第二十章 欧文做出解释

埃德格·佛布被彻底击垮了,他毫无抵抗地投降了。佛布供认了全部的罪行,他承认试图谋杀哈瑞·尼克罗斯,还有他精心设计的试图除掉萨姆勒·匹国特的计划。我说是“试图”,因为实际上他的诡计并没有成功:匹国特并没有按照他设计的方法死去,他的“幽灵”并没有得手。

哈瑞·尼克罗斯很快就恢复了健康和活力。他当然知道袭击他的人是谁,他一个人的证词就足以让佛布认罪了。不过我还是把位置让给欧文·伯恩斯吧。在佛布被捕几天之后,他邀请几名听众(只有曼斯菲尔德、莫刚斯通、维德科恩德和我自己)欣赏他的“杰出的推理能力”,正是这种能力指引他迅速地发现了真相。

“我们现在已经了解到了匹国特的遗嘱的内容,”他摆弄着手上的雪茄,好像要故意推延点燃雪茄的时机,“所有的财产都归匹国特小姐,我们其实都猜到了。于是,在择偶市场上就出现了一个炙手可热的目标。我要补充一句:对于任何野心家来说,这都是一个很容易弄到手的猎物。我说这些的目的是要告诉大家:我的朋友阿齐勒告诉我匹国特小姐和埃德格·佛布的‘恋情’的时候,我就开始怀疑匹国特的这名得力助手了--这段感情是最近才发展起来的,而且其他人都毫不知情。他很有能力,又是公司里的重要人物,和匹国特小姐成婚之后就可以成为一个非常有权势的人;所以佛布有充足的理由想除掉他的老板。佛布具有不屈不挠的性格,他有过人的智慧,还很沉着冷静。他具有一个‘完美的罪犯’的性格,这一类罪犯有一个共同的特征:他们非常小心地避免让自己冒任何风险。于是,佛布的目标就是:如何干掉匹国特而不引起别人的怀疑,怎样创造一个绝佳的不在场证明?他面临一个难题:如果匹国特的死亡得不到合理的解释,他和富有的继承人之间的婚姻就会引起普遍的怀疑。

“了解了这些前提,我们就可以继续研究案情。您会发现佛布的计划是多么的显而易见。我先说说‘招魂会’的问题。我对招魂术本身就持怀疑态度,而幽灵只是用简单的敲击来回答问题,这就更可疑了。莫刚斯通先生,您必须承认桌边的任何人都能这么做……”

灵媒轻蔑地一笑:

“您好像忘了,最后一个招魂会的时候,桌子震动得很厉害……如果您在场,您会……”

“您说得不错,”欧文回答说,“最后一次招魂会上震动并不是佛布先生的手笔。实际上,当‘幽灵’的回应方式有所改变的时候,佛布是最吃惊的人。您很快就会明白的。我们还是先研究一下你们和‘幽灵’之间的最初的几次对话。经过一些试探性的对话,‘幽灵’取得了大家的信任。然后它就转向匹国特,说如果他想知道埃德温遇害的真相,就需要另外约时间单独和匹国特见面。您明白了吗?--没有证人的单独会面!光这一条,就已经清楚地暴露出了佛布的计划!

“还有,匹国特将会了解到埃德温死亡的真相。这一招很狡猾。即使匹国特感觉到了危险,他也很难拒绝和‘幽灵’会面。如果他不去,曼斯菲尔德家的人都会瞧不起他,他的未婚妻会认为他是胆小鬼,认为他丧失了把整个家族解救出来的唯一机会。

“现在我们已经了解了凶手的全盘计划:把他的目标受害人派到一个他选定的地点,这样就能从容地干掉他。佛布打算亲手杀死匹国特,还是找帮凶?再想想我们所掌握的情报……在最近一段时间里,多个证人(包括我自己)都曾经听到哈瑞·尼克罗斯在背后谩骂匹国特,甚至威胁要对付他。我们现在已经大体了解了哈瑞怨恨匹国特的理由:匹国特请一个朋友帮忙,雇用了年轻的哈瑞·尼克罗斯,实际上是把哈瑞从斯比勒身边赶走。我自己曾经在小旅店里见到尼克罗斯和佛布在一起,而佛布看到我之后就匆忙地离开了。他的态度鬼鬼祟祟,可以说是做贼心虚,这让我感到很奇怪。佛布,匹国特的得力助手,和斯比勒小姐的前男友混在一起!很不正常,不是吗?想想看,他们能谈论什么话题?除了佛布,还有谁更清楚他的老板的不光彩的手段?

“我们可以很容易地想象出他们的对话内容。佛布把他的老板的卑鄙行径说得更加可耻,这对佛布来说是小事一桩。他还可以添加一点儿逸闻趣事,进一步诋毁匹国特。等哈瑞唾沫飞溅地破口大骂匹国特的时候,佛布可以装作随意地说两句添油加醋的话:‘啊!要是有人够胆量,让他得到应有的惩罚……’只需要一些很巧妙的话,然后再承诺善行总有善报--比如说一大笔酬金。于是生性冲动的哈瑞决定替天行道,除掉一个世上最卑鄙的人。‘我会安排他在某某天、某某时刻、在某某地点出现,不会有任何目击者。’佛布说完之后又请哈瑞喝了一杯。‘剩下的就看您的了……’”

“我的天啊,我开始明白了,”查尔斯·曼斯菲尔德用疲倦的声音说,“他调唆那个男孩子,让他去杀人!佛布真是个恶魔!”

