悲心。即使是理应堕入地狱的恶徒，只要路过时躬身膜拜，他就愿意出手拯救，代替恶徒落入地狱，所以双脚才会烧伤。”

咦……信太郎双目圆睁，频频往石地藏的脚底打量。

“既然这样，下次我要送一双鞋给地藏菩萨。”

语毕，信太郎捧着鸭蛋，折返原路。利一郎面对坐镇水田中央的小地藏菩萨，动也不动。

地藏菩萨脸上带着微笑。

利一郎心想，幸好顺道过来一趟。信太郎能发现这尊地藏菩萨，或许冥冥中真有保佑。

“请您多多保佑。”利一郎在心中默祷，同时拿定主意。