“噢，我真该——挨骂了，”维利警官喘着粗气说，“你怎么就知道那里藏着枪呢！”

“先别那么激动，”埃勒里说着，用近乎欣赏的目光打量着那把小枪，“按照数学概率来看，也没准儿这不是我们要找的枪呢。再说……”他没再说下去，用那块手帕仔细地把手枪包裹起来，放进了衣袋，“现在，弟兄们，”他温和地说道，闪烁的口光朝一声不响的布恩投去，“我必须立刻弄清一件事。”

“什么事？”布思的嘴微微动了动，用极小的声音问。维利警官没有吭声。

“布恩，老马馆，”埃勒里说，“你惜不惜命？”

“啊？”

埃勒里走过去把手放在小个子牛伃的肩膀上：“你能不能做到守口如瓶？”

“我——呃——我想行吧，奎因先生。”

“那咱们就试试吧。”

布恩鼓了鼓眼珠，嘴巴慢慢地闭上了。

“这是个良好的开端，”埃勒里轻快地说着，目光严厉，“布恩。记住我的话。如果你把这件事——我们找到枪的消息——传出去哪怕一点点，我发誓一定会叫你蹲监狱。明白吗？”

布恩舔着嘴唇说：“明白啦，奎因先生。”

“很好，”埃勒里站直身子说道，“现在你可以回到同伴那里去了。”

布恩站起来朝门口蹒跚而去。

“记住我说的话，布恩。”埃勒里说。

小个子牛仔忙不迭地点着头，走了出去。

“我就不必警告你了，维利警官，”埃勒里飞快地说，“我想此事先不要张扬出去。”

维利显得有点委屈。

“就是说，谁都别告诉。”

“连警官都不告诉？”

“是的，先别说。”埃勒里皱着眉说，“我觉得这样更好。该说的时候我自己会说的。这个小秘密暂时就你、我两人知道。我相信布恩会管住嘴巴的……顺便问一句，今天对到运动场来的访客采取了什么措施？进来的时候给他们搜身了吗？”

“只是出去的时候才搜了身。”

“我知道了。是的，当然。我是说，处理得都很妥帖。”

埃勒里用胳臂肘捅了捅维利警官粗壮的腰，然后哼着小调走了出去。

他飞快地朝格兰特的办公室走去。老艺人还在屋里，脸色阴沉地盯着墙壁发呆。

他闻声抬起头来：“哈！又是巴克的事儿，嗯？”

“巴克一直占在首位嘛，”埃勒里呵呵地笑道，“对不起又来打扰。我能不能用一下电话？”

“用吧。”

埃勒里查了一下电话薄，然后拨了个号码：“请给我接通科比少校……少校吗？埃勒里又来打扰了……不，没有什么新片子要看，少校……哈，哈——是的！……呃——少校，你这会儿忙吗？……我知道。这么说你能搞定啦。若能在半个小时之内在警察总部见到你，我将非常高兴……你真太好啦。不见不散！”

埃勒里站起身来，脸上还挂着微笑。疯狂比尔·格兰特的椅子发出一点声响。

埃勒里说：“谢谢，格兰特先生。”心情极为轻快地走出了那间办公室。

半小时后，埃勒里随同另外两个人走进了警察总局弹道部的实验室。科比少校气喘吁吁，好像是一路跑着来的。

诺尔斯中尉看上去满脸疑问。

“看见你赶来真高兴，”埃勒里对少校说，“其实也不必这么急，只不过你从一开始就介入了这件事，我不愿独享这个关键的时刻。你不该漏掉这场戏剧的最高潮。”他从衣袋里拿出那个手帕包着的东西，小心翼翼地把它展开。

“那支点二五手枪！”科比少校惊叫出来，接着倒吸了一口气。

“一支点二五手枪，”埃勒里温和地纠正道，“先生们，我们秘密聚到一起的目的正是为了确定这一点——该用定冠词‘这支’还是该用不定冠词‘一支’来定义这把枪。”

“我可没那个耐性，”诺尔斯中尉笑着说，“你在哪儿找到的？”

“在一个最不可能找到的地方找到的，中尉。”埃勒里咯咯一笑说，“不必再怕触摸它了，已经做过指纹检查，但是那上面没有指纹。”他耸了一下肩，“已经被处理过了，没留半点痕迹。只能检测一下枪管里的母纹了。好啦，老这么悬着心真受不了，赶快结束这件事情吧。”他做出急切的样子呼味呼味地急速喘气。

诺尔斯中尉拿过那支枪，若有所思地掂了掂，接着抽出了它的子弹匣；这样就不必担心它意外走火了，因为这种小型哥特式自动手枪装置了一种“安全连动”部件，弹匣一取出，所有其他部件之间的联系便自动失效。弹匣是空的，发射仓里也没有一颗子弹。中尉疑惑地抬起头来。

“是空的，”埃勒里轻声说，“我发现它的时候就没有子弹。被拔了牙的。不过这倒无关紧要。”

诺尔斯中尉朝枪里填入了几颗子弹，调整好靶子，接着就扣动了扳机。埃勒里连忙蹲在地上搜罗着冒着热气的子弹壳。他们从靶板上取下子弹，只见它们个个都给火药和烧焦的木头蹭得黑油油的。