“一桩完美的谋杀,”维德科恩德狡诈地说,“他这么做就能免除刑事责任。而且他选择了时机和地点都能起到混淆视听的作用。在圣诞节期间,在湖边发现一具新的尸体,人们会很自然地联想到‘混乱之王’的恐怖传说。”

“从佛布的证词上看,他早就开始计划除掉匹国特了,”欧文继续说,“他原本就打算在圣诞节下手。而听说匹国特请了招魂大师之后,佛布的计划就慢慢地成形了。在他抵达这里的第一天,他在小旅店里偶然遇到了哈瑞,于是他想到了‘借刀杀人’,请允许我这么说……”

“最惨的就是可怜的匹国特小姐……”查尔斯·曼斯菲尔德叹息说。

“她应该庆幸躲过了厄运,她差一点点儿就要嫁给那个混蛋了,”欧文说,“这段痛苦的经历对她来说应该是有益处的。要管理她的哥哥留下的巨额财产可不是件轻松的事情。我们还是继续讨论那位狡猾的罪犯吧,还有那粒小小的沙子是如何破坏了他的完美的计划。我们回到最后一次‘招魂会’,在那天晚上,‘幽灵’给出了约会的时间和地点,而且它回答的方式很反常……”

“您怎么解释这个现象呢?”莫刚斯通冷冷地说。

欧文沉默了几秒钟,他的表情很严肃。随后,他用同样严肃的语调说:

“我没有特别的解释,莫刚斯通先生。我想真的有一个‘力量’,一个未知的强大的力量出现了,它想要终止佛布的闹剧。它的剧烈的动作也表明这个‘幽灵’怒气冲冲……”

“我很高兴听到您这么说。”灵媒点头表示赞同,他看着欧文的眼神里甚至出现了一丝敬重。

“现在,我们设身处地为佛布想一下,”欧文继续说,“到目前为止,他的计划进展得都非常顺利。他正准备用脚顶桌子,让‘幽灵’说话。按照佛布的供词,他打算让匹国特在两天后毙命。他正打算向匹国特下达指示的时候,突然一个非常猛烈的震动打乱了他的计划。另一个‘幽灵’取代了他的位置!而且这个新的‘幽灵’并不是要告诉匹国特关于埃德温的死的秘密,而是要告诉匹国特‘真相’,全部的真相!您可以理解我们的见习巫师--佛布先生有多么害怕:他面前是完全无法解释的现象,除非是真正的鬼魂现身了,而且真正的鬼魂打算告诉匹国特真相。这个‘真相’很可能就是要揭露佛布和他的阴谋!他吓坏了,而且新的‘幽灵’约匹国特立刻见面。所以他决定跟着他的老板,他想要在匹国特‘和幽灵对话’之前就干掉他。”

“但是,真正发生了什么事情?”曼斯菲尔德问,“按照我的理解,他并没有走到湖边去接近匹国特。”

“他没有走到湖边,雪地上的脚印证明了这一点。不过,到底发生了什么?佛布已经接近目标的时候,他为什么突然掉头往回走?而且,匹国特究竟是怎么死的?”

欧文停了下来,思索了一阵,然后轻轻地耸了一下肩膀:

“我不知道真的是一个来自上天的声音,还是说匹国特通过思考想明白了‘真相’。总之,他突然意识到他的得力助手实际上是一个狡诈的家伙。他以前对佛布信赖有加,寄予厚望;他甚至把佛布当做朋友看待,可是现在这个朋友打算要谋杀他。也许匹国特到达湖边之后远远地看到佛布正在接近。匹国特心灰意冷,暂时失去了理智,按照法律上的说法就是短时狂热……”

“那么说是自杀?”莫刚斯通说。

“这是唯一可行的解释,”欧文慢慢地点了一下头表示同意,“考虑到当时的情况,他随身带着一把匕首并不奇怪。他感到了威胁,而且对这个约会很有戒心。但是,我认为匹国特是到了湖边之后才想到把匕首用在自己身上……”

曼斯菲尔德和莫刚斯通都默认了欧文的说法,然后灵媒问道:

“那么,佛布为什么突然掉头?他在雪地上看到的人影又是怎么回事?”

“您的第二个问题实际上解释了第一个问题。他就是被那个影像吓坏了,所以才像兔子一样掉头猛跑。原因很简单:恐惧,惊惶,也许还有懊悔;再加上他所处的环境和可怕的传说。所有这些加在一起,他的头脑里就形成了一个可怕的‘混乱之王’的身影。

“想想看,第二天,当他听说他的老板已经死了,他的脑子里该有多么混乱!匹国特像是被人谋杀的,但是又没有任何人类能够实施这样的谋杀?还有,他的同伙听到死讯之后会怎么想?哈瑞很可能会认为是佛布的杰作--一次神秘的谋杀!说不定过些时候,那个男孩为了度日会来敲诈他……这个男孩子已经受到了警方的怀疑,而且很快就会受到盘问。哈瑞·尼克罗斯并没有杀人,所以他没有什么顾虑;也许哈瑞会把佛布招出来……所以佛布最好尽快除掉哈瑞。我们在这个房间里盘问过他之后,佛布立刻就赶去除掉哈瑞,或者说试图干掉哈瑞。但是,在匆忙之间,他犯了一个严重的错误:在雪地上留下了清晰的脚印。他很快就意识到了这个问题,所以他搞了‘借’靴子的把戏。当然了,他的把戏并没有让他脱险。”