听完利一郎的计划，新左卫门叮嘱：“别太勉强。一旦觉得行不通，就赶紧逃。”

利一郎很感谢师傅为他担忧，但他内心毫无不安。对方确实身材魁梧，不过利一郎好歹是个武士。尽管刀法生疏，他毕竟会获得不影流的武艺真传。

和前天一样，利一郎空手前往河畔，等候行然坊。他吩咐过三人组不必插手，所以行然坊应该是只身一人。

这名身形奇伟的破戒僧，早就发现利一郎，却没加快脚步，依旧慢吞吞地走近。

来到看得见五官的距离时，利一郎行一礼。

行然坊也回礼，脸上浮现微笑。“我们前天见过吧？”

由于背光，看不清行然坊牛铃大眼中的瞳色。

理应粗犷的嗓音，听来十分柔和。

“您好像是‘深考塾’的青野利一郎师傅。”

利一郎应声“是”。

“果然没错。”行然坊的笑容，与调皮三人组恶作剧穿帮时一个样。

“原以为认得您的长相，但前天仍无法确定。”

倒不如说，他当时不清楚利一郎在打什么主意，才装成不认识。

“我有事要跟你弄明白。”

“我想也是、我想也是。”行然坊的语气开朗，态度坦荡。

“在旅馆还得顾忌其他客人听见，就在这里谈吧。”

两人并肩在河畔坐下。双方一阵沉默，仿佛在找时机开口。

行然坊率先出声：“这条河的泥鳅大部分都进了我和那三个小鬼的肚子。”

江户的泥鳅生长得很快。

“在我的家乡，泥鳅得等到四月底才会长得肥美。”

原来那是他们村里特有的抓泥鳅技巧。

那村落位于北国——

“目前仍在闹饥荒，但那不是近几年才有的情况。打从我小时候，北方的百姓就老是在饿肚子。”

所以，我进寺院当小沙弥。

“在寺里就不愁没饭吃，但修行实在太过严苛。等不到受戒，我就逃跑了。之后，我假扮和尚，云游四海。”

不过，走遍各地，有人因行然坊做做表面工夫的诵经，感激不已。有人深受生活的痛苦和贫困折磨，尽管是像他这样的冒牌和尚，也想向他乞求援助。

“难道不能运用你的法力，驱除大之字屋的讨债鬼吗？”

行然坊缩起巨大的身躯。

“师傅，别捉弄我了。您不是已揭穿我的谎言？”

“你是瞎掰的，对吧。”

行然坊重重点头，垂下目光，说声“抱歉”。

“我的兄弟姐妹纷纷死于疾病或饥饿，全早我一步离开人世。最后，整个村子的人逃散，我唯一幸存的么妹，现下在江户。”

她历尽千辛万苦，好不容易能勉强餬口。

“她在富冈八幡的门前町，担任茶屋的女侍。不过，她的工作并非只有招呼店里的客人。”

意思是，她也卖身。

行然坊的妹妹名叫阿金。

“我偶然遇见阿金。我们都不知道彼此的消息，说来惭愧，她主动相认时，我一时还认不出是自己的妹妹。”

明白阿金的处境后，尽管难过，行然坊却无能为力。

——哥，我遭遇的不全是坏事。

阿金接待到一位不错的客人。

“这话由我来说有点怪，不过，我妹妹颇具姿色，才会有男人看上她。”

对方就是大之字屋的宗吾郎。行然坊得知此事，约莫是在两年前的这个时节。

“不久，阿金成了大之字屋老板包养的小妾，在根岸租房子住。”

行然坊不时会去探望她。

“师傅，我发誓从没向妹妹讨过钱。我有办法养活自己，要是混不到饭吃，大不了饿死街头。”

阿金看起来很幸福。

“可是……”

成为小妾不久，阿金便怀孕了。在宗吾郎的恐吓和恳求下，她流掉腹中胎儿，抛弃生子的念头。

“去年秋天，她再度怀孕。”

阿金希望这次能保住孩子。

宗吾郎不准。产婆忠告，要是再堕胎，阿金恐怕会没命。但宗吾郎仍逼她堕胎，并丢下一句：想生就生吧，到时我不会照顾这个孩子，还要和你断绝关系。

阿金不知所措，哭着请行然坊帮忙。

“她想生下孩子，希望宗吾郎老板能迎娶她当大之字屋的夫人，要我想想办法。”

阿金很清楚，大之字屋的店主已有正室与继承人信太郎。

“女人的嫉妒心真可怕。怪不得佛法都说，唯女人难以拯救也。”

阿金想将吉乃和信太郎赶出大字之屋。在阿金眼中，他们不过是阻碍，是挡在她和婴儿幸福前的可恶障壁。

“我离乡背景，弃家人于不顾，总是四处流浪，随性而行。”