诺尔斯从七颗子弹中选了一颗，走到实验台前，仔细把它擦拭干净，然后从档案柜中取出存档的另外两颗子弹。

“这是从霍恩和伍迪身上取出来的，”他说着坐到他的比较式显微镜前，“你知道，在科比少校的协助下，我们已经可以认定那两颖子弹是从同一支手枪里射出的。所以我用其中任何一颗做比较都可以。我们很快就可以鉴定出来了。”

科比少校也凑到近前去看。

诺尔斯中尉拿起一颗存档的子弹放到显懒镜的样本托上，又拿起那颗刚刚射击取得的子弹样本放在另一支镜头下，然后开始调整焦距。很快他就顺利地把两个影像清晰地重合在一起了。全部调节操作完成后，他在目镜中看到了一个完整的子弹影像——实际上那是左、右各半个子弹的影像合在一起后的成像，对接得严丝合缝，所以看上去就像是一顺子弹。

他仔细地观察了一会几，然后抬起头来对科比少校点了点头，后者急切地把眼睛凑到了目镜上。

埃勒里满脸焦虑地望着那两个人忙来忙去。

“好了，现在你自己来看一看。”科比少校最后说着起身把埃勒里换到他的位子上。

埃勒里看到一个巨大的子弹影像，而且他惊异地发现光滑的子弹表面上竟有那么多形态各异的纹理，被显微镜清晰地显现出来，简直就像天文望远镜揭示的月球表面一样凹凸不平地分布着山峦、峡谷、平川等等。但是最令他震惊的是那影像接合的高度完整——山峦连着山峦，峡谷接着峡谷，平川延展相对。两个子弹的影像完全一致。即便两颗子弹由于发射过程的微小差别而造成什么特别的擦痕，也不是埃勒里的眼睛能看得出的。

他转过身来：“这么说，就是那支枪喽？”他慢慢地说。

“相当肯定。”诺尔斯中尉说，“事实上，我认为可以确定。从两支不同的枪管里射出如此纹理相同的子弹，绝对是不可能的！”

“何不用通用显微镜再看一看？”科比少校建议道。

“我是要做。通用分子显微镜，”诺尔斯对埃勒里解释道，“可以分辨极微小的差别。上边装有标尺——显微镜专用的精密量具。一分钟就可以。”

他把子弹挪到另一合仪器上去，通过目镜观察了一会儿，仔细量算着各种纹理的角度、沟擂的深度和凸纹的长度，并把数据记录下来。当对第一颗子弹侧算完成后，他把数据表放在一边，对第二颗子弹重复上述操作。

实际上他用的时间并不止一分钟。他用了一个多小时。埃勒里对这种精细的科学研究过程实在没有耐心，他闷着头走来走去，不停吸烟，自言自语，胡思乱想，直到科比少校的一声呼唤吓了他一跳。

他抬起头来，发现那两个人正笑嘻嘻地看着他。

“检测成功，”科比少校平静地说，“现在，世界上再没有哪个弹道专家能够否定这个实验结果，奎因先生。你找到的这把枪正是射杀了霍恩和伍迪的凶器。”

埃勒里朝他们愣了一会儿，接着长出了一口气说：“旅行结束了，或者应该说——已经到达终点前的一站。好了，先生们……”他缓慢地走到实验台的旁边，拿起那支枪，着迷似的看了看，然后把它放进衣袋里。诺尔斯有些诧异地望着他。

埃勒里平静地说：“我对两位有个不大符合常理的请求——因为这太重要了——不要让任何人知道这个小小的实验。”

诺尔斯中尉咳了咳嗓子：“嗬……！我吃不准……我有义务向部里报告，奎因先生。你是说……”

“我是说，我不只是不想让任何人知道是这把枪打死了霍恩和伍迪，而且也不想让任何人知道我们已经找到了这把枪。我不想让这个消息透露出去。明白吗，中尉？”

弹道专家摸着下巴说：“好吧，我想，既然你过去已经破解了那么多谜局，这件事还是你来定夺吧。那我就先把实验报告收存在我自己这里，尽管……”

“哦，一定设法先扣着它。”埃勒里急急地说，“啊——还有你，少校？”

“你绝对可以信任我嘴巴的严密程度。”科比少校说。

“跟你合作太愉快了，少校。”埃勒里笑着说完，飞快地离开了实验室。

挑战读者

我的小说又到了关键的阶段，请暂时从阅读中脱开一会儿，女士们，先生们。

四年来在不同的小说情节中我一直在问同一个问题：谁是凶手？那么现在，谁是杀害了运动场上两位骑术表演者的凶手？

你不知道吗？啊，可你应该知道了。现在故事已经完整地呈现在你的眼前了：我以为线索够多了；如果把它们的顺序打乱，加以合理的编排，就会导出明显的结论，它则直接揭示那个惟一可能作案的凶手。

保守核心机密对我来说关系到职业道德。我可以毫无保留地向你们提供所有的线索但不能透露核心机密，这是公平对待读者的原则问题。我能告诉你们的只有：全部线索都在你们的掌握中了。重复一遍，这些线索拼接起来就是一幅捕捉住罪恶的图案。

你能否拼出这幅图案并告诉我你看到了什么？

有个情报奉送给那些弹精竭虑苦寻答案却屡屡败北的一小部分读者：故事中提到，我曾把两封电报发往好莱坞并收到过两次答复电文。但这些电报的内容与你们的逻辑推理关系不大。事实将证明，没有这几张电文，你们同样可以得出正确的推论。这一情节的设置仅仅是出于对逻辑分析结果的验证。所以，请不要问我：你那电报里到底写了些什么？

——埃勒里·奎因