这段期间，行然坊的家人陆续丧命。他从未照顾任何一人，而阿金是他唯一的妹妹。行然坊无法弃妹妹于不顾，非常苦恼。尽管是任性的要求，如果能够，他想达成妹妹的心愿。

话说回来，宗吾郎明明有妻子，还对阿金下手，是他自己不对。

“阿金已二十八岁，要过正当的生活，这是最后的机会。”

他感慨地低语，搔着宽大的鼻翼。

“所以，我绞尽脑汁，想出一计。”

宗吾郎从宗治郎手中抢走大之字屋的事，果然是宗吾郎深深为阿金着迷时，一股脑告诉她的。虽然没透露毒害哥哥的部分，但宗吾郎常自夸比哥哥厉害，认定自己才适合当大之字屋的主人。只因他是次男，便无法继承家业，实在太不合理。他极力辩解，毫无忌惮。

远比宗吾郎和阿金了解人情世故，深谙人性表里两面的行然坊，从这番吹嘘的话中看出宗吾郎的怯懦。在女人面前耍威风的男人，没一个真正有胆识。

要利用他的弱点，这是个好机会。

“你是之前待在寺里时，听闻讨债鬼的吗？”

我只懂一些皮毛，行然坊面露羞赧。

“谁知竟然奏效。”

他双目圆睁，叹口气。利一郎不禁失笑。

“哎呀，我也没想到这么有效。”

他满心以为，只要恐吓几句，宗吾郎便会准备一笔休妻费，将信太郎和吉乃逐出大之字屋。

师傅，您不认为吗？行然坊十分激动，忘记全是他一手造成。

“夫人会向我哭诉，我差点没跟着落泪，好不容易忍住。”

“可是，要宗吾郎老板杀掉信太郎的，不就是你吗？”

“不不不，师傅，您误会了。”

高壮的假和尚冒出豆大的汗珠。

“我没要他杀人，只告诉他得除去讨债鬼。”

看来，听在久八耳中，“杀掉”和“除去”一样带有可怕的压力。

“一名旅行僧经过家门前，告知会有不祥的事发生。并向他说明，要加以防范，就得有所牺牲。这纯粹是一种提醒，对吧？”

对你个头啦！

“况且，他身为人父，不可能对亲生孩子下手。”

“就是下不了手，才找我代劳。”

行然坊的牛铃大眼望向利一郎。夕阳隐没山头，上弦月升起。

“师傅，您也被当成危险人物呀。”

“拜你之赐。”

“实在很抱歉。”

虽然场合不太对，两人却忍不住笑出声。

接着，行然坊说：“宗吾郎就是这样的男人。他真的杀了亲哥哥吗？相当可疑。该不会，哥哥恰巧在那时候病死，他一直以为是自己造成的吧？”

同一屋檐下的骨肉相争，并非愉快的事，想必彼此都身心俱疲。宗治郎英年早逝，可能是受不了这种痛苦的折磨。要是暗暗诅咒的对手突然倒下，有时反倒会心生恐惧，怀疑是诅咒应验。

“不无可能。”

毒杀的传闻，也许毒害的不是亡故的宗治郎，而是还活在世上的宗吾郎。

“这么一提，我忽然想到……”行然坊望着平静的水面，“他对待夫人的态度也一样。”

有一次，阿金闹脾气，抱怨“那个有名无实的老板娘，在大之字屋趾高气昂，我却只能当个小妾，我不要”，宗吾郎回道：

——我放不下心中的执著，没办法休掉吉乃。那么想当大之字屋的夫人，你就自己把吉乃赶出去。

无法放下心中的执著……沐浴在月光下，利一郎微微感到一股寒意。

行然坊拨弄脖子上那串大佛珠，长叹一声。

“师傅，您同意收留信太郎时，我心中着实松口气，差点没腿软。”

那孩子是人中之龙，行然坊继续道。

“如果事先见过信太郎，就算信口雌黄，我也不会说他是讨债鬼。我没那个胆。”

而且，行然坊也没胆与驱除过讨债鬼的武士对峙。

“我心想，真正驱除过讨债鬼的人，不管年轻与否，都会直接拆穿我的假和尚身分，才躲着您，不敢碰面。”

并紧黏着宗吾郎不放。

“我拼命苦思，想透过稳当的方式达成共识，将夫人和信太郎赶出大之字屋。当然，会给他们一笔丰厚的膳养费，所以不是赶他们走，应该说是请她主动退出，或让她对丈夫死心。”

行然坊讲得十分委婉。

利一郎不再对他怀有敌意。这个恶鬼上场时煞有其事，退场却找不到台阶下，气势全无。

“能不能帮个忙？”

行然坊就像那天上门委托的久八，分不清是真诚，还是怯缩，却同样一脸认真。

“就算我坦承一切都是谎言，宗吾郎老板也不会改变深植脑中的念头。只怪我先前药下得太猛。”

“我也这么认为，你太会骗人了。”

行然坊犹如一只挨打的狗。

“所以，我要你用拿手的骗术，再演一出戏。这次绝不许失败，或演得太过火。”

行然坊的大脸一亮，“该怎么做？”

“我有个主意。”利一郎应道。